- Зерно? - недоуменно остановился купец, словно налетел на невидимую стену. - Крупу?.. Какое зерно? Какая крупа? При чем вообще тут продукты? Мы оружием торгуем - мечами, булавами, алебардами, боевыми топорами…
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок. Кажется, насчет того, что это самые идиотские слова, которые кто-либо когда-либо вообще мог выдумать, я писал в прошлый раз, поэтому сразу перейду к событиям дня. Сегодня мастер-кузнец, купец и рудокоп во главе с нашим Иваном попытались перенаправить поток товара об ворота и привлечь бизнес продуктово-пищевой промышленности иностранных государств в Постол. По-крайней мере, именно это они собирались сделать, если я правильно записал его слова. Хотя, скорее всего, правильно, потому что я заставил его повторить это раз восемь, пока накарябал на бумажке, и теперь переписываю с нее. Вообще-то, я считаю, что прочтение "Мокро… (зачеркнуто) марко… (зачеркнуто) морко… (зачеркнуто)" короче, той книжки про деньги, что он нашел в подвальной библиотеке, отразилось на нем не в лучшую сторону. Хорошую вещь от людей подальше не упрячут. Раньше я и все остальные, включая его самого, хотя бы понимали, что он говорит. Вот вам еще одно доказательство того, что от денег всё зло.
Ладно, ну ее, книжку, к веряве, как говорят местные. Перейду лучше к событиям.
Событий не слишком много, и все они так себе, чтобы не сказать "не очень". Пока наши ходоки уговаривали последнего перехваченного ими торговца не ездить в Постол со своими железяками и выкладывали разобранную ими же дорогу булыжником, прошло два часа, и вернулись в город они затемно, не солоно хлебавши, даже если бы было бы чего хлебать. За то время, пока Ивана не было, оставшиеся министры, естественно, разбежались из управы (в смысле, те, которые сюда вообще приходили), и мне пришлось принимать просителей, челобитчиков и прочих горемык самому. Потому что, спокойно прождав восемь часов в коридоре, на девятый они отчего-то начали возмущаться.
Иван прав. Проще драться с десятком трехголовых Змеев, чем управлять государством. После нескольких дней в правительстве даже мне больше всего хочется сбежать куда глаза глядят и не слышать ни единой жалобы или проблемы еще лет пятьдесят, но ведь лукоморец наш, бедняга, без меня совсем тут зачахнет от государственных дел. Жалко будет его высочество. Где второго такого найдешь.
Сегодня внимания исполняющего обязанности царя добивалось десятка три удрученных верноподданных, и снова не только из города, но и из деревень. Плакались, что ливнем в горах размыло дорогу в трех местах и снесло мост, а также что зверье заело, из деревни выйти не дает. На предложение заплатить налоги и спать спокойно жалобщики все, как один, отвечали двусмысленно и спешно покидали помещение.
Кроме того, имеем пятнадцать новых атак в лесу кого-то большого, свирепого и волосатого (у Спиридона алиби) и перманентное отсутствие денег по всей стране.
Всё аккуратно и подробно записал для передачи завтра Ивану, аж руку пять раз сводило, а пальцы так до сих пор дрожат, фигой сложены и разложиться никак не могут.
Говорят, есть такая огромная синяя птица под названием "страус Леви". Перья у ней, наверное, уж потолще в черенке, чем эти хлипкие гусиные. Вот бы десятком-другим разжиться…
Ни от борцов с разбойниками, ни от самих разбойников известий пока нет - ни хороших, ни плохих. Хотя, при таком задании отсутствие вестей, скорее, является вестями дурными, тьфу-тьфу-тьфу три раза через левое плечо, типун мне на язык. Или на пальцы? Если на пальцы, то тогда хоть четыре типуна - им, бедным, хуже уже не будет.
* * *
Здравствуй, дорогой дневничок.
