- Когда я производил здесь разведку, я видел, как несколько этих животных появилось и исчезло в этой щели. Я был слишком далеко и не видел, что это за существа, хотя и подозревал, что это гигантские пауки или крабы.
- Ну?
Его рука сжала ее запястье.
- Подожди!
Минуты ползли, словно улитки. Москиты кружили вокруг них, птицы перекликались над рекой и однажды Маша услышала - или ей показалось, что услышала - этот странный полу-стон, полу-визг. И когда что-то хлюпнуло в реке, она внезапно вздрогнула. Рыба. Во всяком случае, хотелось в это верить.
Смшии выдохнул:
- Ох!
Она посмотрела на бассейн. Пришлось напрячь глаза. Маша увидела, как нечто появилось в центре. Существо двинулось к краю бассейна и затем выбралось из воды. Переваливаясь, оно направилось к реке. Вскоре появилось другое существо, после - еще одно. В конце концов, как минимум, двадцать бестий, переваливаясь с боку на бок, шагало к реке.
Смшии наконец удовлетворил ее любопытство.
- Уж очень они похожи на крабов бенгиль из Шарранпипа. Они живут в этой дыре, но им приходится ловить рыбу в реке.
- И что это нам дает?
- Я думаю, бассейн является входом в пещеру. Или систему пещер. Крабы не могут дышать под водой.
- Они - опасны?
- Только в воде. На земле они пытаются убежать, но когда их загоняют в угол - обороняются. Они не ядовиты, но у них очень мощные клешни, способные перекусить человека пополам.
Он на мгновение замолчал, а потом сказал:
- Маг использует их, чтобы обезопасить вход в пещеру. Я уверен в этом. Вход, который одновременно является выходом. Этот бассейн один из его тайных ходов.
Маша подумала: "Нет, только не это!" - и прикрыла глаза. Неужели, этот толстый идиот действительно думает проникнуть вовнутрь через бассейн?
- Как же маг сможет выйти, ведь крабы немедленно нападут на него?
- Швырнет им отравленное мясо. Или придумает что-нибудь еще. Ему не было нужды везти из Шарранпипа их икру, если бы он не хотел использовать их. И он не поселил бы их здесь, если ему не было нужно охранять бассейн. Их мясо - отрава для всех живых существ, за исключением рыбы гуунда.
Он хмыкнул:
- Но маг перехитрил самого себя. Если бы я не заметил бенгилей, я никогда бы не подумал, что бассейн одновременно является входом в пещеру.
Пока они шептались, новая группа выбралась из бассейна на берег. Он сосчитал их - тридцать.
- Сейчас мы должны пробраться вовнутрь, - сказал он. - Они отправились на кормежку. Первый краб, которого ты видела, был их разведчиком. Он нашел отличное богатое рыбой место, решил, что поблизости нет никаких врагов, и вернулся, сообщить хорошие новости. В некотором смысле, они больше муравьи, чем крабы. К счастью, их гнезда не настолько заселены, как муравейники.
Толстяк добавил, что на всякий случай, они должны переждать еще несколько минут, чтобы убедиться, что все крабы ушли.
- Под словом "все" я подразумеваю большинство. Всегда остается несколько для охраны потомства.
- Смшии, мы утонем!
- Если другие могут пробраться сквозь бассейн, то сможем и мы.
- Ты ведь точно не знаешь, что бассейн - это потайной ход! Что если маг поместил здесь крабов по другой причине?
- Что если? Что если? Я предупреждал тебя, нас ждут опасности. Но награда стоит любого риска.
Она замерла. Странный крик повторился вновь. И прозвучал несомненно ближе.
- Возможно, за нами началась охота, - сказал Смшии. - Они, видимо, почуяли запах обезьяньей крови.
- Что это? - спросила она, стараясь, чтобы зубы не выдали ее предательским стуком.
- Не знаю. Мы находимся с подветренной стороны, и похоже, это существо скоро будет здесь. Ну и ладно! Это добавит жару в наши нервы, разогреет внутренности. Пошли!
Значит, он тоже напуган. Это несколько успокоило ее.
