4
Посланник нашел принцессу и мадам Венри там же - в комнате для развлечений; неторопливая полуденная игра Катарины все еще продолжалась.
- Кажется, Венри, к нам пожаловал твой крот, - усмехнулась она, когда по лестнице вверх дробно застучали частые шаги.
Мадам обернулась и встала, встречая своего подопечного, когда аккуратным торопливым вестником он влетел в просторную светлую комнату.
- Отдышись сначала, - насмешливо улыбнулась она, взъерошив его светлые волосы и медленно подводя к столу.
Невысокий полненький паренек, с цветами Танваров, одного из влиятельных родов Империи, на узком шелковом плаще, точнее - племянник главы семьи, поспешил опуститься на одно колено перед Высокой, и та едва заметно усмехнулась, разглядывая его с ног до головы.
Сегодня, отметила Венри, посланник был очень задумчив и слегка бледен. Она знала, что холодная сердцем и изощренная в обольщении принцесса отчего-то благоволит этому толстенькому безобидному мальчишке, с которым в среднем детстве провела два холодных лета на севере, у самой границы, в фамильном замке Танвар, - когда ей было лишь двадцать два, а ему - шесть.
Связывало их что-нибудь, кроме одностороннего обожания, или нет, она не знала; однако мальчишке, который не входил в свиту принцессы, а по безмолвному приказу ее высочества являлся любовником одной из подопечных мадам, сейчас доверялись весьма важные тайны, а порой и очень щекотливые задания.
Возможно, инфанта ценила развитый ум, широкие знания и безошибочную грамотность юноши, слабые глаза которого украшали толстые насмешливые линзы. Медлительный, нерешительный и робкий, в делах принцессы он всегда был стремителен, порывист, но точен, до странного упорен, и находчив необыкновенно.
Зная это, Венри не удивилась, когда двумя месяцами ранее именно Клари Танвар был назначен на роль неофициального секретаря принцессы, который занимался сбором белых - и не очень - новостей столицы, начиная от принятых только что законов и заканчивая слухами о намечающейся очередной главе в бесконечной игре Высоких брата и сестры.
Коротыш взялся за свою работу мало сказать со старанием - нет, даже с каким-то остервенением, словно голодный пес, неделю поджидающий мясного хозяйского куска.
Он неожиданно стал изобретателен и хитер, совершенно не похож на себя прежнего, проявляя порой удивительные дипломатичность и знание человеческого характера: он разыгрывал и прикидывался дурачком, подслушивал и подглядывал, уговаривал и убеждал, угрожал и заставлял, иногда прибегая и к другим методам давления, - разнообразие и тщательность делали плоды его работы неизменно спелыми и, главное, поспевающими своевременно.
Кроме того, мало кто не знал, во-первых, о дружбе принцессы с отпрыском Танваров, а во-вторых, о мягком характере и воле последнего; это ставило его вне подозрений во многих важных делах, о причастности к которым мальчишку никто и заподозрить не мог, даже когда он до странного часто посещал Беломраморный Дворец.
Принцесса до сих пор с милой улыбкой вспоминала один из первых случаев - с двумя дюжими молодцами, избившими плотника: кто из столичных жителей мог подумать, что это был не кулачный разбой и наглый грабеж, а охранники и сопровождавшие Танвара, в тот день выбившие из ремесленника тайну заказа, поступившего к нему от одного из представителей Двора, - тайну, которую тот упорно не хотел выдавать хлипкому Коротышке?.. Несколько дней после того стражники упорно искали одетых в зеленое преступивших закон, изыскивая, кто бы мог организовать банду в самом центре столицы…
Иногда казалось, что в делах инфанты для Клари Танвара не существовало никаких моральных ограничений и запретов, никакой силы не имел для него Закон. Именно поэтому, насколько знала Венри, принцесса подумывала о том, чтобы расширить список поручений для Клари и снабдить его новыми силами, полномочиями и людьми.
