Маша взглянула сквозь камыши на реку. Приблизительно в четверти мили река расширялась и превращалась в озеро, около двух с половиной миль в диаметре. В центре стоял Остров Шугтии - багровое скопище камней. На таком расстоянии она не могла рассмотреть подробностей.
- Я потратил день и ночь, чтобы провести разведку, - сказал он. - Жаль, что ты не могла познакомиться с ним. Но у нас нет времени. Как бы то ни было, я расскажу все, что знаю. Правда, хотелось бы знать побольше.
Она скинула одежду и искупалась в реке, пока Смшии привязывал лошадей невдалеке от воды, чтобы они могли напиться. Когда она вернулась, он успел вновь оседлать их.
- До наступления заката мы должны отвести их вниз и оставить напротив острова, - сказал он. - Лучше, чтобы они были оседланными.
Они оставили лошадей у большого камня за деревьями, в стороне от дороги. Его основание было достаточно большим, чтобы за ним можно было спрятаться. Здесь они заснули, время от времени просыпаясь, чтобы тихо поговорить, немного поесть или отправиться за камень - помочиться. Здесь было поменьше насекомых, чем в камышах, но кусались они гораздо сильнее.
Пока они находились здесь, по дороге не проехал ни один человек.
Отведя лошадей назад к дороге, Смшии заметил - Ты правильно поступила, не задавая вопросов, но я вижу - тебя распирает любопытство. Ты не имеешь понятия кто, на самом деле, этот багровый маг. Ты знаешь о нем не больше любого другого жителя Приюта.
- Все, что я знаю, - сказала она. - Только слухи. Говорят, что маг прибыл сюда десять лет назад. Он прибыл сюда со своими слугами и множеством коробок, некоторыми большими, некоторыми - маленькими. Никто не знал из какой земли он прибыл. Он не задерживался в городе. В один прекрасный день, вместе с коробками и слугами, он исчез. Это было незадолго до того, как люди обнаружили, что он перебрался на Остров Шугтии. Больше никто не отважился бы поселиться здесь. Поговаривали, что остров охраняется духами острова Шугтии. Они были маленькими волосатыми людьми, жившими здесь задолго до того, как первый город древних был сооружен на побережье.
- Откуда ты знаешь, что он действительно маг? - спросил Смшии.
- Я не знаю, но каждый об этом говорит. А разве это не так?
- Так, - ответил Смшии и помрачнел.
- Во всяком случае, время от времени, его слуги приходили покупать мясо, козлов, свиней, цыплят, лошадей, овощи, пищу для животных и фрукты. Это были мужчины и женщины из отдаленной страны. Могу точно сказать, что не отсюда. И в один прекрасный день они не пришли. Вместо них появились раггахи. С того самого дня никто не видел слуг, прибывших вместе с магом.
- Скорее всего он избавился от них, - сказал Смшии. - Видимо, у него был повод не доверять им. А может быть - это произошло безо всякого повода.
- Охотники и трапперы, забиравшиеся на остров, говорили, что видели странные вещи. Дварфов с лицами животных. Гигантских пауков.
Она поежилась.
- Бенна умер от паучьих укусов, - заметил Смшии.
Толстый маленький мужчина сунул руку в сумку на поясе и достал оттуда металлическую баночку. - Прежде, чем выбраться сегодня ночью из лодки, мы натрем этим средством свои тела. Это отпугнет некоторых пауков. К несчастью - не всех.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
Какое-то время они шли молча. Затем он вздохнул и сказал: - Нас искусают. Это могу сказать точно. Только… те пауки, которые будут кусать нас, - во всяком случае я на это надеюсь - будут не настоящими пауками. Они будут плодами магии. Призраками. Но призраки могут убить так же быстро или также медленно, и обычно так же болезненно, как и настоящие пауки.
Он сделал паузу и добавил:
- Бенна, скорее всего, умер именно от их укусов.
Маша почувствовала, что бледнеет. Она схватила его за руку.
