Он замер, трубка прижата к его губам. Затем его щеки раздулись и стрелка вылетела наружу. Медведь справа взревел еще громче, когда снаряд воткнулся в его левый глаз. Смшии вставил новую стрелку в трубку и сделал шаг вперед. Чудовище слева рванулось навстречу, не обращая внимания на душащий его воротник и цепь. Смшии выстрелил вторую стрелку ему в нос.
Первое чудовище рухнуло на бок. Лапы дергались, а рев постепенно затихал. Второе дольше находилось в сознании, но, наконец, оба зверя застыли.
- Будем надеяться, что оба они погибли, - заметил Смшии. - Я сомневаюсь, что при возвращении у нас будет время стрелять в них снова.
Маша подумала совсем о другом. Рев мог вызвать тревогу среди слуг мага.
Они прошли через большую пещеру, пол которой был усыпан человеческими, коровьими и козьими скелетами и медвежьим пометом. Пока они не добрались до выхода, приходилось дышать ртом. Здесь обнаружился проход, за которым начинались ступеньки. Наверху ступенек находился следующий вход, закрытый деревянной дверью. Рядом с дверью красовался большой деревянный рычаг.
- Новый способ избавиться от преследователей, - сказал Смшии. - В данном случае, скорее всего, от раггахов.
После внимательного осмотра двери, он потянул за ручку и медленно приоткрыл ее. Смазанные двери, открылись бесшумно. Они вели в огромную комнату, освещенную с противоположной стороны шестью большими факелами. Потоки воды хлестали из дыр в потолке и деревянных лотков на множество деревянных колес, укрепленных на металлических механизмах.
На дальней стене справа виднелась другая дверь, столь же массивная, как и первая. Она тоже была закрыта.
В отличие от голых стен остальных пещер, эти стены были украшены странными символами.
- Магия, - сказал Смший. - Я чую ее.
Он приблизился к бассейну, в который были опущены колеса. Колеса крутились и крутились, толкаемые силой падающей воды. Маша вслух сосчитала их. Двенадцать.
- Магическое число, - заметил Смшии.
Они были скреплены по трое. На другом конце вала к каждому из них были прикреплены механизмы, которые в свою очередь соединялись с осью, скрывавшейся в коробке под колесом. Смшии подошел к ближайшему колесу в бассейне и остановил его. Затем он подтянул его к себе и открыл коробку. Маша через его плечо заглянула вовнутрь. Она увидела удивительную конструкцию из зубчатых колес и осей. Валы соединялись с другими зубчатыми колесиками на тонких валах спереди.
Смшии снова остановил колесо и раскрутил его против тока воды. Механизм внутри начал вертеться в противоположную сторону.
Смшии улыбнулся. Он закрыл коробку, подошел к двери и закрыл ее на засов. Затем быстро перешел на другую сторону бассейна. Здесь находилась большая коробка. Он открыл ее и вынул оттуда несколько металлических плоскогубцев и гаечных ключей.
- Помоги мне переставить колеса, - сказал он.
- Для чего?
- Я объясню, пока мы будем работать. - Он посмотрел вокруг. - Кемрен должен был расставить здесь людей - охранников. Но я подозреваю, он не рассчитывал, что кто-то заберется так далеко. Даже если бы обычный человек пробрался сюда, то ни за что не догадался для чего служат эти колеса.
Он объяснил ей, что она должна делать с колесами и они влезли в бассейн. Вода доходила им до голени; дренажная система не позволяла бассейну переполняться.
Маше не слишком нравилось мокнуть, но она была уверена, что усилия будут оплачены сторицей.
- В этих коробках находятся механизмы, превращающие механическую силу вертящихся под напором воды колес в магическую энергию, - сказал он. - Говорят, нечто подобное есть в храме Веды Крижтаун, но я не был удостоен чести приближаться к ним. Как бы там ни было, я слышал, как верховные жрецы говорили о них. Они иногда становятся неосторожными в присутствии низших. Во всяком случае, лучше придерживаться правила хранить молчание.