Поначалу эта прихоть принцессы была слегка непонятна для мадам: она, как одна из приближенных ее высочества, из редких, малопонятных намеков сложила семью восемь и решила, что знает о реальной тайной службе, поставляющей инфанте информацию и выполняющей для нее необсуждаемые приказы; у Краэнна, кстати, такой, неизвестной даже главам Совета, службы не было.
Лишь потом Венри поняла, что, подталкивая приказами и финансируя действия Танвара, принцесса ненавязчиво афишировала его деятельность с тем, чтобы не привлекать возможное внимание слишком проницательных чиновников, жрецов и придворных к делам ее реальной опоры во мраке закулисных столичных сражений и игр.
Венри, однако, и знать не знала, насколько службы принцессы разветвлены, какова их численность, организованность, крутость и экипировка…
Теперь же инфанта сидела, освещенная сияющим шлейфом солнечных лучей, улыбаясь в императорском умилении, и смотрела на коленопреклоненного Коротышку.
- Вставай, Клари, - немного спустя сказала она, с непривычно-серьезным выражением обычно смешливого при виде юного Танвара лица. - Вставай и расскажи, с чем ты пожаловал к нам на сей раз. Уж не о самоубийстве ли ты пришел доложить?..
С кратким пыхтением Коротышка встал, не смея отряхивать колена, и, быстро поклонившись, ответил:
- Да, ваше высочество, я пришел к вам с вестью о смерти.
Принцесса внезапно побледнела. Взгляд ее метнулся к окну, но тут же, усмиренный; вернулся назад, обратился к мальчишке, ждущему знака, чтобы продолжить свой доклад.
Венри поняла, что произошло что-то недопустимое, неожиданное, а оттого страшащее и странное.
- Продолжай, - твердым голосом велела принцесса.
- Сегодня, меньше получаса тому назад, в пределах столицы была убита Элена Вести, дочь императорской модистки Велер Вести, девочка двенадцати лет. Убийца воспользовался кинжалом или ножом, и нанес ребенку… восемнадцать косых резаных ран. Как он смог сделать это незаметно и почему ребенок не кричал - непонятно. Единственное объяснение этому, с моей точки зрения, - заклинание тишины. - Он замолчал, как-то неуверенно переступил с ноги на ногу и не очень уверенно добавил: - Причины убийства мне пока абсолютно неясны.
Венри, хорошо знавшая принцессу, мгновенно почувствовала облегчение, снизошедшее на нее при этих словах.
- Интересно, - задумчиво произнесла Катарина, - наверное, этим случаем уже занимаются люди моего отца?
- Да, ваше высочество, - ответил Клари, тут же низко склонившись. - Хотя, насколько мне известно, его величеству, императору Великого Дэртара Эйрканну Среброокому никто не докладывал об этом… достойном сожаления происшествии.
- Он так и пребывает в своей скорби? - спросила Катарина, продолжая думать о чем-то своем.
- Он не покидал Галереи, ваше высочество, - ответил Танвар, снова склоняясь при упоминании об императоре. Мальчишка, как и все придворные, во всем, что касалось Короны, был вышколен чрезвычайно.
- Хорошо, - вдруг с силой сказала принцесса, поднимая на пришедшего ясные сверкающие глаза. - Что еще, мой юный друг?
- Даниэль Ферэлли направляется домой пешком, и окажется там не меньше чем через полчаса. Он идет медленно.
Она кивнула.
- Собравшийся утром Совет все еще продолжает заседать. Основным вопросом советников является вопрос о Гилларе и существовании ОСВ. Как и следовало ожидать, они готовят пакт о независимости Дэртара и хотят, чтобы диктатор собственноручно написал бумагу об отречении.
- Это ясно, - заметила Катарина. - Что еще?
- Больше ничего из того, что заслуживало бы ваше внимание, принцесса, - ответил молодой Танвар, кланяясь.
