В лавке
Разумеется, купец мгновенно узнал посетителя и стал прямо-таки лучиться радостью.
– Доброго вам дня, уважаемый. Осмелюсь предположить, нечто интересное принесли?
– И вам. Пожалуй, мой товар может вас заинтересовать.
На прилавок лёг топаз. По меркам Земли камень был хорош: голубой, совершенно прозрачный и без внутренних дефектов. Да и форма недурная. Три с половиной местных дюйма длиной. Так что оживление владельца лавки не выглядело наигранным.
– С вашего позволения, поглядеть… О, превосходный кристалл.
Кузнец улыбнулся с проницательным видом:
– Превосходный – это сколько?
Начался торг. Топаз обошёлся владельцу лавки в сто девяносто сребреников. Про себя Сарир удивился: на этот раз Динозаврр оказался не прав. Цена была больше, чем предполагалось в разговоре накануне.
Но купец и не подумал остановиться.
– Уважаемый, я бы хотел поинтересоваться…
– Моё внимание столь же велико, как и ваше красноречие.
– Нет ли у вас ещё на продажу подобных голубых кристаллов?
Пауза. Опытный торговец понизил голос:
– Видите ли, по некоторым признакам… намечается повышенный спрос…
Посетитель не понял, но на всякий случай также придал голосу интимные интонации:
– О, если бы то зависело лишь от меня! Я совершенно ТОЧНО знаю, что у моего… кхм… компаньона такие есть. Чего я не знаю, так это согласится ли он продать. Возможно, у него имелись… или появились… некие особые соображения.
– Ну, разумеется, такие могут быть. Но вы уж не сочтите за труд передать, что мои цены могут приятно удивить.
– Не сомневайтесь, передам. Как вы понимаете, я тут… э-э-э… заинтересованная сторона. Но, к сожалению, мы с ним встретимся не ранее следующего воскресенья.
На лице владельца лавки мелькнуло лёгкое разочарование. Как раз это чувство кузнец понял. Видимо, к следующему понедельнику цены могли поменяться в ещё большую сторону или заказы на такие кристаллы уже есть. А ещё Сарир подумал, что по случаю такой сделки можно купить не то что сладкое печенье, а целый большой пряник.
Бесцветный топаз надо было огранить. На это ушла вся неделя – имею в виду все вечера, – и то с трудом хватило. Зато теперь в распоряжении имелся прекрасный кристалл-универсал, с помощью которого можно было гранить другие.
Воскресное утро – для встреч. Уже традиция складывается. Торговля явно шла с положительным сальдо: девчонка красовалась в новеньких ботинках. Обувка сияла блеском. Физиомордия сияла ещё больше. Однако визит Сарира на обычное место встречи без особых причин несколько удивил. Его сообщение напугало.
Тут и думать нечего: повышенный спрос на кристаллы, предназначенные для магии воды и воздуха, явно указывает на вероятность войны. Или вооружённого конфликта, по меньшей мере. Мало того, и на другие кристаллы с возможным боевым применением спрос должен возрасти.
Подумав, я решил состорожничать:
– Сарир, мне нужно поговорить кое с кем относительно того, что ты сообщил. Но в любом случае советую продавать сейчас голубые кристаллы – вы получите больше. Ну разве только… продай сначала, скажем, три кристалла, через пару дней – ещё два. Понимаешь?
Сарир очень даже понимал.
– И ещё одно. Другая глыба, такого же или подобного сорта, как вы с Мирутой раскололи, появится не скоро. Прими во внимание. Во всяком случае, в следующее воскресенье не будет.
В своих словах я был полностью уверен. Вся будущая неделя с большой вероятностью должна уйти на отработку магического способа полировки. И ещё в одном я был уверен: полированные кристаллы ни при каких условиях не должны попасться на глаза местным человеческим магам.
Мы распрощались. По пути в пещеру (а рядом с ней мне предстояло готовить рабочее место гранильщика) я напряжённо думал.
Полномасштабная война показалась мне маловероятной: мобилизационный ресурс среди драконов далеко не на пике. Очень уж мало мне попадалось явно старых особей. А вот локальный конфликт, к сожалению, возможная вещь. Отца могут призвать. Плохо, и даже очень.
