– Со всеми Ястребами ты познакомишься в течение этих двух дней, думаю, именно столько некоторым понадобится, чтобы добраться сюда. Если коротко, это ведьмы, от которых зависит безопасность клана как в целом, так и каждого его члена. Есть стража поселения, у высокопоставленных ведьм есть Хранители, а Ястребы – это те, кто отвечает за безопасность каждой ведьмы. Патрулируют территорию, вылавливают нечисть, следят за границами, чтобы никто из соседей не пытался их переступить, и в любом бою стоят в первом ряду. У каждого Ястреба в распоряжении с десяток подчиняющихся ему стражей, патрулирующих и охраняющих определенный участок поселения и отчитывающихся перед ним. Сами Ястребы подотчетны капитану, капитан отвечает за всю безопасность перед королевой. В моем случае вышестоящих нет. Я, как и моя прабабушка Дорис, капитан Ястребов. Мама была капитаном Чаек. Бабушка Ора капитаном Воронов.
– Да-да, еще одна тенденция женщин твоей династии, – проговорил Драгон. – Чайки – это медики, да? И, я так понимаю, ни в одном отряде нет простых ведьм? Все полууниверсалы или универсалы?
– А ты быстро схватываешь! – приподняла я бровь. – Я думала, что такой поток информации переварить сложно… Да, в отрядах нет простых ведьм, более того, критериев, по которым ведется отбор, очень много. Например, у Чаек, как у медиков, родной стихией должна быть Земля, а у Воронов, как у шпионов и разведчиков, Воздух. Кроме этого физическая подготовка, психологическая устойчивость и масса других вещей…
Драгон кивнул, по-прежнему играя с моими волосами, а я тяжело вздохнула:
– Все сложно, да?
– Скорее, незнакомо и непривычно, чем сложно, – искренне ответил Драгон. – Завтра в школу не идем?
– Какая тут школа… – поморщилась я, неожиданно кое-что припомнив и едва не взвыв от досады. – Я сделала еще одну большую глупость, узнав о которой Марк убьет меня.
О! Вспомнила! А я говорила… – включилась шиза.
Да кто знал, что все так получится?
Шиза глубокомысленно промолчала, давая мне осознать собственный вопрос и разозлиться на себя еще больше.
– Тори? – видимо, не в первый раз позвал меня Драг. – У тебя снова эмоции стали походить на секундные вспышки, и ни одной положительной я не чувствую.
– Помнишь день, когда ты отогнал от меня пуму? – Дождавшись кивка, я продолжила: – Я тогда не просто гуляла, а закапывала свое Хранилище.
Бриар вопросительно посмотрел на меня, ничего не говоря.
– Это такой сундук, в котором собрано все магическое наследие моей династии. Начиная от фолиантов с заклинаниями и заканчивая инвентарем и ингредиентами для различных ритуалов.
– И зачем ты его закопала? – задал вполне логичный вопрос мой вертигр.
Я застонала, пряча лицо у него на груди. Что тут ответить?
– Я очень разозлилась, увидев его на пороге. Я так долго бежала от всего, связанного с родным мне миром, что это показалось наглым вторжением в мою новую жизнь. Перед тем как уйти, я просила больше не беспокоить меня, предупредила, что хочу начать все с чистого листа, в качестве смертного, а тут… Моя вспыльчивость снова себя показала. Завтра мне придется сказать об этом Марку, он обзовет меня идиоткой, и вместе мы отправимся на раскопки Хранилища, – поджала я губы, кивая себе. – Достойная замена тригонометрии, правда?
Драгон захихикал надо мной вперемешку с мурлыканьем. Я не выдержала и улыбнулась, уж слишком комично это звучало на фоне сегодняшних историй и откровений.
– Вот, – удовлетворенно сказал Бриар. – Люблю, когда ты улыбаешься. Я могу помочь?
– Да, – выдавила я, сдерживая снова накативший истеричный смех. – Будешь смотреть, чтобы Стоун не огрел меня лопатой.
– Тише-тише, – почуял мое состояние Драг. – Сегодня для всех был трудный день…
– Я не хочу спать, – сразу поняла я, куда он ведет. – У тебя же наверняка еще есть вопросы?..
