- Давно не виделись, - белозубо улыбнулась Джайян, потягиваясь у окна. Падающий из-за ее спины свет мешал разглядеть выражение лица, но в том, что это была валькирия, я не сомневалась.
- Джайян… - от запредельного удивления я обмякла в кресле, растерянно моргая. Глазам стало мокро и горячо. - Ты же…
- Умерла? - весело переспросила валькирия и, подтянувшись, уселась на подоконник. Я поднялась было навстречу ей, щурясь от яркого солнечного света, но Джайян махнула рукой: - Не вскакивай. Бездна, в походе тебя не заставишь лишний километр пройти! А как нужно посидеть пять минут спокойно, так ты сразу начинаешь метаться, - хихикнула она, сгибая ногу в колене и упираясь ступней в подоконник. - Ладно, чего там. Спрашивай.
- Джайян, а это правда ты? - вырвалось у меня.
- В память матерей ты ныряла, чтоб такую ерундовину спросить, что ли? - едко поинтересовалась она, накручивая светло-русую прядь на палец до боли знакомым жестом. - Разумеется, это не я. Так, совокупность воспоминаний обо мне… Ну, и еще кое-что. По мелочи. Например, я твой проводник в этом чудном местечке! - она широким жестом обвела комнату, имея в виду, очевидно, не помещение, а нечто большее.
Память матерей.
Горло словно стиснуло ледяной ладонью. Как же, размечталась. Живая Джайян… Мертвые не возвращаются, мне ли, сестре некроманта, этого не знать? Но все равно, когда я ее увидела, то на секундочку, на короткое мгновение понадеялась, что из всех правил есть исключения.
- Плакса, - необидно рассмеялась Джайян. - Как обычно, глаза на мокром месте. Ну, если ты не хочешь собирать мозги в кучку и думать, придется мне. Найта, как считаешь, что с тобой произошло?
- Меня заколдовали, - буркнула я, усаживаясь в кресло с ногами. Взгляд упирался в прозрачную кружку на столе, наполненную желто-зеленым настоем. Ромашка. - Я погрузилась в память матерей, чтобы понять, какой тип заклинаний отрезает жертву от управления нитями…
- Заклятия отречения от дара, пиргитовые зелья, ментальные заклинания, - бесцветным голосом отбарабанила Джайян.
Я медленно выдохнула, превозмогая желание взвыть от тоски и свернуться в кресле клубочком. Теперь она говорила в точности так же, "предки" из памяти матерей. Только вот мое подсознание слило на этот раз множество голосов и сущностей воедино - и наделило их внешностью и манерами Джайян.
- От дара я не отрекалась. Ничего подозрительного не пила, - вдумчиво произнесла я, отгоняя ненужные мысли. - Остается ментальное воздействие. Вопрос на засыпку: как справиться с заклинанием, если маг на много-много порядков тебя превосходит?
- Никак, - мгновенно сориентировалась Джайян.
Услышав ожидаемый ответ, я сникла. Молчание затянулось. Только неестественно оживленные птицы продолжали чирикать за окошком. Как будто весна на дворе.
- Никак, - повторила валькирия. И вдруг добавила хитрым до невозможности голосом, склоняя голову к плечу: - Но ментальные воздействия производятся на человеческий разум. Если ты сойдешь с ума как-нибудь, то заклинание распадется само собой.
- Что? - ошеломленно вскинулась я, но Джайян уже спрыгнула с подоконника.
- Выше нос, Найта, - отступила она от окна, и я наконец-то сумела различить ее ухмылку - такую знакомую, родную. - Мертвые не оживают, да… Но я-то не умерла. Я просто вернулась домой.
И Джайян подмигнула мне.
Не выдержав, я вскочила и ринулась к ней. Но доски пола, такие прочные с виду, прорвались подо мною, как бумага. Я взвизгнула и рухнула в ворохе деревянных ошметков вниз, где была лишь темнота…
… и ощущение бесконечного падения.
Значит, транс слетел, и я вернулась в прежнее, околдованное состояние. Избавиться от которого можно было, лишь свихнувшись.
Чудесно. Что-то мне не хочется сходить с ума. А впрочем…
В голове промелькнула замечательная идея.