Они опустили ноги в ледяную воду. И не нащупали дна. Затем Смшии обошел бассейн и лег на край. Он принялся водить рукой внутри.
- Скала идет приблизительно на фут вниз, а потом загибается вовнутрь, - сообщил он. - Я уверен, здесь когда-то был проход. Когда Кемрен явился сюда, он пробил туннели к пещере и каким-то образом заполнил его водой.
Он встал. Странный крик приближался. Ей показалось, что она различает нечто огромное во тьме, движущееся с севера, но это могло быть лишь игрой ее воображения.
- Ох, Игли! - пискнула она. - Я хочу помочиться!
- Сделаешь это в воде. Если это существо почует запах мочи, то поймет, что здесь бы человек. И может позвать себе подобных. Или начать реветь и сюда прибудут раггахи.
Он соскользнул в бассейн и принялся перебирать руками, держась за его край.
- Полезай! Здесь холодно, но не так, как в склепе!
Она заставила себя прыгнуть в бассейн поближе к нему. Ей пришлось прикусить губу, чтобы не закричать от холода, залившего ее.
Он дал ей несколько торопливых инструкций и сказал:
- Пусть Веда Крижтаун улыбнется нам!
И исчез под водой.
10
Она сделала глубокий вдох, но все ее существо стремилось выбраться из бассейна и помчаться словно ящерица, преследуемая лисицей, к реке и броситься в нее. Но вместо этого она нырнула и, следуя указаниям Смшии, поплыла к стене. Она ничего не видела, несмотря на то, что ее глаза были широко открыты. Маше казалось, что она утонет, но в ее голове еще оставалось достаточно места, чтобы представить, как ее будут терзать крабы.
Наконец - когда ее легкие были готовы разорваться, голова кружилась, а от недостатка дыхания хотелось сделать вдох - вытянутая рука Маши схватилась за что-то. И внезапно она оказалась в воздушном кармане.
Вокруг было темно. Ее дыхание смешивалось с дыханием Смшии.
В перерыве между судорожными вздохами он сказал:
- Между водой и потолком достаточно воздуха. Я нырнул и, как можно скорее, вынырнул, но не смог коснуться скалы над головой.
После того, как они восстановили дыхание, он добавил:
- Следи за водой, пока я не вернусь. Я хочу выяснить размеры этой пещеры.
Ей не пришлось долго ждать. Вскоре она услышала тихий плеск - она надеялась, что это он, а не кто-то еще - и тихо окликнула его. Он остановился:
- Здесь достаточно места. Потом вода доходит до пещеры или туннеля. Придется вновь поднырнуть под скалой. Я не вернусь назад, тем более, что позади у нас осталось чудовище. Но я уверен, все рассчитано правильно.
Она следовала за ним, пока он не объявил:
- Здесь - следующий переход.
Она попробовала то место. Камень уходил под воду не глубже, чем на шесть дюймов.
- Тебе мешают веревка или ботинки? Если они тяжелые, - то сними их.
- Все в порядке.
- Хорошо. Я скоро вернусь. Если все будет так, как я думаю.
Она начала просить, чтобы Смшии подождал ее, но было слишком поздно. Переступая с ноги на ногу, Маша ощупывала пористый камень. Тишина подавляла; она звенела в ушах. И она не смогла удержаться от стона, когда что-то коснулось ее бедра.
Веревка и ботинки тянули вниз. Женщина решила, что следует хотя бы избавиться от веревки, и тут нечто воткнулось в ее живот. Она перехватила предмет одной рукой, не позволяя укусить, а другой - вытащила кинжал. Она ушла под воду и только тут поняла, что ее никто не собирался атаковать. Смшии, пронырнув назад, просто коснулся се.
Их головы показались над поверхностью. Смшии рассмеялся.
- Ты так же перепугалась, как и я? Я решил, что меня схватил бенгиль!
Судорожно дыша она пробормотала:
- Неважно. Что там дальше?
- Почти то же самое. Следующий воздушный мешок; длиной приблизительно в сто футов. И следующий спуск.