– Уйма, – не стал отрицать парень. – Ты сказала, "привыкать к роли обычной смертной". Ведьмы бессмертны?
Я тяжело вздохнула. Это был один из тех вопросов, ответы на которые очень сложны. По крайней мере, для меня, прожившей на свете всего семнадцать лет.
– Нас можно убить, но если ведьма живет спокойно, не участвуя в сражениях, не сталкиваясь с демонами, магическими болезнями или она искусный воин, то живет вечно. В восемнадцать мы достигаем совершеннолетия и больше не стареем. Ведьмы, живущие здесь, за Покровом, применяют маскирующие чары… Как… как моя мама. Ей было триста двенадцать, когда она приехала сюда и познакомилась с отцом. – Я нахмурилась. – Интересно, что ей здесь понадобилось… Никогда не спрашивала ее об этом.
– Триста двенадцать? – поразился Драгон. – А… а почему тебе всего семнадцать? Когда ведьма считается достаточно взрослой в вашей культуре, чтобы завести семью?
Я закачала головой:
– Дело не в этом. Вступить в брак можно и в восемнадцать. У ведьм трудно с деторождением. Это связано с балансом сил, так говорится в легендах нашего народа.
Внезапно Драгон весь напрягся и резко вскинул голову. Янтарные глаза сверкнули в темноте, раздался короткий угрожающий рык, меня отбросило на кровать, а сам парень исчез за окном. Я успела уловить только тень на крыше гаража, а потом все стихло.
И что тут происходит?
Вскочив на ноги, метнулась к окну, перелезла через подоконник и застыла на краю крыши, уже хватаясь за ветки каштана, чтобы спуститься на землю. Ступив на сук, вскрикнула. Спину словно тысячью раскаленных иголок пронзило. Обезболивающее, данное Драгом днем, полностью выветрилось, и я снова почувствовала весь огонь боли. Дыхание перехватило, на глазах выступили слезы, и голова закружилась, словно я сидела на карусели. Выпустив ветви, обессиленно опустилась на крышу, потянулась руками к спине в попытке снять боль, словно налипшую паутину.
– Тори? – Рядом совершенно бесшумно приземлился Драг. – Что такое? Спина?
– Да, – выдавила я, смаргивая слезы. – Что-то резко прихватило… Как тогда, на парковке… Что случилось? Куда ты так сорвался?
Уже который раз за день Бриар бережно поднял меня на руки и все так же бесшумно и грациозно зашагал к подоконнику. Три секунды спустя я очутилась на кровати, Драг закрыл окно, зажег светильник и сел рядом, серьезно смотря на меня.
– Я услышал нашего шутника и шипение змеи, которую он собирался выпотрошить. Учитывая то, как он двигался, убегая от меня, это не человек. Ведьмы быстро бегают?
Я поморщилась. Совершенно за всеми тревогами забыла о подарке, оставленном мне вчера на крыльце. Похоже, мой поклонник настойчив.
– Медленнее, чем оборотни, но гораздо быстрее человека. Я отвлекла тебя своим вскриком, да? – спросила я, не зная, чего бы мне хотелось больше: чтобы Бриар догнал ухажера-маньяка или чтобы не приближался к нему. – Должно быть, это наемник. И пожалуйста, скажи, что змея уже в лесу, а не ползает возле моего дома.
Представив скользкую блестящую рептилию из своего кошмара, я вздрогнула. Ненавижу змей. Ненавижу и боюсь.
– Наемник? Ни одна тварь к тебе не подползет. Я, конечно, не мангуст, но мы, тигры, тоже кое-что умеем, – успокоил меня Драгон, гипнотизируя своим густым, как мед, голосом. – У тебя есть какая-нибудь мазь или тебе помогает компресс?
– Мне помогает, если я о ней не думаю, – пробубнила я. – Наемники – это ведьмы, или изгнанные из кланов, или изначально к ним не принадлежащие и промышляющие различными темными делишками. Достать, вернее, украсть редкий ингредиент для зелья, убить или запугать сбежавшую принцессу клана… Скорее всего, его послал Ревендж или кто-то из их шайки.
– Пусть попробует подойти еще раз, – рыкнул Бриар, сузив потемневшие глаза и хищно глянув в сторону окна.
