Потому что первое, на что упал его взгляд, была распростертая на затоптанном полу прямо перед их дверью тощая патлатая фигура.
Аккуратно прикрыв за собой оружие против шпионажа, Спиридон приблизился к барахтающемуся на спине длинноносому незнакомцу, бережно сгреб его за грудки и ласково придал ему вертикальное положение.
Ноги того при этом зависли в полуметре от пола.
- Подслушиваем? - с обворожительной улыбкой пещерного льва перед началом обеда поинтересовался он у искомого аборигена.
- Я?.. Н-нет, н-нет, ч-что вы!.. - не особо убедительно соврал тот, прижимая обеими руками к груди увесистый кожаный мешочек и безуспешно стараясь сдуть с лица плотной портьерой завесившие его волосы.
- Значит, подглядываем, - пришел к логическому выводу гвардеец, потому что "принюхиваемся", "ощупываем" и "облизываем" отпадало по определению.
Патлатый понял всю тщету возможного отрицания очевидного, по крайней мере, пока его ноги и пол не встретятся снова, и пристыжено кивнул.
- Я т-тут… это… п-проходил… з-значит… - неуверенно начал оправдываться он. - Я т-тут… это… б-больницу… и-ищу… Мне т-там… э…
- Отнести? - предложил Спиря и нежно встряхнул аборигена так, что у него клацнули, откусив, к счастью, только конец предложения, зубы. - Что-нибудь отпилить, отрезать, оторвать?
- Нет!.. - панически встрепенулся исцеленный чудесным образом от заикания длинноносый. - Я уже передумал!.. Мне пора!..
- Куда это тебе пора?
- Я тороплюсь!.. Честное слово!..
- Ну, раз торопишься… - с насмешливым сожалением пожал могучими плечами гвардеец и разжал пальцы.
Патлатый с глухим стуком обрушился на пол.
Смахнув, наконец-то, летучим жестом пряди маслянистых волос с красной, как помидор, физиономии, он сердито вскинул глаза на своего собеседника и обмер, потеряв заодно и дар речи.
- Ну, что ж ты такой неустойчивый-то? - с укоризной попенял ему Спиря, подхватил его одной рукой за шкирку и поставил на ноги. - Видать, точно тебе в больницу надо, раз ты…
- Нет!!! - вдруг нашел и язык, и слова патлатый. - Не надо! Уже не надо! Всё отпало!
- Что отпало?! - испуганно бросился оглядывать пол вокруг аборигена Спиридон.
- Необходимость, - пряча за спину нервно задрожавшие руки, пробормотал он. - А ты чего спросить хотел, что ли, служивый? Так спрашивай, спрашивай! Я тебе всё расскажу!
Спиридон при виде такой резкой смены настроения недоуменно повел плечом, но возражать не стал.
- Слушай, мужик. Ты знаешь, где у вас тут расположена деревня под гордым названием "Неумойная"?
- Что?!.. - выкатил глаза длинноносый, будто солдат только что спросил, в курсе ли он, что у него на голове начало расти дерево. - Как?!..
- Ну, вот… И этот не знает… - разочаровано вздохнул и отвел взгляд великан.
И не заметил, как глаза патлатого вспыхнули на мгновение инфернальным огнем и тут же поспешно закрылись, чтобы не выдать хозяина.
- Нет, ну почему же, знаю, - быстро взяв себя в руки, вкрадчиво проговорил он. - Как же не знать-то? А тебе зачем, служивый?
- Да съездить туда надо. По делам.
- А ты не ведаешь, где она, и тебя надо проводить, - быстро догадался длинноносый.
- Можно сказать, что и так, - уклончиво ответил гвардеец.
Абориген опустил очи долу и тонко улыбнулся.
- Ну, что ж. Изволь, провожу.
Спиря, неожиданно для самого себя, отчего-то вдруг решил не злоупотреблять любезностью аборигена.
- Да ладно уж, не надо провожать-то, - скромно двинул покатым плечом он. - Объясни на пальцах, да и достаточно.
Но патлатый не сдавался.
- Да нет уж, провожу, провожу. Во-первых, я все равно в ту сторону собирался. А во-вторых, без меня тебе ее не найти.
- Это что за деревня такая, что туда дороги нет? - изумился солдат.
- Да есть туда дорога, - поспешил успокоить собеседника патлатый. - Есть. Только она с другой стороны к ней идет, не от города. И чтобы от Постола туда попасть, надо по лесу идти.
