***
Солнечные зайчики, просачиваясь через щели в плотных занавесках, ласково касались его лица. В комнате было очень тихо. Лишь медленное дыхание спящей у него наго на груди девочки нарушало царивший здесь покой. Николас высвободил руку из-под одеяла и ласково провел по мягким пушистым волосам, приятно щекотавшим кожу. Герда открыла глаза и сладко зевнула. Только сейчас он заметил несколько крупных ссадин на ее лице.
- Что случилось? - тихо спросил он, дотронувшись до небольшого рубца на ее подбородке.
- Я, честно говоря, не очень хорошо все помню, - замялась девочка. - Ночью я потихоньку выбралась из дому и побежала к церкви. Хотела на минутку заглянуть в окно, убедиться, что с тобой все в порядке. Но там... я увидела, как Ловец желаний протыкает тебя своим мечом. Я так испугалась, что ты умер... схватила палку и попыталась разбить окно, но оно оказалось слишком прочным. Тогда я прижалась к стеклу, чтобы получше разглядеть, что происходит внутри. И оно вдруг разбилось. Вдребезги. Я упала... А что было потом, совсем не помню. Мама с папой нашли нас в церкви на рассвете и принесли домой. Я очнулась только на следующий день, а ты проспал еще два.
- Гр-р-р, теперь понятно, откуда взялась эта головная боль, - простонал Охотник, удобней устраиваясь на кровати. - Зачем ты вообще полезла в эту церковь?
- Ну, как же, ты ведь был там совсем один. Сражался за наш город. Кто-то должен был тебе помочь, - тут девочка замолчала и понурилась. - Жаль, что я оказалась такой бесполезной.
- Не говори так, - Николас обнял девочку за плечи. - Ты помогла. Я не знаю, как, но без тебя у меня бы ничего не вышло.
- Правда? - недоверчиво переспросила она.
- Правда. Эй, а где же мое боевое ранение? - Николас вдруг вспомнил, что Ловец ранил его в плечо. Он стянул с себя рубашку, но на нем не было и следа от удара голубого клинка.
- Так он все-таки задел тебя? А мама с папой сказали, что мне все примерещилось, - торжествующе сообщила Герда, отведя глаза в сторону.
Юноша хотел ей что-то ответить, но тут в комнату вошел Эглаборг.
- Мастер Николас, вы очнулись! - радостно воскликнул компаньон Охотника. - Вы так крепко спали. Мы даже не слышали, как вы дышите. Честно признаться, если бы не Герда, мы бы приняли вас за мертвого.
- Но ведь я жив, - коротко ответил ему Охотник. - Заградский отдал тебе деньги?
- Конечно, отдал. А после того, как отсюда сбежал священник, увидев последствия вашей ночной Охоты, Заградский накинул нам еще пару сотен. Просто так. Чтоб язык за зубами держали. Если он в ближайший месяц не найдет нового священника, то его снимут с поста. А кто захочет ехать в город, где кишмя кишит нечисть?
- Что ж, хорошо, значит, завтра отбываем, - отдал распоряжение Николас.
- Так быстро. Но я думала... - разочаровано пробормотала Герда.
- Да, я и так тут слишком задержался, - ответил юноша, избегая ее взгляда.
Девочка заметно расстроилась и вышла из комнаты.
- Зря вы так с ней, - упрекнул его целитель.
- Если я не уйду завтра, то не уйду совсем, - мрачно ответил ему юноша.
***
Слабость и головная боль еще не до конца прошли, но дорога уже манила его в путь. Эглаборг дожидался у коновязи, пока он прощался с родителями Герды. Самой девочки нигде не было видно. Николас не знал, расстраиваться ему по этому поводу или радоваться. Прощания никогда не давались ему легко.
- Дети, что с них взять, - ответил на немой вопрос юноши Гедымин. - Спасибо вам за все. Если снова будете в наших краях, обязательно заходите к нам в гости. Удачной вам Охоты.
Юноша коротко кивнул, подошел к Эглаборгу и отвязал уже поседланного Лиата.