Его грозный вид сразу напомнил мне о том, что он далеко не беспомощный смертный. Вздохнув, усмиряя зверя, Драг моргнул, и глаза снова стали цвета жидкого янтаря, глядя на меня с нежностью и теплом.
От этого взгляда все во мне перевернулось и ухнуло куда-то вниз. Расхотелось что-то объяснять, говорить. Только бы прижаться к нему и лежать так, слушая его сердце и водя пальцами по горячей коже.
– Ты опять это делаешь, – пересохшими губами выговорила я.
– Что? – приподнял он бровь, протягивая ко мне руку и убирая прядь с лица.
– Лишаешь меня разума и речи.
Хитро улыбнувшись, напоминая… кота, наевшегося сметаны, Драгон приблизился и, застыв в паре миллиметров от моих губ, шепнул:
– По-моему, именно это тебе сейчас и нужно. Молчать и не думать, кроха. Я могу увидеть твои шрамы?
Я растерялась. Драгон хотел увидеть то, чего я стеснялась, боялась и прятала ото всех. Мое уродство, наказание за неповиновение закону, напоминание о смерти матери и Льюиса. Почти уже сказала "нет", но что-то в его глазах остановило меня. Что-то, примешавшееся к той настойчивости, нежности и решительности, с которыми он на меня смотрел. Что-то, что я рискнула бы назвать любовью.
Хватит. Я и так скрывала от Драга слишком многое, в то время как он доверился мне полностью, отвечая на любой вопрос и без утайки.
Молча расстегнув жилетку, сняла ее и бросила на кресло. На мелких пуговицах блузки пальцы затряслись. Прикрыв глаза, стараясь взять себя в руки, я качнула головой на его движение ко мне, отвергая помощь. В конце концов одна за другой они поддались.
Сев к Драгону спиной, я рывком спустила рубашку вниз, обнажая изрезанную рубцами кожу, и зажмурилась, ожидая вердикта.
Тишина была такой густой, что, казалось, ее можно взрезать ножом. Мое напряжение сталкивалось в воздухе с его молчанием. Похоже, он даже не дышал, не то чтобы шевелился. Обернуться и посмотреть ему в глаза, увидеть в них отвращение было слишком страшно.
– Тори… – выдохнул он, и его горячие пальцы провели по рубцу на лопатке. – Кроха…
Я сглотнула комок в горле, не ожидая боли, прозвучавшей в его голосе. Еще большей неожиданностью стало рычание, окатившее меня от шеи до копчика, почти осязаемое в своей ярости и угрозе.
Сильные пальцы повели по другим шрамам, изучая неровности, выпуклости и стянутую шершавую кожу, едва касаясь подушечками. Рычание смолкло, и губы заменили пальцы.
Я дернулась, мечтая провалиться сквозь землю от стыда, но Драг положил ладони мне на плечи, удерживая на месте.
– Перестань. – Поцелуями по шрамам он добрался до шеи и спокойно сказал мне на ушко: – Я убью того, кто это сделал.
– Тебе… тебе не противно? – пискнула я, почему-то так и не сумев открыть глаза.
– Противно? – искренне удивился Драгон. – Почему мне должно быть противно?
– Потому что они уродливы, – тихо ответила я, не понимая его реакции.
– Глупая, – фыркнул Бриар, обнимая меня обеими руками и прижимая к себе. – Они не уродливы, а показывают твою храбрость, стойкость и силу воли. Ты же не думаешь, что в свои двести с хвостиком я гоняюсь исключительно за внешностью?
Я промолчала. Честно говоря, я вообще не понимала, что он во мне нашел, кроме специфического запаха, притянувшего его на уровне инстинкта.
– Тори? – настороженно позвал Драг. – Почему ты сомневаешься?
– Не знаю, все так быстро получается, я не успеваю за нашим темпом, и мне… Ты бы подошел ко мне, если бы я была без этого аромата?
– Ты сидела возле моего мотоцикла, – напомнил Бриар. – И ты видела себя в зеркало?
– Ты только что сказал, что не гоняешься за внешностью!