Какие ещё выводы? Первый и очевиднейший: я безобразно мало знаю. Отец не рассказывал о многом. Какие заклинания применяют драконы, а равно и человеческие маги? Как меняется структура подразделений драконов в зависимости от магической специализации? Какая эффективность у человеческих магов? И какова она у драконов? Я даже не знал, какая специальность у отделения – или эскадрильи? – которой командовал отец. Много, очень много следует узнать.
Единственное светлое пятно виделось в том, что уж за человеческого шпиона меня не примут, потому как не похож я на человека. А впрочем… я ведь не знаю, до каких изысков дошли местные службы безопасности. То, что они существуют, не подлежит сомнению. И вербовка даже дракона в принципе возможна, если знать, на какой крючок их надо ловить. Я твёрдо верил, что существуют некие материальные выгоды и для драконов тоже. В самом лучшем случае их не используют, но такое очень уж маловероятно. Скорее же используют… и это скверно. Тоже надо собирать информацию.
О самом существовании местных особых отделов отец конечно же осведомлён. А вот о методах их работы – вряд ли. Тоже плохо. И ещё не факт, что контрразведка ведётся самими драконами. На месте Великого я бы доверил это дело человеческим магам, желательно – специализирующимся в магии разума.
Самое же плохое то, что любое проявление моего любопытства может вызвать острый интерес со стороны Тех, Кому Надо. Вывод? Не нахальничать, изводя добрых драконов расспросами (семья не в счёт), а лишь внимательно слушать.
Всё, вот и родная пещера. Надо начинать. А нервы дребезжат, проклятые. И не стоит удивляться: никто в истории Маэры такого не делал. Во-первых, для такого нужен маг-универсал (где ты, друг Сарат, которому только-только предстоит родиться?), во-вторых, никто не предполагает такого использования телепортации, и, в-третьих, никому не приходило в голову сравнивать и тем более выравнивать потоки совершенно разнородной магии.
А теперь ещё раз всё продумаем: я закрепляю топаз в глине… Нет, уже не годится. Придётся потратить сколько-то энергии на подсушку глиняной опоры до полностью твёрдого состояния. Можно даже обжечь подставку, топазу это не повредит, нагрев может лишь лишить его цвета. Только радиоактивное облучение добавит цвета этому камню, но уж с такими средствами баловаться не будем.
С чем работать? Да вот аметист, к примеру. Не особо ценный для меня кристалл по причине специализации в электричестве.
Так, зарядка топаза на телемагию… Теперь на телепортацию… Пока всё штатно… Теперь аметист на электричество… Вот они, потоки… Что там с натуральными гранями? Хорошо, вот мы ориентируем потоки точно перпендикулярно этой грани… Теперь прикладываем телемагию. Потоки её ориентированы строго вдоль линий гравитации, это азы, иначе предмет будет не только подниматься, но и перемещаться. А нам этого не надо. И самое трудное на закуску – лёгкие-лёгкие повороты кристалла так, чтобы линии телемагии стали параллельными линиям электричества.
Если бы кто глянул со стороны, то зрелище показалось бы не самым эффектным: один кристалл закреплён в куске сухой глины, другой висит в воздухе, а рядом стоит дракончик и тупо пялится на тот и другой, временами испуская недовольные междометия.
Дураком я оказался: самое трудное состояло в перемещении аметиста усилиями телемагии так, чтобы не нарушить параллельность. Это заняло много времени и забрало не так уж много энергии (всё же работа с кристаллом), но сама напряжённость работы отозвалась лёгкой дрожью в ногах.
Всё, пора. Телепортация! Прозрачная, тончайшая, почти невесомая пластинка аметиста сдвинута моим когтем с топаза. Фиолетовый кристалл с блестящей поверхностью так и остался висеть в воздухе. Опустить его. Вот теперь точно всё. Но только для одной грани. Весь остаток сегодняшнего дня я и спичку зажечь не сумею. Даже оценить результат работы выше моих сил.
Я притащил топаз (всё ещё в сухой глине) и кристалл аметиста в пещеру. Тонкий лепесток, оставшийся в результате телепортации, я просто раздробил и похоронил под песком и гравием. Не нужно, чтобы о нём знали – понимающий человеческий маг может сделать вредные для меня выводы.
По всему видать, я неправильно оценил состояние собственного организма: после ужина оно исправилось до почти нормального уровня. Лишь тогда я увидел, что отец хмурится без всяких видимых причин. И дёрнула же меня нелёгкая брякнуть:
– Пап, тут до меня дошли слухи…
На мгновение мне показалось, что сдержаться ему удалось лишь из-за присутствия в пещере супруги. Но правая лапа дёрнулась. Он коротко глянул на меня и показал глазами на выход из пещеры. Похоже, надвигалась гроза. А то и ураган.