- Долго? - забеспокоился Спиридон.
- Да нет, часа три… четыре… Да и смотря каким ведь шагом, - развел руками, не выпуская мешка, длинноносый, но тут же ровно спохватился. - Да ты не волнуйся, служивый, это же по нашим меркам совсем рядом! Оглянуться не успеешь, как на месте окажемся! За полдня обернемся! Ужинать уже в городе будешь!
- Понятно, - кивнул гвардеец. - Уговорил.
- Так когда выходим, служивый? - елейно улыбнулся и сощурил глазки в приторной угодливости абориген.
- Выхóдите когда? - задумчиво переспросил на свой лад Спиря. - А вот сейчас с Иваном его высочеством поговорю. Как он готов будет, так и выхóдите сразу.
- С Иваном?!..
Попытки завести по дороге к лесу светскую беседу с аборигеном, представившимся Жуланом, закончились для Иванушки полным провалом.
На личные вопросы тот отвечал неохотно и односложно. А все разговоры умудрялся свести к одному: зачем такому именитому человеку, как наследник лукоморской короны, идти самолично в какую-то мухами засиженную деревню по холодному, грязному, кишащему диким зверьем лесу, и не лучше ли было бы послать по такому пустяковому поводу какого-нибудь тупого солдафона, каких в дюжине двенадцать, вроде вон того здоровенного лба сзади них, бездельника и дармоеда, которого, наверняка, проще отравить, чем прокормить.
Царевич на провокации не поддавался, и возвращаться или посылать вместо себя куда-либо других вежливо, но без объяснения причин не соглашался. Зато не слишком вежливые слова, но с детальными объяснениями причин, а также следствий, выводов, результатов и обстоятельств, реальных и вероятных, то и дело доносились со стороны бездельника и дармоеда. Но Жулан, пораженный, очевидно, острым приступом избирательной глухоты, не реагировал на них никак, и лишь упорно продолжал гнуть свою непонятную линию перед Иваном.
Так, в дискуссиях, размышлениях и комментариях, аккурат к тому времени, когда Иван в семнадцатый раз отказался отправить вместо себя "ну хотя бы вон этого громилу", а Спиридон покончил с обсуждением вслух добродетелей третьего колена родни Жулана и перешел к четвертому, маленький отряд отъехал километра на три от города и остановился у ничем не примечательного поворота.
- Отсюда до Неумойной ближе всего, - хмуро заявил Жулан, неуклюже, как собака с забора, слезая с предоставленного напрокат коня на покрытую мягкой бурой листвой землю.
Иванушка тоже спешился.
Проводник смахнул с лица длинную, давно не мытую прядь, задрал голову, прищурился, хоть солнце и было надежно укрыто толстенным слоем спутанных, скомканных серо-синих туч, если вообще было там, и придирчиво осмотрел небосвод, насколько хватило глаз и шеи.
- Снег скоро пойдет, как пить дать, - угрюмо сообщил он, снова переводя взгляд на царевича и потирая ладонью почти вывихнутую шею. - Метель, говорю, намечается. Собаку хозяин не выгонит, не то, что приличному человеку по буеракам таскаться. Пусть захребетники бы вон толстомордые шли, а вашему высочеству…
- Жулан, - с упреком прервал его Иван. - Конечно, мы благодарны вам за то, что вы вызвались проводить меня до Неумойной… Но эти непрекращающиеся намеки на… э-э-э… нестандартную фигуру Спиридона…
- Завистник, - мстительно пробасил из-за Иванова плеча солдат, обретя, наконец, поддержку лукоморца. - Недомерок. Не в коня корм.
- …Вы ведь его совершенно не знаете! - не обращая внимания на ремарку подзащитного, с праведным жаром продолжал лукоморец. - А о человеке нельзя судить только по его внешности! Если бы вы познакомились поближе, я уверен, вы бы изменили о нем мнение!
Костей в ответ на такую нотацию вспыхнул и торопливо опустил очи долу, пробурчав что-то себе под нос, а торжествующее хмыканье гвардейца было прервано укоризненным "это касается и тебя, Спиря".
Восстановив, таким образом, справедливость, Иванушка вручил поводья своего и костеева коней Спиридону, наказал ему передать Серафиме, что все идет замечательно и по плану, ободряюще глянул на проводника и первым шагнул под жидкую сень разоблачившихся на зиму тощих веток.
