Вообще-то Йоле полагалось бы подумать заранее о том, как она будет действовать, по каким приметам искать беглецов. Но весь вчерашний день она была озабочена совершенно другим - как бы понахальней ответить желающим отговорить ее от погони, а было их немало. Так что она лишь теперь стала прикидывать, что делать дальше. Мотоциклетку искать, конечно… В лицо-то она запомнила одного только Левана, да и то не очень-то и запомнила. Вот "беретту" свою сразу узнала бы. Ну, значит, мотоциклетка Кирина. Какие у нее приметы? Потертые колеса, помятое крыло, что еще? Таких машинок по Пустоши немало бегает. Потом осенило: чензир! Черная грязь, которой заляпана вся техника в хозяйстве Шарпана! Вот это дело, с такой приметой можно искать! Йоля тут же приободрилась. Она умная, она ловкая, она вмиг настигнет Левана с его трусливыми спутниками, отнимет свое имущество… Как отнимет? Да уж как-нибудь изловчится. И не таких обкрадывала! А вдобавок какую-нибудь штуку учудит, чтобы эти три урода как следует запомнили. Они еще тысячу раз пожалеют, что с ней связались.
Пока Йоля мысленно нахваливала себя и обретала уверенность, поселок остался далеко позади, вскоре закончились и поля, где в пересохших оросительных каналах поднялась сорная трава. Фермеры давно закончили возить воду на участки, урожай был убран, и сорнякам настало раздолье - скоро дожди, дикие травы ненадолго взойдут на равнине, потом их скосят на корм скотине. Пустошь живет по собственным законам, человек нарушает их, вторгается в дикую землю, но изменить в силах лишь небольшую площадь - вокруг поселков да вдоль рек, где после сезона дождей бурлят грязные потоки. А дальше природа берет свое, потоки пересыхают, и воду на поля приходится доставлять издалека.
Теперь дорога тянулась по серой степи между пологими склонами холмов. Солнце поднялось в зенит и жарило беспощадно. Только сейчас Йоля сообразила, что к путешествию толком не подготовилась. Деньги выложила за горючее, в карманах считай пусто. Из оружия - только дробовик, который неизвестно как пристрелян, да и надежен ли вообще? Даже шляпы нет - голову от солнца прикрыть. Игнаш так бы никогда не поступил, он бы сперва тысячу раз все взвесил… Она ж даже не знает, что дальше на западе. Край Донной пустыни, но что там? Есть ли поселения? Какие люди живут, какие звери? Эх, пустая голова. "Пустая голова - пустые карманы", - так говаривала торговка грибами, у которой Йоля прожила несколько сезонов с бандой таких же, как и сама, малолетних воришек. И то верно, карманы нынче пустуют.
Она остановилась у обочины, обмотала голову платком, попила воды. Потом погнала дальше. Куда ехать - сомнений не возникало, дорога здесь одна, старый торговый тракт. На запад - к поселку Шарпана, а на восток, стало быть, - от него подальше. Угадай, Йоля, с трех раз, куда Леван на ворованном транспорте покатит?
Пару раз попадались встречные - упряжные манисы волокли тяжело груженные повозки, фермеры свозили остатки урожая на продажу. Попутного транспорта не было, за полдня Йоля никого не обогнала. Потом и встречные путники перестали попадаться. Одно слово - Пустошь. Йоле даже пришло в голову, что теперь она лучше понимает Кирю, который просил что-нибудь рассказывать в дороге. Если бы рядом кто-нибудь бормотал, было бы легче. Она сделала еще одну остановку - перекусить. Заодно разобрала провизию, которой ее снабдили в дорогу Кирины домочадцы. Съела то, что не может храниться долго, отложила на потом вяленое мясо… Было жарко и пыльно, делать ничего не хотелось, но и торчать здесь - тоже никакого резона. Хоть и далеко до вечера, а местечко для ночевки рано или поздно понадобится. Стало быть, к вечеру нужно куда-нибудь приехать. Ну хоть куда-нибудь, потому что здесь куда ни глянь - серая, пропеченная зноем равнина.