Рад тебе сообщить, если стопке сшитой бумаги может это, или вообще хоть что-нибудь быть интересно, что одна проблема в городе решаться, наконец-то, начала. А именно, позавчера вечером к берегу у пристани прибило первые плоты - двадцать штук. И только народ начал дивиться, как это ловко заготовщики приспособились да рассчитали, чтобы дрова сами по себе от военного лагеря к Постолу своим ходом приплыли, как через час заявились - тоже своим ходом, галопом по берегу - плотогоны. Плюясь как сто верблюдов и выражаясь, как двести их погонщиков, она рассказали, что решили в этот день пораньше на ночь устроиться, чтобы завтра утречком в город прибыть под фанфары. И только костерок разложили, котелок подвесили, удочки закинули, как налетел южак, погнал волну, и плоты-то их без ихнего ведома снялись, спокойной ночи им пожелали и пустились в самостоятельное плавание. Так что наперегонки с бревнами мужикам пришлось от души побегать. А чтобы, передохнув у бережка, растакенные деревяшки еще чего не надумали, мы их на берег общими усилиями повытаскивали и до утра спать ушли.
А утром была суббота, все полагали - выходной, но оказалось, что это не так. Главный торгаш (министр чего-то там, но торгаш он и в министрах торгаш) пробовал возражать, говорил, мол, обветриться должны сначала дровишки, но Иван заявил, что сырые дрова - лучше, чем никаких дров, и всем гильдиям пришлось сегодня утром прислать народ бревна развязывать, таскать, пилить да колоть. Кузнецы да лавочники, что по сусекам у себя поскребли, обеспечили инструментом. Народу собралось - страсть, словно муравейник разворошили. Кто может, кто не может, кто только под ногами мешается - все заявились. Распределили кого послабее пилить, поздоровше - колоть, а детишек - поленницы складывать. Провозились весь день дотемна, но все оприходовали, и через министров по гильдиям сразу и раздали. Народ Иваном шибко доволен. Пока обратно шли - я сам лично слышал, как человек сорок хвасталось, что они с ним одно бревно несли, да не меньше пятнадцати - что вместе пилили. А он ничего не носил и не пилил - колол только, как умел. Криво, но старательно. Никого не убил - и то молодец. Хотя, если б хоть одного пришиб, то на следующий день саморучно им пришибленных в городе, наверняка, оказалось бы не меньше полусотни.
Вот она - народная любовь.
Сказал об этом Ивану - тот озаботился и изрек, что от этого можно получить торбу монет.
Или мешок денег?..
Или…
А, вспомнил!
Куль наличности!
Жаль только, я не догадался поинтересоваться, чего в этом в нашем положении плохого.
А Кондрат, кстати, обронил, что для этого какое-то другое, иностранное слово есть, и начинается оно еще так неприлично, вроде посылают куда не туда, но я не запомнил, и записать было некогда, поэтому не будем засорять родную речь.
Кстати, Бирюкча говорит, что у них теперь там дело пошло, и плоты будут пригонять каждые два-три дня. Так что, без дров народ на зиму не останется. И это радует.
* * *
Серафиме в эту ночь спалось плохо.
Вчера вечером, пожалев замученного, осунувшегося супруга, на интеллигентную физиономию которого с недавних пор пришло, чтобы навеки поселиться, болезненно-озабоченное выражение, она необдуманно дала слово провести этот день в государственных заботах бок о бок с ним.
Нет, конечно, она сначала отказывалась, горячо убеждая контуженого чувством ответственности Иванушку в том, что она предпочитает заботиться о государстве в охототряде, что пользы от нее в кабинете не будет ровно никакой, потому что одна мысль о государственных заботах на корню подавляет ее высшую нервную деятельность, и, не приведи всевышний, если вдруг этих мыслей окажется две… Но исполненный безмолвной мольбы взор любимого мужа безжалостно давил на жалость и скоро свел ее возражения на нет. И она пообещала остаться.