Я не знаю точно, для чего нужны эти колеса. Но они должны снабжать его энергий для его магических дел. Частью энергии, во всяком случае.
Она почти не понимала, о чем собственно он говорит, хотя она и стремилась понять. Она трудилась, игнорируя холод, втаскивая колесо. Затем она разворачивалась и переставляла его.
На колесе были написаны символы, так же как на лопастях вокруг.
Символы на колесах были одинаковыми, но расположены в разной последовательности.
Когда работа была закончена, Смшии сказал:
- Не знаю, что даст наша перестановка. Но я не сомневаюсь, что для Кемрена это не предвещает ничего хорошего. Мы должны поторапливаться. Если он чувствует приливы и отливы своей магии, он поймет, что что - то не так.
Она подумала, что было бы лучше не беспокоить мага. Как бы то ни было, Смшии был мастером; она - подмастерьем.
Смшии начал отворачиваться от бассейна, но внезапно замер.
- Смотри!
Его палец указывал на колеса.
- Да?
- Ты не замечаешь чего-то необычного?
И еще перед тем как она сообразила, что здесь не так, неизвестно почему ее охватило странное чувство. Вода больше не лилась из щелей в бассейн. Она исчезала, едва коснувшись лопаток.
Маша изумлено посмотрела на своего ментора.
- Я поняла, что ты имел в виду.
Он развел руками.
- Я не знаю, что произошло. Я не маг и не волшебник. Но… вода должна куда-то уходить.
Они направились к двери и он открыл ее. Там снова оказались ступеньки, оканчивающиеся у следующей двери. Они проникли в коридор с голыми каменными стенами. Коридор был освещен факелами, установленными в подставки.
Коридор оканчивался круглой комнатой. Сверху лился свет факелов; комната походила на узкую шахту. Взглянув вверх, они увидели четко выделяющийся в свете прямоугольник.
13
Сверху раздавались голоса.
- Это должно быть лифт, - прошептал Смшии. Он пробормотал что-то на своем языке, очень похожее на проклятие.
- Придется ждать здесь, пока лифт не спустится.
И как только он произнес это, они услышали скрежет металла и прямоугольник начал медленно опускаться.
- Нам повезло! - прошептал Смшии. - Видимо они послали вниз людей проверить, что случилось с колесами.
Они проскользнули в коридор и замерли с клинками наизготовку. Смшии время от времени нервно поглядывал в щель в двери.
- Их только двое. Оба несут коробки. У одного из них - мясо. Видимо собираются подкормить пауков и медведей!
Машу заинтересовало, как эти люди собираются пройти через медведей до пауков. А может быть медведи нападали только на чужих?
- У одного из них - факел, - сообщил он.
Дверь открылась и раггах, одетый в полосатый черно-красный балахон, вошел вовнутрь. Смшии ткнул кинжал в горло мужчине. Маша выскочила с другой стороны и вонзила меч в шею второго.
Затянув тела в коридор, они сняли с покойников балахоны и натянули их на себя.
- Он на меня слишком велик, - пробормотала Маша. - Я выгляжу странно.
- Отрежь низ, - посоветовал он, но она и так уже занималась этим.
- А как быть с кровью на одежде?
- Мы можем вымыть ее, но тогда мы будем выглядеть странно в мокрых рясах. Так что лучше - рискнем.
Они оставили тела лежать на полу и отправились назад к лифту. Лифт оказался клеткой, открытой со всех сторон, сооруженной из легкого (и крайне дорогого) импортированного бамбука. Верх был закрыт, но в нем располагался люк. Сквозь него вверх уходила веревка.
Наверху никого не было видно.
Смшии потянул за веревку и зазвонил колокол. Никто не отозвался.
- Кто бы не поднимал лифт, сейчас его нет. Без сомнения, он не ждет, что двое их соплеменников вернуться так быстро. Ладно, придется подниматься по веревкам. Надеюсь, ты сможешь.
- С большей легкостью, чем ты, толстяк, - огрызнулась Маша.
Смшии улыбнулся.
- Посмотрим.