- Николас, - вдруг послушался за спиной робкий голос. - Я тут, гхм... у нас принято дарить цветы на прощание, поэтому вот...
Заливаясь пунцовой краской, Герда протянула ему букет синих полевых цветов.
- Это васильки. Они такого же цвета, как твои глаза, - смущаясь, пробормотала девочка, глядя в землю.
- Спасибо. Я... - робость оказалось заразной. Николас никак не мог придумать, что сказать ей напоследок. Он рассеяно сунул руку в карман и снова укололся о вересковую брошь.
- Николас, ты ведь вернешься когда-нибудь? - спросила Герда, покусывая нижнюю губу от напряжения.
- Не знаю, - только и смог выдавить из себя юноша.
- Но меня-то ты не забудешь, обещай, - ее большие серые глаза нехорошо блестели. Николасу показалось, что она вот-вот расплачется.
- Не забуду, - тихо ответил он, доставая из кармана злополучную брошь. - Это... подарок. Чтобы не забыть. Прощай.
С этими словами он вскочил в седло, приложил пятки к конским бокам и медленной рысью поехал прочь. И все-таки он не смог удержать, обернулся, бросая на нее последний короткий взгляд. Она так и осталась стоять, держа его подарок на раскрытых ладонях.
Тайна 3. Священная долина
Искер, Сейбера, Веломовия, 1566 г. от заселения Мидгарда
Уставшие после длительного перехода лошади медленно ступали по натоптанной дороге. Всадники вели их под уздцы, чтобы размять затекшие от долгой езды ноги и дать изможденным животным заслуженный отдых. За рекой на высоком берегу уже виднелся Искер, самое большое поселение в диких землях Сейберы, последнее на их пути до самых Снежных Гор.
- Надеюсь, хоть сегодня нам не придется спать на улице. Мои старые кости этого не вынесут, - пожаловался Эглаборг, с надеждой глядя на гостеприимный серый дымок, клубящийся над трубами добротных бревенчатых срубов.
- Да, думаю, нам удастся устроиться на ночлег у местных жителей, - рассеяно ответил Николас.
Охотник плохо спал в последнее время. Шквалистые порывы ветра доносили до него странные голоса, но слов их было не разобрать. То ли от этого, то ли еще от чего его мучило тревожное предчувствие, от которого Николас никак не мог избавиться.
Путники миновали небольшой бревенчатый мостик через реку и вошли в город. Они оставили лошадей на коновязи под глиняным навесом. Услужливый конюший тут же принес отощавшим животным душистого сена, налил чистой колодезной воды. Николас заплатил ему пару монет за услуги и поспешил за Эглаборгом, который уже нетерпеливо барабанил в дверь первой попавшейся избы. Оттуда выглянул косматый чернобородый мужик в пестром с заплатами на локтях зипуне и сурово посмотрел на незваных гостей.
- Добрый человек, пусти двух уставших путников к себе на ночлег. Мы хорошо тебе заплатим, - с этими словами Николас достал из-за пазухи внушительный кошелек с деньгами.
Лицо мужика тут же стало елейным. Местные жители настоящие деньги видели нечасто. Торговать здесь на краю Мидгарда было особо не с кем, а путники из-за Рифейских гор забредали так редко, что люди смотрели на них, как на диковинку. Поэтому богатых господ здесь принимали хлебом и солью.
- Проходите-проходите, гости дорогие. Я сейчас сбегаю баньку растоплю. Жена вас щами накормит. Эй, жена! – крикнул хозяин зычным голосом.
Эглаборг, дожидавшийся исхода разговора за спиной Николаса, радостно улыбнулся, подался вперед и начал с энтузиазмом пожимать мозолистую мужицкую руку. Николасу пришлось громко закашляться, чтобы привлечь их внимание к показавшемуся из-за поворота небольшому отряду солдат в красно-золотых мундирах веломовской дружины.
Мужик испуганно встрепенулся, посчитав, что сборщики податей явились в этом году раньше положенного срока.
От отряда отделились двое, и подошли к его дому. Оба темноволосые, коротко стриженные. Один высокий - нескладный, с несуразными очками на носу. Второй ростом пониже, узкий в плечах и бедрах. На мужчину и вовсе не похож.