Йоля снова покатила по тракту, посматривая на дальние холмы - не объявится ли кто, зверь или человек? Никто не объявился, зато впереди на дороге показалось четко очерченное круглое пятно. Что бы это могло быть? Йоля сбросила скорость, потом остановилась и, привстав, огляделась повнимательнее. Налетел ветерок, понес вдоль дороги пыль, серая пелена затянула и без того бесцветные окрестности. Йоля подождала, пока пыль рассеется, и двинулась пешком вперед - к странно правильному круглому предмету, который разлегся на дороге. Двигатель она не глушила - мало ли что сейчас будет, вдруг придется улепетывать? Мотоциклетка урчала позади, это тарахтение скрадывало прочие звуки. Йоля подошла и встала над находкой, не веря собственным глазам - в пыли лежала шляпа. Обычная шляпа, плетенная из лозы, с широкими полями, с мягкими завязками и полотняным платком, который спускается на затылок. Совсем новенькая. Вот чего Йоле не хватало в полдень, когда припекло солнце! Надо же, какая удача! Потом эту глупую мысль прогнали другие. Почему шляпа на дороге? Кто это подарочек приготовил? И кому? На всякий случай девушка пошаркала ногой в пыли вокруг шляпы - не тянется ли от нее веревочка? Хотя кто бы стал шутить в таком безлюдном месте? Нет, здесь другие шутки в ходу… Косясь по сторонам, она нагнулась и подняла находку. Ничего не произошло. Совсем новая шляпа, завязки не обтрепаны, края целенькие… Йоля, придерживая приклад под мышкой одной рукой, другой стянула платок и нахлобучила шляпу. Чуть великовата. Над головой пролетела птица-трупоед, захлопали серые крылья.
В десятке шагов дорога скатывалась с невысокого бугра и шла вниз. Что там, за перекатом, - не видно. Йоля, сдвинув шляпу на затылок, осторожно двинулась вперед - заглянуть вниз с холма. Встала над плоским гребнем, разделенным надвое белой лентой дороги… и присвистнула. На дороге валялись трупы: мертвый манис лежал, вытянув длинную шею и вывалив в пыль черный язык; поодаль - двое людей в серой домотканой одежке, как у здешних фермеров. Дорожная пыль припорошила неподвижные тела. Вокруг были разбросаны плетеные шляпы, точно такие же, как та, которую нахлобучила Йоля. Серая птица перелетела с маниса на его мертвого хозяина и оттуда хмуро уставилась на Йолю. Порыв ветра подхватил пару шляп, одну покатил по дороге, другая поднялась в воздух и, кружась, полетела за обочину.
Вокруг было тихо, лишь тарахтел на холостых оборотах двигатель мотоциклетки сзади да тихо шелестел ветерок. Йоля постояла еще немного, потом вернулась к мотоциклетке, подкатила к неподвижным телам и заглушила мотор. Смерть посетила это место довольно давно. Может, еще до полудня. Те, кто убил маниса и людей, уже, наверное, далеко, а Йоле хотелось разобраться в произошедшем. Вполне вероятно, что ей еще встретятся те, кто вышел здесь победителем.
Под принесенной ветром пылью угадывались следы, оставленные колесами. От туши маниса они вели к обочине, дальше начиналась твердая земля, на которой колеи невозможно было углядеть. Йоля задумчиво поворошила пыль, потом встала и отряхнула пальцы. Отпечатки были глубокие, четкие - значит, повозку тяжело нагрузили. Убийцы впрягли другого маниса взамен убитого и забрали трофеи. Шляпы их не интересовали. Что там могло быть, на телеге? Фермерский урожай. Эти двое еще подрабатывали плетением шляп. Собрали все, что было на продажу, и отправились торговать. Кто ж их здесь подстерег? Карманы мертвецов были пусты, ничего ценного не нашлось. Тот, кто устроил бойню на дороге, не побрезговал ничем. Йоля подобрала гильзы. Похоже, здесь стреляли из двух стволов. И убитых двое. А что же напавшие?