Маша взобралась наверх быстрее, чем он. Она добралась до балки, к которой была прикреплена веревка, затем проползла по ней и спустилась в находящийся ниже вход. Смшии догнал ее, когда она уже приземлилась, так что его помощь не понадобилась.
Здесь был коридор, покрытый богатыми коврами. Повсюду стояла дорогая мебель. Масляные лампы освещали коридор.
- Сейчас начнется самое трудное, - сказал он, тяжело дыша. - Здесь с каждой стороны находятся лестницы. Какая из них ведет к магу?
- Я бы пошла по этой, - не раздумывая ответила она.
- Почему?
- Точно не знаю. Но чувствую, что это правильный путь. - Он улыбнулся.
- Звучит убедительно. Пошли.
Их руки были спрятаны в широкие рукава, в них Смшии и Маша сжимали оружие. Капюшоны были низко опущены, чтобы на лица падала тень. Они начали подниматься по ступеням. Лестница привела их в следующий коридор, обставленный еще более роскошно. Здесь было множество закрытых дверей, но Смшии не решился открывать их.
- Нетрудно предположить, что рядом с комнатами мага должен стоять охранник или охранники.
Они снова поднялись по ступенькам и увидели спину раггаха, идущего по коридору. Осторожно следуя за ним, Маша остановилась и выглянула за угол. Она шагнула назад, и в это мгновение раггах появился из-за угла с правой стороны коридора. Она замедлила шаги, совсем немного. Она услышала, как Смшии прошептал:
- Когда окажешься рядом - отскочи в сторону.
Она так и поступила, как только раггах-женщина, заметила кровь на ее рясе. Женщина открыла рот, собираясь закричать, и Смшии воткнул нож в ее живот. Она со стуком упала вперед. Толстяк вытащил нож из раны и вытер его о балахон, после чего женщину втянули в комнату. Комната была неосвещенной. Труп бросили рядом со входом и торопливо вышли, закрыв за собой дверь.
Они добрались до конца коридора, из которого вышла женщина, и заглянули за угол. Здесь начинался новый ярко освещенный широкий коридор с высокими потолками. Оттуда доносилось множество, голосов и шел запах жареного мяса. Маша, до сих пор, не отдавала себе отчет насколько проголодалась; рот ее мгновенно наполнился слюной.
- В другую сторону, - сказал Смшии и потрусил к лестнице. На верху ее Маша выглянула за угол. Посредине нового коридора, возле одной из дверей, стоял человек с пикой. Рядом с ним, на поводке сидела огромная черная собака, похожая на волка.
Маша вернулась к Смшии и сообщила об увиденном.
Возбужденный не меньше ее, толстяк сказал:
- Он, должно быть, караулит вход в комнаты мага!
Затем более спокойным тоном:
- Он не подозревает, что происходит. Видимо, он находится внутри с мужчиной или женщиной. Сексуальные отношения, как ты знаешь, высасывает из человека всю энергию. Кемрен, не почувствовал, что колеса вертятся в другую сторону.
Маша не видела смысла комментировать. Она сказала:
- Собака меня не заметила. Но мы не сможем подойти ближе - она предупредит охранника.
Женщина оглянулась. Коридор был пуст. А что, если маг приказал принести ему еду?
Она сказала Смшии, о чем только что подумала. После короткого совещания шепотом, они отступили к ступенькам. Взяв серебряное чеканное блюдо, они сложили на него несколько крашеных тарелок и золотых чашек. Затем покрыли все это золотым покрывалом, стоимость которого была в тысячу раз больше, чем Маша смогла бы заработать, работай она зубным врачом и акушеркой до ста лет.
С подносом, который, как они надеялись, будет походить на поздний ужин, они направились по коридору. Маша сказала, что если маг находится со своим сексуальным партнером, то будет более естественно, если они будут нести два подноса. Но даже до того, как Смшии начал высказывать свои сомнения она подумала, что будет лучше, если его руки не будут заняты. Кроме того, даже один поднос, падая на пол, наделает достаточно шума. Пусть даже падение смягчит толстый ковер.
