– Я ничего не забыла, – возразила дроу, внезапно вернувшись на кухню с Герцогом под мышкой, – я изменила конечную цель. Разводить огромных крыс проще, чем василисков. Думаю, при хорошей тренировке они заткнут за пояс сторожевых собак!
С этими словами она схватила со стола початую головку сыра и ушла, бросив на прощание:
– Если я верну Герцога на место с сыром, а остальные ничего не получат – устроят очень шумный скандал.
– Она совсем не изменилась, – хмыкнул вампир.
– Как посмотреть, – ответила Вийастан, – отвратные манеры никуда не делись, но за последний год, что тебя не было, она ни разу не пригрозила кого-то убить. Настоящая душка по сравнению с собой же всего пять лет назад. Нянчится с крысятами – и хвала Маэнэмме, что не с ядами и прочей дрянью, на которую так падки темные.
– Да уж, колоритных учеников подобрал Учитель, – заметила Каттэйла.
Эльфийка покачала головой:
– Он не выбирал. Все мы пришли сюда сами, в поисках знаний, мудрости, разгадок, могущества… каждый за своим. Мы нашли Учителя, а не он нас.
– Так, оставьте в покое хлеб и оладьи, – сказала Селина, – обед вот-вот будет готов!
* * *
В королевском дворце ночью тихо, по крайней мере, в западном крыле. Даже стража обута в специальные ботинки с мягкими подошвами, и, когда в полночь происходит смена караула, редкий отголосок долетает до чуткого уха орка. Да еще иногда пищат мыши из-под пола.
Больше никто не смеет тревожить монарший сон. В других помещениях кипит работа, слуги наводят порядок и чистоту, на кухне готовят изысканные яства к королевскому завтраку. Но в западном крыле – тишина. Могильная тишина. Только через окно доносится странный и тоскливый крик неведомой ночной птицы, какие не водятся в степи.
Кто бы мог подумать, что ему еще придется стоять на страже? Кто угодно, кроме него самого: ведь у мертвого ничего нет. Нет семьи, нет жены, нет народа, дома и родины. Нечего сторожить мертвецу.
И вот изгой стоит в карауле на чужбине, охраняя покой и жизнь чужого, человеческого вождя. Интересно, что сказали бы по этому поводу друзья и родня? Должно быть, не поняли бы.
А расклад между тем вполне ясен, если, конечно, этот молокосос с дурацким именем Тааркэйд хорошо владеет телмарским и он сам верно все понял.
Горстка дворян, прибравшая к рукам власть в стране, воевать не собирается и верит, что сможет откупиться от короля Телмара без войны… Смех, да и только. Телмар никогда не понимал по-хорошему, не ценил доброй воли. Удар топором по голове – вот единственный веский довод, который держит врагов на расстоянии от родных степей. Прибегать к сему аргументу приходится снова и снова. И теперь глупые людишки думают, что король Телмара довольствуется небольшим куском земли и отстанет. Недоумки.
Орк поднялся со стула, оставив топор стоять у стены, и подошел к окну, в задумчивости потирая рукой руку. Если глядеть в корень, то судьба этих двух людишек, вознамерившихся дать отпор Телмару, имеет немалое значение для детей степи. Да, это бесконечно унизительно – быть на побегушках у человека, но дело на первом месте. Только бы получилось у Тааркэйда. Только бы произошла желанная битва с заклятым врагом! И дело тут даже не в покойнике, отчаянно пытающемся с честью уйти в мир мертвых, где ему и место. Чтобы напасть на Эренгард, Телмару придется собрать достаточно большую армию, хотя бы в полтора раза больше, чем будет у Тааркэйда. А для этого потребуется отвести немного войск из других мест. Если Телмар потеряет в битве достаточно много воинов, на их восполнение могут уйти не месяцы, а годы. А это значит, что разорители не так часто будут вторгаться в степи. Кто знает, скольких детей спасет от неволи тот, кого звали Арситаром, убивая врагов тут, на границе между Эренгардом и Телмаром? Десять? Двадцать? Сто? Неважно, даже если б всего одного ребенка. Тут, на чужбине, он будет сражаться за свой народ, отнятые здесь жизни врагов – это сбереженные жизни соплеменников там, дома. И когда воин обретет наконец покой, то без стыда постучит в железные врата города предков.