За кустами поднялся галдеж, взвились серые птицы. Йоля зашагала туда. У обочины лежал еще один манис, над ним щерился пустынный шакал. Зверь был мелкий, тощий, птиц он согнал с туши, но крылатые трупоеды не думали улетать, носились вокруг шакала, пикировали, норовя клюнуть в голову, и явно намеревались отстоять добычу. На междоусобицу падальщиков Йоле было плевать, но шакал мог оказаться опасен. Она подняла дробовик и осторожно пошла к зверю. Того отвлекли атаки птиц, поэтому человека он заметил слишком поздно - когда Йоля уже приблизилась на подходящее для выстрела расстояние. Дробовик опасен лишь на короткой дистанции, вот она и подкрадывалась.
Шакал вскинул лохматую голову, уставился на Йолю горящими красными глазками и зашелся истерическим хохотом. Бабахнул дробовик, заряд сбросил зверя с мертвой туши, хохот оборвался булькающим кашлем и вскоре перешел в предсмертный хрип. Йоля, зарядив оружие, подошла поближе. Рядом с манисом она обнаружила широкие потеки запекшейся крови. Здесь тоже кто-то умер или был серьезно ранен. А вот гильз она больше не обнаружила. Зато в кровавой грязи отпечатались колеса повозки, да и их едва можно было различить под многочисленными следами манисов. Немало их здесь топталось…
Йоля прошла еще немного в том же направлении, куда уводили свежие колеи, и вскоре наткнулась на груду камней, из которой вверх торчало копье с разноцветными ленточками, привязанными под наконечником - отточенным куском арматуры. Все встало на свои места. Когда они с Кирей ехали на прииск, спутник предупреждал о дикарях и мутантах, иногда налетающих в эти края за добычей. Вот кто мог польститься на фермерский урожай, но не нуждался в шляпах. Вот кто убивал, не оставляя после себя стреляных гильз. Вот кого следует опасаться Йоле в пути.
Теперь она держалась осторожнее. Время от времени оставляла дорогу и с холмов оглядывала окрестности. Вокруг не было ни души. Единственное движение в поле зрения - волны белесой пыли, которую гнал ветер, да темная тень платформы, скользящей высоко в прозрачном небе. Платформы Йолю вовсе не занимали. Когда Игнаш вывез ее из харьковских подземелий, она приняла небо таким, какое оно было, и приучила себя не удивляться ни гигантскому простору, ни облакам, ни платформам.
Близился вечер, нужно было подыскать убежище для ночевки. Тем более что ветер окреп и в небе появились первые облака. Возможно, это предвестие начала дождей. Облаков прибавится, вслед за белыми комочками ваты будут наползать все более темные и тяжелые тучи, пока наконец небо не затянет свинцовая пелена, которая прольется густыми холодными струями… Пока что ничего подходящего не встретилось - жалкие остатки древних стен не могли служить надежным пристанищем, а жилья в этих краях не было.
Наконец, когда солнце уже опустилось к горизонту, а платформа проплыла и растворилась в темнеющем небосводе, Йоля высмотрела с холма что-то более или менее подходящее для стоянки - группу древних строений. Бетонные стены, вросшие в грунт, выглядели неплохо сохранившимися, и кажется, там кое-где даже крыши уцелели. Йоля долго вглядывалась в развалины, потом медленно покатила с холма, озираясь в поисках следов прошедшей орды. У дикарей много манисов, ящеры не могут не оставить следов и навоза. Но ничего похожего на глаза не попалось. Правда, еще была возможность наткнуться на группу разведчиков, которые шастают далеко от основной орды. Поэтому Йоля оставила мотоциклетку в зарослях колючек и пошла налегке.
Уже начало темнеть, длинные тени тянулись от бетонных стен, растекались по пологим склонам земляных насыпей, возникших за многие сезоны у подножия строений. Со времен Погибели песок и потоки грязи, которые проносятся здесь после дождей, захлестывали эти сооружения, подбирались к пустым глазницам окон, стремились проникнуть внутрь. Пустошь пробиралась в здания. С прочным бетоном она ничего не могла поделать, поэтому решила похоронить, скрыть творения человека, сгладить пейзаж, чтобы и следа не осталось от того, что возвели здесь люди. На грудах песка и глины, слежавшихся под стенами, проросли колючие побеги, затянули окна густой решеткой. Зато никаких следов дикарей не обнаружилось - эти привыкли к открытым пространствам и в руины лезли неохотно.