О чем сейчас и жалела.
С грустью осознав, что уснуть она всё равно больше не сможет, царевна осторожно выбралась из-под семейного тулупа семьдесят шестого размера, служившего им одеялом, потихоньку оделась и выскользнула в коридор.
Завтракать было еще рано, а откладывать неприятное было дальше уже некуда.
В кабинете временного правителя Царства Костей она присела на край стола, быстро пробежала глазами старательно исписанные Макаром листы гроссбуха, озаглавленного им "Книга жалоб и предложений", и со вздохом пришла к неновому, но от этого не менее неутешительному выводу, что первых за последние два дня поступило гораздо больше, чем вторых.
И половина из них была на распустившихся, распоясавшихся, потерявших всякое чувство меры разбойников.
"Пропавшие бараны в количестве семи человек… телега репы… штука сукна и девять валенков… ведро гвоздей и плотник… корова с теленком… шесть кадушек соленых огурцов… ограблен дипкурьер караканского ханства: незаконно изъят конь вороной шатт-аль-шейхской породы под красным седлом, кривая сабля, лук в позолоченном колчане со стрелами и депеша повышенной секретности с большой красной печатью… ограблен обоз из Сабрумайского княжества с крупой ячневой, гречневой и перловой… Другой - с копченой и соленой рыбой, триста сорок бочек… Еще один - с молокопродуктами… сыр… масло… простокваша…"
Простокваша!!!
Ёшкин кот!!!..
Ну почему торговать они едут куда попало, а жаловаться - к нам?!
Хотя, наверное, где платят, там и торгуют…
А жалуются там, где грабят.
"…Особые приметы: семеро антипатичных небритых личностей с топорами и арбалетами… Неповторимый устойчивый запах соленых с дубовым листом, хреном и семенами укропа, собранными на южном склоне Лысой горы в шесть часов утра пятого августа мужиком сорока трех лет, огурцов… Шестеро бородатых придурков с мечами… По башке стукнули, не помню… Конь вороной шатт-аль-шейхской породы под красным седлом, кривая сабля, лук в позолоченном колчане со стрелами… Пятеро с палицами, один с мечом… Одна нога в лапте, вторая - в валенке, из которого торчит хвост селедки, завернутой в бумажку с большой красной круглой блямбой… Если не записывать непечатные эпитеты, то особых примет ни у кого из пяти нет…"
Серафима представила себе абстрактную банду разбойников, рассевшуюся сейчас где-то в утепляемом на зиму уворованным плотником домике в лесу, поедающих перловую кашу с пареной репой, бочковым крупнокалиберным морщинистым огурцом, разложив соленую селедку на депеше повышенной секретности, и запивающих всё это великолепие простоквашей.
Желание завтракать отпало автоматически.
Так дальше продолжаться не может. Тридцать восемь случаев грабежа. Десять из них закончились душегубством.
С этим надо что-то делать.
Что?
Что-что…
Она вернула фолиант на прежнее место, и брезгливо стараясь не касаться провисшей от полувекового груза пыли шторы, выглянула в окно: во дворе седлал коней отряд истребителей разбойников, возвращавшийся на ночь в город для побывки, помывки и отчетности. Правда, побывка была короткая, помывка - холодная, а отчетность - более чем скромная. За все время истребить им не удалось ни одного злодея, потому что местные леса те знали лучше, чем их истребители, а напасть на вооруженный конный отряд из пяти человек с целью ограбления пока не пришло в голову даже самому дегенеративному любителю чужой собственности.
И тут царевну осенило.
Она исступленно затарабанила в стекло, не дожидаясь, пока гвардейцы обратят на нее внимание, звонко крикнула в пространство "Спиридон, стой!.." и бросилась вон из кабинета.
Пока она, задыхаясь и сгибаясь пополам от колотья в боку, выбралась из лабиринта коридоров и переходов управы, завернула за последний угол и домчалась до заднего двора, а потом - до парадного, истребители были уже в воротах.