И для этого необходимо сейчас охранять двух людишек. Конечно, Тааркэйд говорил, что никто пока ничего не подозревает, но не существует чрезмерной бдительности.
В этот момент бесшумно открылась дверь, ведущая в небольшую комнатушку, и в зал вошел высокий, по человеческим меркам, конечно, воин в закрытом шлеме и с алебардой. Дроу проклятый, чтоб ему провалиться.
Тааркэйд глупец, если верит темному эльфу. Впрочем, этот – такой же изгой, которому не суждено вернуться домой. Но в отличие от орка, он не хочет умирать и потому в мире, где его ненавидят, вынужден цепляться за тех немногих, кто ему доверяет.
Дроу молча подошел к стулу и уселся на него, ничем не выдав, что вообще замечает орка и его огромный топор у стены. Все, смена караула.
Изгой на миг почувствовал некую симпатию к этому эльфу, лишенному речи и лица, даже пожалел его. Ведь он тоже день и ночь, год за годом стережет свою госпожу: случись что, новой у него не будет. И если орку осталось страдать не так уж и долго, то бессловесный дроу обречен на годы такой вот жизни. Хотя нет. Если Тааркэйд объединит страну и даст отпор Телмару, королеве не понадобится постоянная охрана от своих же придворных, и ее телохранитель сможет вздохнуть спокойней. Если молодые монархи проиграют… для дроу тоже все закончится.
Орк молча взял свой топор и двинулся к выходу. Там, сразу за порогом зала, боковая комната для прислуги, где он теперь обитает. Хороший выбор места: дверь тонкая, слышно хорошо, случись что, охранник явится немедленно.
Открыв дверь, взглянул хмуро на двух гвардейцев, вернувших ему такие же недовольные взгляды. Им тоже обидно стоять у двери в зал, в то время как охранять вход в свою опочивальню монархи позволяют орку и темному эльфу. А уж самим королю и королеве и вовсе несладко, раз только чужакам и могут доверять.
Он тихо притворил дверь, бросив последний взгляд на дроу в закрытом шлеме, сидящего на стуле в обнимку со своей алебардой.
* * *
Зерван расслабленно прикрыл глаза. До чего ж хорошо быть дома… или хотя бы думать, что ты дома. Мясо, сваренное со специями, оказалось выше всяких похвал, поэтому первая часть трапезы прошла в почти полном молчании. Насытившись, жители подземелья перешли к застольной беседе, в основном на темы, в которых вампир не смыслил ни уха ни рыла и даже слова понимал далеко не все. Чуть позже в трапезную заявился Герцог, в очередной раз ухитрившись открыть клетку.
– Вот неугомонное отродье, – вздохнула Тэйлиндра, – ладно, йоклол с тобой. Иди сюда.
Крысенок, если, конечно, можно назвать так зверушку в полпуда весом, не стал дожидаться повторного приглашения и проворно забрался на колени к хозяйке. Миг спустя над краем стола появились уши и хитрые глазки, примеривающиеся, что бы такое стянуть.
– Ты бы еще на стол пустила эту тварь, – возмутился Тайан, телохранитель лунной магессы.
– Ну и что? – пожала плечами дроу. – Он будет почище и чистоплотнее некоторых эльфов.
Каттэйла незаметно хихикнула, лунный заиграл желваками, и Зерван решил вмешаться:
– Тайан, дружище, не принимай близко к сердцу. А то однажды ты вот так позеленеешь от злости, да таким и останешься, зеленым, словно орк… – В этот момент у него в голове мелькнула нелепая мысль. – Постойте-ка, об орках. Ты раньше сказал, что тут все, а где тогда Моара и ее охранник?
