- Убиться можно! Чем ты так дорог нашему сове… советнику, что за один промах в общении с тобой бедняги схлопотали по… по "перцовому вздоху"? Dess, и мне ведь досталось эхом, надышался. Аж легкие сводит! - Шинтар откашлялся и продолжил уже спокойнее: - Гилеар с расправой не медлит, но обычно все-таки на первый раз ограничивается разносом или оплеухой.
Дэриэлл сочувственно поморщился.
- А ты не преувеличиваешь? Заклинание слишком болезненное, чтобы использовать его направо и налево.
- Если бы, - поморщился Шинтар, откидывая за спину слегка растрепавшуюся золотистую косу. Я отметила заинтересованный взгляд Максимилиана, сопроводивший это действие, и мысленно посочувствовала секретарю. - Боюсь предполагать, что Гилеар сделает со мной, если и я вернусь ни с чем. Разумеется, вы можете идти втроем.
- Шантаж, значит? - задумчиво протянул Дэриэлл, переглядываясь с нами. - Что ж, не буду подвергать тебя опасности, Шино. Пойдем и взглянем на вашего сурового Гилеара.
На сей раз нас пропустили без задержек. Уже другие стражи любезно распахнули дверь, и Шинтар, вновь надевший маску пай-мальчика, проводил нас в гостиную с наглухо закрытыми ставнями.
- Прошу вас немного подождать. Господин Гилеар скоро прибудет, - произнес он, скромно потупив очи, и вышел.
Хотя в комнате стояло несколько кресел и даже небольшой, но очень удобный с виду диван, рассаживаться мы не стали. Я, слегка волнуясь, пыталась напоследок занавесить длинной челкой щеку так, чтобы и шрамы прикрыть, и обзор не портить. Максимилиан с детским любопытством рассматривал помещение, переводя взгляд с растительных узоров на стенах на маленькие букетики лесных цветов, расставленные по столам и полкам. Дэриэлла, не раз бывавшего в классических аллийских домах, все это зелено-коричнево-золотистое, благоухающее листвой великолепие нисколько не интересовало.
Мы все ждали, кто - с нетерпением, кто - переживая, когда же появится Гилеар, но отчего-то упустили момент, когда советник оказался в комнате. Казалось, что эм-Лайто просто соткался из воздуха, стоило нам отвернуться.
- Рад видеть вас, - произнес он без свистящего аллийского акцента, который преследовал даже речь посла. - Приношу извинения за действия охранников. Боюсь, это частично и моя вина. Мне стоило догадаться, что вы не отпустите Дэриэлла одного, и отдать распоряжение о допуске.
- Излагайте свое дело и позвольте нам уйти, - сухо заметил целитель. От него потянуло раздражением, как жаром от печи. - К слову, не рекомендую вам шантажировать меня дружбой с Шинтаром, даже если вам это посоветовала Меренэ.
Гилеар замер.
- Ты не узнаешь меня? - осторожно спросил он, и в невыразительных серых глазах мелькнула искра удивления.
Дэриэлл покачал головой.
- Не думаю, что мы раньше встречались. Впрочем, я не помню всех пациентов…
Советник рассмеялся - немного деланно, как всегда бывает от неожиданности. Лицо его ожило и уже не казалось скучной маской.
- Ты удивил меня, Дэйри, - мягко произнес он, едва заметно улыбаясь. - Но это и к лучшему. Значит, никто не узнает.
Гилеар прикрыл глаза. Сложное заклинание, удерживающее его седые волосы в высокой прическе, распалось, и через мгновение на плечи его хлынул поток беспорядочных прядей… цвета густой, свежей крови… цвета, которым мог похвастаться только один аллийский род.
Ллиамат.
Глава 6. Доказательство силы
Когда с Леарги спала маска, мне показалось, что в комнате стало жарковато. Не исключено, что так оно и было - ведь рядом находились двое шакаи-ар. А "боевой", стрессовый режим, как известно, у них отличается значительным повышением температуры…
"А у тебя - увеличением количества наукообразных терминов в мысленном потоке, - мрачно отозвался Максимилиан. - И это раздражает, знаешь ли".