Шипение плохо сочетается с рычанием, но отец сумел это сделать:
– Промолчать не мог?! Откуда?
Я решил сказать правду; отцу всё равно бы это не повредило, а мне и подавно:
– От людей. Цены на кристаллы для боевой магии растут. И я вычислил…
Отцовский шёпот показался командирским рыком:
– Не смей её пугать!
Я тоже перешёл на шёпот, но с трусливыми интонациями:
– Да ты что, пап, и в мыслях не было. Я даже не знал, что ты знаешь…
Грозный отец смягчился:
– Эх, к твоей умной голове ещё бы и мозгов хоть малую толику…
Попробую боковой заход:
– Дай мне время подрасти, и они будут. Ты лишь учи меня.
– Гррхххм…
– Когда ты вернёшься…
– Архххррррррр?
– Да, я уверен, что ты вернёшься, и будь готов, что начну тебя спрашивать. И большей частью о магии.
На этот раз отец снизошёл до членораздельной речи:
– Почему магии?
– О перестроениях, тактике, о методах обращения с рядовыми ты рассказывал много. О магии – ничего. А мне надо знать.
– Хочешь стать десятником? – Ирония в отцовском голосе била через край. – Не высоко ли метишь?
– Десятник – промежуточный шаг. И мне его не миновать.
– Ого! Тогда марш в пещеру. И об этом разговоре никому ни слова. Маме я сам скажу.
Глава 25. Работа военного атташе
Я осторожно пытался в школе разузнать хоть какие-то новости о предстоящем военном столкновении. Я заводил разговоры о том, кто и что собирается делать летом. У всех были планы, и ни один из них не включал вероятность вмешательства каких-то посторонних сил.
Выходит, никто из учащихся нашего класса ничего не знает. Расспрашивать в других классах я поопасался. Обращаться к взрослым драконам – тем более. Придётся думать. Но как раз на это времени было мало.
В течение недели удалось огранить аж целых два кристалла: ещё один пирит и бесцветный кварц. И тут в мозг залезла гусеничка беспокойства.
Там, где я делал всю работу (весьма удобный каменный выступ неподалеку от пещеры), уже накопилось порядочно кристаллических пластинок. Они сами по себе могли вызвать недоумённые вопросы, очень уж были тонки и ровны. Сверх того, такие природные бритвы могли поранить кого-то из посетителей или даже членов семьи.
Поразмыслив, я нашёл выход. Рядом с местом работы я обнаружил ещё один скальный выход и сделал в нём яму диаметром около полуметра. Разумеется, для этого использовалась магия земли. Я знал, что довольно скоро яма начнёт сама по себе зарастать, но именно из-за состава горной породы (базальт) полностью зарасти не может. В качестве крышки пошёл аккуратный круглый валун, притащенный телемагией.
Любуясь огранкой кристаллов, я подумал, что под такие (и им подобные) надо бы сделать новый браслет. В нём должно быть… – я закрыл глаза и попытался в мыслях изобразить желаемое… – как можно больше гнёзд под кристаллы, причём разного размера и разной формы. Ну да, кварц и топаз обычно имеют удлинённую форму, а гранаты и пирит – равноосную. И не один браслет. А четыре. Чтоб на все лапы. А на хвост ничего делать нельзя, он конический, на нём браслет плохо держаться будет.
Или… или вживлять кристаллы в чешуйки. Небольшие, конечно, сантиметровые. Их вообще не будет заметно долгое время. Конечно, чешуя растёт, как, скажем, ногти у человека, но медленно. Этот стратегический запас протянет, вероятно, с год. И браслеты будут при этом не нужны.
Картинка – хоть в пляс пускайся. А теперь время подрезать самому себе крылышки. Начнём с того, что крупные кристаллы таким образом не закрепить. Но ещё хуже – если кварц, топаз, гранат нейтральны к организму, то пирит, вполне возможно, с ним реагирует. В лучшем случае кристалл испортится (в смысле качества граней). В худшем – отравление. Магия жизни, конечно, сила, но не в моём исполнении.
И тут, как всегда, пришла боковая мысль. Хлеб! Я прекрасно помнил свою реакцию на этот безобидный продукт. А что я вообще знаю о наркотиках для драконов? Да ничего!
