– Ужасно, – выдавила я, еле шевеля губами. – Я… Мне жаль, что твоя семья втянута во все это, и, святая Таврика, ты только посмотри, во что мы превратили ваш дом, то есть двор… Софи столько работала над ним… И…
– Ш-ш-ш… – Драг потянул меня вниз, и мы сели на ступеньки крыльца. – Просто не бери это в голову, хорошо? С нами все в порядке, остальное поправимо. Дыши, кроха.
Я покорно вздохнула, закрывая шлюз начинающей просачиваться истерики до лучших времен. Драгон обнял меня за плечи, и я прижалась к его боку, находя в этом уют, покой и защиту.
– Что будешь делать? – тихо спросил Драг, смотря на Таю, как и все присутствующие. Кроме меня. Я гипнотизировала выжженную траву, усыпанную осколками бордюра одной из клумб. Не зная, что ответить, промолчала, сжав руку своего вертигра.
Демон взял Таю в заложники, при этом лишившись козыря с применением магии и способности перемещаться. Тварь сама заточила себя в ловушку из плоти и крови Брилл, поэтому не было ничего сложного в том, чтобы максимально сократить ему пространство при помощи воздушных барьеров, образовавших купол. Судя по доносящемуся до меня гудению и вибрации, Ястребы постарались на славу, выполняя мое поручение.
Итак, чего боятся демоны? Ответ до смешного наивен и прост. Добра. Но добра мощного, ярчайшего, идущего изнутри. Того, которое дает цель и смысл, помогает каждый раз выпрямлять спину, невзирая на усталость и потери. Оно не белое и не пушистое, не пропитанное золотым солнечным светом и не укутано розовыми облаками. Нет, оно сурово, тернисто и окрашено лишь удовлетворением от собственных правильных решений. Всегда отказ от себя и готовность жертвовать.
Я знала историю Таи, историю далеко не обычную даже для нашего мира. В отличие от нас всех, ведьм, впитавших магию с грудным молоком матери, Брилл была рождена в семье смертных. Ее отец погиб на войне, мать умерла при родах, и девочку вырастил дед, знахарь, уважаемый всей деревней, в которой росла Тая.
В семнадцать у нее пробудился дар. Такой силы, что бабушка почувствовала его, находясь за Покровом, и пришла за ней. Это и немудрено, ведь у признанной ведьмы-королевы особая связь со своим народом, помогающая ей лучше понимать своих людей.
Ба нашла Таю в лесу среди выкорчеванных с корнями деревьев, которые повалил призванный ею ураган. Такой мощный выброс магической силы произошел из-за сильного чувства, испытываемого девушкой. Ее возлюбленный бросил ее ради другой, предварительно как следует навешав лапши на уши. Стандартная ситуация, не меняющаяся веками.
Как бы то ни было, магию, если она пробудилась, пробкой не заткнуть и вспять не повернуть. Королева Ора Дорис пригласила Брилл в клан Темной Горы, и та согласилась, вскоре полностью освоившись и пройдя обучение. Однако она поклялась больше никогда не влюбляться, чтобы вновь не испытывать той боли, что пробудила в ней ведьму.
Все мы, Ястребы, видели, какими глазами смотрит на Таю Беренгард с первых же дней пребывания девушки в клане, окруживший ее своей заботой и предложивший дружбу. Некоторые, например Индира и Сэра, пытались намекнуть ей раскрыть глаза пошире и перестать цепляться за горький опыт прошлого, но Брилл оставалась непреклонной, хотя то, что чувства Осборна взаимны, было очевидно. По крайней мере, девушкам.
Я глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Если сейчас не найду решения, то у этих двоих уже никогда не будет шанса объясниться друг с другом. Я чувствовала умоляющий взгляд Беренгарда. Как ножом по сердцу.
Виновата перед ними всеми. Я должна была предугадать, что анхеот попробует вселиться в кого-либо из нас. Любая потеря – всегда вина капитана, что бы кто ни говорил. Ладно, самобичеванием займусь позже, сейчас не хватает времени. Катастрофически не хватает.
Нужно как-то вышвырнуть анхеота, но без помощи самой Таи вряд ли это получится. Она должна бороться с ним изнутри, противопоставляя его тьме свой свет. В идеале.