Почему бы и нет?
- Ментальные заклинания накладываются на человеческий разум, - тихо произнесла я, и слова заглушил поднимающийся снизу и хлещущий в спину поток воздуха. - Но что, если я перестану быть человеком?
Эстаминиэль - не люди. Они ближе к Изначальным.
А стихии человеческим разумом не обладают.
Стоило понять это, и кровь во мне будто вскипела, превратившись в едкую тьму. Один удар сердца - и я открыла глаза.
Комната, оказывается, никуда не делась. Как и нити. Просто Леарги заставил меня поверить, что я падаю куда-то вниз, словно та девочка, которая побежала за белым кроликом. Хороший прием. Отвлечь внимание, чтобы никто не помешал бывшему Повелителю справиться с Максимилианом.
Моим Максимилианом.
Лишенный цвета мир вокруг меня стал невероятно четким, как хорошая фотография. Дэриэлл застыл посреди комнаты, опутанный - теперь я видела это прекрасно - мерцающими паутинками заклинаний. Сложная конструкция… Не паралич, но нечто, заставляющее время для целителя стать невероятно медленным, ленивым. Так, чтобы на один шаг не хватило бы и часа.
А у перевернутого стола и разбитого в щепу кресла возвышался, как башня посреди руин древнего города, Леарги. У ног его лежал клубок нитей, в котором смутно угадывались очертания человеческого тела.
И лишь понимание того, что Максимилиан цел и невредим, только обездвижен, удержало меня от удара.
- Отпусти их, - холодно приказала я Леарги.
Он обернулся, порывистый и какой-то взъерошенный. Сквозь черно-белый транс, как на картинке, которую раскрашивают водой, проступали цвета, пока бледные и тусклые. Солнечное золото - коже, мшистую зелень - глазам, вино-темную красноту - разметавшимся глянцевым прядям волос и нитям, что густо опутывали князя…
Я с трудом заставила себя расслабить сжатые в кулаки руки и тихо добавить:
- Пожалуйста.
Леарги улыбнулся и стал немного похож на Дэриэлла:
- Конечно. Сейчас, - движение пальцами по кругу - и целитель отмер, по инерции делая два шага вперед, а потом остановился, непонимающе оглядывая комнату. Для него последние минуты выпали из жизни. - Пожалуй, я вынужден согласиться с тем, что вы - опытный боец, - непринужденно продолжил бывший повелитель, опускаясь на колени и начиная осторожно снимать нити с Ксиля. Я удивленно моргнула, только сейчас сообразив, что эти путы - вещественные. Ну, конечно, ведь шакаи-ар, особенно сильного, заколдовать практически невозможно! А вот придать какому-нибудь простому материалу, например, волосам, нужные свойства уже легче. - Даже Меренэ не всегда может справиться с моими заклинаниями.
- О… - растерялась я. - Вы слишком добры… - и, подходя к нему ближе, пояснила: - Меренэ расплетает ваши заклинания, а я просто выскользнула из них. Как если заковать в обручи воздушный шарик, а он сдуется и упадет на землю.
Дэриэлл, прислушиваясь к нашему разговору, подошел ближе, но в разговор пока вмешиваться не стал.
- В таком случае, позвольте поздравить вас с удачным приземлением, Найта, - церемонно склонил голову Леарги, не отвлекаясь от распутывания нитей. - И прошу прощения за этот инцидент. Надеюсь, вы не держите на меня зла?
"Очень даже держу!" - хотела воскликнуть я, припомнив падение в бездну и встречу с воспоминанием о Джайян, но сдержалась и пожала плечами:
- Зависит от того, что скажет Максимилиан.
- Разумно, - вновь улыбнулся Леарги, но на лбу у него залегла тревожная складка. - Вот и послушаем.
Он осторожно потянул за кончик одной из нитей - и "кокон" с тихим шелестом распался. Ксиль резко подскочил - будто сжатая пружина распрямилась - и вцепился в плечи Леарги, не успевшему отступить.
