Она быстро подошла и стала выкладывать на столик из пакета странные вещи - полбуханки в полиэтиленовом пакете, начатую упаковку масла, жестяную банку растворимого кофе, еще банки - вроде бы с тушенкой, газетный сверток, в котором обнаружился полоток копченого гуся, и не нужно было даже разворачивать - так остро и вкусно пахло.
- Вот, вот... - приговаривала она. - Теперь на два дня точно хватит.
Напоследок она выставила баночку красной икры.
- Это все ты взяла в киоске? - спросил я и подумал, что ничего тут удивительного - в круглосуточных киосках продавцы должны брать с собой ужин и завтрак.
- В киоске. Я найду кастрюлю и сварю суп. Только сбегаю за картошкой.
- Куда? - спросил я.
Она задумалась.
- Может быть, тут кто-то еще не все выкопал? - спросила она меня так, словно я знал, когда и как копают картошку на маленьких огородах в городской черте!
- Пойди и посмотри, - велел я. Это было даже кстати - я должен был сосредоточиться и вспомнить картинку!
- Хорошо! Вот бы еще какую-нибудь лопату..
- Откуда я знаю, где тут лопаты?
Она вышла. Я размотал гусиный полоток и вцепился в него зубами.
Это было вкусно.
Вспомнил!
Это были двери банка. Не те, огромные, которые делают для шика, а сбоку, за углом. Я прямо увидел, как туда входят четыре человека - трое с пустыми руками, один - с чемоданчиком... и выходят...
Я увидел улицу напротив этих дверей и переулок наискосок, я увидел решительно все! И понял, что меня осенило. План ДЕЛА родился в голове и засверкал, как бриллиант!
Пакет лежал на постели, я заглянул туда - может быть, у Маргаритки хватило ума стянуть хоть бутылочку пивка? Я бы отпраздновал ПЛАН. Но в пакете пива не было, а лежали мятые бумажки. Это были деньги, но очень мелкие.
Деньги? Значит, сегодня мне не придется ходить закоулками. Я уже могу войти в приличное заведение, сесть, заказать высокий стакан пива и орешки. Я уже могу пойти туда, где собираются настоящие мужчины и говорят О ДЕЛЕ! Может быть, я даже отыщу Билла Бродягу!
Копченый гусь дал мне достаточно силы, чтобы сесть и выглянуть в окно.
Я увидел голую Маргаритку Даже не сразу понял, что это она, потому что волосы она собрала вверх, закрутила И замотала какой-то тряпкой. Ни с того ни с сего она стояла у колонки с ведром и обливалась холодной водой. Ей было очень зябко, ее передергивало, но она даже пыталась подмыться. Я подумал, что сейчас она захочет залезть ко мне под одеяло, и сразу принялся соображать - как бы обойтись без этого? Мокрая и холодная девчонка под одеялом - это сейчас было вовсе ни к чему.
Нужно было поскорее собраться и уматывать.
Я сунул мятые бумажки в карман штанов и ушел.
Настроение было бодрое и боевое. Сегодня я познакомлюсь с теми мужиками из пивного бара и предложу им ДЕЛО, думал я. Они обалдеют, но согласятся. Я все распишу как положено. Как учил Билл Бродяга. Кто где будет стоять и вообще. Потом - нужно будет угнать подходящую машину Стволы у них наверняка есть...
Я нарочно сделал крюк и дошел до того дома, где жила Ксения. Ладно, ладно, это мы еще посмотрим... Как там ее муж вез? Прямо, а потом свернул налево?
Делать все равно было нечего - я неторопливо пошел в том самом направлении.
Это доставляло мне некоторое удовольствие. Я иду по ее следу, я ее преследую, думал я, я ее достану!
В сквере я присел на скамейку выкурить сигарету. Рядом дед никак не мог управиться с толстой газетой. В конце концов страницы разлетелись, он попытался нагнуться, но помешала спина.
Я не совсем уж бесчувственный. Надо помочь деду поднять с дорожки кучу бумаги - помогу. Тем более - настроение классное, впереди - ДЕЛО и деньги! Я нагнулся, сгреб листы в стопочку, поднял - и окаменел.
На первой же странице я увидел Ксению!
Это было ее лицо!
