Радимир удивительно вовремя снял с вождя кирссов путы, предоставив тому свободу выбора в форме выражения поклонения, то есть бухнуться на колени или распластаться по земле. Вождь выбрал первое, чем заслужил взгляд паладина, в котором на мгновение промелькнуло одобрение. Хотя Альтемир не мог не признать, что сцену маг выстроил мастерски, и получилась она крайне эффектной.
Финал, правда, ему не очень понравился. Оцелот, авторитетно рыкнув, торжественно подумал:
"А теперь, юные потомки рода кирссов и рода людей, вам предстоит заключить союз - отныне и впредь, честно и нерушимо".
Ширш, послушный любому слову тотемного зверя, как ни в чем не бывало направился к человеку, дабы ритуальным потиранием носов скрепить договор. Оцелот, видя расширившиеся глаза паладина, явно не понимающего, чего от него хотят, быстро добавил:
"В силу того что ваши обычаи различны, просто поклянитесь в вечной дружбе".
Вождь кирссов, подняв лапы к груди, проурчал что-то вполне достойно звучащее. Альтемир, насупившись, грохнул кулаком по кирасе напротив сердца и произнес-таки клятву. Правда, при этом обреченно подумав:
"Да мне осталось только табличку повесить: "Продам Родину, быстро, недорого"".
Оцелот, до которого единственного дошла эта мысль, не придал особого значения горечи ее содержания и строго заметил:
"Успокойся и не психуй. Скорее уж не "продам", а "спасу", когда ты это уже поймешь?"
"Когда правота твоих решений и слов подтвердится, о хитроумный и многоречивый чародей. Все, я сказал слова вечной дружбы. Теперь ты меня отпустишь?"
"Да я тебя вроде как и не держал".
"Ага, не считая двух принудительных перемещений демон знает куда и одного комплекта магических оков, из которых ты меня освободил целых полминуты назад".
"Нельзя быть мелочным. Это ради твоего же блага…"
"И блага всей Империи. Я сказал это, я хороший мальчик, отправь меня уже обратно".
"Как пожелаешь. Готовь свой полк к выступлению, завтра вам надо двигаться из Долтара в направлении Каменного Кулака".
Последние слова Оцелота паладин услышал уже далеким эхом, оказавшись на той же самой тренировочной площадке, откуда маг его забрал. Выступление в сторону гномьей крепости имело смысл; в конце концов, этим Альтемир мог помочь союзникам Империи прорвать блокаду, в которую зары взяли Кулак. И раз выступать следовало на рассвете, командиру полка было бы неплохо хоть немного отдохнуть. Паладин, собрав остатки решимости, взял себя в руки, волевым усилием запретил себе думать о сегодняшних приключениях, дабы не свихнуться, и отправился в выделенные ему покои.
Радимир же, не теряя даром времени, еще раз потянулся и улегся у костра, напротив выжидающе смотрящего на него шамана.
"А теперь у нас есть еще одна тема для разговора. Думаю, и нашему юному вождю будет интересно услышать о том, как я планирую спасти наш род".
Ширш, судя по загоревшимся глазам, меньшего от вновь обретенного духа-хранителя племени и не ждал. Оцелот, утробно мурлыкнув от удовольствия, продолжил:
"Так вот. Просто исчезнуть вы не можете. Так не бывает, чтобы тридцать тысяч воинов пересекло границу, потом погибло десять, а остальные двадцать растворились в воздухе. Вас будут искать и неминуемо найдут. Поэтому необходим хитрый план, как обмануть людей".
"Поведай же нам его, о мудрый". - По непроницаемой морде шамана было трудно понять, говорит ли он с открытым сердцем или же с некоторой внутренней подозрительностью - мол, "вообще-то я не забыл, кто ты такой на самом деле под шкурой зюра, так что слушать тебя буду с опаской".