Несколько мгновений Катарина дель Грасси думала. Мадам Венри показалось, что для кого-то захлопывается смертельная ловушка. Она решила, что это молодой и наивно-недалекий Даниэль, которого, по ее мнению, давно следовало выставить на посмешище и наказать…
- Клари Танвар, - медленно произнесла инфанта, глядя на мальчишку в упор, впиваясь в него внимательным и сосредоточенным взглядом, от которого он очень быстро и очень густо покраснел, а очки его на мгновение запотели, - я хочу, чтобы отныне и до следующего указания ты бросил все прежнее и сосредоточил свое внимание на делах и решениях Совета. С этого дня забудь обо всем остальном и следуй за законниками, словно тень. Советники Дэртара творят новые Законы, по которым будет жить новая Империя, - они создают себе лазейки, затягивая петли на шее моего отца. Если он предпочитает бездействовать и желает позволить им опять свести все могущество Императора к званию и регалиям сражений старины, мне, наоборот, нужно знать каждую мелочь в задуманных или творимых ими изменениях.
Я знаю, что они идут путем хитрости. И я избрала тебя - для того чтобы ты стал тем оком справедливости и правосудия, которое нужно твоей будущей императрице. - Она поднялась, и даже Венри дрогнула, невольно склоняя голову; мальчишка попятился, кивая и неловко придерживая свои очки рукой, не пытаясь утереть выступивший на висках пот, поспешно кивая инфанте; руки и губы его дрожали, во взгляде смешались неуверенность, изумление и восхищение, растущее стремительно, как набегающая на берег приливная волна.
- Клари Танвар, - продолжала Катарина, приближаясь к нему, решительно и вместе с тем ласково касаясь рукой его пунцовой щеки, - я избрала тебя для того, чтобы ты стал моим судьей. Суди для меня тех, кто считает себя умнее Грасси, кто возомнил, будто может отнять у нас то, что принадлежит нам от века!.. - Она помедлила, рассматривая его напряженное, внимающее лицо, и сказала: - Я хочу, чтобы каждая мелочь, каждое их движение, каждый создаваемый ими приказ, акт или закон немедленно рассматривались тобой с точки зрения юридических, политических и экономических выгод, хитростей, возможностей и ограничений, которые они с собой несут, и чтобы я знала обо всех выдумках Совета до того, как они предложат бумаги на подписание отцу!.. Ты понял меня, Клари Танвар?
Он снова поспешно кивнул.
- Тогда иди, - велела принцесса. - Иди и возвращайся с новым докладом, как только, по твоему мнению, он будет готов. Помни, я жду тебя, - с этими словами Катарина шагнула назад, словно теряя к мальчишке интерес.
Неофициальный посланник инфанты вздрогнул всем телом, понимая, что нужно поспешно удалиться, но всей его выдержки не хватило на то, чтобы промолчать.
- Благодарю вас! - с жаром прошептал он и бросился из комнаты вон.
- Лара, - повернувшись в сторону Венри, сказала инфанта, - я жду тебя в десять. Джоанна принесет украшения и выбранное платье… Будем облачаться.
Мадам Венри тотчас сделала глубокий реверанс, приподнимая полы темно-красного платья с глубоким декольте, и быстрым шагом покинула комнату для игр.
Принцесса помедлила, пока шаги ушедших стихли окончательно, и место их заняла негромко колеблющаяся тишина. Затем она подошла к высокому узкому окну, крытому светло-сиреневым стеклом, которое было прозрачным только изнутри, и застыла на несколько долгих спокойных секунд, прижавшись к холодной поверхности лбом.
После недолгой паузы инфанта поднесла к губам левую руку, украшенную тяжелым платиновым кольцом с бриллиантом, количество граней которого превышало количество складок на ее платье, и негромко сказала:
- Убийство Элен Вести… Она не могла не кричать, даже если бы он заткнул ей рот. Почему Хранитель не услышал ее крик?.. Использовал ли убийца заклинание Тишины?.. - Не прошло и десятка ударов сердца, как ей ответили, и этот ответ заставил принцессу нахмуриться.