Правда, маленькое, с мой ноготь, но несомненно - ее лицо.
Как же она попала в газету?
Я стал читать статью, при которой обнаружил снимок, и дочитал ее до конца, хотя она и призывала жалеть одиноких старушек, и понял, что Ксения работает в газете каким-то важным лицом. Значит, оставалось найти адрес! Пишут же его где-то в газетах! Может, сверху, а может, снизу.
В этой газете было шестнадцать страниц, и я все их старательно просмотрел. Адрес нашелся на пятнадцатой, действительно - в самом нижнем правом углу. Я оторвал его и собрался сунуть в карман.
- Ты что это?.. - попробовал возмутиться дед.
- Пришибу, - сказал я, встал и ушел. Еще возмущенных дедов на лавочках я не слушался!
Редакция толстой газеты "Отчий дом" была на улице Верещагина, шестнадцать. Я обрадовался тому, что, оказывается действительно шел в нужном направлении. И очень скоро оказался у двухэтажного деревянного дома.
У дверей стояли толстый мужик с сумкой через плечо в виде черного сундука, две старые бабы - одна тощая, а другая - как мяч, и еще один мужик, с такими буйными черными кудрями и красными губами, что я чуть не принял его за мулата.
Я прошел мимо, прочитал вывеску, убедился, что тут действительно редакция, и вошел.
- Где тут Ксения? - спросил я у первой попавшейся тетки.
- Второй этаж, третья дверь направо.
Я поднялся и открыл эту дверь.
Она стояла у стола, Ъ белом костюме, в белой шляпе - именно такая, с какой войдешь в любой ресторан, и все умрут от зависти. Она повернула ко мне голову, и я прочитал по ее лицу, что она взволнована почти до ярости.
Ее губы приоткрылись!
Ну что же, сказал я себе, это - судьба!
Какие, к черту, слова, какие церемонии? Мужчина и женщина нашли друг друга!
В два шага я оказался возле нее и взял ее за плечи.
Но вместо того, чтобы позволить себя прижать, она извернулась и с неожиданной силой толкнула меня. Я шлепнулся...
Нет.
Я не мог шлепнуться.
Я сел на стул. На такой черный стул с колесами. И он подо мной сразу поехал прочь от Ксении.
Очевидно, она поняла, что погорячилась, и устремилась ко мне страстно и пылко. Вот это - настоящая женщина, подумал я, вот с ней я наконец испытаю то, чего так долго был лишен!
- Сумасшедший дом! - вдруг завопила она. - Думаете, я вас отсюда выставить не сумею?
Она развернула стул со мной вместе и толкнула его к распахнутой двери. Я выехал в коридор и чуть не сшиб толстого дурака с сумкой и еще одного, совсем замухрышку.
Нужно было наконец хоть что-то сказать ей! Сказать - Ксения, это же я, Брич, я пришел за тобой, подожди немного, еще неделя - и я увезу тебя отсюда!
- Люсенька! - произнес я. - Это ты!.. Нет.
Не мог я сказать такую чушь. Ничего не говорил. Вот так. Потом все, что потребуется, скажу.
- Я милицию вызывать не буду! - воскликнула она. - Я с тобой сама управлюсь! Пошел в задницу!
И из сумки, висевшей через плечо, достала небольшой пистолет.
Вот это женщина, подумал я, изумительная женщина, вот это - настоящая подруга для меня, Брич, ты нашел то, что искал! А какие ноги!
- Ну? - грозно спросила Ксения. - Это не контора, это бедлам! Мало мне ясновидцев! Наталья! Степашина! А вы кто такой? Как сюда попали?
Это относилось к толстому, хотя вроде еще не старому дураку с сумкой. Он чего-то залепетал - до такой степени не по-мужски, что захотелось плюнуть.
Да, это была женщина! Умела выстроить по струнке всю мелкую шушеру! Такая мне и нужна. Такая для меня - подходящая пара!
- Вот, нашел тебя... - сурово сказал я ей, всем видом показывая, что ничуть не боюсь. - В смысле...
И тут оказалось, что подходящих слов у меня просто нет. А ведь я знаю их кучу! Я к любой женщине так подойду, что она опомнится только в постели!