- Ты! - выдохнул князь, ощеривая клыки. Ладони его, словно невзначай, скользнули к уязвимой шее. - Ты, - тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на ней, слегка царапая острейшими когтями золотистую кожу. Ксиль по-кошачьи плавно склонился к лицу Леарги, продолжая скалиться, и прошипел: - Ты чем думал, когда устраивал эту проверку? У меня сейчас, к сожалению, не настолько совершенный контроль над способностями, чтобы остановиться вовремя. Если бы я так не сглупил в самом начале…
- Тем не менее, победа за мной, - спокойно ответил Леарги, но расширившиеся зрачки выдавали его напряжение. - И это вдвойне приятно потому, что когда-то ваш отец нанес мне поражение… А сейчас вы похожи на Нейарана как две капли воды.
Максимилиан повеселел, но это было нехорошее веселье:
- Неужели? А кто побеждает сейчас? - пальцы его надавили на шею Леарги, но тот остался невозмутимым. Ксиль вздохнул, опуская руки, и посерьезнел: - Ну, зато мы пообщались телепатически, без всех этих щитов. Давай, выкладывай свою альтернативу, я соглашусь, и все мы отправимся по постелькам… То есть, - поправился он, - изложите, пожалуйста, второй вариант, на котором вы остановились, когда мне пришлось вас прервать. Думаю, мы придем к консенсусу.
- Что здесь происходит? - вмешался Дэриэлл, растерянно ероша свои короткие золотистые пряди. Новый жест - раньше он дергал за челку, когда не понимал, что происходит. - Мне кажется, или я что-то упустил? Отец? - обернулся он к Леарги.
Советник, для которого тысячелетия на троне Пределов не прошли бесследно, умудрился царственно кивнуть, даже продолжая стоять на коленях, в помятой одежде и с исцарапанной шеей:
- Полагаю, что правильней всего будет такое объяснение: мы с князем решили сменить стиль переговоров с аллийского на шакарский, в качестве эксперимента, и зашли несколько дальше, чем планировали.
- Магия - зло, телепатия - благо, - таинственно подытожил Максимилиан и, поднявшись, скользнул ко мне: - Ты-то как?
- В растерянности, - честно призналась я. - Не понимаю, что здесь происходит. Голова уже кругом идет. Совет, Шинтар, альтернативы всякие, заклинания, Джайян… Знаешь, а я ее видела. То есть, конечно, не саму Джайян… - в памяти всплыли последние слова валькирии. Я задумалась. - Или ее.
Максимилиан нахмурился и осторожно притянул меня к себе, бережно поглаживая по спине.
- Тебе надо отдохнуть, - шепнул он мне на ухо и на мгновение коснулся горячими губами виска. - Это был слишком длинный день. Я тебе потом объясню все-все самое главное, ладно?
- Ладно, - легко согласилась я, ненадолго закрывая глаза, чтобы забыть, что мы здесь не одни. Запоздало накатывала слабость из-за транса. - Вот высплюсь - и опять буду как новенькая, - глупо и счастливо улыбнулась я, прижимаясь щекой к его плечу. - Насчет Джайян… ты не думай, что я сошла с ума, хотя она это и советовала… Просто…
- Потом объяснишь, - твердо произнес Ксиль, позволяя мне отстраниться. Я отступила, собирая волю в кулак, хотя после этой коротенькой передышки мечтала не вновь пускаться в дипломатические пляски с Леарги, а забраться под одеяло. Да уж, хороша королева… - Итак, Леарги. Напугать вы нас напугали, теперь давайте поговорим по душам. Зачем вам срочно понадобился Дэриэлл? Неужели обнаружили у себя неизлечимую болезнь?
Леарги только усмехнулся - жестко, без следа той искренности, которая была в его улыбке всего минуту назад - и плавно повел кистью над обломками кресла. Магия всколыхнулась невидимой волной, словно обращая время вспять. Стол, как живой, качнулся вперед, поползли к нему, на ходу склеиваясь из осколков, вазы, встряхнулись по-собачьи сухие букеты…
Чем-то это напоминало то, как работал дар целителя. Только вот Дэриэлл имел власть над живым, а Леарги - над бездушным.