- Но… но…
- Да, конечно. Если пауки - не настоящие, то почему они убили его? А потому, что он считал их настоящими. И остальное доделало его воображение.
Ей не понравилась то, что она не может сдержать дрожь в голосе, но она ничего не могла с собой поделать.
- Как ты можешь определить, какие из них настоящие, а какие - магические?
- При свете дня ирреальные пауки выглядят более прозрачными. Но только когда они стоят неподвижно и можно посмотреть сквозь них. К сожалению, такое случается не часто. Кроме того, мы будем там темной ночью. Так что… Послушай, Маша. Тебе придется быть сильной. Ты должна побороть собственный страх. Человек, который позволяет страху овладеть им, умрет, даже если знает, что паук - чистая магия. Он сам вызовет на своем теле след от укуса и приведет в действие яд. И он убьет самого себя. Я видел, как такое случалось в моей родной земле.
- Но ты сказал, что нас может укусить настоящий паук. Как я смогу определить, какой из них какой в темноте?
- В том-то и проблема.
Он выждал несколько секунд.
- Средство должно отгонять большинство настоящих пауков. Если нам повезет. Ты видишь, у нас есть преимущество, которого не было у Бенны. Я знаю, что ждет нас, потому что я прибыл из той земли, что и маг. Его настоящее имя - Кемрен. Он сбежал с настоящими пауками и множеством других опасных существ. Они должны были находиться в некоторых коробках. Я готов встретиться с ними - готовься и ты. Бенна был не готов к опасностям и потому любого из Приютских воров постигла бы та же судьба.
Маша спросила почему Кемрен прибыл сюда. Смшии некоторое время жевал свою губу, а потом ответил:
- Ты можешь узнать. Кемрен был жрецом богини Веды Крижтаун, на острове Шарранпип. Остров находится далеко отсюда на юго- востоке, правда, ты могла слышать о нем. Мы - люди воды, озер, рек и морей. Веда Крижтаун - главная богиня воды. В честь ее, невдалеке от моря, сооружен огромный храм, полный сокровищ.
Кемрен был одним из верховных жрецов. Он преданно служил ей долгие годы. За это он был принят во внутренний круг магов и обучен искусству черной и белой магии. Правда, между двумя ветвями знаний очень слабая разница. Главное различие в том, как использует маг свою силу, на добро или во зло.
И не так-то просто определить, что есть добро, а что - зло. Если маг делает ошибку, и его сила послужит злу, даже если он искренне считал, что это сделано для добра, тогда происходит… ответный удар. И характер мага изменяется к худшему, пропорционально количеству используемой магической энергии.
Он остановился.
- Сейчас мы находимся как раз напротив острова.
С дороги его не было видно. Равнина поднималась вверх над дорогой, образовывая у реки небольшой подъем. Высокий черный лес - хукхарран, рос по обеим сторонам. Они оставили стреноженных лошадей рядом с лужей дождевой воды. Животные принялись щипать длинную коричневатую траву, росшую между деревьев.
Остров высился в центре озера и состоял в основном из багровых камней. Он медленно поднимался из воды, пока где-то на середине не начинались отвесные скалы. На самом верху высился монолит, в основании которого была дыра, словно кто- то пробил туннель внутри.
- "Верблюжий глаз", о котором упоминал Бенна, - сказал Смшии. - Рядом находится скала под названием "Обезьянья голова" и с другого конца еще одна. Местные жители называют ее "Хвост дракона".
По краям острова росло несколько кустов и в воде отражались их красные листья.
Абсолютная тишина, нигде ни малейшего признака жизни. Даже птицы не пели в этом месте.
- Я пробирался туда ночью, несколько раз, - сказал он. - И слышал мычание коров и рев ослов. Кроме того, слышал странный звук, но не разобрал, кто его издает - животное или птица. Еще я слышал хрюкающие звуки, но это были не свиньи.
- "Верблюжий глаз", похоже, тщательно охраняется, - сказала Маша. - Бенна сообщил мне, что именно отсюда он попал в пещеры. Должно быть, подниматься здесь очень опасно, особенно ночью.
