Она в несколько быстрых шагов пересекла кабинет, присела рядом с ней на корточки и обняла за трясущиеся от плача плечи.
- Ну, что ты, что ты, Находочка… Ну, не надо так расстраиваться… Подумаешь… Ну кто он такой, чтобы из-за него так убиваться? Глупое животное, каких много…
- К-как… вы… м-м-можете… так… г-говорить… про н-н-него!.. Он… д-д-добрый!.. в-внимательный!.. з-заботливый!..
- Да? - тихо удивилась Серафима.
- Он… он мне ш-шубу… с-свою… от…отдал…
- Да? - царевна осторожно перевела взгляд с Находки на Малахая и обратно. - Сам отдал?
- С-сам!.. - рыдала безутешная октябришна. - А окошко… открыть… это я… его… п-попросила!..
- И открыл? - с изумлением вытаращила глаза Сенька.
- Ага… не хотел… а я… ду-у-у-у-ура!.. заста-авила…
- Вот так прямо взяла и заставила? - всё еще пыталась разобраться в происшедшем царевна.
- Ага-а-а…
- И он одной лапой открыл? - благоговейно вытаращила глаза гостья. - Вторая-то у него вроде сломана… была?..
- У него не ла-а-апы… у него ру-у-у… Что?! У него еще и р-рука… с-сломана?! А он ничего не сказа-а-а-ал!..
- Да как он тебе скажет, Находочка, милая, он же медведь!.. - не выдержала Серафима.
- Кто?! Кондратушка?!
- Да при чем тут Кондратуш… то есть, Кондрат?! Я про Малахая говорю!.. А ты про кого?
Через двадцать минут спящий медвежонок был аккуратно перенесен на пышное, хоть и пыльное ложе из сорванных в соседней комнате штор, а умытая, причесанная и почти успокоившаяся Находка сидела с ее царственным высочеством за вторым столом за кружкой горьковатого ароматного травяного чая и подавленно качала головой.
- Нет… По всем признакам - не нужна я ему… нисколечко… Никакой ему разницы нет - я, или Малахай, или еще кто… Он со всеми веселый… одинаково…
- Да с чего ты так решила? - в отчаянии воскликнула царевна.
- Я не слепая. Я все сама вижу, - упрямо повторила октябришна, уткнувшись носом в источающий аромат лета парок, и глаза ее моментально снова наполнились слезами.
Сенька задумалась.
Откровенно говоря, дела сердечные, особенно касающиеся сердец разбитых, были для нее еще более темным лесом, чем Лесогорская тайга ноябрьской ночью для крота. И что надо было делать, или говорить, или не делать и не говорить, когда рядом с тобой сидела подруга и постоянно порывалась разбавить чай слезами, убиваясь по безответной любви, было ей неведомо.
- А вот вы бы, ваше цар… Серафима… ты… как бы на моем месте… поступила? - неосторожно задала вопрос ученица убыр и с надеждой устремила влажный взгляд на сочаевницу.
- Я-то? - помяла подбородок та, вспоминая их с Иваном летнее путешествие, на всем протяжении которого он пребывал в твердой уверенности, что Серафима - это не кто иной, как загадочный бродяга и авантюрист отрок Сергий. И оставался в сем заблуждении вплоть до их свадьбы, которая, если бы не настояние отца царевны, могла бы и вовсе не состояться.
- Естественно, я бы на твоем месте поговорила с ним напрямую, - почти убежденно заявила она. - Так и так, мол. Иди сюда, друг Кондрашенька, и ответствуй по совести. Любишь - не любишь. Плюнешь - поцелуешь. К сердцу прижмешь - к черту пошлешь. Ну, в таком духе. Ты понимаешь.
- Как?!.. - ужаснулась октябришна. - Прямо вот так - взять и спросить?!..
- Н-ну да, - недоуменно повела плечами царевна. - Взять и спросить. А что тут такого?
- Н-но… он… я… мы…
- А хочешь - я сама с ним поговорю? - сгоряча предложила она, и тут же пожалела о сказанном. Но слово - не воробей, не вырубишь топором, как сказал однажды большой знаток лукомоского фольклора Шарлемань Шестнадцатый, и отступать было поздно.
- Нет, не надо… я сама… потом… как-нибудь… - тут же замотала упрямой головой Находка, и Серафима с тайным облегчением незаметно выдохнула.
- Ну, ладно. Смотри. Если что - обращайся, - уверено заявила она и перешла к делу: - А знаешь, зачем я к тебе, собственно говоря, пришла?..
* * *
Отряд торговых представителей Постола во главе с Иваном прибыл к намеченному месту лишь за пару часов до полудня.