- Нет. Мне уже давно не грозят ни болезни, ни даже смерть в привычном значении этого слова. Что же касается причины… - Леарги замолчал ненадолго. - Их несколько. Во-первых, я действительно хотел позаботиться о безопасности Дэриэлла…
- Как целителя, ценного подданного, или как сына? - скептически поинтересовался Дэйри, кривовато улыбаясь. - Не думай, что я жалуюсь, Леарги, но в последнее время мне достается слишком много драгоценного семейного внимания. И от тебя, и от Меренэ. Новый виток начался? Каждые триста лет - проходим круг? Если припомнить, что предыдущий закончился тем, что исчезла моя… - Дэйр осекся, бросил быстрый взгляд на меня, и продолжил уже куда тише и неразборчивей: - Если вспомнить, что в прошлый раз дело кончилось тем, что бесследно исчезла Риортай эм-Рилат, то выводы напрашиваются неутешительные.
- Дом Рилат претендовал на трон, - пожал плечами Леарги и непринужденно опустился в восстановленное из обломков кресло. Я невольно позавидовала таланту мага. Моя сила, к сожалению, чаще разрушает, чем создает… - Риортай интересовалась не тобой, а потенциальным носителем крови Ллиамат. Это старая история. Впрочем, хорошо, что ты вспомнил о ней, - усмехнулся Леарги. - И это подводит нас ко второй причине, по которой для меня желательным было бы твое возвращение в пределы. Благодаря "сети" мне стало известно, что Дом Ишши-Лан разыскивает тебя. Но не ради дара целителя.
Дэриэлл сморщился, как от зубной боли:
- Опять заговорщики и я - в качестве живца. Уволь. Замечательная причина, чтобы не возвращаться в Пределы еще лет двести, - по тону целителя никак нельзя было понять, что из-за вынужденного отъезда из Кентал Савал Дэйр едва не сошел с ума. Скорее, это выглядело так, будто он сам сбежал оттуда.
- Сам ты не поедешь, силой тебя сейчас лучше не забирать… Остается еще один вариант, - сощурился Леарги.
У меня появилось совершенно четкое ощущение, что именно ради этого "варианта" советник и затеял беседу. А все остальное было просто-напросто запугиванием, чтобы мы приняли альтернативу с радостью.
"Законы агрессивной дипломатии, - усмехнулся мысленно Ксиль. - Предложи на выбор выгодное и невыгодное, и оппонент предпочтет первое. Но заставь противника выбирать между неприемлемым и невыгодным…" - он многозначительно умолк.
"Иллюзия выбора, - сообразила я. - На самом деле он ведь не собирался увозить Дэйра в Пределы?"
"Скажем так, он на это не рассчитывал", - уклонился от ответа князь. И тихонько сжал мои пальцы, привлекая внимание к словам Леарги, негромко объясняющего что-то целителю. Дэриэлл слушал, не перебивая, и, судя по выражению лица, слова отца ему не нравились.
- Если уж ты собираешься участвовать в охоте на охотников, то позволь мне хотя бы приставить к тебе телохранителей, - тоном, не допускающим возражений, говорил Леарги. - Таким образом, я достигаю трех целей. Во-первых, обеспечиваю лишние гарантии твоей безопасности. Во-вторых, участие в одной из боевых групп аллийского мага сгладит неблагоприятное впечатление от вынужденного отказа оказать совету иную помощь, нежели предоставление убежища желающим. В-третьих…
- В-третьих, этот маг станет шпионом, который будет поджидать парламентиров от Дома Ишши-Лан, - понятливо закончил за отца Дэриэлл и обернулся к Максимилиану: - Решать тебе, князь.
Ксиль не раздумывал ни секунды:
- Лишний маг нам не помешает. Драка с вами, уважаемый советник, - отвесил он шутливый поклон Леарги, - убедила меня в том, что маги не так уж бесполезны в сражениях с Древними. Кого вы отдаете мне в группу? - деловито поинтересовался он.
- Ирсэ. Для этого он и прибыл на совет в составе посольства, - многозначительная улыбка Леарги навела меня на мысль, что не все так просто с этим Ирсэ, и маг еще преподнесет нам сюрприз. Но я усилием воли заставила себя пока не заострять на этом внимание. И так уже голова ныла от избытка информации. - Вас это устроит?
- Вполне, - слишком уж легко согласился князь и добавил лукаво: - Но у меня встречная просьба.