Он на мгновение вцепился в камень. Затем сказал:
- Ты заметила какой здесь свежий воздух? И он почти неподвижен.
Маша обратила на это внимание, хотя и не задумывалась о причинах. Ее знание подводных пещер было равным нулю.
- Я уверен, что каждая из этих пещер соединена с трубой, доставляющей воздух с поверхности, - заметил Смшии. - Разве маг стал бы проделывать все это, если бы не хотел облегчить себе дорогу бегства?
Он что-то принялся делать. Она услышала, как он тяжело дышит и затем последовал всплеск.
- Я подтянулся на камне и затем упал в воду, - пояснил он. - Здесь есть отверстие, позволяющее воздуху проникать сюда из соседней пещеры. Кроме того, в потолке я заметил еще одно отверстие. Оно изгибается, чтобы не было видно наружного света. А может быть и нет. Если бы сейчас был ясный день, то мы смогли бы увидеть отверстие.
Он нырнул; Маша последовала за ним. Они плыли рядом, руками время от времени ощупывая стены. Когда они попали в следующий карман, то, не колеблясь, пересекли его из конца в конец.
В конце пещеры они обнаружили каменную полку, мягко поднимающуюся вверх, и взобрались на нее. Маша услышала, как он копошится и затем последовало его предупреждение:
- Не кричи. Я зажигаю факел.
Тем не менее, свет заставил ее вздрогнуть. Он родился из тонкой деревянной палочки. В его свете она видела, как Смшии подносит огонь к небольшому факелу. Огонь разгорелся, освещая все большее пространство. Он спрятал палочку в сумку на поясе.
- Мы не должны оставлять никаких следов нашего пребывания здесь, - сказал он тихо. - Я не говорил тебе, но в этой сумке хранится множество вещей, включая еще одну водонепроницаемую сумку. Факела надолго не хватит, но у меня с собой - еще один.
Они встали и двинулись вперед. В нескольких футах впереди свет факела выловил темные предметы. Лодки. Двенадцать лодок, с обтянутым шкурами деревянным каркасом. Каждая могла выдержать трех человек. В них лежали весла.
Смшии вынул кинжал и принялся дырявить кожу. Маша помогала ему.
Наконец только одна лодка осталась целой.
Он сказал:
- Здесь должны быть проходы в каменных секциях, соединяющих пещеры. Я подозреваю - слева от нас. Пловец почти наверняка будет ощупывать стену правой рукой и не обратит внимания на проходы. Слева должны находиться и платформы для крабов. Помни об этом - это понадобится, когда мы будем возвращаться. Но лучше проверить. Мы должны точно знать, как лучше выбираться, когда придет время.
Он вставил факел в отверстие в лодке и столкнул лодку на воду. Пока Маша придерживала лодку, он забрался вовнутрь. Она стояла на берегу, чувствуя себя все более одинокой по мере того, как темнота сгущалась вокруг нее, а огонь исчезал вдали. Через несколько минут он появился. Улыбка светилась на его широком лице.
- Я оказался прав! В стене есть проходы. Они достаточно велики, чтобы через них прошла лодка.
Они втянули лодку на берег. Пещера кончалась в ста футах от воды. Справа виднелся V-образный вход. Рядом с ним лежала стопка факелов, кремень, сталь и трут. Смшии зажег два факела, протянул один из них Маше и вернулся на край утеса, чтобы потушить свой.
- Думаю, маг поместил всех магических пауков внутри пещеры, - сказал он. - Слишком много нужно энергии, чтобы подпитывать их снаружи. Чем дальше они находятся от мага, тем больший расход энергии. Энергия расходуется пропорционально квадрату расстояния.
Маша не спросила его, что он имел в виду, упомянув "квадрат".
- Держись поближе ко мне. Не только ради собственной безопасности. Но и ради моей. Я уже говорил, маг не предполагал, что женщина попытается проникнуть в его убежище, поэтому его силы направлены исключительно против мужчин. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно и есть. Таким образом он экономит энергию на магии.
- Ты будешь вести нас? - спросила она, надеясь, что он ответит "да".