Я слегка уменьшила уровень наукообразности, скрутив для Ксиля воображаемую фигу из пальцев.
- Добрый вечер, Повелитель Леарги… или советник Гилеар? Как вас теперь называть, просто теряюсь, - развел руками Ксиль, криво ухмыляясь.
- Признаться, я в таком же положении. Сомневаюсь, следует ли мне обращаться к вам "князь" или "старейшина", - парировал спокойно Леарги, скрещивая руки на груди. В сравнении со сдержанной цветовой гаммой комнаты его образ был наполнен такими густыми и яркими красками, что даже скупая мимика и аллийская невыразительность взгляда не могли сделать бывшего Повелителя похожим на статую. "Гилеар", эта совершенная маска, казался безжизненным, как карандашный набросок на серой бумаге. А от Леарги словно исходил поток силы и такой яростной жажды жизни, что дух захватывало. Как будто в первый раз попадаешь в горы и захлебываешься ледяной синевою неба, сочной зеленью лесов и невероятной, головокружительной высотой.
И если я просто терялась рядом с Леарги, то Ксиль само его присутствие воспринимал как вызов.
- Боги с вами! - улыбнулся Максимилиан очаровательно и мило, как мальчик из рекламы молочного шоколада. Даже на щеках ямочки заиграли. - Будь я старейшиной, разве не раскусил бы я раньше вашу маскировку? - улыбка стала чуть шире, и за бархатно-влажными губами блеснули опасно острые клыки. - Не беспокойтесь, и князя с вас будет довольно… я хотел сказать, что мне хватит пока и этого титула.
- Благодарю за объяснение. В качестве ответной любезности и я могу предложить беспроигрышный вариант, - с едва заметным намеком на иронию откликнулся советник по безопасности. - Вы помолчите, и проблема выбора обращения отпадет сама собой. Я хотел побеседовать со своим сыном, а не с его… сопровождающими. Или Дэриэлл уже разучился говорить сам? - желчно поинтересовался он.
- Не разучился, - Голос у Дэриэлла был ровным, но глаза недобро сощурились, а кожа запылала - это ощущалось даже на расстоянии полуметра. - Но захочу ли я разговаривать, зависит от предмета беседы.
- А ты стал жестче, Дэйри, - Леарги окинул целителя взглядом, слегка задержавшись на остриженных волосах. Чего в словах бывшего Повелителя было больше, одобрения или ревнивой горечи. - Это из-за нового статуса? Вижу, ты постепенно избавляешься от всего… аллийского.
Словно в подтверждение, Дэриэлл только улыбнулся и отвел с лица гладкие медовые пряди, вскользь проводя пальцем вдоль брови. Вышло очень по-шакарски нахально, на первый взгляд, но я хорошо помнила этот жест. Так Дэйр делал перед особенно сложными и опасными опытами.
- От балласта избавляются, чтобы не пойти ко дну, Леарги, - спокойно ответил он. Князь, не глядя на целителя, невинно улыбнулся. Не сомневаюсь, что они активно общались с помощью телепатии - уж слишком не характерными для Дэриэлла были ответы. - Я сейчас не в том положении, чтобы цепляться за старое, так и рассудок недолго потерять.
- Значит, ценой за возвращение дара целителя стала твоя сущность? - с болью спросил Леарги, отворачиваясь, и отступил. Я следила за каждым его движением, околдованная тем, как перетекали - иного слова и не найдешь - атласно блестящие волосы. Словно древнее вино, словно гранатовый сок или густеющая кровь… Так, что даже на языке появлялся кисловатый, вяжущий привкус металла. - И свобода. Раньше ты не оглядывался на кого-то прежде, чем что-либо сказать.
Максимилиан демонстративно поднял руки ладонями кверху и с независимым видом уселся на диван, закидывая ногу на ногу.
В глазах у Дэриэлла появилось усталое выражение.
- Леарги… отец, - произнес он проникновенно, с бесконечным терпением в голосе. - Ты уже во второй раз уходишь от ответа на вопрос - зачем меня пригласили на эту беседу. Дурное влияние дипломатов? Если тебя что-то интересует или беспокоит, скажи об этом прямо. Мы не враги, - мягко улыбнулся он. - Какая бы кровь теперь не текла в моих жилах, ты все равно остаешься моим отцом - и государем. Даже если Повелительницей сейчас называют Меренэ.