"Нападение на заров, осадивших Каменный Кулак, я запланировал не для того, чтобы примирить вас с Империей. Одним разом давнюю вражду не изжить, никто в это не поверит. Зато можно выдать исход битвы, которая, без сомнения, закончится нашей победой, за взаимное истребление - мол, бестиям взбрело в голову невесть что, вот они и передрались".
Мурен задумчиво подвигал усами и поинтересовался:
"А что потом?"
"Потом я позабочусь о том, чтобы люди поверили в такую легенду. Для этого мне придется сражаться в человеческом обличье, и я обещаю - истребительной магии, способной убивать врагов сотнями и даже тысячами, будет достаточно. Все будут уверены, что мертвых кирссов не видно потому, что они обратились в пепел, а не потому, что они ушли. А вы тем временем двинетесь на юг. В пределах Империи есть место, которое может стать для вас новым домом. Это Глорнский лес. Поначалу будет непросто, у границ этой чащи встречаются опасные твари, но в сердце его западного края есть прекрасные спокойные долины. Если же лесные просторы вам придутся не по нраву, вы всегда сможете вернуться обратно, просто переждав время войны. Итак? Вы согласны?"
Шаман и вождь переглянулись. Затем Мурен встал, крякнув по привычке, - его призрачное тело точно не могло маяться больными суставами, - и утвердительно махнул лапой:
"Да будет так. Мы верим тебе, дух-хранитель племени. Ты не предашь наш род в когти опасности".
"Отлично. - Оцелот довольно сощурился и заурчал, заставляя стены шатра сотрясаться. - А теперь как насчет того, чтобы устроить небольшое празднество? По поводу обретения нового тотемного зверя?"
И, не дожидаясь ответа, громадный кот встал на дыбы, разметав шатер вождя в разные стороны. Первыми это событие увидели стражники, у которых мысль о чудесном обретении тотемного зверя появилась одновременно с липким страхом перед наказанием за неисполнение своих обязанностей. В конце концов, если зверь оказался в шатре вождя, он должен был пройти мимо них, но они такого что-то не припоминали.
По становищу словно прокатилась волна. Бодрствующие кирссы будили спящих, и все вместе бежали посмотреть на живое чудо, красующееся в отсветах ярко разгоревшегося костра. Оцелот, урча с громкостью небольшого водопада, жмурился от удовольствия. Купаться в лучах почтительного обожания магу явно нравилось.
Однако Радимир не был бы самим собой, если бы не обратился к Мурену мысленно, так сказать, в частном порядке:
"Ты говорил, что веришь мне. А с вождем проблем не будет?"
"Нет. - Шаман издал мысленный смешок. - Он кирсс действия, долгие раздумья ему претят, как и хитрые, коварные планы. Если он не показывает к тебе неприязни, значит, он не чувствует ее на самом деле. В конце концов, у него есть слово его давнего друга и мудрого советника, то есть меня. А что до того, какой след ты оставил в нашей истории… Ширшу только восемь лет. Все эти древние войны были для него так давно, что уже и не разберешь, где тут правда, а где вымысел. Он не чувствует особой связи между собой и делами давно минувших дней. Вдобавок наше собственное племя, Обретенные, в той войне вообще не участвовало, мы испокон веков жили в Степи. Так что кто ты и что ты там делал - какая разница? Главное, как ты покажешь себя теперь, защищая род, который назвал своим".
"Мне нравится ваш подход. Хотя надо признать, для меня несколько непривычно, чтобы все было настолько просто и искренне. Это подкупает. А насчет помощи и защиты… У вас есть мое слово. А теперь, раз уж мы так чудесно друг друга понимаем, можно и отдохнуть на празднике в честь обретения Великого Кота".
"И как тебя еще не расплющило под грузом любви к себе?"
"О, это тяжкая ноша. Но я пока справляюсь".
Огромный зюр едва заметно подмигнул Мурену, который лишь усмехнулся и покачал головой.
Всего несколько минут потребовалось вождям остальных племен, чтобы явиться пред горящие очи тотемного зверя. Между передних лап зюра, сжимая в лапах костяное копье, стоял Ширш и явно намеревался произнести перед своими соплеменниками речь.