- Если бы у тебя было столько же опыта, как и у меня, я бы не колебался ни минуты. Но ты еще ученик. Если мы выберемся отсюда, ты станешь мастером.
Они отправились вперед по ступеням, выбитым в камне. Наверху открылся новый проход. Смшии остановился перед ним и, подняв факел высоко вверх, глянул на потолок. Но голову он держал снаружи.
- Ха!
11
Он заставил ее приблизиться. Маша увидела, что внутренняя поверхность прохода оканчивалась выемкой. Над выемкой находились груды камней.
- Если механизм сработает - камни упадут вниз и блокируют путь всякого, кто будет преследовать мага, - сказал он. - И раздавят находящегося в портале. Может быть…
Он осмотрел стену, соединяющую проход, но ничего не обнаружил.
- Спуск должен находиться в другом помещении. Устройство с часовым механизмом.
Он подошел ко входу как можно ближе, и, не заходя вовнутрь, сунул факел в отверстие.
- Я его не вижу. Видимо, это тут же за углом. Но я вижу нечто, напоминающее паутину.
Маша тяжело вздохнула.
- Если это настоящие пауки, то их отпугнет свет, - сказал он. - Разве что маг приучил их к свету или использовал магию, чтобы побороть их естественный страх. А магические пауки не обратят никакого внимания на свет.
Она видела, что голос его звучит далеко не так уверено, но удержалась от комментариев.
Смшии подался назад и опустился на пол, рядом с проходом. Повернулся.
- Вот. Твои молодые глаза будут лучшим подспорьем, чем мои. Ты видишь, что-нибудь натянутое над полом, сразу за проходом?
Она ответила:
- Нет, не вижу.
- Посмотрим.
Он снова просунул факел в проход. По его приказу она легла на пол и посмотрела ниже пламени.
Она встала.
- Я заметила очень тонкую веревку приблизительно в дюйме от пола.
- Так я и думал. Старая Шарранипиская ловушка.
Он отошел и попросил ее отойти в сторону. И двинулся сквозь проход, осторожно перешагивая через веревку. Она последовала за ним. Смшии указал в сторону стены.
- Там находятся механизмы. Один часовой. Остальные - опускают дверь, чтобы она упала за первым кто войдет, и поймают его в ловушку. Остальных преследователей завалит камнями.
Приказав ей наблюдать за комнатой, он осмотрел колеса, гири, противовесы, и веревку, прикрепленную к одному из приспособлений в потолке.
- Веревка, скорее всего, прикреплена к системе сигнализации снаружи, - сказал он. - Отлично. Я знаю как с этим справиться. Если ты, по какому-то безумному капризу судьбы, будешь возвращаться одна, тебе нужно будет перепрыгнуть через веревку и швырнуть в нес факел или что-нибудь еще. Дверь опустится вниз и блокирует твоих преследователей. Но выбирайся отсюда как можно скорее, потому что…
Маша вмешалась:
- Я поняла почему.
- Отлично, женщина. А теперь - пауки.
Они висели на паутинах, и были отлично видны в свете. Она ожидала, что их глаза будут гореть красным отраженным светом. Но все оказалось иначе. Множество глаз было огромным, багровым и холодным. Они подались вперед, шевеля передними лапами, и затем назад, когда Смшии приблизил к ним свой факел. Маша принялась пятиться, готовая в любой момент воспользоваться огнем, чтобы отогнать их, если они пойдут в атаку.
Внезапно, нечто вынырнуло из темноты и воспарило к ней. Она выставила факел вперед. Но существо, казалось, прошло сквозь огонь.
Оно приземлилось на ее руке и рука, сжимавшая факел, покачнулась от его тяжести. Маша стиснула зубы, пытаясь удержаться от крика. Как ей хотелось выплеснуть наружу весь свой ужас и отвращение! Она сжала пальцы на теле существа, сдавливая его. Пальцы ощутили пустоту.
В следующее мгновение паук исчез.
Она сообщила Смшии о том, что случилось.
- Спасибо Кпоошне! - сказал он. - Ты неуязвима для них. Если бы это было не так, ты бы уже вся распухла!