- Об этом я и хотел поговорить, - Леарги словно между прочим указал рукой на кресло. Но Дэриэлл оставил приглашение без внимания, только выпрямил спину, хотя казалось - куда уж больше. - Пусть меня и беспокоят изменения, которые в тебе произошли, - взгляд бывшего Повелителя вновь потяжелел, - и то, что о них я узнаю от шпионов, а не от собственного сына, моим долгом все же остается забота о тебе. На совете говорили о том, что Древние особенно яро охотятся за целителями, пророками и равейнами, у которых есть… особые таланты.
Дэриэлл растерянно моргнул, но быстро сориентировался.
- Да, это неприятная новость, - согласился он принужденно. Я невольно почувствовала себя виноватой за то, что не рассказала ничего целителю. Но ведь не хотела ничего дурного, просто не успела! - С другой стороны, вряд ли охоту начнут с сильнейших.
- Не стоит полагаться только на домыслы, - Леарги плавно шагнул вперед, нависая над сыном. Я только теперь обратила внимание на то, что он выше Дэйра и шире его в плечах. А сейчас это подавляющее впечатление еще и усиливалось густо-алым потоком волос, обнимающим Повелителя, будто пышный плащ. - Дэриэлл… - он положил целителю руку на плечо. - Возвращайся в Пределы.
Я остолбенела. Максимилиан напрягся так, словно готов был в любую секунду вскочить и начать отбивать Дэйра силой.
Зрачки целителя расширились.
- Какое неожиданное предложение, - пробормотал он, глядя куда-то мимо отца. - И заманчивое, - он вздрогнул, и взгляд его стал осмысленным. - Но не станет ли возражать Меренэ? Как же опасность для трона и прочее?
- Не думаю, - мягко улыбнулся Леарги. Сейчас он не скрывал ни силу, ни древность, и это ощущение чуждости било, как обухом по голове, напрочь лишая возможности сопротивляться. А еще говорят, что шакаи-ар - самые обаятельные! - Мы с ней обсудили этот вариант. Когда государству угрожает общий враг, становится не до внутренних склок. Особенно при введенном в действие проекте "сеть", - улыбка его стала циничной. - Это заклинание открывает множество возможностей выкорчевать даже намек на недовольство правящей семьей. Возвращайся, Дэриэлл. Дома ты будешь в безопасности.
- Да, заманчиво, - повторил целитель рассеянно, и взгляд его стал оценивающим.
У меня внутри все заледенело от мысли, что Дэйр может сейчас уехать с Леарги. И… оставить нас с Ксилем?
"Эгоистка дрянная, - обругала я себя. - Он же скучает по дому. А это - реальный шанс вернуться!"
Но легче почему-то не стало. Стиснутые кулаки захрустели, ногти впились в ладонь.
- Я никуда не еду, - ровно произнес Дэриэлл и отступил, сбрасывая с плеча ладонь отца. - Прости за сравнение, но я не собачка на привязи. Пожелаем - пинком вышвырнем, передумаем - косточкой поманим.
В глазах Леарги проступило темное раздражение.
- В тебе говорит гордость, Дэйри. Это плохой советчик.
- Во мне говорит рациональность, отец, - в тон ему, едва ли не передразнивая, откликнулся Дэриэлл. - Возможно, твои шпионы что-то перепутали или упустили. Иначе я никак не могу объяснить тот факт, что ты старательно игнорируешь тему голода и "кровавого безумия". А это, как ни прискорбно, весьма значительная часть моей нынешней жизни. Я бы даже сказал, основополагающая… И правильнее будет держаться рядом с моим князем.
Дэриэлл шагнул назад, к дивану, и собственнически-личным, до мелочей шакарским жестом растрепал белесые волосы Ксиля, который смотрел на него широко распахнутыми, недоверчивыми глазами.