Селина печально вздохнула:
– Тут. Она в трауре и собирается домой, в свою степь. Потому и не вышла к обеду.
– А что случилось-то?
– Вчера, когда она вышла наружу, чтобы обновить запас чернил и бумаги, ей передали весть из степи, через какого-то мага. Ее брат умер неделю назад или около того.
Вампир немного помолчал.
– Думаю, я зайду к ней и выражу свои соболезнования, если только она не живет далеко отсюда. Не покажете, где ее комнаты?
– Не бери близко к сердцу, – фыркнула Тэйлиндра, – нечему там соболезновать. Орки весьма странные создания.
Зервана покоробило, но он сохранил невозмутимость. Дроу есть дроу, Тэйлиндра вряд ли могла бы быстро стать иной, несмотря на все попытки Учителя. Сознание определяется бытием. В подземном мире темных эльфов царят жестокость и несправедливость. Власть и статус – все. Сострадание и милосердие – ничто. Нельзя быть иным в таком мире, где младший брат может всадить кинжал в спину старшему всего лишь для того, чтобы самому стать старшим. Где младенца, если ему выпало быть третьим мальчиком семейства, приносит в жертву злой богине его же мать.
Если верить жрецам различных религий, злым людям после смерти уготован ад или другие мучения, но дроу, по мнению Зервана, попадали в преисподнюю в момент своего рождения. И адский их характер – следствие этого.
– Видишь ли, Тэйлиндра, людям, оркам, эльфам свойственно любить своих родных и близких. Поверь мне, нет ничего странного в том, чтобы оплакивать своего умершего брата.
– Я знаю это, – парировала темная, поглаживая своего питомца, – а в том, чтобы оплакивать своего брата, который вовсе не умер, тоже нет ничего странного?
– Но он же?..
– Я объясню, – вмешалась Вийастан, – у орков есть один обычай, присущий только им и понятный только им. Приговоренный к смерти может выбрать, в скольких могилах будет похоронен.
– Ну и варварство эта казнь через расчленение, – поморщилась Каттэйла.
– Это не совсем расчленение, – покачала головой эльфийка. – Глава суда спрашивает, в одной могиле хочет быть похоронен приговоренный или нет. Если тот выбирает одну могилу, он должен убить себя согласно приговору, орки ведь казнят себя сами, если вы не знали. Если молчит – значит, выбирает две могилы. И тогда в первой хоронят имя осужденного и его преступление. Вторую, где будет похоронено его тело, он должен найти себе сам. С этого момента он мертв, и ему нет места среди живых.
– Вот-вот, я как раз об этом, – кивнула дроу, – по сути, замена смертного приговора на изгнание. Довольно милосердно, и я не вижу смысла оплакивать того, кто не умер.
– Ты не поймешь, – пожала плечами Вийастан, – потому что ты не орк. И я не понимаю. Никто не может понять орков. Эти изгнанники фактически живы, но для своего народа и даже для себя самих они уже мертвы. Скажу только, что подавляющее большинство приговоренных к смерти выбирает именно самоубийство. А те, которые выбирают изгнание, живут после этого крайне недолго. Бредут куда глаза глядят в поисках второй могилы и нередко при этом приносят смерть очень многим, прежде чем найдут свою собственную погибель. И мне не известен ни один случай, чтобы такой изгнанник где-то начал новую жизнь. Мертвый – мертв. Так это понимают орки.
Рассказ магессы подействовал угнетающе.
– Так вот откуда в Телмаре появляются самоубийцы, – пробормотала Каттэйла.
Вампир на миг задумался, потом спросил:
– А Моара никогда не рассказывала о своем брате?
– Нет. Все, что я знаю, – что он был очень сильным бойцом, даже по меркам самих орков, и совершил немало подвигов. Больше Моара ничего не говорила.
Зерван быстро переглянулся с Каттэйлой.