Ну и пусть! Значит, надо встать и просто обнять ее. Пусть видит, я не из пугливых.
Я бы встал, но замухрышка, молча стоявший рядом с толстым дураком, кинулся ко мне и пихнул меня обратно на стул. А сам отскочил.
Это уж было чересчур!
На гордом лице Ксении было написано: достанусь только победителю! Она вошла в кабинет и крепко хлопнула дверью.
- Ну! Ты! Родной! - уже закипая, уже впадая в бешенство, я вскочил и направился к замухрышке. Он попятился и кинулся бежать по коридору
Каким же кретином нужно быть, чтобы дразнить меня?! Я - Брич! Я - Напролом! И я понесся за ним следом.
Он был уже внизу, а я - между этажами, когда что-то треснуло меня по спине и я полетел с лестницы... Нет!
Я одним прыжком преодолел десять ступеней и почти догнал замухрышку. А стул с колесами просто упал вниз одновременно со мной.
Я вскочил на ноги...
Я не вскакивал на ноги! Я же и не падал! В общем, когда я оказался на улице, то увидел, что замухрышка скрывается в каком-то унылом магазине. Естественно, я хотел прыгнуть туда следом за ним. Но замухрышка успел запереть дверь. Какого черта!
Я ударил по стеклу так, как учил Бродяга, - и оно сразу пошло трещинами, стало осыпаться. Теперь главное было - не прыгать туда раньше времени, чтобы не схлопотать себе на голову острый осколок. Я стукнул стекло еще раз, убедился что все куски, готовые упасть, уже рухнули, и красиво прыгнул в магазин.
Там нестерпимо воняло старым и грязным тряпьем. Замухрышка был за длинным стояком .с вешалками, на которых висела всякая дрянь, Я решительно отодвинул вешалку и схватил его левой рукой за грудки, примеряясь тюкнуть правой в нос.
И тут меня ухватили за правое предплечье, рванули и развернули к себе.
Это был пожилой крупный дядька с вороными кудрями и красным ртом, тот самый.
- Т-т-т! - сказал он мне укоризненно. - Т-т-т!
И покрутил пальцем у виска.
Похоже, он был прав - я действительно спятил, если собираюсь бить в этом свинарнике какую-то полудохлую крысу, которая уже наверняка наложила в штаны от страха. Так я подумал - но уходить, оставив тут всего лишь разбитое окно, я не хотел. Я опрокинул стояк и ударом ноги перевернул большой ящик со всякой мелочью. После чего плюнул и ушел.
Я дошагал уже до угла, когда словно дернуло обернуться. Я обернулся - точно! Круглая тетка спешила за мной следом. А за ней - тот, вороной.
Из любопытства я остановился, они меня догнали и между ними произошел странный разговор.
- Т-т-т-т! - протарахтел вороной, тыча пальцем сперва мне в грудь, потом - ниже пояса, а потом - вообще в небо.
- Ничего не понимаю! - отмахнулась тетка. - Ты эти свои штуки для Леонтинки и для клиенток прибереги.
- Т-т-т!!! - возмутился вороной и даже попытался встать между мной и теткой.
- Есть проблемы? - спросил я ее.
- Хочу с вами побеседовать! - так прямо и заявила она. - Я изучаю проблему стресса в бытовых условиях и, как правило, имею дело с подавленным, а не реализованным стрессом. А вы его только что при мне разрядили.
Если бы тут был Бродяга, он бы уж что-нибудь этакое ответил.
Интеллектуалы проклятые! Нахватались разных слов, нормальному человеку ни хрена не понять.
- Т-т-т! - продолжал кипеть вороной.
- Да ну тебя! - воскликнул тетка. - Послушайте, этот сумасшедший не даст нам нормально поговорить. Вот моя визитка - обязательно позвоните! Хоть на работу, хоть домой!
"Еженедельник "Отчий дом", Наталия СТЕПАШИНА, корреспондент" - вот что было написано в визитке.
Я подумал: если с ней встретиться, она же может много чего рассказать про Ксению!
- Обязательно позвоню, - сказал я. - Вы ему объясните - пусть не нарывается.
- У меня из-за него сплошные неприятности, - сказала тетка. - Ну, я жду звонка. А кстати, как вас зовут?
