- Давайте сначала позаботимся о людях.
Лейт улыбнулся в ответ.
- Разумеется. Но мне бы все-таки хотелось обсудить с вами перестройку замка - просто так, вдруг передумаете. Я нанесу вам визит… Или, еще лучше, приезжайте к нам сами. Матушка будет рада.
- Устройте прием в честь Терновой королевы, - невозмутимо проронил Дориан. - Уверен, она будет в восторге.
На этот раз я все-таки ткнула его локтем под ребра. От души. Заслужил! Лейт не заметил. Дориан даже в лице не изменился. А ведь знает прекрасно, скотина такая, что я на дух не переношу всякие балы и приемы - особенно в честь Терновой королевы!
- По правде говоря, - робко начала я, - это не…
- Ну конечно! - воскликнул Лейт - Давно мы не устраивали грандиозных балов. Пригласим сотни людей…
Похоже, Дориан требовал добавки. Пнуть его, что ли? Так хотелось! Но нельзя. Нельзя… Нельзя! Главный интриган Дубового Царства подпер рукой голову с видом крайней заинтересованности.
- Хотите поразить Эжени - устройте вечеринку грандиознее, чем недавно была у Майвенн. Это непросто. Очарование будущей матери дает Майвенн незаслуженное преимущество… Эжени по дороге сюда проговорилась, что, глядя на счастливицу, сама захотела ребенка.
Я поперхнулась вином.
- Я тоже люблю детей, - признался Лейт. - Очень хочу сына и дочку. Осталось найти для них подходящую маму.
Слава богу, пришел обеспокоенный чем-то работник со стройки и увел Лейта. Принц состроил скорбную мину: все его планы разлетелись в пух и прах.
- Простите, - сказал он, - придется вас оставить. Уверен, всего на секунду.
- По правде говоря, - я поднялась со стула, - нам тоже пора собираться.
- В самом деле? - спросил Лейт-Пьеро.
- Уверена, скоро мы снова увидимся.
- Да, - влез в разговор Дориан. - Принц, поторопитесь с балом. А то я сам исполню свою идею…
Лейт целиком заглотил наживку.
- Нет-нет! Вы окажете нам огромную честь!
Он поклонился мне, поцеловал руку.
- Обещаю вскорости дать о себе знать.
Я улыбнулась, поблагодарила юношу и позволила ему снова поцеловать мою руку, поскольку он настаивал. Едва Лейт удалился, я повернулась к Дориану.
- Ты что творишь?
- Ничего.
Он потянулся и подавил зевок.
- Ну как? Едем назад?
- Думаю, да.
- Ваше величество?
Даврос, привычно раболепный, показался в дверях. Его взгляд нервно перебегал с Дориана на меня.
- Простите за беспокойство… Я понимаю, вы заняты…
- Что такое?
Ее нашли, ваше величество. Пропавшую девушку. Родители выследили ее прошлой ночью, но боялись говорить вам… она так подавлена… Я сам только что узнал. Сказал им, что вы пожелаете поговорить…
- Еще как пожелаю! - Я направилась к выходу. Дориан - за мной. - Где они?
Не прекращая кланяться, Даврос торопливо повел нас к маленькому домику напротив постройки Лейта. Нетерпеливо забарабанил в дверь.
- Открывайте! Здесь королева!
Прошло больше минуты. Дверь заскрипела. Показалась женщина, которая просила за дочь в прошлый раз, и застенчиво склонила голову:
- Ваше величество. - Дориана она, кажется, не узнала. - Мы не ведали, что вы здесь.
- Нам нужно поговорить с твоей дочкой, - нетерпеливо потребовала я. - Немедленно.
Женщина замялась. В глазах - страх. И боится она не только меня. Даврос возмутился:
- Ну, впустите же королеву!
Женщина нервно сглотнула и отступила в сторону. Мы зашли в небольшой, но чистый домик. Полумрак - все занавеси опущены. Но свежо, потому что окна, напротив, открыты. В кухне нас встретил бледный от испуга хозяин.
- Ваше величество, простите, мы боялись, что снова сбежит.
- Я не собираюсь причинять ей вред. Просто хочу поговорить.