Охранник выглядел полусонным, но собака вскочила и лаем заставила его очнуться. Он повернулся к ним, хотя вначале посмотрел в другую сторону. Маша, двигаясь впереди, шла уверенно, словно у нее было полное право находиться здесь. Охранник наклонив в их сторону копье, пробормотал что-то своим резким, гортанным голосом.
Смшии издал несколько бессмысленных звуков низким, и таким же резким голосом. И в это мгновение Маша отступила в сторону, роняя поднос. Она нагнулась, бормоча нечто горловое, словно извинялась, за свою неуклюжесть.
Она не видела Смшии, но знала, что он выхватывает духовую трубку из кармана и подносит ее к губам. Она напряглась и, выхватив меч из ножен, бросилась на собаку. Та помчалась навстречу, охранник должно быть выпустил поводок. Маша выхватила клинок как раз вовремя и ткнула им в разверстую пасть собаки, когда та бесшумно прыгнула, норовя вцепиться в горло. Лезвие вошло глубоко в глотку. Маша пошатнулась и повалилась на пол.
Меч остался в ране. Собака мертвым весом придавила женщину и застыла. Маша оттолкнула ее. Похоже собака весила столько же сколько и она. Перевернувшись, Маша, дрожа, быстро вскочила на ноги. Охранник сидел на полу, подпирая спиной стену. Глаза его оставались открытыми, но уже остекленели. Он завалился на одну сторону и внутри него что-то шумно екнуло.
Собака тоже не шевелилась, рукоятка меча торчала из ее открытой пасти. Ее язык вывалился наружу. Окровавленный, похожий на какого-то жуткого невиданного червя-кровососа.
Смшии дернул бронзовую ручку двери.
- Молись за нас, Маша! Если он запер дверь изнутри, на засов…
Дверь отворилась.
Смшии ворвался вовнутрь с копьем мертвого охранника в руке. Маша, последовав за ним, увидела большую комнату, воздух в которой был зеленым и до тошноты насыщен фимиамом. Степы покрывали ковры. Тяжелую темную мебель украшали головы демонов. Они остановились и прислушались. Тишину нарушал лишь тихий булькающий звук.
- Быстро! Втаскивай сюда тела! - Сказал Смшии и они втянули трупы вовнутрь. Они ждали, что в любую секунду появится маг. Дверь закрылась, а мага все не было.
Смшии прошептал:
- Всякий, кто будет проходить мимо обратит внимание, что здесь нет стражника.
Они решительно вошли в следующую комнату. Она была еще больше и без сомнения служила спальней. На ступенчатом возвышении стояла кровать - огромная, круглая, с богатым багровым покрывалом, расшитым золотом.
- Он должно быть работает в лаборатории, - прошептал Смшии.
Они медленно открыли следующую дверь.
Бульканье раздалось ближе. Маша обнаружила, что оно исходит из большого стеклянного сосуда в виде сужающегося книзу конуса. В ней кипела черно-зеленая жидкость. Большие пузыри поднимались на поверхность и с шумом лопались. Рядом стояла жаровня с дымящимися углями. Металлический вентилятор на потолке вытягивал дым.
Пол был выложен мозаикой из мрамора - в виде пентаграмм и монограмм. Из центра одной из них поднимался зловещий столб дыма. Через несколько секунд дым исчез.
Вокруг располагалось множество столов, на которых были расставлены загадочные приспособления и коробки с длинными толстыми свитками папируса и пергамента. В середине комнаты стоял огромный стол из красного блестящего дерева. Рядом - кресло из того же дерева, рукоятки и спинка которого были украшены драконами с человеческими головами.
Одетый в багровую шелковую рясу, расшитую золотыми кентаврами и грифонами, в кресле сидел маг. Лицом он лежал на столе, вытянув руки вперед. От него несло прогорклым маслом.
Смшии медленно приблизился к нему, затем схватил мага за косицу на макушке и приподнял голову.
Стол был залит водой. Вода текла изо рта и носа мертвеца.
- Что с ним случилось? - прошептала Маша.
Смшии ответил не сразу. Он поднял тело с кресла и положил его на пол. Затем нагнулся и прижал ухо к груди мага.