- Добрый день, - громко поздоровался второй, а скорее вторая, судя по высокому звонкому голосу. Николас недоуменно вскинул брови. Девушек в военной форме ему раньше видеть не доводилось.
– Я капитан передового отряда веломовской дружины Александра Оленина, - она за руку подтянула к себе робко топтавшегося позади мужчину и представила его. - Младший лейтенант Константин Оленин. Согласно имеющейся в нашем распоряжении грамоте, вы обязаны предоставить нашему отряду кров и пищу.
- Хорошо, - мужик облегченно выдохнул и почесал затылок. - Заходите, я думаю, еще на двоих места у меня хватит.
Девушка недовольно сощурилась, оценивая размеры и его избы:
- Только для двоих? На мой взгляд, здесь уместится не меньше восьми.
- Но тогда им придется спать на холодном полу. И вот эти достопочтимые путники первыми попросились на ночлег, - озадаченно ответил мужик, указывая в сторону молча наблюдавших за их разговором Николаса с Эглаборгом.
Целитель разозлено скрипнул зубами. Дальняя дорога и промозглая погода окончательно его доконали, поэтому он никаким образом не собирался оставаться ночевать на улице:
- Да, госпожа, мы были здесь первыми, так почему бы вам с вашими солдатами не разместиться в других домах и позволить бедным путникам передохнуть с дороги.
Николас удивленно моргнул, не узнавая своего обычно сдержанного и кроткого спутника.
Александра смерила их полным негодования взглядом. Николас, почувствовав, что все это может закончиться весьма плачевно в первую очередь для них с Эглаборгом, решил вмешаться:
- Прошу извинить моего дядюшку, - с натужным смирением начал Охотник. - Его старые кости плохо переносят сырость и холод. Не могли бы вы позволить нам остаться на ночь в доме этого достопочтимого мастера? Мы уже две недели не видели человеческого жилья и очень устали.
- И причем тут мой отряд? – безразлично ответила девушка.
- Алиса, ну что ты в самом деле? – подал голос отмалчивавшийся все это время лейтенант. - В округе полно домов ничуть не хуже этого. В крайнем случае, мы можем переночевать вместе с ними.
- Нет, Костик, это дело принципа, - отмахнулась от него девушка. - Я не собираюсь делить кров с этими голодранцами. Какими демонами вас вообще сюда занесло? Уж не в мятежный ли Китеж-град направляетесь? – она подозрительно прищурилась.
Николас с Эглаборгом недоуменно переглянулись:
- Нет, мы паломники, в Беловодье идем.
- Ну, так и живите, как паломники, на улице, - насмешливо ответила Алиса и вернулась к своему отряду.
- Вы уж простите мою сестру. Она после этого назначения совсем невыносимой стала. Да еще от отца так долго никаких вестей не было… - начал неловко оправдываться Костик.
- Ничего страшного, остановимся где-нибудь еще, - попытался успокоить его Николас, которому было одинаково не по себе как от грубости девушки-капитана, так и от непрошенной искренности лейтенанта.
- Вряд ли, насколько я знаю, Алиса сейчас распорядится, чтобы никто в Искере не смел предоставлять вам ночлег, - грустно покачал головой Костик.
- Не беда, переночуем на улице за городом, нам не привыкать, - пожал плечами Николас, игнорируя негодующий взгляд своего компаньона. – Скажи, а ваш отец случайно не знаменитый генерал Оленин?
- Он самый, - угрюмо ответил лейтенант.
Слава о боевых подвигах генерала Ермолая Оленина гремела по всему Мидгарду. Говорили, что десять лет назад он с дружиной в три сотни человек дошел от Рифейских гор до самого Молочного океана, что омывал берега Мидгарда на востоке и присоединил эти дикие земли к Веломовскому царству.
- И он сейчас тоже где-то в этих краях? – продолжал любопытствовать Охотник.