Господи, как надоело, что меня все боятся! В который раз вспомнилась Изабель… А ведь раньше я гордилась своей дурной репутацией в Мире Ином!
- Прошу вас, отведите меня к дочери.
Рука Дориана легла мне на плечо, теплое дыхание коснулось уха.
- Говорить "прошу вас" не обязательно.
Супруги переглянулись и проводили нас в крошечную спальню на другом конце дома. Там тоже царил полумрак, но я смогла разглядеть миниатюрную девчушку на кровати. Она вскочила на ноги и вжалась в стену. Влажная тряпица упала со лба на пол.
- Кто это? Не хочу никого видеть…
- Все хорошо, Мориа, - ответила ей мать. - Это королева. Она пришла поговорить с тобой. Она не причинит тебе вреда.
Девушка скорбно опустила голову. Светлые волосы скрыли большую часть лица.
- Нет-нет… Она пришла с другими… Человеческая кровь… Хочет поработить нас, уничтожить…
- Мориа, - мягко сказала я, поднимая руки, словно белый флаг, - твоя мама права. Я не причиню тебе зла. Просто расскажи кое-что, и мы уйдем.
- Они все так говорят. - В глазах девушки заблестели слезы. - Они говорят, что не причинят зла, эти люди. И ты такая же. Все говорят, что не будут.
Тихий, неразборчивый шепот. Руки девушки судорожно цеплялись за покрывало.
- Думаю, - пробормотал Дориан, - она… слегка тронулась умом от шока. Тебе не удастся узнать ничего полезного. При дворе Майвенн есть целительницa, она особо хороша в делах, касающихся слабого рассудка. Может, стоит послать за ней?
Наверное, он прав. Но я попыталась еще раз:
- Просто скажи, где ты была. Тогда это больше не случится ни с тобой, ни с другими девушками. Если я узнаю, кто виноват, я остановлю злодеев.
- Нет, - выдохнула она, - Ты такая же… такая же, как и он… Человек с красной змеей.
- Красная змея?.. - Демон, что ли? Не помню, они похожи на змей? - Мориа, тебя похитили демоны? Или какая-нибудь… - Черт, мы же в Мире Ином! Тут вполне могут бродить любые вообразимые чудища, вроде того медведя из подвала. - Змееподобная тварь?
Она лихорадочно затрясла головой.
- Наш народ не причиняет нам вреда. Только вы… одинаковые… Человеческая кровь… Все отмечены…
Ее взгляд скользнул по моему лицу и - ниже… Я даже удивилась, подумав, что она смотрит на грудь… Но нет. На плечо. Я машинально коснулась руки. Татуировка. Змея. Мориа зажмурилась.
- Одинаковые…
Я застыла.
- У него… у человека, который тебя похитил, такая же татуировка?
- Человек с красной змеей, - повторила девушка, не открывая глаз.
- Он изгнал тебя? Силой вернул в этот мир? Или ты вернулась сама?
- Железо… всюду железо…
Вот уж чего не ожидала!
- Я закончила, - повернулась я к родителям. - Пусть отдыхает.
Я стрелой вылетела на улицу. Дориан - следом.
- Ты что-то поняла?
Я кивнула и быстро пошла туда, где ждал Рюрик с лошадьми.
- Я знаю, кто похитил ее - и, возможно, других. Это не чудища и не бандиты. Это люди.
- Откуда?..
- Татуировка.
Человек с красной змеей. Я видела эту драную змею только вчера - у Арта. На одной руке - она, на другой - ворон.
- Это шаман. Он живет совсем рядом с нашим перекрестком.
А еще он, глядя мне в глаза, врал, что слыхом не слыхивал ни о каких пропавших девушках-джентри. Я остановилась возле лошадей, погладила свою кобылку по боку. Она глянула вниз и обнюхала меня.
- Но зачем ему девушки-джентри? И так много? Он должен вышвыривать их прочь из мира людей… Это, конечно, больно, но не сравнится с тем, что пережила Мориа. Она, кажется, побывала в аду…
Дориан фыркнул:
- Эжени, как ты до сих пор умудрилась остаться такой наивной? Ее похитил человек. Мужчина. Для того же, для чего мы похищаем человеческих дев.