– Тот самый орк, – сказали они хором.
– Вы встречались с ним? – удивилась Селина.
– Да. Встречались. Пожалуй, я пойду сообщу Моаре, что ее брат…
Вийастан покачала головой:
– Жив? Не нужно этого делать. Пойми, он уже мертв. Мертвецу нет иного пути, кроме как в Послежизнь, или, как полагают сами орки, в город предков, где правят их боги. Все, что ты скажешь Моаре, – что ее брат еще не нашел вторую могилу и влачит мучительное существование, зависнув между двумя мирами. Мертвого не воскресить словами о том, что он жив, сколько раз ты их ни повторяй. Вместо утешения твоя весть принесет больше страданий.
– Но он жив! – возмутилась Каттэйла.
– Для нас – да, пока еще жив. Для всех орков он уже мертв. Ему нет возврата. Зерван… Если ты хочешь облегчить страдания Моары – солги во спасение. Скажи, что ее брат погиб в бою. Желательно – в бою с телмарцами. Хотя я не очень хорошо представляю себе, как объяснить присутствие телмарских солдат за пределами Телмара. Или скажи, что ты сам был в той стране и видел, как…
Голова Зервана поникла. Он сделал шаг к двери.
– Это неправильно! – Каттэйла решительно уперлась в стол руками, и вампир на миг подумал, что она собирается опрокинуть на собеседницу стол, как тогда, в придорожном трактире.
– Я тоже так думаю, – поддержал ее Зерван, – этот орк нас спас. От телмарских убийц, вот так ирония судьбы. Я должен вернуть ему этот долг. Я знаю, где он сейчас. Пусть Моара встретится с ним и…
– И отговорит от поисков смерти? Отговорить того, кто уже мертв? Как же глубоко твое непонимание, Зерван. Она не встретится с ним. Пойти на встречу с братом – значит нанести ему тяжелейший удар. Мертвым нет места среди живых. Встреча с сестрой – преступление против традиций и предков. Преступление против рода. Предки этого не простят.
– Гребаные традиции! – взревел вампир и в ярости пнул ногой стул.
Тот, жалобно скрипнув, очутился в углу.
– Гребаные традиции! – повторил он. – Куда ни ткнись – везде они! И нигде почитание традиций не ведет к добру, одно зло!
Вийастан тяжело вздохнула:
– Я согласна с тобой. Но тут случай, когда поделать ничего нельзя. Послушай меня. Ты в долгу перед этим орком. Но он мертв. Ты не поймешь, просто прими на веру и смирись с этим. А долг перед мертвецом верни кому-нибудь из его родни. Моаре. Скажи, что ее брат погиб славной смертью в бою с заклятыми врагами его народа. И если позже ты еще застанешь орка живым – скажи ему об этом. Он будет благодарен тебе за то, что ты утешил его сестру. Сделать большее не в твоих силах – и ни в чьих.
Зерван сжал зубы и кивнул: так тому и быть.
Он прошел по длинному коридору с круглым потолком, два раза повернул направо, как ему указала Селина, и заметил здоровенного орка-охранника, молча застывшего у двери своей хозяйки.
Страж исподлобья взглянул на гостя и, узнав, молча приподнял руку в жесте приветствия.
– Я пришел выразить свои соболезнования, – сказал вампир.
Орк чуть заметно кивнул головой в сторону двери, разрешая проход. Зерван толкнул дверь, подумав при этом, что хоть охранник и редкий бугай, брат Моары еще больше и монументальней.
Он оказался в обширной комнате, просторной и аскетично обставленной. Орки не нуждаются в особых удобствах и презирают неженок, неспособных обойтись без них. Моара не исключение: несколько циновок на полу, самодельный камин с чудесным камнем вместо огня, пара ширм, за которыми, видимо, находятся постели шаманки и телохранителя, стол, стул да масса шкафов, битком набитых бумагами, писчими принадлежностями, книгами, странными колбами, баночками и Хамрут знает чем еще.