Йоля вошла в тень между стенами. Здесь было довольно темно, повсюду раздавались едва слышные шорохи, струйки песка стекали в щели и трещины, свистел ветерок, проникая в зияющие дыры окон, скрипели колючие ветви. Из-под ног порскнули крошечные ящерицы… Йоля искала укромное место под крышей, где можно будет развести костер так, чтобы его не было видно издалека. Сейчас сложно угадать, для каких целей использовали предки это место. Какие-то стены, подпертые насыпями из песка и свалившихся обломков. Крыши давно просели, в трещинах пробились колючки.
Она миновала несколько небольших строений и вышла к центру лабиринта. Там стояла бетонная коробка без окон, черный прямоугольный проем уводил вниз. Когда-то это был широкий двухэтажный барак, или склад, или еще что-то в гаком роде, теперь же здание вросло в землю и больше напоминало погреб; по кровле змеились сухие стебли, песчаные наносы почти достигли перекрытий. За день бетон нагрелся на солнце, теперь он источал волны душного тепла. Над входом торчали искривленные куски арматуры - раньше на них, должно быть, крепилась вывеска.
Йоля пригнула голову и, выставив перед собой дробовик, скользнула в сухое жаркое нутро здания. Прошла несколько шагов в темноте, остановилась. Придерживая оружие на сгибе локтя, вытащила зажигалку и чиркнула колесиком. Здесь было пусто, откуда-то из глубины зала несло гнилью, но в целом неплохое убежище - и мотоциклетку вкатить можно, и огонь развести. В кровле имеются проломы, туда будет дым уходить.
Приняв решение, девушка отправилась за мотоциклеткой. Подкатила к руинам и заглушила мотор - дальше толкала. По дороге кидала в коляску трухлявые обломки досок, высушенные побеги, наломала, где удалось, ветки. В подвале выгрузила топливо и развела костерок. По стенам побежали оранжевые отсветы, дальний конец зала по-прежнему оставался в темноте. Здоровенное помещение здесь было. Когда-то наверх вела лестница, теперь она обвалилась, и широкая куча обломков громоздилась посреди помещения.
Йоля развернула плащ на полу и расположилась так, чтобы мотоциклетка была между ней и дверью. Топлива хватило ненадолго, костерок быстро прогорел, но она успела вскипятить немного воды в прокопченном котелке, который, как выяснилось, подсунул ей кто-то из заботливых Кириных домочадцев. Похлебала горячего и завалилась спать.
Приснились ей прииск Шарпана и небо над ним. В небе с утробным ревом перемещалось что-то большое, темное, невидимое в ночи. С того самого дня, когда удалось справиться с черной тварью, Йоля ни разу не видела ее во сне. Она накрепко запомнила, что убила страх и бояться нечего, а тут вдруг, после стольких событий… Девушка открыла глаза, нащупала дробовик и села. Рев не пропал вместе со сном, он проникал в темный зал снаружи и, похоже, приближался.
Йоля подошла к выходу и осторожно высунулась наружу. Звук в самом деле делался громче, и шел он сверху. В ночном небе перемещалось что-то громадное - точь-в-точь как во сне. Что там, она рассмотреть не могла, мешали стены - нечто летело с противоположной стороны большого здания, но по земле и по соседним постройкам скользили бледные отблески. То, что надвигалось с неба, источало слабый свет. Примерно так же светились глаза твари на прииске.
Ночной пришелец снижался. Йоля вцепилась в дробовик и шагнула назад, в темноту. Над головой по металлу проскрежетало твердое. То, что явилось по небу, вцепилось в торчащую над входом арматуру. Оно направлялось сюда, в эти руины. В этот самый бетонный короб, который Йоля выбрала для ночлега.
Глава 4
МИНИМАЛЬНЫЕ ПОТЕРИ
Дуля просыпался нелегко. Сперва он пытался натянуть одеяло на голову, брыкался, мычал неразборчивые проклятия… Наконец Леван схватил его за плечо и стянул на пол. Похоже, что именно стук падения разбудил Дулю, хотя и не окончательно. Он сел, почесал лохматый затылок:
- Чего?