– Встречают по одежке, – усмехнулся он, взъерошив мне волосы, а потом накинул рубашку обратно. – Хватит думать об этом. И без аромата ты выглядела слишком таинственно, а я весьма любопытен.
– И наблюдателен, – проворчала я, чуть расслабившись.
– И наблюдателен, – согласился Драг. – Кстати о наблюдательности, тебе пора спать.
– Но… – вяло начала я, и на меня тут же шикнули.
– Спать, кроха, – оборвал Бриар.
Закатив глаза, едва удержавшись от язвительного "да, папочка!", я поплелась в ванную, догадываясь по смешкам за спиной, что реплика улавливается и по эмоциям.
Итоги дня: познакомилась с Бриарами, столкнулась с демоном, прошлое снова превратилось в настоящее и будущее, и вокруг одни проблемы и крах. Замечательно. План на сегодня перевыполнен.
Глава 14
– Я уже говорил, что ты идиотка? – язвительно осведомился Марк, налегая на лопату.
– Около двадцати раз за последний час, – пропыхтела я, изо всех сил упираясь ногой поверх острия и стараясь пробить мерзлую землю. – Все-таки согласись, это не самый мой идиотский поступок.
– Нет, но в пятерку входит однозначно, – отозвался друг, прыгая на лопате, пытаясь вбить ее в землю. – На верхней строке твой уход. Без вариантов.
Спорить я не стала. Уход из поселения и отречение от дара в свете последних событий действительно могли считаться жемчужиной моего идиотизма, что бы там Драг ни говорил.
– Я точно не могу ничем вам помочь? – снова спросил Драгон, сидящий на поваленном бревне и вынужденный наблюдать за нашими потугами.
– Точно. Ведьма закопала без магии – ведьма должна раскапывать без магии, – отозвалась я, глянув на своего тигра.
Проснувшись, мы с Драгоном наспех позавтракали у меня и к десяти уже были у особняка Бриаров, где никого, кроме Стоуна, не наблюдалось. Джеда и Макс уехали на работу в ПушБра, попутно подбросив Эрелл до школы, а Натан и Софи принимали пациентов в другой части дома. Марк передал, что младшая Бриар прикроет Драга и скажет, что он приболел. Мне предстояло отдуваться самой, но я подозревала, что выкручусь. Всегда выкручивалась.
Не откладывая в долгий ящик, сообщила Стоуну, что натворила с собственным Хранилищем, и после его тирады о хроническом кретинизме и отсутствии у меня мозгов мы взяли лопаты и отправились на раскопки. Место захоронения наследия своей династии я нашла спустя час блуждания по лесу, да и то только потому, что Драг отлично помнил овраг, где спас меня от пумы.
– С другой стороны, все могло бы быть хуже, – отметил Марк через сорок минут, помогая мне достать Хранилище. – Ты могла бы бросить его в реку или сжечь.
Я промолчала, устало потирая поясницу. На раскопки нам потребовалось без малого два часа. Прислонившись к дереву, с благодарностью приняла бутылку воды от Драгона.
Наслушавшись ворчаний Стоуна на протяжении всего процесса (уж когда Марк хотел, он мог бубнить без остановки независимо от того, чем занимался), практически не споря с ним и не оправдываясь – как ни крути, друг был прав, да и сама я знала, что поступила глупо и опрометчиво, – думала, как помочь Джиллиан и Оливеру.
До возвращения сил осталось немного, уже сегодня к вечеру здесь будет больше половины отряда. Значит, шабаш произойдет завтра ночью. Итого останется еще два дня на освобождение. Вопрос "когда?" решен, чего пока нельзя сказать о "как?".
– Все в порядке? – Драг погладил меня по щеке, убирая выбившуюся прядь за ухо.
Я приподняла бровь, взглядом передавая, что все далеко не в порядке.
– Я принцесса ведьм без магии, вынужденная бороться за собственный оставленный трон с узурпатором, приговорившим двух моих друзей к смерти, наславшим, как я думаю, далеко не последнего демона и наемников. Все супер.
Марк прыснул:
– Ободряющая речь – твой конек, Ри.
– О да, – закатила я глаза. – Все, что я делаю, так это просто…
– …констатирую факт, – продолжил Марк. – Знаем, плавали. Кстати о наемнике. Никаких следов, даже отпечатков ауры и то ни одной ниточки.