Напротив "камина", скрестив ноги и положив голову на руки, сидела высокая зеленокожая женщина с витиеватыми татуировками шаманки из Моандора.
– Я сочувствую твоему горю, Моара, – тихо сказал Зерван.
Оркесса медленно повернула голову на звук, и вампир увидел две блестящие дорожки на ее щеках.
– Зерван? Приветствую тебя. И благодарю.
– Как выглядел твой брат? – спросил он, присаживаясь на корточки в нескольких шагах от беспламенного камина.
– Почему ты спрашиваешь? – насторожилась Моара.
– Мне разъяснили… этот обычай. По дороге сюда я встретил тощего орка очень большого роста. И подумал, что это и был он. Косички на голове, собранные в хвост чуть выше затылка, и татуировки на лице, похожие на следы кровавых слез…
– Да, это Арситар, – глухо произнесла оркесса. – Как ты с ним встретился? Как он?..
– На карету, в которой я ехал, напали убийцы из Телмара. Преследовали мою спутницу за какие-то политические неувязки и меня за одно дельце… Ты же знаешь, что Телмар собирается напасть на Эренгард? В общем, меня ранили, и я уж думал, что конец. Их было очень много, человек сорок. Да еще и день. И тут вываливается из лесу орк с топором пуда на три и ну их кромсать почем зря. Должно быть, его привлекли крики убиваемых людей и команды главаря на телмарском языке. Одним словом, он нас спас. В живых остались только я и моя спутница… Так вот это было.
– А мой брат?
Вампир вздохнул. Может быть, слишком уж тяжело, но Моара все равно не заметила.
– Их было слишком много. Даже для него. Он к тому же выглядел ослабевшим. Но не упал, пока не свернул шею последнему.
– А тело?..
"Не перегибай палку", – сказал себе Зерван. Это будет выглядеть слишком уж хорошо, а орки, хоть и патологически честны, имеют нюх на ложь.
– Видишь ли, был день. А я получил рану и не имел ни сил, ни возможности похоронить его. Так что я накрыл тело плащом одного из наемных убийц. Потом, на заставе, я сообщил командиру патруля о нападении, рассказал, как было дело, и дал денег, чтобы его солдаты выкопали для твоего брата могилу. Тот десятник выглядел парнем честным и добросовестным, но я, когда поеду обратно, проверю.
– Спасибо тебе, – просто сказала шаманка, – теперь я знаю, что мой брат искупил свою вину. Жаль, его последний бой не будет воспет, как он заслужил…
– Будет, – решительно возразил вампир, – я лично позабочусь о том, чтобы весть эта разнеслась по миру.
"Хотя, если сражение с Саргоном состоится, весть разнесется и сама".
– Спасибо тебе от всего сердца еще раз.
На минуту воцарилось молчание, потом вампир спросил:
– А что он сделал-то?
– Уже ничего. Его преступление похоронено в первой могиле, – коротко ответила та.
Зерван вздохнул, поднялся и пошел к двери, но внезапно остановился:
– Прости, я понимаю, что сейчас серьезный разговор неуместен… но твой брат хотел бы этого. Это правда, что орочьи племена на границе с Эренгардом живут в полной готовности к новой войне?
– Да. Ты человек, и тебе кажется, что война тридцатилетней давности – прошлое. Часть истории. Но для орков это куда меньший срок. Арситар участвовал в той войне…
– Знаю. И в предыдущей тоже. Я командовал обороной одного моста и встречался с твоим братом на поле боя во время предпоследней войны, семьдесят шесть лет назад.
– И многие другие участники сейчас живы и здоровы. Многие еще помнят о своих потерях. Тридцать лет с момента окончания боевых действий – слишком мало, чтобы раны затянулись.
– Вы непримиримо воюете с Телмаром. Верно ли, что племена, соседствующие с моей родиной, посылают только небольшое количество воинов в походы?
– Разумеется. Нельзя оставить поселения без защиты. А почему ты спросил?