Вот и перекресток, где постольская дорога вливалась - или отходила, смотря с какой стороны зайти - от сабрумайского тракта, место дислокации их маленького, но очень важного отряда. Здесь им предстоит встать лагерем, перехватывать караваны с продуктами и вежливо заворачивать их уговорами и посулами взаимовыгодного сотрудничества в столицу царства Костей.
- Остановимся здесь? - взглянул вопросительно с высоты коня царевич на компаньонов в телеге.
- Здесь, самое то, - согласно закивали все трое костеев - министры ковки и литья Воробейник, торговли и коммерции - Барсюк, и полезных ископаемых - Медьведка.
Иванушка выехал на середину трассы и озабочено оглядел место предполагаемой дипломатической деятельности.
Гужевым, пешим и прочими видами движения большая дорога пока не кишела.
- Может, шалаш срубим? - предложил Воробейник. - Дождь пойдет - всё веселее под крышей-то ждать.
Шалаш - так шалаш. Чем не лагерь.
Сказано - сделано, и через полчаса у дороги выросло неказистое, но прочное строение, ощетинившееся колючим лапником.
Кузнец окинул удовлетворенным взглядом приземистое дождеубежище, рудокоп одобрительно покачал головой, купец потянулся в сумку за хлебом, солью и квасом, чтобы отпраздновать новоселье, и тут Иван взволновано встрепенулся:
- Едут! Обоз едет!
Постольцы охнули и кинулись к телеге, укрытой от мороси в лесу между елей, распаковывать и распределять образцы предлагаемого на обмен и продажу товара.
- Держи вот… подержи вот это… да не так, так они не поймут, что это, и качество не видно… Тебе вот это… покрепче хватай, посредине… Твоё высочество, тебе самое найкращее. Осторожно!.. А вот это моё, я возьму… Да быстрее, быстрей они уже близко!..
Обоз оказался небольшим, всего восемь подвод, груженных мешками, заботливо укрытыми от осенних дождей промасленным брезентом. Головная лошадка, блондинистая мулатка, фыркая и неодобрительно покачивая головой, размышляя, видно, о своем, о лошадином, нехотя тащилась по булыжной мостовой хорохорско-сабрумайского хайвея, задавая неспешный темп всему арьергарду. Рядом с сонным возчиком сидел, меланхолично болтая ногами и рассматривая верхушки деревьев, упитанный добродушного вида коротышка в бобровом полушубке, синих парчовых штанах и отчаянно-красных сапогах - не иначе, как хозяин товара.
"Всё за нас", - удовлетворенно подумал Иванушка, бросил быстрый взгляд на приготовившихся к приему заграничных торговцев костеев, растянул губы в приветственной улыбке и шагнул с обочины на дорогу, гостеприимно раскинув руки.
- Милости прошу к нашему шала…
- Разбойники!..
Полный ужаса крик пронесся над торговыми людьми и караваном.
- РАЗБОЙНИКИ!!!
Сонный возчик вытаращил глаза, вытянул кнутом по спине соловую кобылку, та рванула с места в карьер, и телега вприскочку с грохотом бросилась вдогонку, уронив на спину толстопузого купчика.
Похоже, маневр был отрепетирован до автоматизма, потому что остальные возчики почти одновременно залихватски щелкнули кнутами, и лошади пустились вскачь, увлекая за собой возы со всей их поклажей и пассажирами.
- Милости прошу к на…
Мимо лукоморца со товарищи промелькнула, грохоча подковами и телегой, оскаленная соловая, испуганный возница, дрыгающиеся синие парчовые штаны, заправленные в красные сапоги, вторая подвода, третья, разинутые в вопле рты возчиков и вытаращенные глаза лошадей…
- Милости про?..
Сверкнув искрами из-под обода, за поворотом скрылся последний воз.
Костеи озадачено переглянулись.
- Чего они это? - непонимающе нахмурился Медьведка.
- Разбойников где-то увидели, - недоуменно пожал плечами кузнец.
Иванушка встревожено выбежал на середину дороги, пробежал направо, налево, долго смотрел, вытянув шею, то в сторону Сабрумайского княжества, то Хорохорья, то вглядывался до ряби в глазах в серый неподвижный полупрозрачный лес и, наконец, вернулся к постольцам и недоуменно доложил:
- Нет нигде никаких разбойников, ни слуху, ни духу. Тихо кругом.
- Приснилось им, что ли? - недовольно проворчал Барсюк.
- Странные они какие-то, - задумчиво подытожил Иван и опустил приготовленный к осмотру иностранными коммерсантами огромный меч.
- Может, оно и к лучшему, что мы с ними не связались, - согласился с ним рудокоп и прислонил алебарду к стенке шалаша.