– Беренгард? – позвала я к себе воина, все это время стоявшего за чертой купола и смотрящего на захваченную демоном Брилл.
Ястреб тут же оказался рядом. Несмотря на свою массивность, двигался он быстро. Не так легко, как самый проворный в отряде Ловель, но все же.
– Да, Ри? – с надеждой переспросил Осборн.
– Ты знаешь Таю лучше всех, попробуй пробиться к ней, она должна бороться с анхеотом изнутри, должна зацепиться за что-то важное для нее, – лихорадочно ответила я, нервно заправляя за уши выбившиеся пряди волос. – Зацепиться за тебя.
Беренгард недоверчиво посмотрел на меня:
– Как я…
– Скажи, что любишь ее, – чуть тверже подсказала я, смотря воину в глаза.
– Но, Ри, ты же знаешь, что она об этом думает, – смутился наш великан.
– Я знаю, как она смотрит на тебя, когда ты не видишь. Для меня этого достаточно. – Я со значением глянула на него. – Просто поверь мне, Берен.
Наши переглядывания прервало появление Ястребов, отправленных за солью.
– Вас только за смертью посылать, – фыркнул Ян, на лету ловя мешок соли, брошенный ему Лаэртом.
– В доме не было достаточного количества соли, пришлось бежать до городка и обратно, – отрапортовал Тристан, изучая заключенную под купол Таю.
– Ну извините, – рыкнула от дверей дома Софи. – Мы как-то не рассчитывали на появление демона во дворе собственного дома!
Эрелл и Драг вскинулись одновременно. Несмотря на то что мой вер сейчас был не в шкуре тигра, в отличие от волчицы – младшей сестры, их рыки были практически на одной частоте.
– Ну извините, мы как-то тоже! – вспылила Индира, остановившись рядом с Тристаном.
– Прекратить, – коротко выстрелила я, посмотрев на Висдом и выдергивая руку из горячей ладони Драга.
– Софи, – предостерегающе позвал главу семейства Бриар (считать таковым Натана почему-то не выходило) Драгон, – вернись в дом. Ева, будь добра.
Несомненно, именно по доброте душевной блондинка-вертигрица кивнула Драгу и мягко потянула старшую Бриар за плечи обратно, в особняк. Наблюдать за этим противостоянием материнской ярости и надежды на "больше, чем дружба" мне было некогда, тем более что первое вызывало стыд перед Бриарами, а второе тянуло руку к эфесу с желанием усовершенствовать прическу Рэд. Поэтому, развернувшись на пятках, я направилась к своим воинам, окружившим купол, сдерживающий Брилл. За мной, как всегда, бесшумно скользили Скорпионы.
– Все возьмите по горсти соли, она не позволит анхеоту переселиться в вас, и отойдите подальше. Все, кроме Беренгарда.
– Но, Ри… – Лаэрт непонимающе посмотрел на меня.
– Берен попробует достучаться до Таи.
– Сссамонадеянная вееедьма, – исказил демон оскалом лицо Брилл.
Я посмотрела в желтые глаза, ища в них хоть искорку от самой Таи, хотя бы малюсенькую зацепку. Анхеот же, вытянув тонкую руку захваченного тела, ухмыльнулся и схватился второй за пальцы вытянутой. Раздался треск, Берен рядом зажмурился. Кто-то позади процедил ругательства, я же не сомневалась, что только что тварь сломала Тае как минимум три пальца.
– Беренгард. – Я перевела взгляд на возвышающегося рядом со мною парня.
Он кивнул и шагнул вплотную к барьеру, практически касаясь носом сгустившегося и чуть подрагивающего Воздуха. Я махнула рукой остальным Ястребам, и медленно они стали отходить к особняку. Возле меня остались лишь Хранители.
– Тая? – осторожно позвал Берен. – Тая, я знаю, что ты там и, скорее всего, мысленно кусаешь губы от стыда. Да-да, тебе стыдно, потому что ты считаешь, что своей неподготовленностью к такому повороту событий подставила весь отряд, позволив взять себя в заложники. Это не так, малявка. – Голос Берена чуть дрогнул, должно быть, прозвище что-то значило для них обоих. – Поверь мне. Помнишь, однажды, много зим назад… Я обещал, что никогда не обману, и ты ответила, что веришь? Но… – Осборн запнулся. – Я нарушил свое обещание.