- Мужики, стойте, стойте!!!.. - прохрипела она из последних сил.
- Что случилось? - встревожились гвардейцы.
- Пока ничего!.. Но скоро случится!.. У меня есть идея!!!
- Выкладывай.
Заскочить в управу, чтобы прихватить несколько ломтей хлеба на день и содрать с окна какого-то давно заброшенного кабинета бесцветно-пурпурную портьеру, было делом нескольких минут. Еще минут пять ушло на то, чтобы оторвать от нее полосу шириной в метр и обмотать ее вокруг талии в имитации юбки. Конечно, широкая тесьма и кисти по подолу несколько портили впечатление от обновки с точки зрения Серафимы, придавая царевне вид загранично-декадентский, но ради государственных дел она была готова смириться и с этим.
Через полчаса она со скрытно следующей на почтительном расстоянии группой поддержки была уже на базарной площади.
То, что площадь это была именно базарная, а не какая-либо иная, сообщала ржавая гнутая табличка, приколоченная к дому у этой площади расположенному. Ничто другое происхождение и назначение сего пространства, свободного от построек, сооружений, домашних животных, людей и товара, не выдавало.
День сегодня был явно не базарный.
Впрочем, принимая во внимание положение города, это была и не базарная неделя не базарного месяца и, не исключено, что не базарного года.
Кого-то этот факт мог бы смутить, но не ее.
Обозрев отходящие от площади улочки взором бывалого полководца, она выбрала одну, наиболее приглянувшуюся, и решительным и твердым шагом двинулась вперед.
Интуиция, или иные чувства, руководившие ей при выборе именно этого отростка площади, ее не обманули: квартала через четыре она увидела лавку, а рядом с ней - груженую телегу и двух неторопливых мужичков в овчинных тулупчиках, явно собирающихся в далекий рейс.
Серафима изобразила на лице простоватое любопытство и, словно стрела с самонаводящимся наконечником, устремилась к ничего не подозревающим мужикам.
- Продаете чего, ли чё ли, дяденьки?
- Не-а, опоздала, девонька, - добродушно осклабился высокий мужик. - Уже продали все. Домой собираемся.
- А бочки чё?..
- Бочки это мы на продажу брали. Хоть не новые, да добрые бочки-то. Еще лучше новых. Да не до бочек в вашем городе сейчас людям, видать. Вот, сбруя тут еще, ремни сыромятные, валенки, шубенки, да тулупов еще пять штук в рогоже завязаны - так даже доставать не стали. Всё одно не продать тут у вас. А вот свеклу, моркву привозили - лавочнику этому сбыли только так.
И высокий непроизвольно, но нежно погладил себя по груди, где за пазухой, наверняка, грелась и грела крестьянскую душу плата за сельхозпродукцию.
- И дорого взяли? - для поддержания разговора поинтересовалась Серафима.
Мужичок поменьше ростом автоматически прижал рукой подозрительно-плоский карман и удовлетворенно ухмыльнулся.
- Нормально взяли. Сколько дали - всё взяли, ничего не оставили. Знали бы - еще привезли. У нас етой овощи уродилось - косой коси.
- А из какой деревни сами будете?
- Из Соломенников, - насторожено склонив голову и прищурившись, ответил маленький. - А чевой это ты всё выспрашиваешь? Выспрашивать-то чего?
- О, как мне повезло! - восторженно заулыбалась царевна, словно более восхитительной новости она не слыхала годы и годы. - Из самих Соломенников! А можно мне с вами, дяденьки?
- Зачем? - резонно удивился высокий.
- Дак это… в работники наниматься хочу, - осветила серый день мегаваттной улыбкой, брызжущей килотоннами искренности, Серафима.
- Да ни к чему нам работники, - пожал плечами коротышка. - Нашто нам, на зиму глядя, работники? Скажи, Журавель!