- Бенна был славным парнем, - сказал Смшии. - Но он был недостаточно умен. Здесь выставлена охрана. Скорее всего, в щелях скалы. Я слышал, что маг заставляет своих слуг покупать во множестве землеройные инструменты. Он использует их, расширяя пещеры и проделывая соединительные туннели.
Она бросила прощальный взгляд на огромную багровую скальную массу и отвернулась.
9
Наступила ночь. Ветер стих. Небо затянули облака, правда, довольно тонкие. Полная луна освещала их и время от времени свет пробивался наружу сквозь разрывы. Ночные птицы издавали душераздирающие вопли. Москиты гудели вокруг огромными тучами и если бы не мазь Смшии, то им пришлось бы покинуть убежище в деревьях через несколько минут. Жабы квакали нестройным хором и хлюпали в воде.
Они вытащили лодку из камышей и забрались в нее. На их плечи были наброшены плащи, но, как только маленький отряд доберется до острова, с плащами придется расстаться. Маша вооружилась кинжалом и коротким тонким мечом, которым можно было только колоть.
Они поплыли как можно тише; течение помогало им. Наконец справа показалась темная масса острова. Они пристали на середине восточной оконечности и с трудом втащили лодку на ближайшее дерево.
Сняв плащи, они спрятали их в лодке. Маша перекинула через шею и плечо моток веревки.
Остров затих. Ни звука. Затем раздался отчаянный странный крик, сопровождаемый полу-стоном, полу-визгом. Маша почувствовала как шея ее одеревенела.
- Что бы это ни было, - заметил Смшии, - это - не паук.
Он хмыкнул, словно это была превосходная шутка.
Они предположили, - а что им еще оставалось делать? - что "Верблюжий глаз", после того, как Бенна пробрался этим путем, охраняется еще более тщательно. Но должны быть и другие проходы, по которым можно проникнуть вовнутрь. После появления во владениях мага молодого вора нетрудно было предположить, что и они будут охраняться.
- Я хотел бы найти потайной ход, - пробормотал Смшии. - У Кемрена должен быть хоть один, хотя наверняка их больше. Он знает, что может придти время, когда он ему срочно понадобится. Предусмотрительный он сукин сын!
Прежде чем они сели в лодку, Смшии рассказал ей, что Кемрен сбежал из Шарранпипа со множеством храмовых сокровищ. Он прихватил с собой и паучьи коконы и некоторых животных, используемых для охраны храма.
- Если он был верховным жрецом, - спросила тогда Маша, - то почему тогда он совершил все это? Разве у него было недостаточно власти и богатства?
- Ты не разбираешься в нашей религии, - ответил толстяк. - Жрецы распоряжаются такими сокровищами, что если их увидишь - твои глаза вылезут из орбит. Но жрецы, для того, чтобы достигнуть особой силы, принимают обеты и придерживаются очень скромной жизни. Их единственная награда - служение Веде Крижтаун и своему народу. Это показалось Кемрену недостаточным. Он видимо стал злым, употребив магию во зло. Он - первый из жрецов, совершивший подобное святотатство.
И я, один из младших жрецов, был избран, чтобы отыскать его и заставить расплатиться за свои преступления. Я искал его тринадцать лет. За эти годы, для того, чтобы свершилась месть Веды Крижтаун, я нарушал собственные обеты и стал преступником. Я должен буду искупить свои грехи, как только вернусь.
- Разве тебя не простят, ведь то, что ты совершил, было во имя торжества справедливости? - спросила Маша.
- Нет. Цель не оправдывает средств. Богиня будет довольна, что ее воля исполнена, но все равно расплата - неминуема. Посмотри на меня. Когда я покинул Шарранпип, я был таким же стройным, как и ты. Вел воздержанную жизнь. Ел мало. Спал в холоде, под дождем. Чтобы достать еду, приходилось просить милостыню. Я часто молился. Но за прошедшие годы мои грехи выросли до размера гор. Я слишком много ел, чтобы Кемрен, прослышав о толстяке, интересущимся им, не узнал бы меня. Я напивался допьяна, я играл - ужасный грех, я сражался кулаками и мечом. Я отнимал человеческие жизни. Я…
Он смотрел такими глазами, словно готов был разрыдаться.