Мне стало слегка не по себе.
- А если не одну?
- Значит, он не первый любит… как бы это сказать?.. разнообразие.
Я никак не могла поверить. Арт, милый парень, который заботливо выращивал сад и угощал нас пиком с закусками. Долгие годы знал Роланда. Работал с мим вместе. Неужели он похититель и насильник? Или девушка просто в шоке после изгнания?
Я сморщилась от отвращения. Какой ужас вытерпела Мориа? Может, там остались другие девчонки? Виновен ли Арт?.. Человеческая кровь… Знак, как у меня… Красная змея… Перекресток в Йеллоу-Ривере… Арт как-то связан с этим; надо узнать, как именно.
Я вскочила на лошадь и обернулась к Дориану и Рюрику.
- Мне нужно домой. - Здесь какая-то ошибка, путаница. Арт не виновен. Ох… Очень надеюсь, что не виновен. - Я должна кое с кем побеседовать. Немедленно.
Думала, Дориан, как всегда, станет подшучивать, но так и не дождалась.
- Тогда нам не по пути. Будь осторожна, Эжени.
Искренняя забота Дориана куда сильнее сбивала с толку, чем его обычное ерничество.
- Если это люди, разобраться будет намного проще.
Дориан покачал головой.
- Не знаю. Как по мне, лучше демоны и неупокоенные духи, чем человеческое коварство. Но если понадобится помощь, ты только скажи…
Привычный Дориан тут бы снова пошутил. Я смутилась и отвела глаза.
Спасибо. Надеюсь, все обойдется.
Обойдется? Не уверена. И что делать с Артом, если он и в самом деле виновен?
- Еще увидимся, Дориан.
Он кивнул на прощание. И наконец-то выдал:
- Кстати, дорогая, можешь сколько вздумается убивать людей, но, пожалуйста, не обижай моих подданных.
- Приму во внимание.
Я старалась изобразить гневный взгляд, но не удержалась от улыбки.
В замок, к вратам в мой мир, я летела галопом. Можно проскочить прямо в Йеллоу-Ривер, но я решила заехать домой, подготовиться к "теплой" встрече. Рюрик мчался рядом и, к счастью, хранил молчание. Он пялился на нас с Дорианом, словно ребенок на разведенных родителей, в надежде, что мамуля и папуля когда-нибудь воссоединятся снова.
Под круговерть мыслей дорога прошла незаметно. Еще и Мир Иной подкидывал короткие пути, будто старался помочь. Но… когда мы подъехали к замку, навстречу рванулся отряд стражников, и мое сердце сжалось. Что еще? Осада? Демоны? Кийо? Солдаты приблизились, и я увидела, что большинство из них… радуются как дети.
- Ваше величество! Господин! Мы нашли ее!
Мы с Рюриком остановили лошадей и спешились.
Ой-ой-ой! Ноги мои, ноги! Интересно, они к вечеру отвалятся или раньше? Игнорируя боль, я обратилась к страже:
- Кого нашли?
- Девушку, сбежавшую из Вестории, - сказал стражник, явно довольный успехом.
Мы с Рюриком обменялись недоуменными Взглядами.
- Это невозможно. Мы только что виделись с ней.
Стражник пожал плечами.
- Мы нашли ее в степи, неподалеку от границы с Рябиновым Царством. Подходит под описание. Трясется от страха. Даже сбежать пыталась.
- Что ж, показывайте находку, - беспомощно протянула я.
Еще одна девушка из пропавших? Должна рассказать что-нибудь новое и интересное.
Солдат отвел нас в одну из заброшенных комнат замка. Объяснил, что девушку пожалели - поэтому та не в темнице. Правда, охранять пришлось. А то бы сбежала или еще чего натворила… Мужчина не находил себе места от смущения.
- Мы… гм… заковали ее в железо. Колдовать пыталась. Но оковы не до конца ослабили ее.
Рядовой стражник не удержит железные оковы, не причинив себе вреда. Поэтому, когда надо ослабить магию пленника, помогают бронзовые кандалы с небольшим добавлением железа. Но даже это для простого джентри - как бомба в руках.