– Профессионал, – нахмурилась я.
– В чем? – спросил Драг. – Подкинуть дохлую змею и убежать – много ума не надо.
– Согласен с Тигрой, – кивнул Марк, и Бриар недовольно посмотрел на него. – Какова его цель? Запугивание? Так или иначе, не стоит беспокоиться о нем. Скоро здесь будут твои Хранители, так что парню уже выписана горячая путевка в один конец…
Напоминание о Скорпионах добавило еще один пункт в список "срочно обдумать". Больше мне ни перед кем не было так стыдно. Назначить братьев, общепризнанных лучших воинов поселения, своими Хранителями, принять клятвы, а потом, спустя всего год, уйти, оставив их без предназначения и возможности сдержать собственные обеты. Жестоко, эгоистично и больше похоже на решение избалованного ребенка, чем принцессы, с детства знающей, что прежде народ и лишь потом монарх. Надеюсь, они простят меня и вернутся к своим обязанностям.
Завинтив пробку, я вернула наполовину пустую бутылочку Драгону и присела на корточки перед Хранилищем. Марк опустился на бревно рядом с моим вертигром и подпер голову рукой, устало наблюдая за мной. Его серая майка прилипла к спине от пота, джинсы и кроссовки были перемазаны в земле, а волосы торчали в разные стороны, напоминая разворошенное гнездо. Впрочем, у меня видок вряд ли был лучше. Как это ни комично, но из всех присутствующих на адекватного человека тянул только Драг.
Смахнув комья земли с крышки Хранилища, я прочла знакомую с детства фразу, вырезанную на нем моей прапра… (и так раз восемь) бабушкой на латыни. "Истина познается не умом – истина познается сердцем". Это был девиз династии Брендон, с которым правила каждая королева моего рода. Под которым должна буду править я, при условии, что мне удастся вернуть себе трон.
На каждом из четырех полированных боков в окружении защитных рун было вырезано по одной букве "С" – Сила, Стойкость, Самопожертвование, Смелость. Четыре качества, обязательные для монарха.
Я знала обо всем, что находится внутри, не раз видела, как мама с почтением и величайшей осторожностью перебирает содержимое Хранилища. В нем лежал дневник с бесконечными страницами, где все мои предшественницы оставляли заметки на разные темы, и древние фолианты, посвященные магии, всевозможным ритуалам, зельям и заклинаниям. Ритуальные вещи, как, например, белоснежная туника, в которой королева венчает ведьм и осуществляет различные ритуалы на благо своего клана, церемониальный нож, рукоять которого была исписана именами предыдущих владелиц, а лезвие испещрено вязью древних рун, и зеркало в серебряной раме, необходимое для связи с любой ведьмой. Также были еще практичные вещи для постоянного использования: запас редких ингредиентов и порошков, некоторая посуда для зелий, гадальные карты и кости, черные и белые свечи, разноцветные мелки для пентаграмм и особый белый песок, на самом деле – стертые в пыль кости демонов – один из самых дорогих и редчайших ингредиентов, требовавшийся только для ритуалов, грозящих ведьме смертью за любую ошибку.
Но самое дорогое лежало на дне в бархатном мешочке, погребенное под грудой всего остального. Деревянная резная фигурка рыси – тотемный символ семейного духа-хранителя. При правильном и осторожном использовании он может помочь общаться с умершими предками, но подобное колдовство очень опасно и редко практикуется. Истории известны единицы тех, кто смог вернуться из мира мертвых и при этом остаться собой. Многие просто сходили с ума или же навсегда оставались сознанием по ту сторону. Своеобразная ведьмовская кома.
– Ри? – позвал меня Марк.
– Что? Извини, задумалась, – нахмурилась я, поднимаясь на ноги. Драгон внимательно посмотрел на меня, и его янтарный взгляд прожег меня насквозь, отчего сердце застучало с перебоями. Нет, ну нельзя так смотреть!
– Угу, я даже знаю о чем, – пошевелил бровями Стоун, намекая на нас с Драгом.
– Иди к Шоар, – послала я его к темной богине мира ведьм, прародительнице демонов и грехов.