Маша посмотрела на него сочувствующе:
- Но ведь ты не перестал умащиваться маслом?
- Я должен был, я должен был, - закричал он. - Правда, за исключением греха с женщинами, это единственная вещь, которую я не мог заставить себя совершить, хотя это первое, что я должен был сделать! И я заплачу за это вернувшись домой, хотя это самая трудная вещь для жреца! Даже Кемрен, как я слышал, хотя больше и не поклоняется Веде Крижтаун, продолжает умащивать себя! Единственная причина, по которой я прекратил это делать, это уверенность, что он обучил своих настоящих пауков и охраняющих его других бестий атаковать всякого, кто будет пахнуть маслом. Таким образом, он уверен, что ни один из жрецов не приблизится к нему. Вот почему, чуть не умерев от стыда и раскаяния, я все же вымылся!
Маша рассмеялась бы, если бы не внезапно нахлынувший приступ жалости. Вот почему его глаза были такими красными, когда он явился после мытья. Не усталость, а слезы заставили его глаза покраснеть.
Они обнажили оружие; Маша - короткий меч, а Смшии - длинный кинжал. И неслышно приблизились к краю скального выступа, уходившего в центр острова, похожего на спинные хрящи на хребте дракона. Прежде чем они двинулись дальше, Смшии нежно сжал своей рукой руку Маши.
- Прямо перед нами паутина. Между кустами. Будь осторожна. И постарайся не пропустить другие ловушки, пусть даже они сначала не покажутся тебе таковыми. Не забудь, шипы этих кустов, скорее всего - отравлены.
В призрачном лунном свете они увидела паутину. Она была огромной, толщиной с руку. И в голове ее мелькнула мысль: "Если паутина такая толстая, то каких же размеров должно быть чудовище, создавшее ее?
Но в паутине никого не было. Женщина свернула влево и медленно пошла вперед. Глаза ее бегали из стороны в сторону, стараясь ничего не упустить.
Неизвестно откуда выскочил монстр. Вместо того, чтобы броситься бежать без оглядки, она подавила в себе крик ужаса и шагнула, выставив меч перед собой. И когда чудовище прыгнуло вперед, оно насадилось на меч. Что-то мягкое коснулось ее руки. Конец извивающейся лапы.
Смшии поспешил на помощь. Маша с трудом удерживала меч навесу, подальше от себя, чтобы паук не коснулся ее. Руки отказывались повиноваться и постепенно меч опустился к земле. Толстяк вспорол спину животного своим кинжалом. Воздух наполнился зловонием. Он поставил свою ногу поверх его лапы и прошептал:
- Вытаскивай меч! Я держу его!
Она так и сделала, отступив на шаг. Дыхание с хрипом вырывалось из ее груди.
Смшии прыгнул вперед, обеими ногами придавив существо. Его лапы шевелились еще какое-то время, но монстр - умирал, или уже умер.
- Это был настоящий паук, - сказал он. - Хотя я предполагаю, что ты догадалась об этом сама. Я подозреваю, фальшивые - поменьше.
- Почему? - спросила она. Она желала, чтобы сердце перестало колотиться так бешено, затрудняя дыхание.
- Потому что создание их требует энергии. Более эффективно создать множество небольших пауков и затратить меньше энергии, чем создавать несколько больших. Есть еще и другие причины, но не буду рассказывать о них сейчас.
- Берегись! - крикнула она, намного громче чем следовало. Но все происходило так быстро, что она была застигнута врасплох.