- Да отцепись ты уже от топора-то, коваль, - раздраженно кинул в траву булаву и буркнул купец. - Будем надеяться, следующие не такие дурные попадутся…
То ли ветреная фортуна решила посмеяться сегодня над ними в свое удовольствие, то ли все недурные проехали по сабрумайско-хорохорскому тракту до них или назначили сие событие на другой день, но с воплями "разбойники!!!" мимо них на всех парах пронеслось еще три каравана, причем охранник одного из них умудрился на всем ходу запустить в них большущей картофелиной.
- Негусто за полдня, - потирая растущую на глазах шишку над правым глазом, министр ковки и литья машинально крутил в огромной мозолистой руке бугристый крепкий корнеплод.
- Мешок бы таких… - вздохнул Барсюк.
- Можно в золе испечь, - плотоядно облизнулся на трофей Медьведка.
- На четверых-то? - с сомнением нахмурился Барсюк.
- На троих, - хмуро поправил его Воробейник, прикладывая леденящее лезвие двуручного меча к горячей нежной шишке. - Мне есть что-то не хочется.
- И мне, - вздохнул купец. - Вот если бы чугунок таких, да с селедочкой, с лучком, с масличком постным…
- А еще лучше с…
- А, по-моему, мы что-то не так делаем, - выдавил вдруг из себя признание поражения стоявший до сих пор поодаль молча и с расстроенным видом вдохновитель их провальной вылазки на большую дорогу.
Министры позабыли про картошку и выжидательно уставились на главу их маленькой миссии в ожидании продолжения или новых идей. Но ни того, ни другого не последовало, и Медьведка осторожно высказал предположение.
- А, может, им просто наш товар не нравится?
- Или фасон не подходит?
- Или размер не тот?
- Или расцветочка?
- А из врожденного такта они не хотят нас обидеть отказом, и поэтому под предлогом несуществующих разбойников проезжают, не останавливаясь? - с робкой надеждой развил его мысль Иванушка.
- Пролетают, я бы сказал, - угрюмо уточнил Барсюк.
- И предлог какой-то… надуманный… - неодобрительно покачал головой Воробейник. - Послали бы к веряве, да и дело с концом, раз не нравится. Артисты погорелого театра, ёшки-матрешки…
- А, может, надо товары спрятать в шалаш и попробовать сначала остановить караван, а уже потом начинать торговлю? - осенило рудокопа. - Хуже-то не будет…
Остальные переглянулись, пожали плечами и, не сговариваясь, понесли свой маленький арсенал под крышу.
Как и предвидел Медьведка, хуже не было. Но и лучше - тоже. Следующий обоз и впрямь остановился. Хорохорский торговец - купчик средних лет с подвижными хитрыми глазками - выслушал их предложение, вежливо покивал, горячо заверил, что если где по дороге до него дойдет весть о всемирной войне или хотя бы многообещающем локальном конфликте, он будет знать, где их найти, запрыгнул на телегу, и только его и видели.
- Но постойте!.. Подождите!.. Давайте договоримся!.. - захлебываясь словами от бессильного возмущения, Иван сделал несколько шагов вслед удаляющемуся обозу, но ни стоять, ни ждать, ни договариваться с ними так никто и не захотел, и последняя телега, кокетливо покачивая привязанным к задку ведром, скрылась за поворотом.
- М-да… - почесал в затылке министр ковки и литья, проводив скучным взглядом веселое ведерко.
- Д-да… - поскреб в бороденке министр торговли и коммерции.
- Э-хе-хе… - недолго подумав, согласился с ними министр полезных ископаемых.
- Стемнеет скоро… - глубокомысленно заметил Иванушка.
- Домой, что ли, повернем? - обвел товарищей потухшим взглядом приунывший Медьведка. - Хоть стой тут, хоть не стой - не идет торговец в город, хоть убей…
- И убью, если понадобится! - сердито вдруг сжал кулаки, похожие на молоты, Воробейник. - Людям жрать-то надо! На сколько в городе хлеба осталось, Барсюк?
- Дня на три-четыре… Пять, если ужаться и не шиковать…
- Да кто шикует-то?! Кто шикует?!.. - возмущенно вскинулся Медьведка.
- Все! - обиженно упер руки в боки купец. - Ишь, взяли моду - три раза в день есть!.. Экономить надо, экономить!
- Тебя послушать - так и один каравай можно на год растянуть! Если не есть вовсе!..
- Погодите, не ссорьтесь, не надо ссориться! - вскинул лукоморец ладони к раскипятившимся как три самовара торгпредам Постола, но кто его слушал, и ему не оставалось ничего делать, как только присоединиться к дискуссии, бессмысленной, бесцельной и беспощадной.
- …бесполезная затея!..
- …а какая полезная?..
- …собраться и уйти из этого города, куда глаза глядят!..
- …с такой жратвы они у нас скоро никуда глядеть не будут!..