Улыбаясь во весь рот, толстяк поднялся.
- Случилось то, что из-за перестановки колес вода потекла в мага. Превращение физической энергии в магическую пошло в обратном направлении.
Он сделал паузу.
- Вода вошла в тело мага. И он утонул!
Он поднял глаза и сказал:
- Будь же благословенна, Веда Крижтаун, богиня воды! Ты отомстила через своего верного слугу Рандхи Жии!
Он посмотрел на Машу.
- Это мое настоящее имя, Рандхи Жии. И я отомстил за богиню и поруганную веру. Может быть она простит мне некоторые из грехов после того, как я исполнил ее волю. Я наверняка не попаду в ад. Какое-то время придется проболтаться в чистилище, а затем, очищенный от боли, я отправлюсь на нижний ярус небес. И затем, возможно…
- Ты забыл, следует заплатить мне, - прервала поток красноречия Маша.
- Нет. Я не забыл. Видишь, на его пальцах одеты золотые кольца, украшенные драгоценными камнями огромной ценности. Сними их и поспешим отсюда.
Она покачала головой:
- Нет. Они принесут несчастье.
- Хорошо. В следующей комнате мы найдем сокровища.
Так оно и оказалось. Здесь стояли коробки и сундуки, наполненные изумрудами, бриллиантами, топазами, рубинами и другими самоцветами. Вокруг были расставлены серебряные и золотые идолы и статуэтки. Сокровищ хватило бы, чтобы купить несколько небольших городов Империи вместе со всеми жителями.
Но она возьмет ровно столько, сколько сможет унести и покинет это место.
Подавляя в себе все чувства, она подошла к сундуку с бриллиантами.
Но как только женщина прикоснулась к ним - бриллианты исчезли.
14
Она вскрикнула от неожиданности.
- Они созданы магией! - сказал Смшии. - Оставлены здесь одурачивать воров. Бенна должно быть взял один из них, хотя не представляю, как он добрался сюда и выбрался наружу! Камень не исчез, пока маг был жив и его сила не убывала. Но не сомневаюсь, что после того, как изумруд проглотила крыса - камень исчез. Вот почему искавшие не нашли никакого камня, хотя перевернули весь город с ног на голову.
- Здесь еще предостаточно сокровищ! - сказала она.
- Нет, они слишком тяжелые. Но маг спрятал настоящие драгоценности где-то рядом. В следующей комнате!
Но комнат больше не было.
- Они должны быть здесь, - заявил Смшии. Он отодвинул в стороны портьеры и принялся простукивать стены, облицованные мелкоячеистым багровым деревом, крепившимся к камню. Наконец он сказал:
- Ах! - и быстро провел руками вокруг. - Здесь дыра в дереве, достаточно большая, чтобы сунуть туда палец. Я вставлю мой палец вовнутрь и нажимаю здесь, и здесь!..
Часть облицовки отошла в сторону. Маша поднесла горящую лампу и заглянула в комнату, открывшуюся перед ней. Свет заиграл на десяти открытых сундуках, и двадцати открытых ящиках. Засверкали драгоценные камни.
Они вошли.
- Хватай пригоршнями, - сказал Смшии - Все это. И будем скорее выбираться отсюда.
Маша отстегнула небольшую сумку, висевшую на поясе, заколебалась и взяла ровно столько, чтобы наполнить сумку. Сердце ее разрывалось на куски, когда пришлось расстаться с остальным, но она понимала, что совет Смшии был правильным. Возможно, когда-нибудь она вернется сюда за новой порцией. Нет. Это было бы глупо. У нее и так гораздо больше, чем достаточно.
По пути назад Смшии остановился. Он распахнул рясу мага и приоткрыл гладко выбритую грудь, с татуировкой жуткого шестирукого, четырехного существа с лицом, скалящимся длинными бивнями. Он вырезал кусок кожи, отделил его от тела, свернул и сунул в небольшую коробку. Сунув коробку в сумку, он поднялся:
- Богиня знает, что я не солгал. Но это будет доказательством, если кто-то усомнится в его смерти.