Смшии обернулся и резко махнул кинжалом, хотя и не видел цели. Из паутины появилось новое чудовище. Лапы расставлены в стороны, огромные уши светились в темноте. Наткнувшись на клинок Смшии, оно издало яростный вой. На сей раз это был не паук, ростом с человека, а животное, размером с большую собаку, пахнущее чем-то знакомым (обезьяна?). Двигалось оно намного быстрее паука. Зверь своим весом отбросил Смшии назад. Толстяк рухнул на землю.
Заревев, животное попыталось впиться клыками в горло Смшии. Маша вышла из состояния паралича и с яростью погрузила меч в зверя. Яростью, порожденной безумным страхом. Меч прошил тело. Она отскочила назад, вытаскивая клинок и снова вонзила его в чудовище. На этот раз клинок вошел в шею.
Смшии, тяжело дыша, перекатился и поднялся на ноги. Он воскликнул:
- Клянусь усами Вишву! Я весь измазан кровью. Ну и бойня. Теперь меня найдут по этому запаху!
- Что это? - дрожа спросила Маша.
- Храмовая мартышка. Точнее говоря, это не мартышка, а большая бесхвостая обезьяна. Кемрен, должно быть, захватил с собой нескольких.
Маша подошла поближе к мертвому чудовищу, лежащему на спине. В открытой пасти виднелись зубы, которым мог бы позавидовать и леопард.
- Они питаются мясом, - сказал Смшии. - В отличие от остальных обезьян, они - не вегетарианцы. Мы называем их "заблудшими обезьянами".
Маша подумала не было ли одной из обязанностей Смшии менторство. В данных обстоятельствах он вел себя слишком педантично.
Он оглянулся по сторонам.
- Заблудшие они или нет, но на острове, наверняка, осталась еще парочка, другая.
Мужчина и женщина продолжили путь, после того, как отнесли трупы к реке и швырнули их в воду. Смшии следовал в авангарде, Маша - прикрывала тылы. Они добрались до основания скал. Смшии сказал:
- Домашние животные находятся к северу от нас. Именно там я слышал их, когда подплывал на лодке. Если они учуют нас и начнут беспокоится, то раггахи переполошатся и очень скоро начнут путаться под ногами.
Смшии резко остановился и скомандовал:
- Замри!
Маша оглянулась по сторонам. Что он такого увидел или услышал?
Толстяк опустился на колени и принялся стучать по земле прямо перед собой.
Он поднялся и сказал:
- Здесь - яма. Земля под ногами только кажется твердой. Я почувствовал это, как только поставил на нее ногу. Торопливость нужна только при ловле блох.
Они обогнули ловушку. Смшии проверял каждый шаг, прежде чем делать следующий. Маша подумала, что если они будут двигаться так же медленно, то им придется карабкаться вверх всю ночь. К рассвету им не добраться до скалы. Но затем Смшии вывел ее на каменистую почву и Маша облегченно вздохнула. Тем не менее он счел нужным предупредить:
- Они могли сделать ловушку в камне и изготовить люк под ней.
Она спросила:
- Почему мы идем этим путем? Ты ведь говорил, что вход на севере?
- Я лишь сказал, что заметил, как раггахи движутся на север. Но именно здесь я заметил кое-что крайне интересное. Мне захотелось это проверить. Может быть, это не имеет для нас значения, но с другой стороны…
Продолжая двигаться медленно, но быстрее, чем по мягкой земле, они подошли к небольшому бассейну. Он был около десяти футов в диаметре, темный круг воды, из которого поднимались светлые пузырьки воздуха. Смшии притаился и принялся наблюдать за поверхностью воды.
Она хотела задать вопрос, но он прервал ее:
- Ш-ш-ш!
Наконец из-за дальней гряды камней появилось нечто. Она вздрогнула, но удержалась от комментариев. Существо в темноте выглядело похожим на паука, огромного, гораздо больше убитого ими. Чудовище не обратило на них внимание, а, скорее всего, просто не заметило. Оно перевалилось в бассейн и, погрузившись в него, исчезло. Смшии сказал:
- Давай заберемся на тот валун.
Когда они оказались на его вершине, она спросила:
- Что происходит?