- Да, он должен был нас здесь встретить, но мы потеряли связь с его дружиной пару недель назад, когда перевалили через Рифейские горы. У нас тут одно очень важное государственное дело. Может быть, он задержался в пути, не ставя нас в известность. Такое и раньше случалось. Не понимаю, почему Алиска так беспокоится, - непонятно зачем поделился с ними Константин своими переживаниями
- Ну, будем надеяться, что скоро вы с ним встретитесь, - откланялся Охотник, в конец обескураженный простодушием лейтенанта.
Тот кивнул и ушел искать сестру, а Николас с Эглаборгом отправились искать место для ночевки на за городом. Целитель продолжал ворчать, пока Охотник разводил костер и возился с вещами.
- Нет, ну вы слышали? При чем тут ее отряд?! – возмущенно бубнил себе под нос Эглаборг. - Тоже мне капитанша нашлась. Место, небось, отец ей выбил. Жалко было хоть на одну ночь нас пустить?
- Перестань, переночуем и здесь нормально, - устав слушать бесконечное ворчание, оборвал его Николас. – Я, например, плохо сплю в четырех стенах.
- Ну да, а на улице вы вообще не спите, - проворчал целитель.
- Эглаборг, сделай милость, не ворчи. Вот, лучше спустись к реке и набери воды, - сделал еще одну попытку увещевать его Охотник и протянул черный от копоти котелок.
- Нет, я, пожалуй, воздержусь. Там берег крутой, да и вода илом воняет, - заупрямился Эглаборг, поудобней усаживаясь возле костра.
- Ну и демоны с тобой, - в сердцах воскликнул Николас и направился к речке.
Берег действительно оказался очень крутым. Однако это не мешало мальчишкам спускаться вниз и рыбачить, стоя у самой воды. Начинало смеркаться. Николас осторожно сполз по сыпучему песку. Визу у воды он заметил нечто странное.
- Эй, малышня, в ваши сети попало что-то крупное, - крикнул он, кидая котелок на отмели.
- Да, действительно, смотрите, - позвал товарищей мальчишка, находившийся неподалеку.
Николас подтянул сети поближе к берегу.
– Но это-это… это же покойник! – заикаясь, закричал выглянувший из-за плеча Охотника маленький рыболов.
Запутавшись в сетях, на воде лежал утопленник, седовласый мужчина. Остатки красного мундира позволяли с точностью определить, что при жизни он был веломовским офицером. Поднатужившись, Николас вытащил мертвеца на берег. Дети побежали обратно в город звать родителей, боясь оставаться рядом с утопленником. И в самом деле – зрелище было не из приятных. От долгого пребывания в воде кожа покойника сморщилась, покрылась бурыми пятнами и кое-где начала отставать. Седые волосы облезли. Тело сильно разбухло. Уцелевшие на мундире нашивки свидетельствовали о высоком военном чине погибшего. Николас перевернул тело на спину и от неожиданности чуть не скатился в реку. Глаза утопленника были широко распахнуты. Белесые, словно принадлежавшие лапландским вёльвам. Они все еще мерцали в ночной тьме. Погибший обладал даром Стражей, причем очень сильным, и явно воспользовался им перед смертью.
За спиной Николаса послышались шаги десятков ног, смешанные с шипением горящих факелов. Охотник поспешно закрыл мертвецу глаза и обернулся. Громко перешептываясь, тело окружила толпа горожан.
- Смотрите, смотрите, это же… - шепнул на ухо своему соседу один.
- Генерал Оленин, - ахнул другой.
- Он уже не встретит свою дружину в Искере, - мрачно подметил третий.
- Какая нелепая смерть, - ужаснулся четвертый. – Вот так утонуть в реке…
Вдруг все голоса одновременно стихли.
- Расступитесь, что здесь происходит? Да пропустите же, я капитан передового отряда веломовской дружины, посторонитесь немедля.
Чтобы увидеть все своими глазами, Алисе пришлось пробираться сквозь толпу, отчаянно распихивая зевак локтями. Узнав в утопленнике отца, она заметно побледнела. Тонкие губы задрожали. Девушка застыла в замешательстве в одном шаге от покойника, решая, что делать.