Конечно, другие вожди не собирались верить главе рода Обретенных сразу, не посоветовавшись с шаманами. Те решили узнать волю предков самолично и поголовно ушли в транс, несмотря на присутствие Мурена. Призрачный шаман был абсолютно спокоен и предвкушал момент, когда говорящие с духами вернутся в этот мир. Ему очень хотелось посмотреть на их вытянувшиеся морды.
Конечно, вождю надо было еще донести до остальных мысль, что им надо будет повернуть оружие против заров, давних союзников и старших братьев. Конечно, поверить в то, что зары отринули голос предков и слушают волю черных колдунов, было трудно.
Слова Ширша были встречены гробовым молчанием. Вожди обеспокоенно посматривали на своих шаманов, все еще пребывающих в мире духов, остальные же кирссы играли роль молчаливых зрителей, готовые принять сторону большинства. Оцелот, почувствовав, что про него незаслуженно забыли, выпустил когти и ударил по земле лапой с такой силой, что она загудела. Затем вздыбил шерсть на затылке и, как бы вопрошая о причинах нерешительности прочих вождей, издал рык, очень долгий, заставляющий кости зудеть и пускаться в пляс.
Вожди впечатлились. Определенные интонации в рыке тотемного зверя достигли даже шаманов; а может, те успели узнать у предков все, что нужно. Так или иначе, говорящие с духами почти одновременно обрели ясность во взорах. Быстро убрали из глаз недоумение и принялись что-то горячо шептать на уши главам своих родов.
Радимир чуть склонил голову набок, поощряя кирссов к скорейшему принятию решения. И его усилия не пропали втуне: во-первых, теперь все смотрели на него с еще большим благоговением, чем в самом начале. А во-вторых, вожди довольно быстро определились. Переглянувшись, они шагнули вперед и положили на песок свои костяные копья, выказывая покорность воле Ширша.
Кирссы выступали в поход.
Альтемир сидел в своем шатре на походной койке, поставив локти на колени и оперев подбородок на ладони. Взгляд паладина бесцельно блуждал по складкам ткани на стенке палатки. Когда заканчивались дневные хлопоты и он оказывался наедине с собой, больше ничего, кроме как сидеть и пялиться в стенку, он придумать не мог.
Внешне он остался все тем же командиром тринадцатого походного полка, бывалым полководцем и, несмотря на стремление поддерживать дисциплину, любимцем солдат. Но в душе паладина поселилась пустота. Вся его прежняя жизнь пошла под откос. Он отлучен от Церкви. Договорился с Радимиром Оцелотом. И, что уж совсем ни в какие ворота, заключил союз со степными бестиями, давними врагами Империи.
Этот договор, видимо, стал последней каплей, переполнившей чашу терпения Бога-Солнца. Альтемир лишился своей силы. Даже крохотная искра не появлялась теперь на лезвии его клинка в ответ на воззвание. Хорошо хоть сейчас его священных умений не требовалось - движение полка по землям Аленора проходило на удивление спокойно. Но что будет потом, когда они дойдут до Каменного Кулака? Что делать паладину? Сражаться как обычному мечнику? Тогда все увидят, что с ним что-то не так. А бегать от боя Альтемир не умел.
Получался замкнутый круг. Но это на самом деле было меньшей проблемой. Настоящей проблемой было то, что Альтемир крепко не ладил сам с собой.
Паладин попал в чуткие, хотя и не слишком умелые руки Оцелота. Архимаг, конечно, никогда и не претендовал на звание идеального воспитателя, хотя ради такого случая мог бы и постараться. Он привил воспитаннику заботу о простых смертных, твердость духа, здоровый скептицизм, умение доискиваться до сути вещей и невозмутимость разума - качества, которым хороший волшебник мог бы научить еще одного волшебника.