- Силле… - пробормотал князь и расплылся в глупейшей улыбке. - Кретин! Ты меня второй раз надуваешь с помощью этой штуковины! - и Ксиль, вскочив на ноги, бесцеремонно забрался к Дэйру за шиворот, вытаскивая наружу маленькую монетку на длинной цепочке. - Я уж думал, ты согласишься!
- Подарок сестренки. Амулет для защиты от ментальных воздействий, - усмехнулся Дэриэлл, поймав мой вопросительный взгляд, и, легонько шлепнув Ксиля по пальцам, как непослушного ребенка, забрал у него монетку и заправил ее обратно за воротник. - Не говори глупостей, Максимилиан. Ты от меня не отделаешься до тех пор, пока я не перестану смотреть на людей, как на заслуженный ужин.
- То есть не в ближайшие лет девяносто, - повеселел Максимилиан и плюхнулся обратно на диван с таким нахальным видом, что я подивилась терпению Леарги. Повелитель никак не выказал свое неудовольствие. А то, что волосы у него зашевелились, как разозленные змеи, мне наверняка померещилось… Впрочем, кто их знает, этих магов.
Дэриэлл тем временем обернулся к отцу:
- Прости. Но ты ведь не думал всерьез, что я брошу тех, кто спас мне жизнь и рассудок, когда вы с Меренэ поспешили избавиться от целителя, который стал бесполезен без своего дара? Это смотрелось бы по меньшей мере неблагодарно… Не говоря уже о том, что по отношению к одной юной эстиль я имею самые серьезные намерения, - он подмигнул мне, вгоняя в краску.
Советник и бровью не повел.
- Никто не говорит о том, что тебе нужно отправиться в Пределы одному. Ты можешь предложить сопровождать тебя и Найте, и даже князю, - к чести Леарги, он никак не продемонстрировал свое отношение к Максимилиану, говоря и обо мне, и о Ксиле одинаково доброжелательно. - Вы ведь также находитесь в группе риска, эстиль? - он повернулся, смещая фокус психологического давления на меня. И хотя я понимала прекрасно, что происходит, это мало помогало унять позорную слабость в коленях.
Впрочем, Рэмерт Мэйсон преподал мне когда-то очень хороший урок на примере Серго. Некоторым нужно демонстрировать не вежливость, а силу… Или, как сейчас, твердость и уверенность.
- Скорее, в группе риска находятся те Древние, которые нападают на меня и на Максимилиана, - отшутилась я, отсвечивая безмятежной улыбкой, хотя ноги едва держали меня. - Сами посудите: только на моем счету по меньшей мере пятеро демонов. А уж князь тем более опытный охотник! Ксиль, сколько было у тебя противников с Тонкого плана… ну, хотя бы за последние несколько лет?
Максимилиан с деланным равнодушием загнул пальцы на руке, словно подсчитывая, и выдал с обворожительной улыбкой:
- Дюжина. Только за полгода.
"Это больше чем за всю мою предыдущую жизнь, - сознался князь мысленно. - Древние что-то зачастили в наш мир, не находишь?"
"Таких гостей всегда слишком много", - вздохнула я, а вслух продолжила:
- Вот видите, уважаемый Леарги, вам не о чем беспокоиться, доверяя нам Дэриэлла.
Бывший Повелитель сощурился:
- Предположим, что вы можете постоять за себя, Найта. А что насчет ваших подруг? Я слышал, что Звезда Стихий распалась.
Голос у меня разом осип.
- Верно.
- Соболезную вашей потере, - с почти настоящим сочувствием склонил голову Леарги. И бросил кинжально-острый взгляд из-под приопущенных ресниц: - Насколько я помню, среди тех, кто остался в живых, есть пророчица. Возможно, ей стоило бы переждать опасные времена под надежной защитой Пределов? В вашей компании, например…
На краткое мгновение у меня появился соблазн пристроить в "безопасное место" сразу всех своих подруг… Но очень ярко представилось выражение лица Феникс, которая в жизни никому не позволяла ничего за себя решать, и энтузиазм волшебным образом испарился.