- Пора, - в своей обычной манере объяснил Снулый.
- Вставай. - Леван пнул сидящего возле кровати Дулю по ребрам.
- Чего пора-то? На кой некроз в такую рань подняли? - Дуля, бормоча, стал натягивать портки.
Леван объяснил подробнее, чем Снулый. Вот тут Дуля и проснулся по-настоящему.
- Вы сдурели? - севшим голосом спросил он. - Прямо вот так пойти и?.. А если народ сбежится? Не, сладить мы это сладим, но потом?
- Для этого ты нам и нужен. - Леван протянул ему рубаху. - Надевай уже да пойдем. Народ сбежится, не сомневайся, это я тебе обещаю. Тут ты и начнешь орать. Голосина у тебя подходящий, крикнешь, растолкуешь, что к чему.
- А чего крикну-то?
- Сообразишь, - успокоил Леван. - Помнишь, как ты Буряту ответил? Когда ни с того ни с сего пообещал ему зубы выбить, а он спросил: "За что?" Тогда ты сразу сообразил, за что. Вот и теперь сообразишь. Ты, главное, начни сразу орать, а дальше само пойдет, вот увидишь. Натура у тебя подходящая, разберешься, как только начнешь.
Больше всего Левану сейчас хотелось схватить Дулю за грудки, съездить пару раз по соплям, но этот способ убеждения он приберегал напоследок, если другие не подействуют. Дуля в самом деле был необходим, и сперва можно было попытаться увлечь его по-хорошему, не перегибая палку.
- Нет, я не смогу. - Дуля потянул рубаху через голову, его голос из-под складок ткани звучал глухо.
Когда взлохмаченная макушка показалась из ворота, Леван схватил его за волосы, притянул поближе и глянул в глаза так, что трус едва не обделался. Если Дуля привык брать глоткой, то Левану бывало иногда достаточно одного только взгляда. Вот именно такого.
- Я сейчас, сейчас, - заторопился Дуля. Вывернулся из кулака сердитого старшого, запрыгал на одной ноге, натягивая сапог. - Я ж ничего, просто не проснулся еще. Вот сейчас совсем в себя приду…
- Некогда, - буркнул Леван. - Бери ствол - и вперед. Снулый, ты первым. Дуля, поглядывай за спину.
Втроем они прошли по гулкому коридору. Из-за дверей раздавался молодецкий храп парней Мархада, никто не проснулся, никто не выглянул. В зале тоже было пусто. Троица прошла в другой, короткий коридор, за ним была лестница на второй этаж, где обосновался Мархад с земляками. Поднялись, стараясь не шуметь, добрались к двери Мархада. Что здесь живет сам атаман, сомнений не было - на весь этаж одна такая дверь, красивая, с резьбой. Леван мельком осмотрел затейливые завитушки, примерился и ударил сапогом рядом с замком. Дверь хрустнула, но удержалась. Леван ударил снова, потом они со Снулым дружно врезались плечами в украшенные резьбой доски - и влетели в комнату вместе с дверью.
Мархада разбудил грохот, но встать он не успел, только приподнялся и сунул руку под подушку, нащупывая оружие. От этого резкого движения Сана, спавшая рядом с главой клана, свалилась на пол и тут же завизжала. Атаман слепо нащупывал под подушкой пистолет, но вчера он сунул туда вместо прежнего оружия "беретту", и рука не находила привычной рукояти. Пистолет он вскинул, когда Леван со Снулым уже были внутри. Вдавил спусковой крючок - и ничего не произошло, Мархад не снял "беретту" с предохранителя.
Леван, ожидавший выстрела, повалился на пол, Снулый метнулся в сторону. Тихий щелчок вместо грохота стал неожиданностью для всех. Сана, визжа, поползла в угол, Леван вскочил, бросился к кровати и успел вцепиться в запястье Мархада, когда тот снял наконец непривычное оружие с предохранителя.
Грохнул выстрел, пуля ударила в потолок, крик Саны резко оборвался. Женщина сжалась в углу, прижимая складки одеяла к горлу, и только икала от страха.