А сердце паладина досталось ему от десятилетнего мальчишки, только чудом не казненного вместе с отцом-Императором. Этот ребенок даже не мог определить, что он чувствовал. Знал только, что ему было больно и одиноко. А вокруг простиралась пустота.
Особенно лютая теперь, когда исчез даже Диомир.
И характер Альтемира дал трещину, проходящую между взрослой и детской сторонами его нынешней натуры, которые и раньше-то не особенно были связаны друг с другом. Достойный подражания союз сердца и разума у паладина случался только во время битв, когда он проявлял себя и талантливым стратегом, и заботливым командиром. Ну пожалуй, он еще мог заниматься нуждами церковной паствы в пределах своих возможностей - устранить пару-другую чудовищ или извести донимающего округу оборотня. В остальном же Альтемира бросало из крайности в крайность: то он не мог совладать со своими эмоциями, то был предосудительно холоден и разумен - и, разумеется, всякий раз не к месту.
Оцелот не мог не видеть, что духовное развитие его питомца пошло вразнос, но маг был уверен, что рано или поздно все само собой уладится. Самая неблагодарная тактика показала себя во всей красе, когда отцу Диомиру, единственному другу паладина, пришлось досрочно покинуть сцену. Альтемир остался со своими проблемами наедине.
Обе личности внутри него пытались решить вопрос по-своему. Разумная часть обрисовывала два возможных варианта - либо, пока не поздно, покинуть свой полк и сбежать из пределов Империи, либо дождаться неминуемого публичного отлучения и казни. Хотя конкретная реализация планов побега оставляла желать лучшего: паладин был загнан в угол, а потому размышлял не совсем здраво.
Эмоции не подсказывали ровным счетом ничего дельного, зато обеспечивали целое море безмолвной и отчаянной паники.
Право слово, зря тогда Оцелот остановил посланного архиепископом убийцу. Явись сейчас еще один, Альтемир бы даже не стал сопротивляться.
Однако никто не спешил пластать клинком ткань шатра и врываться внутрь с криком "умри, отступник!". Паладин тяжко вздохнул и вернулся к созерцанию стенки.
У входа нарочно кашлянул Эльтер, предупреждая о том, что через мгновение он войдет. Оцелот избавил Альтемира от множества неприятных объяснений, лично поведав всему полку, что он сопровождал паладина в образе отца Диомира, - и, конечно, умолчал о причинах. Так или иначе, сейчас глава магической Гильдии скакал по полям к северу от Аленора в образе огромного кота - никак не мог наиграться в живого бога, судя по всему. И капитан первой роты взял на себя негласную обязанность приглядывать за командиром.
Это имело смысл и с точки зрения возраста - Эльтер был старым служакой, отдавшим армии почти полжизни, и с точки зрения разума - капитан не мог не заметить, что с паладином происходит что-то не то. На сей раз Альтемир даже не повернул головы в сторону вошедшего, только скользнул по нему взглядом. Капитан, помолчав, решил все-таки спросить:
- Что-то произошло?
- Мм… Вот смотри. - Паладин говорил, не поднимая головы с ладоней, так что получалось невнятно; впрочем, его в последнее время такие мелочи не интересовали. - Если вдруг ты должен заключить союз со своим старым врагом, и тебя убеждают, что это ради вашего общего блага. И враг вроде не возражает. Что ты сделаешь?
Эльтер нахмурился:
- Ну… э-э-э… Командир, у тебя все хорошо?
- Эх… - Альтемир резко встал и тряхнул головой, словно отбрасывая тяжелый сон. - Да все нормально. Это я так… Просто много всего навалилось в последнее время. Иди спать, Эльтер. Завтра долгий день, как обычно. Мы станем на еще один переход ближе к Каменному Кулаку. И без происшествий, я надеюсь.
- Точно. Ну тогда я пошел. - Дождавшись утвердительного кивка, капитан вышел из палатки Альтемира, остановился снаружи и задумался, потирая подбородок. Что-то все-таки было серьезно не так. Похоже, снова надо присматривать за парнем. Паладин, как заметил Эльтер, был знающим военачальником и просто фантастически умелым бойцом, заботился о своих солдатах и, по мере сил, обо всех людях, попадавшихся ему по жизни.