Мы подошли к комнате, и часовые расступились, пропуская нас внутрь. Там, на другом конце залы, спиной к нам стояла худенькая девушка. Длинные светлые волосы струились по спине… Так похожа на Морию, что я на секунду растерялась. Но пленница обернулась, и отсвет факела выхватил золотисто-рыжие пряди.
- Да вы шутите! - протянула я.
Жасмин!
Глава четырнадцатая
- Ты!!!
Скованные руки не помешали Жасмин кинуться в драку. Она рванулась через комнату с искаженным от ярости лицом… но до меня не добралась. Налетели стражники и оттащили. Вокруг Жасмин полыхнула сила - ее снова приструнил один из охранников. Железные наручники не давали использовать магию, но человеческая кровь помогала сопротивляться. Я вспылила:
- Это не пропавшая девушка! Это моя сестра! Как вы могли ее не узнать? Она была любовницей Эзона!
Ответил Рюрик:
- Немногие из них вообще помнят Эзона, ваше величество.
Это правда. Дориан предупреждал, что, хоть я и завоевала Терновое Царство в честном бою, верные Эзону джентри еще долго не признают мою власть. Если вообще признают. Поэтому Рюрик регулярно избавлялся от тех слуг и стражников, кого считал неблагонадежными.
- И все-таки, - сказала я, - кто-то должен был ее узнать. Где, черт побери, Шайа?
- Отбыла по хозяйственным делам.
Стражник, который поначалу так обрадовался, теперь выглядел сконфуженным и расстроенным.
А Жасмин все пыталась вырваться. В железных кандалах она была беспомощна как котенок… И похоже, до сестренки только сейчас дошло, что она не может колдовать. Среднего роста, щуплого телосложения, Жасмин всегда казалась мне тощей. Наверное, это фамильная черта. Глаза ее, огромные, серо-голубые, напоминали о грозовых тучах.
- Тебе меня не удержать, Эжени! - закричала она. - Я освобожусь, прикончу тебя и стану матерью наследника нашего отца!
- Господи Иисусе, - пробормотала я. - "Песня остается все такой же"*.
Удивительно, что Жасмин еще не щеголяла животом-мячиком. И вообще, говорила о беременности в будущем времени. Удивительно и очень-очень здорово. Но пророчество висело над нами обеими. И до сих пор никуда не делось. Сын дочери короля Бурь завоюет и поработит род человеческий. Правда, пророк не уточнил, сын какой именно дочери… Вот Жасмин и воспылала идеей обставить старшую сестру.
- Пророчество исполнится, - твердила Жасмин. - И тебе меня не остановить.
- С ума сошла? - спросила я. - Тебе всего пятнадцать! Рано даже заикаться о беременности, не говоря уже о том, чтобы порабощать миры. Господи, ты же там выросла. Знаешь, как Уилл скучает по тебе?
- Ненавижу их, - выхаркнула она. Судя по злобному выражению ее глаз, где-то вдалеке бушевала гроза. - Ненавижу всех. Даже его. Я чужая там и всегда была чужой. Мой дом здесь.
- Вот возьму и отправлю тебя в какой-нибудь закрытый католический пансион, - припугнула я.
Мысль меня развеселила.
- Им меня не удержать.
- Я пошутила. Разве сарказм - не наша семейная черта?
- Тебе меня тоже не удержать. Этим олухам просто повезло. Я неделями водила их за нос, хотя каждый раз они думали, что схватили меня.
Я только глаза закатила. И какого черта мне теперь с этой пороховой бочкой делать? Я почти уже свыклась с радостной мыслью, что Жасмин бесследно исчезла. Внезапно я вспомнила слова сестры и сказала:
- Мои люди ни разу не видели тебя. Хотя, поверь, искали.
Жасмин уставилась на меня, словно это я ума лишилась.
- Они чуть было не поймали меня на прошлой неделе. Наверное, постеснялись докладывать, как я едва не утопила их приливной волной.
Я вопросительно глянула на Рюрика - он покачал головой - и снова повернулась к сестре.