Если не было заклинания, даже безмолвный крик о помощи был бы услышан Хранителем. Это значит, что убийца нашел способ заставить девочку молчать. Или…
Катарину дель Грасси внезапно передернуло. Несколько мгновений она стояла, раздумывая и глубоко, взволнованно дыша, а затем вновь поднесла кольцо к губам и отдала несколько тихих, решительных и отрывистых приказов:
- Подготовьте Камень Верности. Немедля пришлите Лагера и его пятерку ко мне. Отыщите Ножа и передайте ему приказ: тотчас явиться ко мне. Кодовое слово: "Стрела". И… - тут она помедлила, словно еще раз прикидывая все "за" и "против", - …пошлите к магам Ордена мое рубиновое колье. Они поймут.
Она опустила руку и устремилась, шурша платьем, в свои покои, отделенные от остального мира непроницаемой магической стеной.
5
Лагер с телохранителями, встревоженные и готовые к действиям в любой момент, появились у ее дверей полторы минуты спустя; Катарина усмехнулась и мысленным приказом растворила высокую дверь; они вошли.
- Ваше высочество?.. - вопросительно начал Лагер, с трудом делая вид, что в сверкании окружающей роскоши совсем не замечает ее обнаженное тело, просвечивающее через тонкий гипюр, сплетенными лепестками белых цветков облегающий бедра и торс, - инфанта меняла одеяние.
- Сейчас здесь будет Нож, убийца, о котором я вам говорила, - кратко бросила она, изящным жестом указывая на сложный, геометрически правильный рисунок пентаграммы, Огнем Создания впечатанный в мраморную плиту посреди полированного темно-зеленого пола. - Следите за ним в оба, это чертовски опасный субъект, и… все, собственно… а, черт… Керье! Помогите мне с застежкой!
- Ваше высочество?..
- Да, с этой… Надо же, правильно. Вы, Керье, удивительно точно застегнули ее с первого раза. Откуда такой опыт?
- Практика, ваше высочество.
- Надеюсь, Керье, ты не хочешь сказать, что у всех женщин, с которыми у тебя была практика, платья с такими же навесными амбарными замками?
- Ваше высочество, лишь бледные подобия… Все дело как раз в разнообразии практики.
- Хм… Хотела бы я потолковать о твоей практике хотя бы в теории, но у нас с тобой, Керье, к сожалению, только деловые отношения.
- Я могу подать в отставку, ваше высочество.
- Шутник… А ты не скалься, Лагер. И не багровей. Тебе-то уж тем более нельзя, ты старший… Да что же вы бледнеете, мои Драконы? С непривычки? Неужели мне следует приказать девушкам Венри работать в две смены?.. Керье, теперь вот здесь… Не торопись, уже все хорошо, мы успеваем… Так, порядок. Подай мне плащ.
В этот момент в воздухе над пентаграммой замерцало, разгораясь, холодное бледно-голубое пламя, и негромкий хрипловатый голос произнес:
- Стрела.
Тотчас строй телохранителей распался, каждый из них сделал несколько стремительных шагов - и, спустя мгновение, замер в строе, полукружием охватывающем принцессу, которая накидывала на плечи украшенный гроздьями сверкающих стразов яркий светло-синий плащ.
Человек, очень невысокая, тощая фигура которого темным пятном обрисовалась в разрастающемся сиянии и стала отчетливой, когда оно угасло, шагнул из пентаграммы на малахитовый пол. Он был стар. Морщины избороздили бледное, слегка вытянутое лицо. А еще он едва заметно хромал на левую ногу.
- Здравствуйте, ваше высочество, - не кланяясь, сказал он, проходя немного вперед и оказываясь в пяти шагах от застывшего Лагера.