Истинным зрением я увидела, как всколыхнулся голубой туман, опутанный черными нитями-венами. Видимо, мысль о том, что ее единственный лучший друг, возможно, человек, в которого она, сама о том не догадываясь, была влюблена, соврал, настолько всколыхнула Брилл, что анхеот был не готов к проявлению эмоции такой силы.
– Норд, соль, – мысленно напомнила я Старшему Хранителю, и тот исчез.
– Я обманул тебя, когда восемнадцать лет назад на твой шутливый вопрос: "Ты мне друг?" – ответил: "Да". Это не так. Уже очень давно, я не знаю, когда это началось, я чувствую к тебе отнюдь не дружбу. Возможно, с той секунды, как я увидел тебя: испуганную, потерянную, озирающуюся по сторонам из-за спины покойной королевы Оры Дорис. А может быть, это случилось тогда, когда ты впервые взмыла на три метра вверх, перепугалась, замолотила руками в воздухе, и я едва успел смягчить твое падение, а ты, уткнувшись в меня, смеялась так, что не могла остановиться.
Я помассировала пальцами переносицу, уткнувшись взглядом в землю. Признание Беренгарда, то, как он смотрел на Таю, стараясь разглядеть ее за демоном, было настолько личным, что стыдно даже смотреть. Рядом застыл Норд, бесшумно поставив передо мной открытый мешок соли.
– Тая… – В голосе Осборна послышалась мольба, и я перенесла все свое внимание на соль, практически начиная пересчитывать ее по кристалликам. – Моя Любимая. Именно это, каждый раз видя тебя, я сдерживаю на губах и прячу за улыбкой.
Голубой туман налился цветом и задрожал, словно пытаясь вырваться из черных демонических оков. Вскинув голову, привлеченная этими вспышками ауры, я увидела, как с искривленных анхеотом губ Таи сползла противная ухмылка.
– Получается. Чтоб мне сдохнуть, получается, – прошептал позади Марк.
– Берен, не молчи! Скажи ей еще что-нибудь, дай сил на борьбу, ну же! – горячо зашептала Индира. – Она же любит тебя, богами клянусь!
Осборн, растерявшись, посмотрел на меня. Бравый воин, всегда сражающийся в первых рядах, он не привык вот так раскрывать свою душу и обсуждать свои чувства, тем более на глазах у стольких людей. А тут еще и любимая девушка порабощена демоном, и нет уверенности в том, что эти признания ей вообще нужны.
– Да спой же, Астеон подари тебе мозги! – подсказала Дарин Грир-Кенелм, все еще возясь с Заком.
– Дарин права! – загорелась я, интуитивно чувствуя, что это выход.
Глубоко вздохнув, Беренгард повернулся к нам всем спиной, смотря лишь на Таю. Его широкие ладони сжались во внушительного размера кулаки, способные раздробить камень. И он запел.
Для ведьмы, любой ведьмы, откуда бы она ни была родом, как бы ни воспитывалась и чем бы ни занималась, нет ничего лучше музыки. Неумение играть хотя бы на одном музыкальном инструменте считается позором, даже правилом дурного тона. Она – часть нашего мира.
Музыкой мы передаем все самое важное, веря, что ее путь самый искренний и истинный, потому что пролегает от души. Потому у нас и нет ни одной молитвы не песни. С богами необходимо быть искренними, как ни с кем другим, дабы не навлечь их гнева, особенно обращаясь с какой-либо просьбой.
По рукам и спине побежали мурашки. Я много раз слышала, как поет Берен, мы часто собирались отрядом на какое-то подобие музыкального вечера, нечто вроде товарищеских посиделок. Это помогало притереться друг к другу и, кроме того, сплачивало. Но сейчас, с первых спетых строк, я поняла, что никогда по-настоящему не слышала Беренгарда. Такого сильного и в то же время нежного, уверенного в своих чувствах и надеющегося на ответные.
Его глубокий голос словно пробирался под кожу, глубже, до самого сердца нежной мелодией, предназначенной лишь Тае. Это было и признание, и надежда, и в то же время зов. Как умирающий – стакан воды, как слепой – зрение, как уставший – покоя, так Берен просил Таю вернуться к нему. У меня защемило сердце, в носу защипало, и я украдкой взглянула на Брилл.