- Это не мои солдаты. - Внезапно мне в голову пришла странная мысль. - Может, люди?
- Нет, конечно же.
- Уверена?
Жасмин прищурилась.
- Я в состоянии отличить людей от блистающих. А вот ты отказываешься признать очевидное, пытаясь вести себя как человек.
Интересно, что бы сказала. Жасмин, узнай она, чем я тут в последнее время занималась. Стараясь не обращать внимания на ее поведение, я подумала: Жасмин едва не поймали… чьи солдаты? Мориа лепетала про человека с красной змеей… Если это не Арт, то кто?
Так, надо обдумать все варианты. Что, если красная змея, о которой говорила Мориа, - не татуировка? Девушка могла случайно столкнуться с Артом - он, как и все шаманы, бывает в Мире Ином. Или - скорее всего - Арт просто выпроводил ее из мира людей. Похоже на правду. Только вот может ли изгнание повергнуть "объект" в такой ужас? Не уверена.
А теперь еще Жасмин твердила о похищении. Я сомневалась, что это совпадение.
- Может, разбойники? - спросила я сестру. - Ну… эдакие грубые, чумазые типы?
- Солдаты, - ответила она. - Не изображай невинность. Я в состоянии заметить разницу между бандой грязных попрошаек и опытными вояками.
- Да, да, гениально, - пробормотала я.
- По сравнению с тобой - да.
- Ох, не захлебнись сарказмом!
В детстве я мечтала о родных братьях и сестрах. Теперь сестра у меня есть - и это как страшный сон.
- Те парни были в форме?
Мои стражники одевались по-разному. Все носили кожаные доспехи, но "подаренные" рекруты Дориана рядились в зеленые туники цветов его армии, а мне в наследство от Эзона достались синие. Остальные вообще носили кто что хотел.
- Я ничего больше не скажу, - выпалила Жасмин. - Выпусти меня!
"Грозное требование" прозвучало почти жалобно. Теперь передо мной стояла усталая, испуганная девчонка, которая и думать не смела о мировом господстве. Но я ее не выпущу. А то она сразу раздвинет ноги перед любым, кто поможет исполнить грандиозные планы нашего безумного папаши.
- Я поглядела в ее юное личико - и кое-что поняла. Жасмин, так же как и я, каждый день рискует подвергнуться насилию. "Поклонники" не особо обращают внимание даже на то, что я - королева. А Жасмин вообще прекрасная мишень для каждого, желающего стать отцом наследника короля Бурь. Это может быть совсем другая история, и похищение Мории тут ни при чем… если девушку вообще похищали. Черт! Голова от всего этого кругом идет! Надо поговорить с Роландом и Артом для начала.
А Жасмин пока посидит под замком.
- Прости, - сказала я сестренке, - никуда ты не пойдешь. Радуйся, что я не стану насильно пичкать тебя контрацептивами и не набью камеру буклетами о пользе воздержания.
- Камеру? Ни в какой камере ты меня не запрешь!
Жасмин надула губы как обиженный ребенок. Я едва не расхохоталась. Ей будто запретили пользоваться мобильником, а не покорять миры.
Жасмин послушала тишину и, похоже, прониклась.
- Ты не можешь так поступить! Ты хоть понимаешь, кто я? Принцесса! Дочь короля Бурь! Мой сын будет управлять мирами!
Я покачала головой.
- Ты эгоцентричная соплячка, которой необходима жесткая дисциплина.
- Ты не можешь…
- Еще как могу. Или ты забыла, кто я? Твоя старшая сестра, которая управляет королевством и не даст тебе вляпаться по самые уши.
- Ты не сможешь держать меня здесь вечно…
- Она права, - раздался голос позади.
Я повернулась. В дверях застыла странно спокойная, даже равнодушная Изабель.
- А поэтому, - продолжала рыжая "учительница", - тебе придется убить ее.
- Что?! - в один голос воскликнули мы с Жасмин.
Изабель, похоже, почувствовала себя в родной стихии.
- Она - твоя самая грозная соперница. Живая, всегда будет тебе мешать. А еще может опередить тебя. Так что единственный выход - убрать ее.