- Дак я заплачу за проезд-то, - не дала Журавелю высказаться на предмет необходимости работников на зиму глядя и выудила из кармана два медяка царевна.
Мужики моментально прекратили дискуссии, переглянулись, пожали плечами и согласились.
Хоть девка и дурная: и деньги потратит, и обратно пешком придется топать, а медяк - он и в Узамбаре медяк. Ее за руки никто не тянул.
- Ну, садись, коли не передумала. На тулупы, вон, навались, да овощными мешками укройся, не смотри, что грязные. У тебя самой юбка не много чище, да и не май месяц на улице, - кивнул на готовую к отбытию телегу высокий, погрузился сам, коротышка взялся за вожжи, и колымага тронулась.
Сначала по щербатой мостовой Нового Постола, потом по дощатым настилам Старого, после - по утрамбованному проселку, мерно покачиваясь, поскрипывая и подпрыгивая на колдобинах, тащилась широкая телега в далекие неизведанные Соломенники. И так же мерно, со скрипучими смешками и подпрыгивая на ухабах, лилась речь говорливого, явно в хорошем настроении, Журавеля.
Сначала он угостил нежданную попутчицу пуленепробиваемой ириской размером с пол-ладони, от которой челюсти ее почти мгновенно слиплись, а потом завел сбивчивый, но бесконечный рассказ про лошадь свою, про жену, про дочку, про бочки, про козу, про колбасу, про моркошку, про картошку, про репку, про бабку, про внучку, про Жучку и про кошку…
- Ста-аять - человек пять! - проснулась Серафима от залихватского выкрика едва не над самым ее ухом.
Глаза ее распахнулись, и узрела она почти над собой хмурую черную конскую морду.
Морда недовольно раздула ноздри, оскалила длинные желтые зубы и коротко всхрапнула.
- Но, балуй, бусурманское племя! - сурово попрекнул морду тот же самый залихватский голос. И тут же деловито продолжил:
- Чего везем, чего прячем, жить хочем?
В неярком свете ноябрьского полдня поверх недовольной морды сверкнул изогнутый породистый клинок.
- Чё рассялись, мужичьё! Давай, вываливайся! - поддержали его не такие лихие, но так же брызжущие воодушевлением голоса слева и справа. - Карманы, пазухи выворачиваем, помощи не ждем!
Разбойники!..
Ограбление!..
Ну, наконец-то!!!
Серафима, стараясь не выдать не приличной моменту дикой радости, отвернулась, поднесла пальцы к губам, чтобы подать условный сигнал под названием "свист" следующей в глубоком тылу группе поддержки и… не смогла открыть рот ни на миллиметр.
Ириска!!!!!!
Свирепые, отчаянные, а временами просто жуткие, быстро сменяющие друг друга и соответственно озвученные гримасы девушки под мешками заставили отшатнуться даже лошадь.
И привлекли внимание ее пассажира.
- Ой… А чё это, девка-то у вас бесноватая, что ли? - с опаской отодвинулся он подальше вместе с седлом.
- Да нет, здоровая в городе вроде была… - упустил шанс воспользоваться единственным оружием устрашения Журавель.
- Это ты ее, атаман, лошадём своим заморским напугал, - завистливо заржал кто-то впереди.
Один тут, один там, двое слева, один справа.
Пятеро.
Счастливое число.
Минуты через три-четыре-пять максимум Спиридон с гвардейцами будут тут и без моего посвиста, и нас можно будет поздравить с почином.
Значит, надо просто продержаться три-четыре минуты.
Минуты две из которых уже прошло.
- В бочках чего везем? - посчитал ниже своего достоинства реагировать на комплимент атаман, и перенаправил внимание на мужиков. - В мешках? Под досками чё спрятали?..
Острым концом сабли он поддел шапку мужичка пониже, и та слетела в замерзшую грязь.
- Не спи, лапоть, шевелись, доставай добро, а то за ней и голова покатится!..