Лицо девушки исказилось, на долю секунды вместо желтых глаз мелькнули голубые, руки потянулись к голове… Изо рта ее вырвался странный хрип с присвистами, и она упала на колени. Берен запел громче, пронзительнее, похоже наконец-то убедившись в том, что это помогает Тае.
Тело девушки забила судорога, она завалилась на бок, суча ногами по траве, измазывая джинсы в грязи (форма исчезла, едва в ней оказался демон) и впиваясь пальцами в землю, словно забыв, что некоторые из них сломаны. Осборн также опустился на колени, старясь поймать ее взгляд, упираясь руками в барьер. Голос его дрогнул, но все же Берен выправил мелодию, по щеке его скатилась едва заметная слеза.
Сражаясь с анхеотом за собственное тело, Тая заметалась. Светлая музыка Осборна, посвященная ей одной, подпитывала девушку, но нужно было что-то еще.
– Круг! Создайте круг! – приказала я, действуя по наитию.
Все оставшиеся в строю Ястребы в несколько мгновений выстроились внешним кольцом вокруг созданного барьера, отгораживающего Таю. Я крепко стиснула руки Норда и Лаэрта, стоявших по бокам от меня, зажимая внутри наших рук пригоршни соли.
– Дальше что? – спросил Марк, глядя на Беренгарда, опустившегося на колени и по-прежнему поющего для Брилл.
– Попробуем осуществить духовную связь! – выпалила я. – Нужно придать ей сил!
Зажмурившись, тем не менее продолжая видеть все истинным зрением, я мысленно зацепилась за то, что у нас с Таей было общего. Клятва Ястреба служить и защищать. Это была наша точка соприкосновения, после которой мы считались товарищами, сестрами по оружию, носителями единого боевого духа. От этой точки я нарисовала нить и протянула ее до Брилл сквозь барьер, опутывая ей правое запястье. Потом по этой нити я стала передавать частицы магической силы.
Поняв, что требуется, остальные проделали то же самое, подпитывая Таю через свои нити, отдавая ей силы и энергию для борьбы. В сочетании с песней Беренгарда, взывающей к ее душе и тому, что вообще делало ее Таей Брилл, эффект получился мощный.
Увидев, как одна из черных нитей-вен лопнула, рассеиваясь черным дымом, я радостно выдохнула. Получалось. Святая Таврика, действительно получалось!
Мы сужали круг, вплотную подходя к барьеру, напирая, стараясь передать Тае как можно больше. Барьер загудел и исчез под жуткие крики, что-то среднее между звериным воем и женским воплем. Единственное, что можно было сказать об этом звуке верное, так это то, что от него кровь стыла в жилах. Брилл выгнуло вверх, еще несколько нитей лопнуло, а потом они стали исчезать, словно взрываясь друг от друга. Тая побеждала.
Желтые глаза исчезли, на Беренгарда смотрели уставшие и измученные привычные голубые озера Брилл. Она призвала Воздух, свою родную стихию, почувствовав себя достаточно сильной для решающего рывка. Вокруг девушки завихрился ветер, растрепывая ее перемазанные в грязи, спутанные волосы, уже давно выбившиеся из некогда идеально заплетенного колоска. Я видела голубую пульсацию, окутавшую ее тело, а потом Ястреб оторвалась от земли, полностью оказываясь в своей стихии.
– Приготовьтесь, сейчас вышвырнет! – крикнул Тристан.
Брилл снова содрогнулась, но на этот раз как-то по-другому. Пару секунд наблюдений спустя я пришла к выводу, что она нарочно пропускает через себя Воздух, собирая им рассеявшуюся по ней сущность анхеота. А это значит…
Вскрикнув, девушка всплеснула руками, голова ее откинулась, словно у тряпичной куклы, рот раскрылся, и из него, подгоняемый голубой энергией, вышел черный густой дым.
– Соль! Бросайте! – отдала я приказ, метнув свою порцию.
Пока остальные следовали моему примеру, швыряя припасенную для демона специю, Беренгард схватил целый мешок, стоявший за нашими спинами, и одним махом накормил тварь раз и навсегда.