Действительно, как меня зовут?
Как зовут человека, который только что разбил магазинную витрину и чуть не изничтожил продавца? Знаю я этих корреспондентов, пил с одним в Миннеаполисе, так пьет он не хуже приличного человека, зато что расписал Про нас с Бродягой в гнусной местной газетенке!
- Валентин, - представился я. Все равно меня с ним уже путают, так пусть путают дальше.
- Валентин, - повторила она, глядя на меня с восхищением. А почему бы и нет? Не так уж много на земле правильных мужиков, вроде меня.
Пожалуй, из всех возможных толстух эта - самая терпимая, подумал я. Хоть что-то в жизни понимает.
- Т-т-т-т! - вороной уж стал ее стучать по плечу И отпихивать другой рукой воздух в моем направлении. Мол, сгинь, пропади!
- Ладно, ладно! - сказала она ему. - Значит, я жду вашего звонка. До встречи!
Повернулась и поспешила к редакции, а вороной - за ней следом.
Я сунул визитку в карман. Ничего, пригодится. Достать в серьезной компании - мол, не со всякой мелкотой общаюсь. С кор-рес-пон-ден-та-ми!
Да, компания...
Сразу приставать нельзя. Бродяга где-то вычитал: никогда ни у кого ничего не просить, особенно у тех, которые сильнее, тогда удивятся и сами все предложат.
Они не сильнее, конечно, но сейчас они мне нужны. Поскольку они уже вместе, они уже притерлись, и им недостает только вожака. Тот, смуглый, ничего, серьезный мужик, но кто его знает, каков он в деле.
Я неплохо погулял по городу. Ближе к вечеру я отправился в тот бар. Они уже были там. Теперь следовало привлечь к себе внимание.
Я подумал, какое пиво взять - "Разина", "Ермака" или другое равноценное, или то, что вдвое дороже, - заграничный "Пауланер".
Мужики сидели солидно - и не с "Разиным". Я взял "Пауланер", пару хороших сигарет, орешки - не соленый арахис, а тоже приличные, индийские, которые завитком.
Сел так, чтобы они меня хорошо видели и оценили. Не дураки же, в самом деле. Пусть поймут - пришел серьезный человек, может, ждет приятеля, может, ищет новых знакомств. А приставать - последнее дело.
Несколько вечеров пришлось мне посещать этот бар - словно на работу нанялся. Хорошо хоть, у Маргаритки откуда-то деньги появились. Она отдавала их беспрекословно - я сказал, что нужно ДЛЯ ДЕЛА. А когда СДЕЛАЕМ ДЕЛО - у нее появятся не только эти жалкие гроши, но и норковое манто.
Вот Ксения в норковом манто была бы хороша...
У Маргаритки глаза загорелись.
- Правда? - спросила она, уже зная, что это может быть только правдой. - Ой, Брич, а ты меня тогда не бросишь? У тебя же будет куча денег...
- Не брошу, - сказал я ей и нахмурился. Вот уж не думал, что в меня так влюбится шестнадцатилетняя девчонка! Она прижалась и приласкалась.
- Может, даже поженимся, - добавил я.
- Правда?!
Она так заулыбалась, что я почувствовал себя героем. Не каждый мужчина может дать женщине такое счастье!
- Слушай, Брич, а ты не хочешь снять комнату? Ночью уже так холодно, что я даже об тебя еле согреваюсь.
- Погоди, еще недельки две - и будет тебе целая квартира, - пообещал я.
Так вот, я как раз недоумевал, почему они так тянут со знакомством, и вспомнил про обещанную квартиру, которой через две недели уж точно не будет, когда один из них проявил инициативу. Такой длинный, плотный, но узкоплечий, с маленькой головой и вечно прищуренными глазами.
Он подошел и спросил:
- Не занято?
- Садись, - сказал я.
Он поставил свое пиво на столик и сел.
Шестерка, подумал я, обычная шестерка, попробует меня пощупать. Ладно. Я же вижу, что тот, смуглый - кстати, и черная рубаха у него расстегнута так, как мне нравится, и блестит на шее золотая цепь, - наблюдает за нами.
- Закурить не найдется?
- Найдется.