Алиса сжала кулаки, сорвала с пояса жестяную флягу, сделала глоток и опустилась на колени перед распластанным телом. Она положила руки на бескровные щеки мертвеца. Волосы на голове Николаса неприятно зашевелились от мощного выброса энергии. Он мгновенно догадался, что за этим последует и сгреб девушку в охапку до того, как она без чувств повалилась на землю. Толпа заволновалась.
- Что с ней?.. Баба, что с нее взять… Да, негоже девкам дружиной командовать… Слишком чувствительные они, чуть мертвеца увидят, так сразу в обморок… Чу, это же ее отец был, не совестно вам!..
Закрывая лицо Алисы от любопытных взглядов, Николас понес ее к избе, где она остановилась на ночлег.
- Что произошло? – встревожено спросил долговязый Константин, встретив его на пороге дома.
- Ваш отец прибыл, - кинул ему через плечо Николас, занося девушку в дом.
- Как прибыл? Где? – удивился он.
- На берегу. Мои соболезнования, - торопливо ответил ему Николас. Генеральский сын ахнул и со всех ног помчался туда, где гудела толпа искеровцев, совсем позабыв о сестре.
Николас уложил девушку на лавку, расстегнул узкий мундир и подложил под голову скомканную тряпку. Дверь распахнулась и в дом ворвался запыхавшийся целитель.
- Видел, как вы шли сюда от реки. Там, поди, весь город собрался, - начал было Эглаборг, пытаясь перевести дух. Его взгляд упал на неподвижную женскую фигуру с абсолютно белыми глазами. - Что стряслось? Что за переполох в городе?
- Она что, ясновидящая? – пораженно ахнул целитель.
- Как видишь, - мрачно ответил Николас, снимая с ее пояса флягу. – Скажи лучше, это не то, о чем я думаю?
Эглаборг взял флягу из рук Николаса, открутил крышку и принюхался, потом пролил каплю на руку и лизнул.
- Боюсь, что это то самое, - покачал он головой, закрывая флягу. – Настой кампалы, очень сильный.
- Ну что за дура! – в сердцах воскликнул Николас.
Кампала – полевое растение с белыми, похожими на маленькие колокольчики, цветами, которые источали дурманящий запах. В большой концентрации он вызывал жуткие галлюцинации, сводящие человека с ума. Правда, некоторые веломовские и лапландские шаманы верили, что настой из этого растения расширяет сознание, позволяя заглянуть дальше, чем это возможно с обычными способностями ясновидящих и медиумов. Поэтому именно они чаще всего злоупотребляли кампальным зельем.
Николас наблюдал последствия его действия в Лапландии, да и Гвидион, его старый учитель-друид, в свое время в красках описывал захваченных кампальным экстазом оракулов прошлых лет.
Эглаборг, хорошо разбирающийся в травах, утверждал, что кампала истощает и обезвоживает организм человека, заставляя его работать на пределе возможностей. Отсюда, по его словам, брались и галлюцинации, и пресловутое расширение сознания.
Веки девушки медленно начали смыкаться над белесыми глазами. Грудь с каждым вздохом вздымалась все чаще. Алиса приходила в себя. Снова распахнулась дверь. Это чернобородый хозяин дома тащил под руку бледного, осунувшегося Константина.
- Сущие дети, честное слово, - причитал хозяин дома, усаживая лейтенанта на табурет у печи. - Негоже таким в дружине служить. А коли война? Коль убивать кого понадобится, а? Ладно, уж сестра твоя, баба все-таки. Но ты-то мужик, а туда же, - ворчал он, пытаясь усадить ослабевшего Костика на скамейку рядом с сестрой.
Алиса, наконец, очнулась и рывком села, обводя присутствующих усталым взглядом уже абсолютно обычных глаз. Увидев Николаса с Эглаборгом, она разозлилась.
- Это снова вы? – голос все еще с трудом ей повиновался. – Убирайтесь.
- Алиса, пожалуйста, этот юноша принес тебя сюда, когда ты упала в обморок, - попытался возразить ей брат, отходя потихоньку от первого шока.