- Думаю, у нас найдется убежище получше, если мы пожелаем спрятаться, - с нажимом произнесла я. - Дождитесь списков от Риан и убедитесь, что там будет не так уж много человек. Тех, кому грозит настоящая опасность, королевы спрячут в Замке-на-Холмах. Знаете, где он расположен? - Леарги повел плечами, и я продолжила: - Нигде. Он создан равейнами, принадлежащими Эфемерату девяти отражений. И там, в Замке, до нас не доберется ни один демон. Но скажу я вам одну любопытную вещь… мы не собираемся прятаться.
- Понимаю, - на лицо Леарги словно тень набежала. Нити вокруг советника провисли, будто из них вытянули всю силу. - Я мог бы попытаться увезти тебя силой, Дэйри, - слова звучали почти ласково, контрастируя с сумрачным взглядом. Целитель слегка побледнел и стиснул зубы. - Но вряд ли это пойдет на пользу нашим отношениям. Оставим такой вариант на крайний случай. Я предлагаю альтернативу…
- Мы уходим, - рявкнул Максимилиан, не дослушивая до конца фразу. В таком гневе я никогда его не видела и невольно отступила на несколько шагов. Вокруг фигуры князя в воздухе вспыхивали и гасли голубоватые искорки, похожие на электричество. - Запомните, Леарги: никаких ультиматумов, - прошипел Максимилиан советнику едва ли не в губы. И хотя Ксилю пришлось встать на цыпочки, смешным это не выглядело. - Радуйтесь, что сейчас вроде как война и ссориться нам ни к чему. Иначе… - Ксиль многообещающе умолк и сладко улыбнулся.
В глазах Леарги зажглись азартные огоньки - совсем как у Меренэ, когда она начинала переругиваться с Дэриэллом.
- Вы не желаете меня слушать. Прискорбно. Говорят, шакаи-ар уважают силу… - едва слышно прошептал бывший Повелитель и вдруг зеркально отразил улыбку Максимилиана. - Это не в моих правилах. Но сегодня, один раз, я готов сыграть по вашим.
И отступил на полшага назад.
По ушам ударил высокий, омерзительный визг.
Я шарахнулась в сторону, зажмуриваясь инстинктивно, и едва успела заметить, как волосы Леарги, словно ветром, бросило вперед - на Максимилиана, движущегося почему-то слишком медленно.
А потом комната вокруг просто исчезла, а я сорвалась в бесконечное падение куда-то вниз, вниз, вниз.
- Ксиль! - вырвался у меня вопль. Я извернулась, пытаясь дотянуться хотя бы до одной нити… пусть бы и до тонюсенькой паутинки…
Но тщетно.
Но вытянутые руки не могли нашарить ничего - только воздух, потоком бьющий снизу, свистел между пальцами. Как будто нити вообще исчезли, или я разучилась их чувствовать.
"Может, Леарги меня убил?" - мелькнула бредовая мысль.
К горлу подкатила тошнота. Это отрезвило. Мертвых не мутит.
Заклинание. Просто заклинание. Но какое? Бездна, как мне анализировать происходящее, если я самих нитей не вижу? Вряд ли бы даже моя мама сумела распознать это колдовство…
Стоп. Вот оно. Элен бы не смогла. Но в нашем роду было гораздо больше двух равейн.
Я невидяще распахнула глаза, вглядываясь уже не в окружающий мрак, а в саму себя. В сияющий, как добела раскаленный металл, клубок нитей, в мешанину связей, причин и следствий, в пульсирующий комок света… Туда, где ждали меня…
…Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга…
…Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения…
…Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра…
…и с размаху плюхнулась… в кресло?!
Затылок покоился на мягком подголовнике, обтянутом, судя по ощущениям, шерстяной тканью. Руки свисали с подлокотников, и предплечье саднило от неудачного столкновения с резной деревяшкой. Сиденье было продавленным, довольно жестким, одна пружина, видимо, ввинтилась изнутри в поролон и теперь слегка колола ногу.
На лицо падали солнечные лучи.
Знакомо пахло деревом, смолой и ромашковым чаем.
Беззаботно чирикали, простите за выражение, птички.
Чувствуя себя до крайности глупо, я открыла глаза и увидела скошенный потолок из едва-едва обтесанных досок. Надо же, совсем как в летнем домике у…