То ли раздетый озябший лес подействовал на аборигена угнетающе, то ли небо, медленно, но неумолимо меняющее над их головами цвет с серо-синего на темно-фиолетовый, но, едва из виду скрылась дорога, Жулан недовольно насупился, нахохлился и замолк окончательно.
Откровенно говоря, ни природа, ни погода, ни ее перспективы разговорчивости не прибавляли и Ивану.
Ледяной пронизывающий ветер с острым запахом снега раздраженно подталкивал их в спины, а заодно навевал мысли о том, как приятно будет идти обратно, особенно если к ветру решит присоединиться и мокрый снежок.
Обледеневшие хрупкие листья тоненько похрустывали под ногами. Утрешняя изморось, дождавшись своего часа, ласково осыпалась за поднятый воротник. Ссутулившаяся узкая спина костея, обтянутая черным козьим тулупом - единственный реальный объект в отстраненно-печальном лесу - назойливо маячила в метре от Иванова носа.
Шел третий час пути.
- А смотрите-ка, ваше высочество! - остановился вдруг прямо перед ним Жулан и почти торжествующе ткнул пальцем в вязаной перчатке в сторону какого-то дерева слева от себя. - Смотрите, какой ужас!
- Где ужас? - живо заинтересовался Иванушка.
После двух часов пути по съежившемуся перед неминучей метелью хмурому лесу даже неизвестный ужас представлялся не более чем приятным разнообразием.
- Эта ольха! - с готовностью пояснил проводник. - Поглядите, как похож ее ствол на искаженное в неземных муках человеческое лицо!
- Да?.. - осторожно поинтересовался лукоморец, склоняя голову то так, то этак в стремлении увидеть хоть что-нибудь, кроме обыкновенной корявой коры и разветвленных ветвей, каких был полон этот лес, да еще с полсотни соседних.
- Да! - горячо подтвердил Жулан. - Да! Вот видите? Эта ветка будто нос. Те сучки - глаза вытаращенные. Дупло - распахнутый в крике отчаянном перекошенный рот. Вот морщины коры, ровно его слезы. А ветви - словно руки, воздетые в мольбе о пощаде к небу! Как на куски его заживо режут! Ну? Ну? Ну?..
- А-а-а… а-а-а… Ага!!! - обрадовался царевич. - Вижу, вижу!!!
- А вон еще одно! Ровно старик безутешно рыдает! Эдак его перекосило! Уж не просто так, поди! Поди, были, были причины! Пришла беда, откуда не ждали!.. - с театральными подвываниями предположил Жулан. - Ну, как, похоже? Похоже?
- Где?.. - тревожно уставился на дерево Иванушка.
- Вот, вот, Вот так и вот так! А это - пальцы, в муке скрюченные! - с непонятным мрачным удовольствием показал сходство проводник. - Терпит он, наверное, страдания небывалые, не иначе!
- А-а, отсюда смотришь, так и верно, похоже! - обрадовался Иван. - Замечательно! Восхитительно!
Абориген кинул на него странный нервный взгляд и перебежал к следующему экспонату.
- А вот тут снова - как чудище неведомое пасть щерит на жертву невинную, и лапы тянет - сейчас сцапает, и сожрет! - зловеще оскалив редкие зубы и протянув к Ивану тощие ручки в овчинных рукавицах, энергично проиллюстрировал сказанное Жулан.
- Точно!.. - восторженно заулыбался Иванушка. - Точно! Как есть похоже! А еще?..
- Что - еще? - тупо уставился на него проводник.
- Еще что на что тут похоже? - нетерпеливо пояснил лукоморец. - Вон та осина, к примеру, на что может быть похожа?..
- Да при чем тут осина!.. - возмущено отмахнулся костей, но от Ивана просто так было уже не избавиться.
- Хм-м… Так зайти… так поглядеть…отсюда присмотреться… ветки… ветки… Нет… ветки, как ветки…
- Я это говорю к тому, что…
- …А ствол? Ствол… ствол… нет… не получается… даже сучков нет… Ну, так не интересно.
- Я имею в виду, что это место…
- …Нет, не выходит… Ну-ка, а вон та береза на что похожа?..
- Ну, при чем тут береза, царевич?!.. Я это всё к тому говорю, что это нехоро…
Но Иван, с головой погруженный в новую забавную игру, его не слышал и не слушал.
- Нашел, нашел, нашел!!! Смотрите, вон та береза на толстую бабку в сарафане смахивает! И с коромыслом!.. Вон у ней голова, вон руки…
- Что я хочу сказать…
- …а трещина в коре - словно рот улыбающийся!..