- …да кому мы где нужны - излом да вывих?!..
- …но должен же быть какой-то выход!..
- …если купцов в город затащим, то будет тебе, высочество, и вход, и выход…
- …но мы только этим целый день только и занимаемся!..
- …кто виноват, если они в нашу сторону и глядеть не желают!..
- …вот если бы дороги, кроме нашей, не было, тогда бы они…
У спорщиков вдруг перехватило дыхание, они дружно ахнули, на мгновение замолчали, а потом в голос торжествующе воскликнули:
- Я, кажется, придумал!!!..
Невидимое за толстым слоем серого неба солнце, отчаявшись узреть сегодня не менее серую и безрадостную землю, уже направлялось на заслуженный отдых, когда из-за поворота показалась головная лошадь очередного обоза, флегматично влекущая тяжелый воз по однообразному унылому федеральному тракту.
И вдруг возчик ахнул, вскинулся, дернул поводья и испуганно затрубил губами:
- Тпру-у-у-у!..
Лошадь меланхолично пожала плечами, возвела очи горе, мотнула хвостом и неторопливо остановилась.
- Тпру-у-у!.. тпру-у-у!.. тпру-у-у!.. - прокатилось по колонне.
Обоз встал.
Со второго воза спрыгнул коренастый черноволосый человек в кургузом пегом тулупчике, с третьего посыпались злодейского вида угрюмые мужики с алебардами в руках, окружили своего купца, и отряд, ощетинившись металлом и недельной небритостью, решительно отправился выяснять причину нежданной остановки.
- Эт-то что здесь еще такое происходит? - недоуменно воззрился коммерсант на открывшуюся перед ними картину разрухи.
Знакомая дорога перед ними загадочно исчезла в неизвестном направлении, а от ног первой лошади и до поворота душераздирающе зияло камнями и ямами свежераскуроченное и явно непроходимое пространство.
А на обочине, побросав в высокую сухую траву инструменты, сидели на вывороченных булыжниках и с интересом за проезжими наблюдали четверо рабочих.
- Эт-то что еще тут за происходит?! - грозно адресовал неизвестно чему улыбающимся работникам свой вопрос на засыпку охранник со сломанным носом.
- Так ремонт происходит, вот чего, - с готовностью сообщил сутулый рабочий в синем выцветшем армяке.
- А чего вы тогда рассялись как раззявы? - гневно насупились его товарищи по алебардам. - Ремонтируйте!
- Так мы и ремонтируем, - охотно отозвался другой работник, тщедушный и с впалой грудью, которому, судя по виду, больше пристало бы работать ложкой, чем киркой, ломом или лопатой. - Вот сейчас посидим, отдохнем, и дальше разбирать начнем.
- А зачем разбирать-то, мужички? - вклинился в беседу купец.
- Камни расшатались, создают опасность для дорожного движения, - авторитетно сообщил третий рабочий, самый упитанный из четверых.
- А когда закончите? - растерянно спросил один из охранников.
- Так когда все разберем, все обратно соберем, тогда и закончим, - отчитался сутулый.
- А мы как, по-вашему, проехать должны, а? - возмущенно упер руки в боки охранник с перебитым носом.
- А вы можете пока остановиться на постоялом дворе в Постоле, - любезно посоветовал самый юный рабочий. - Вот по этой дороге все вверх, потом вниз, и никуда не сворачивая. И заодно продадите свой товар.
- Продадим товар? - глаза купца хищно вспыхнули. - Думаешь, на него там будет спрос?
- Да, конечно, и преогромный!
- Но раньше такого добра в вашей столице было навалом…
- Сейчас времена изменились!
- У вас его с руками оторвут!
- Встать не успеете!
- Ежайте, обещаем, не пожалеете!
- Хорошую цену дадут!
- Сколько запросите!..
- ТС-С-С-С!!!
Сомнение и жажда быстрой, легкой и жирной поживы недолго боролись в насквозь пропитанной коммерцией душе купца.
- Никуда не сворачивать, говорите? - медленно переспросил он через полминуты, и рабочие ликующе закивали, наперебой тыкая пальцами в сторону единственной целой дороги, как будто без того ее можно было не заметить.
- Эй, возчики! - повернулся и зычно выкрикнул купец. - Слухай сюды! Сейчас сворачиваем на Постол! Там, говорят, покупатели есть!
- Я покажу, где постоялый двор! - шагнул вперед сутулый рабочий.
- Садись, борода, на первый воз, - ухмыльнулся купец. - Дотемна-то успеем?
- Успеем, успеем! - довольно заверил его сутулый и, прихрамывая, заспешил к телеге вслед за купцом и охраной.
- А какое зерно везете-то?.. - словно спохватившись, выкрикнул им вслед вопрос упитанный.
- Или крупу?..