Однако каким он был человеком кроме этого, капитан так и не понял - и чувствовал, что тут не все в порядке. Если припомнить, парень никогда не шастал по борделям, не играл в карты, не напивался… Но что-то же он просто обязан был делать!
Эльтер пообещал себе приглядывать за командиром одним глазком. Не больше. В конце концов, Альтемир взрослый разумный человек, и нянька ему без надобности.
Каменный Кулак, как и все города в Аленоре, был единственным в своем роде. Для начала, больше нигде люди и гномы не жили в одних стенах, несмотря на то что крепость была гномьей и строили ее подгорные воители. Империя была представлена в Кулаке стоянкой походного полка, храмом Бога-Солнца и башней Гильдии, то есть по полной программе.
Цитадель вырастала из горного склона, по сути являясь очень большим укреплением перед вратами в глубины Армон-Дарона. Центральный тоннель, в который нырял торговый тракт, находился на уровне земли, и вход в него защищала отдельная небольшая крепостица. Большая часть домов и мануфактур располагалась на сравнительно небольшом пятачке между подножием горы и полукольцом огромных внешних стен - здесь жили простые люди, ремесленники и торговцы обеих рас.
Для знати же были предусмотрены места повыше, их дома стояли на каменных террасах, что уступами взбирались в гору. Однако Кулак принадлежал гномам, а не людям, а подгорные воители не были склонны пренебрегать порядком и обороноспособностью лишь для того, чтобы продать любой свободный клочок земли, сколь угодно дорогой. Поэтому для построек отводилась узкая полоска на каждом ярусе, и дома стояли в одну линию, вдобавок строго подчиняясь ограничениям по ширине, - чтобы не мешали проходить войскам, и по высоте, - чтобы с выше расположенных ярусов могли отстреливать штурмующих поверх крыш.
На каждой террасе располагались небольшие, в три сажени, ворота: Это были меньшие проходы внутрь горы, идущие вдобавок через казармы отдельных гномьих отрядов. В результате каждый ярус был более-менее автономен и охранялся собственным гарнизоном - переходы между ними для удобства обороны можно было перегородить особыми решетками.
И еще у города был посад - в лучших традициях, с огнеопасными соломенными крышами, узкими кривыми улочками, превращающими любую схватку в непредсказуемую бойню, и сточными канавами, на которых только по чистой случайности не было таблички "Рассадник чумы". Посад строили люди, они же и устанавливали в нем порядки и качество жизни, что было заметно невооруженным глазом. И разумеется, по всем правилам войны посад был спален дотла появившейся под стенами Каменного Кулака армией заров.
Это случилось двенадцать дней назад, и все это время крепость была лишена подвоза продовольствия, которое доставлялось из аленорских поселков. Да и земли вокруг самого города были возделаны на много верст вокруг, поскольку западная часть Аленора была уже давно очищена от дикой магии и почти безопасна. По ней пролегал основной тракт, связывающий оба региона Империи друг с другом, и здесь жили люди.
Сейчас они все укрывались за крепкими стенами Кулака. К счастью, у некоторых хватило разума бежать не сломя голову, а прихватив кое-какие припасы, так что общий запас продовольствия немного увеличился. Но количество голодных ртов увеличилось гораздо значительней. Конечно, голода еще не было в цитадели, но к тому шло. Даже воинам пайки урезали почти вдвое, что уж говорить об остальных.
Вся проблема заключалась в том, что в недрах Армон-Дарона водились только малосъедобные грибы, необходимые гномам для возгонки их знаменитого черного эля, заставляющего трескаться кружки, да скальные крысы. Последние рассматривались гномами как ингредиент для закваски эля, а потому употреблять столь драгоценный продукт в пищу считалось кощунством. К тому же наловить достаточно крыс для прокорма всех набившихся в крепость было делом невозможным.