- …это очень дурное…
- А вон та сосна… похожа на скомороха пляшущего! С погремушками! И в колпаке шутовском!..
- А, по-моему, эта сосна больше смахивает на убегающего в страхе охотника! - перестал пытаться что-то втолковать не обращающему на него внимания Ивану и обиделся вдруг Жулан. - И не колпак это, а волосы его стоят дыбом, оттого что он узрел нечто…
- Нет, что вы, что вы, на скомороха похоже больше! А вот, глядите, та береза - словно девочка птичек с руки кормит! А изморось на ветках - как ленточки в косах!..
- Нет, это отвратительное чудовище тянет свои щупальца к…
- А вот та кривая елка напоминает парусную лодку!..
- Притаившегося монстра!..
- А то дерево - мужика с удочкой!
- Нет, собаку на задних… тьфу ты! Это - чудище лесное кровожадное, человекоядное!..
- А вон там… вон там… на что же это похоже?.. На коня гарцующего! А если вот с этой стороны зайти…
- Отвратительный демон рвет на части невинного…
- А вон те деревья - видите, слева четыре - будто танцующие придворные раскланиваются! Кавалер рукой вот так делает, приглашает!.. А второй словно шляпу уронил!.. - и, не зная удержу, царевич весело побежал вперед.
- Нет, это извивающиеся от жутких мук люди! А такие деревья в одном месте - чрезвычайно зловещее пред… - слабо полетело ему вослед, но не долетело и упало метрах в трех от упоенно несущегося к очередному косоствольному и кривоветочному лесному обитателю царевича.
- Дурная примета, отвратительное место, удачи три года не будет!.. - сделал еще одну попытку костей.
Иванушка остановил свой восторженный бег, обернулся на раздраженно нахмуренного проводника - запыхавшийся, довольный и розовощекий, и с легким укором проговорил:
- Жулан, ну как так можно, всегда видеть во всем только самое мрачное и плохое? Ваша система ценностей нуждается в принципиальной переоценке, пока вы окончательно не превратились в мизантропа, социопата и пессимиста!
- В кого?.. - беззвучно открыл рот и потрясенно вытаращил глаза проводник, насмерть пораженный в самые лучшие свои намерения. - В кого?..
Ах, вот твое лукоморское высочество кем нашего брата считает?!..
Анизотропом с лопатой!
Песьей миской!
Да в приличном обществе таких слов, поди, даже в голове не думают, не то, что вслух не произносят!
А он!..
Мало того, что ему мои личные ценности покоя не дают, так он еще и обзывается как попало последними словами!.. Думает, я деревня, темнота, не пойму, чего он имел в виду! И это за все, что я ему хорошего сделал!..
Ну, или хотел сделать.
Но это, практически, одно и тоже!
Ну, всё.
Терпение моё кончилось.
Не хочет понимать добрых намерений - как хочет.
И костей, разгневанно фыркнув, побежал догонять лукоморца.
- Послушайте, ваше высочество, - нетерпеливо дернул он за рукав царевича, разглядывающего с пылом творчества в восхищенных очах корявую осину с многообещающе раздвоенным стволом. - Тут мы с вами сейчас и распрощаемся.
- П… почему? - мгновенно потерял нарождающийся образ и растерянно заморгал светлыми ресницами царевич.
- Так мы пришли уже, почитайте, - пожал узкими плечами Жулан. - Идите сейчас всё прямо, не сворачивая, во-он туда, и дальше, дальше, - указательным пальцем проиллюстрировал инструкцию проводник, - и наткнетесь на вашу деревню. Если уж вам ее, не жить - не быть, посетить приспичило.
- А вы?..
- А я… у меня с деревенскими… недавно… э-э-э… размолвка вышла… так сказать… И зарекся я туда ходить.
- Но скоро метель начнется, - нерешительно напомнил Иван, кивнув вверх, в направлении неспешно набухающего синевой небосвода.
- Тем более мне спешить надо, - усмехнулся Жулан. - А на обратном пути о вас местные позаботятся. Вы не беспокойтесь на этот счет. Они в этом отношении… так сказать… безотказные. Еще никого просто так не отпускали.
- Да? Ну, тогда спасибо вам, Жулан! И счастливого пути! - благодарно улыбнулся Иванушка, повернулся и быстрым летящим шагом поспешил к затерянной в лесах деревушке с чумазым названием - золотому ключику к тайне, фамилии и домашнему адресу пропавшего наследника.