Закончив работу, то есть положив готовые кристаллы в сумку, а обрезки в яму, я вернулся в пещеру. Теперь – сумку на полочку… Между прочим, скоро её придётся расширять. Спрашивать надо у матери, отца я уже привёл в беспокойное состояние.
– Мама, послушай: меня тут давеча люди угостили хлебом…
– Каким хлебом?
Вопрос был задан очень быстро и очень напряжённо. Что-то такое в сорте хлеба? Но нельзя говорить "пшеничный".
– Такой… очень светлый, почти белый. А корочка жёлтая.
В тот момент голову дал бы на отсечение: мама облегчённо вздохнула, хотя слышно этого не было.
– Сколько золота ты за это отдал?
Мне было достаточно. Однако просто так выйти из разговора невозможно.
– Нисколько. Мне люди просто так дали, из дружбы. Я попробовал маленький кусочек, вот такой… – Мои когти отмерили величину. – Я хочу знать: хлеб драконам есть можно?
Оказывается, отец всё же меня слышал:
– Хлеб не яд. Но я очень хотел бы, чтобы ты никогда его не ел.
– Почему?
Родители переглядывались, наверное, секунд десять. Ответил папа:
– Ты, Стурр, когда съел этот кусочек, ничего не почувствовал?
Мой ответ был почти честным:
– Вкусно. Но потом я подумал, что, может, драконам хлеб вреден, и не стал больше есть. Хотя человек умял вот такой кусок без всяких последствий. – Я показал лапами величину куска.
Последовала ещё одна перестрелка взглядами. И снова разговор продолжил отец:
– Человеческие маги дают коричневый хлеб (непонятное слово).
Пара минут объяснений – и я понял значение. Ближе всего переводится словом "камикадзе". Те, которые могут выполнить приказ лишь ценой собственной жизни. Почти всё понятно, но в деталях прячется известно кто.
– Выходит, дают самым лучшим воинам?
– Нет, сын, самым худшим. Этот хлеб… пробуждает в драконах безумную радость и храбрость… или нет, просто притупляет чувство осторожности. Вот такими воинами и жертвуют… ради цели.
А теперь самые трудные вопросы.
– Ну а если какой-нибудь камикадзе вернётся живым и притом выполнит задание? Он что, так и будет всю жизнь питаться коричневым хлебом?
От такой постановки вопроса оба родителя встали в тупик. А я продолжал гнуть линию:
– Ну, этот камикадзе наелся хлеба. Ему стало так хорошо, что просто некуда больше. Улетел он на задание, а потом взял да и вернулся живым. Но он, распробовав эту еду, хочет её всё больше и больше. Жить без неё не может – так?
– Нет, не так… – Речь отца стала очень медленной, будто он взвешивал каждое слово на весах мудрости. – Дракон может без неё жить. Но очень долго он испытывает к каждодневному существованию лишь скуку и отвращение. Вот почему коричневый хлеб опасен.
Наркотик, вызывающий психологическое привыкание. Как же, знаем. Но наверняка не единственный. Что ж, буду разведывать ещё.
Интересно другое: такая реакция на хлеб совершенно не характерна для земных млекопитающих. Или здешняя ржаная мука содержит какие-то примеси, безвредные для человека, но оказывающие мощное действие на драконов, или же… во ржи может быть некая наркотическая примесь, ориентированная на драконов.
Следовательно, разведка в моём лице выявила факт стратегического значения: для драконов имеется материальный стимул. И наверняка не один. Как и в любом мире, интенданты (с крыльями и без) могут получить в руки (лапы) огромное влияние. Но даже если исключить использование запасов ржаного хлеба в личных целях, то и тогда возможностей для влияния очень много. Даже слишком.
Тут в голову тюкнула боковая мысль. А ведь проверить гипотезу о наличии наркотика в здешней ржи не так уж и сложно. Надо всего лишь отыскать близлежащее поле и совершить на него налёт. Связочку колосьев взять (даже не сноп), вышелушить из них зёрна и попробовать. А заодно определить, какие именно примеси могут быть. И обратить внимание на рожки спорыньи. Она первый кандидат на наркотик. Дело выглядит совсем простым, но… требует летательных навыков, коих у меня пока что нет. Без них даже поля не найти, не говоря уж о сборе добычи. Оставим на будущее.
И ещё оформилось в голове: тот, кто придумал это всё для драконов, был большой сволочью. Очень умной сволочью.