- Какая же? - со сдержанным любопытством поинтересовался советник.
На губах Ксиля заиграла улыбка искусителя:
- Отдайте мне Шинтара.
- Что?!
Кажется, ему удалось удивить не только меня и Дэриэлла, но и Леарги.
- Не насовсем, - хохотнул князь, успокаивающе хлопая по плечу встревоженного целителя. - И даже не мне. Просто позвольте ему после завершения дипломатической миссии также присоединиться к группе. Думаю, что Дэриэллу будет полезно пообщаться с другом…
"Что ты творишь?" - скептически поинтересовалась я, слушая поток красноречия, который Северный князь обрушил на Леарги, слегка выбитого из колеи неожиданным заявлением.
"Выполняю просьбу красавицы Делиты, - охотно откликнулся Ксиль. - Не беспокойся, ничего мы Шинтару не сделаем. Уверен, что он будет даже рад поучаствовать в этой авантюре".
Я припомнила, как нагло секретарь присвоил княжеские тапочки, и вынужденно согласилась.
- Хорошо, - уступил наконец Леарги. - Думаю, это не так уж серьезно нарушит мои планы. Итак… договорились?
- Договорились, - довольно ухмыльнулся князь. - Мы можем идти? Ребенок уже спать хочет, - он бесцеремонно сгреб меня в охапку, взъерошивая волосы. Я фыркнула, но возражать не стала.
- Этот ребенок сумел сбросить мое заклинание, - покачал головой Леарги. Вряд ли его восхищение было искренним, но мне оно польстило. - Но время уже действительно позднее. Можете идти. Вас проводят.
- Благодарю за аудиенцию, - церемонно поклонился ему Ксиль и подмигнул: - А также за возможность слегка размяться. Идем, Силле!
Леарги провел ладонью по лицу, и облик его поплыл. Сквозь яркие краски Ллиамат проступил блеклый образ Гилеара эм-Лайто.
- Удачи тебе, Дэриэлл, - донеслось нам вслед, когда дверь закрывалась.
Нас действительно проводили - до выхода с этажа. Хотели и дальше, но одного замечания князя хватило, чтобы аллийцы раздумали. Я была только "за" - при посторонних нужно было держать лицо, а усталость к этому отнюдь не способствовала.
- Слушай, Дэйри, - вдруг обратился к целителю Максимилиан, когда до наших комнат оставалось всего ничего. - А что такое "нэй-окар"? Признаться, впервые слышу.
- Сказка, - первой отреагировала я, несмотря на сонливость. Еще бы, сколько в детстве мы с Хэлом слушали рассказы Дэриэлла.
- Сказка, - рассеянно подтвердил целитель. - Это такие добрые и могущественные духи, которые охраняют Пределы. Что-то вроде стражей. Говорят, что нэй-окар может стать аллиец, который проживет больше девяноста тысячелетий. По легенде, кандидату в "стражи" предлагают девять лет на раздумья и на прощание с близкими. А потом - лишают его памяти о том, что он любит, чтобы новый нэй-окар никому не отдавал предпочтения в миг опасности, а защищал равно всех. Ну, а для родных он, разумеется, "погибает". Вообще стать нэй-окар после смерти все в детстве мечтают… А с каких пор ты начал интересоваться аллийским фольклором?
Ксиль отмахнулся с безмятежной улыбкой:
- Да ни с каких. Скажем так, всплыло в беседе с Леарги, вот я и полюбопытствовал… Нэй, ты уже еле ноги передвигаешь. Может, понести тебя? - предложил он и, не дожидаясь ответа, подхватил на руки. Я ойкнула и, неловко двинув локтем, попала Дэйру по боку.
Целитель чисто машинально залепил Ксилю подзатыльник. Князь ответил взглядом незаслуженно обиженного ребенка.
Словом, вечер удался.
Отъезд назначили на следующий день, ближе к вечеру. Максимилиан на совете договорился о том, чтобы материалы по первому нашему "заданию" доставили прямо в Пепельные Палаты, резиденцию клана Тантаэ.
Но у меня оставалось еще в Академии важное дело.
Звезда. Точнее, то, во что она превратилась.