Я достал сигареты и сам на них уставился с удивлением. Откуда только Маргаритка их притащила? Пачка была уже начатая, и такой марки, которую я видел впервые в жизни.
- Благодарю, - сказал тот мужик. - Ты, гляжу, сюда зачастил.
- Солидно, не шумно, - объяснил я, - люди приходят серьезные.
- Это точно. Ты не с Киевской?
- Нет, я вообще не здешний.
- А-а...
В общем, он взял меня к своим, и тут выяснилось, что его зовут Сазаном. Может, по фамилии, может, рыбалкой балуется - я разбираться не стал.
Главный у них был - Петрович. Правильный мужик - для первого раза с вопросами не приставал, но сказал, что сейчас они тут каждый вечер встречаются.
Не люблю, когда суетятся. А этот как раз не суетился. Руку не тянул, имени не спрашивал - ждал, пока сам назовусь.
Нужно было показать, что я ним не вяжусь, порядок понимаю. Я поблагодарил за компанию, сказал "до встречи" и пошел.
До Малаховки я добрался пешком - и тут меня ждал сюрприз.
По одну сторону шоссе были дома, по другую - начинались огороды. И я, уже почти дойдя до шоссе, увидел, как возле крайнего дома тормозит джип. Оттуда выскочила девчонка и убежала в подъезд. Джип стал разворачиваться.
Если бы меня не заинтересовали навороты, я бы просто пошел мимо. А так я остановился посмотреть на машину - и лишь потому, когда она развернулась и скрылась в темноте, поравнялся с подъездом. И сразу же оттуда выглянула Маргаритка.
Увидев меня, она уронила сумочку.
- Пошли, - сказал я ей.
Она подняла сумочку и покорно побрела следом.
- Это что за хмырь? - спросил я, когда мы уже добрались до своего домика.
- Знакомый один. Подвез.
- А-а. Нормально.
Она не хотела признаваться, что живет на огороде в будке, и придумала себе более приличный адрес - понял я. Джип - это серьезно.
- А кто он, этот знакомый? Деньги у него хоть водятся?
Если бы Маргаритка сказала "да", я бы использовал и этот шанс. Я бы все про него выпытал. И ему бы пришлось поделиться этими самыми деньгами.
- Откуда я знаю? - пожала плечиками Маргаритка. - Он же меня просто подвез.
Вдруг она даже не села, а прыгнула ко мне на колени.
- Брич, я люблю только тебя. Я однолюбка. Если полюблю - то до смерти! Я всегда это про себя знала! - быстро заговорила она. - Помнишь, как ты меня у ментов отнял? Я тебя сразу полюбила! И ребенка я рожу только от тебя!
Это меня в восторг не привело.
- Я вольная птица, - сказал я, - а ребенок - держит.
- Знаешь что? - она прищурилась. - Давай я выйду замуж за богатого дядьку, за миллионера, за такого толстого, а ребенка рожу от тебя!
Это было не так уж глупо.
- И ты отпустишь меня замуж за старого толстого дурака? - вдруг с тревогой спросила она.
- Если будет действительно миллионер - отпущу. Нельзя этим женщинам говорить правду...
- Ты самый лучший в мире... - шептала она потом, и я не спорил - пусть найдет второго такого, неутомимого и яростного!
Когда я проснулся было близко к полудню, и она уже куда-то сбежала. Хорошо хоть поесть сготовила. И оставила денег на сигареты. Я заглянул под матрас, нашел ее заначку и сунул к себе в карман. Возможно, уже через несколько дней я ей верну эти гроши, если сегодня повезет.
Хорошо, что мы тогда прихватили кипу старых журналов. Снаружи было прохладно, я сидел, завернувшись в одеяло, и читал. Даже кроссворд разгадал.
Вечером я так подгадал, чтобы они меня ждали.
И тут уж пришлось называть свое имя.
- Брич, - сказал я.
- Как-как? Кирпич? - переспросил Сазан. Очевидно, хотел насмешить Петровича. Тот действительно усмехнулся.
- Нормально, - только и сказал. - А это вот у нас Левый, это - Арчи.
С ними был еще один, но как-то странно сидел, вроде и за нашим столиком, а вроде ногами - уже за соседним. Его Петрович не назвал.