- А что, если бы это был настоящий паук? - спросила она, отпугивая светом факела чудовищ, собирающихся вокруг. - До тех пор, пока рука не ощутила пустоту, я не замечала разницы.
- Тогда ты умрешь. Но тот факт, что он не обратил внимания на огонь, свидетельствует, что он ненастоящий. Ты поняла это на уровне подсознания.
Они подойти к следующему проходу. Пока она лежала на холодном каменистом полу и выискивала следующую ловушку, Смшии отпугивал светом пауков.
- Похоже, здесь ничего нет, - сказала она.
- "Похоже" - как же! - воскликнул он. - А ну - назад, порождения зла! Смотри внимательнее! Ты видишь какие-нибудь тонкие линии на полу? Маленькие трещинки?
Через несколько секунд она ответила:
- Да, они образуют прямоугольник.
- Ловушка, которая увлекла бы нас в яму, - сказал он. - Просто перепрыгни через нее. И будем надеяться, что за ней нет другой ловушки.
Она сказала, что ей понадобится немного места, чтобы сделать разбег. Он отогнал пауков, яростно размахивая факелом и они отступили. Когда она наконец сообщила ему, что все в порядке, он повернулся, побежал и прыгнул. Волосатое многоногое существо бросилось вслед за ним. Маша шагнула вперед и выставила факел. Существо остановилось. Вслед за ними двигались целые массы пауков, тени кошмаров. Смшии шагнул вперед и с силой прижал факел к голове переднего. Запах паленого мяса наполнил ноздри. Он отбежал назад, но остановился неподалеку. Тогда женщина и мужчина двинулись дальше, а членистоногое с выжженными глазами, принялось бегать кругами и, наконец, исчезло в темноте. Его собратья сгрудились возле прохода, который только что преодолели путники. Смшии швырнул в них свой факел.
- Это удержит их от продвижения вперед, - сказал он, вздохнув. - Мне следовало захватить, еще несколько факелов, но даже величайший разум иногда ошибается. Обрати внимание, что пауки не вызывают срабатывание ловушки! Наверное, тут дело в весе. Ты весишь всего восемьдесят пять фунтов. Может быть?..
- Забудь об этом, - сказала она.
- Ты права, - сказал он, улыбаясь. - Но Маша, если ты хочешь стать настоящим вором, следует предугадывать каждую мелочь.
Она хотела напомнить ему, что он забыл взять с собой еще факела, но решила не делать этого. Они прошли через огромную пещеру и добрались до туннеля. Из темной пасти распространялась вонь, словно из свежеразрытой могилы. И они услышали крик, полу-вопль, полу-стон.
Смшии замер.
- Я не желаю идти в этот туннель. Но мы должны. Ты будешь смотреть вверх и искать щели в стенах, а я - смотреть по сторонам.
Камень, как и раньше, выглядел монолитным. Пройдя половину пути, они снова замерли от оглушающего рева и воя.
- Львы? - спросила Маша.
- Нет. Медведи.
12
На другом конце пещеры находились два гигантских зверя, их глаза отсвечивали красным светом, а клыки ярко блестели белым.
Двое пришельцев ожидали, что медведи нападут. Но те стояли рядом с проходом, продолжая издавать свой громоподобный рык и мотать в воздухе лапами.
- Медведи издают странные звуки, - сказала она. - Я видела танцующих медведей на базарах, но никогда не видела ничего подобного. И они не были такими большими.
Он сказал:
- У них цепь вокруг шеи. Пошли.
Они оказались в нескольких футах от чудовищ и остановились. Вонь была почти парализующая, и они были оглушены ревом, раскатывающимся в пустоте туннеля.
Смшии приказал ей неподвижно держать факел. Он открыл свою сумку у пояса, вытащил две короткие бамбуковые трубки и соединил их. Затем из небольшой деревянной коробки он осторожно достал оперенную стрелку. Вставив ее в трубку, он поднес трубку к своим губам.
- На кончике иглы достаточно яда, чтобы убить дюжину человек, - сказал он. - И несмотря на это я сомневаюсь, что это повредит медведям, если игла застрянет в слоях жира. Так что…