Мельком отметив, что Осборн успел поймать Таю, я переключила внимание на так и не успевшего принять какое-либо обличье анхеота, сейчас разъедаемого солью. В ноздри заползла вонь, такая едкая, что глаза заслезились, но я все равно улыбнулась. Мы не изгнали демона, нет. Мы его уничтожили.
Желтая вспышка, так называемый импульс уничтожения, и всех нас, по-прежнему стоявших кругом, расшвыряло в разные стороны. Хвала реакции Скорпионов, Норд и Лаэрт только крепче сжали мои руки и даже успели смягчить наше падение. Святая Таврика, я-то когда такому научусь?
– Ри!
– Я в порядке, Драг. – Я подняла руку, сформировав из пальцев OK. – Кроме Зака и Таи есть тяжелораненые?
Таковых не было, и, не без помощи Хранителей и Драга, я поднялась на ноги, тут же опираясь на своего вертигра. Двор Бриаров напоминал сосредоточие бомбежки. Весь в рытвинах, бороздах, ямах, осколках от сровненных в пыль бордюров, посыпанный листьями порядком облысевших кленов и лепестками погибших цветов. Несомненно, Софи меня сейчас за все это расцелует. А потом догонит и еще раз расцелует.
Сжав руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь, я несколько отрезвила себя, отгоняя начинающуюся истерику. Мимо нас пробежала Дарин, осматривать Таю, находящуюся в бессознательном состоянии на руках у Беренгарда.
– Ну что там? – спросила Сэра, выбирающая из волос листья. Безуспешное занятие.
– Переломы я залечу, магическое истощение… Берен, неси ее в дом, – вынесла вердикт Грир-Кенелм.
– Я помогу переодеть ее, – вступила Индира, подходя к Осборну и Дарин.
– А что с Заком? – спросила я.
– Все самое опасное я подлатала, – обернулась ко мне медик. – Сейчас мне нужно будет сварить для него отвар и сделать настойку для Таи… Выдели мне кого-нибудь в помощь, а?
Я прошлась взглядом по своим воинам, прекрасно сознавая степень их усталости и необходимость в отдыхе. Но сначала нужно было решить все дела. Глубоко вздохнув, я принялась раздавать всем указания, учитывая самые сильные стороны каждого члена своего отряда.
– Тристан, Кир, вы перенесете Зака в дом, а потом вместе с Индирой, Хлоей, Виктором и Лаэртом приберете во дворе. Мы с Сэрой поможем Дарин в приготовлении лекарств. Норд, Ян, проверьте весь периметр, установите защитные барьеры и капканы. Марк, Тара, пробегитесь по лесу, посмотрите, нет ли чего подозрительного?
– Например? – приподнял бровь Марк.
– Например, следов какой-либо ведьмы, портала и все в таком духе, – пояснила я.
– Хорошо, – кивнула Тара, возникнув рядом со Стоуном.
– Мы с Максом пробежимся с вами, – подступила к ним Джеда.
– Джеда, Макс, не стоит, – забормотала я, но верлисица махнула на меня рукой:
– Брось, Ри, пробежка по лесу перед сном нам на пользу!
Макс утвердительно кивнул, и я задрала голову на до сих пор молчавшего Драга. Он кивнул, подтверждая слова своей неугомонной сестры, и я сдалась. В конце концов, кто говорит "нет" добровольцам?
– А мне чем заняться? – пробасил Беренгард, поняв, что он единственный, кого я не назвала.
– Быть с Таей, недогадливый мужчина, – закатила глаза Дарин, всплеснув руками. – Все-все, идите!
Тристана и Кира, приблизившихся к Заку, встретило глухое предупреждающее рычание Эрелл. Вайт и Волдо оглянулись на нас, спрашивая, что делать теперь. Младшая Бриар обнажила клыки, показывая, что настроена серьезно, и я растерянно посмотрела на Драга, поскольку в данном вопросе почетное звание "эксперта" доставалось ему.
– Похоже, им будет нужна моя помощь, – выдохнул Драгон, глядя, как его младшая сестра занимает оборонительную позицию.
– Почему она не подпускает их? Ведь против Тары и Дарин она ничего не сделала… – не поняла я, нахмурившись.