- Зачем ты убил девчонку?! - спросила принцесса, и во взгляде ее таилась не предвещавшая пришельцу ничего хорошего холодная темнота.
- Я должен был сделать это, ваше высочество, - оценивающе оглядевшись вокруг, без интереса рассматривая замерших воинов и вновь обращая взгляд к Катарине дель Грасси, объяснил он, - потому что обещал, и не мог нарушить обещания. Еще потому, что Джереми Гарса следовало наказать за его повторную измену… В целом, я считал, что своими действиями заслужу ваше одобрение.
- Ты не спросил позволения, - негромко сказала принцесса. - Ты даже не соизволил узнать, что я собираюсь делать с секретарем по имени Джереми Гарс.
Нож замолчал и смотрел в ее большие миндалевидные глаза, взгляд которых многих мужчин сводил с ума.
- Хм, - наконец заметил он. - Вы считаете, принцесса, что, в точности исполняя по вашим заказам ваши дела, я не волен поступать, как мне вздумается? - довольно громко сказал он, едва заметно двигая головой и чуть прищуривая при этом левый глаз.
Керье, знакомый с различными способами прицеливания при метании ножей, понял, что сейчас видит один из не очень привычных: стоявший перед ним невысокий и щуплый человек, лишь на голову выше обычного полурослика, похоже, оценивал расстояние для броска, кроме остроты взгляда используя для этого звук своего голоса. Значит, подумал телохранитель, он может и привык метать на слух… А еще значит, что скорее всего он не иммунен к какому-либо из видов ослепления, или не может видеть в магической тьме. Керье приказал себе запомнить это.
- Пока я так не считаю, - удивительно спокойно на прозвучавшую грубость ответила Катарина, в лице которой едва проявилась так и не расцветшая улыбка, - однако сейчас твоя безопасность в моих руках. И тебе не стоит думать, что существуют способы сохранить свои независимость и свободу, раз ввязавшись в дела Высокого Двора… - Тут она все-таки улыбнулась, светло и легко, и добавила: - Я говорю, разумеется, с позиций твоей безопасности, человек.
Нож, казалось, принял все сказанное, как должно; по крайней мере он слегка наклонил голову в знак согласия. Но ответил, не дожидаясь знака принцессы:
- Простите меня за нарушение вашего спокойствия, ваше высочество, - сказал он, - но важность несомой вести заставила меня быть торопливым и поменять вопрос с действием местами.
Несколько мгновений Катарина удивленно молчала.
- Это значит, - сказал она наконец, - что ты все-таки выбрал мою сторону. Так вот быстро и просто?..
- Да, - криво улыбнувшись, ответил Нож.
Трое из шести телохранителей едва заметно вздрогнули при этой улыбке.
Инфанта молча ждала.
- Да, - повторил Нож без улыбки. - Я и несколько преданных мне людей последуем за вами по избранному вами пути и всеми силами поможем именно вам стать…
Принцесса прервала его быстрым жестом левой руки, впилась взглядом в прищуренные темные глаза, и в этом взгляде знающий ее человек смог бы прочесть скрытое, быстро нарастающее злорадство.
- Значит, из свободного наемника ты хочешь стать преданным соратником, хочешь следовать по дорогам судьбы только за мной, по моему приказу, калечить, убивать или спасать… Скажи, зачем тебе это надо?..
- У вас на службе больше возможностей, - неторопливо ответил Нож. - Мне надоело прятаться от имперских облав, каждый раз ожидая, что меня схватят, ваше высочество, - поскрипывая, объяснил он. - Да еще эта игра с вашим братом, она очень сильно увлекла меня, она необычна и привлекательна, так что…
- Достаточно, - отрезала она, сверкнув глазами, затем неожиданно спросила: - Так как же тебя на самом деле зовут, таинственный, загадочный Нож?
- Принцесса может звать меня как ей угодно, - ответил тот, легко поклонившись.