- Прости, я не… - она прижала палец к его губам и улыбнулась. И вытерла слёзы. Ясно, что не скажет. Но и не обиделась. Глазами указала Василию на дверь, и тот послушно ушёл. Впрочем, его ночная вахта так и так уже окончилась.
Больше он этот вопрос не задавал.
- Не мешаешь, - он обнял её. - Просто я жаворонок, а ты…
- Только скажи про сову! - она оттолкнула его, и тут же рассмеялась. - Ладно. Всё, хватит о книге, правда. Пусть полежит до завтра.
14
Месяц март уже стучался в окно, когда это случилось. Василий и сам толком не понял, что именно, но случилось.
- Киберпанк? - Агриппина Васильевна вполне живо интересовалась успехами Василия. Понятно, что во дворе все всё знают, и Нина вызывала поначалу не очень лестные взгляды… сказывается, что "дом пенсионеров", людей старой закалки. Но вот прошло всего ничего, а косые взгляды прекратились. - Это я не поняла, это про эти железки в мозгу и всё такое? Ты же детектив писал! Василий!
Да. Странно. Вот и в самом деле: твёрдо решил начать с детектива. С фантастического, чтобы приятное с полезным. И да, говорил об этом время от времени. А теперь выходит, что соврал?
- Как-то так само получилось, - развёл руками Василий, чувствуя себя очень неловко. Хотя вроде бы, какое ей дело? Ну мало ли, думал одно, вышло другое. Обычное дело.
Агриппина Васильевна покачала головой, ободряюще улыбнулась и щёлкнула своим секатором.
- Ты, главное, пиши хорошо! Чтобы не оторваться!
…Книга уверенно двигалась к финалу. Настолько уверенно, что стало ясно: июнь или июль, и книга готова. Потом ещё месяц посидеть над ней, мелкие ошибки и всё такое исправить, и… что дальше, Василий пока не думал.
И как всё удачно сложилось! На работе теперь совсем другая атмосфера, хотя там о своих литературных трудах он не очень распространяется, хотя страсть как хотелось похвастаться. И вообще всё идёт гладко и легко. Даже не верится!
- …С отцом поругались, - отсутствующим голосом пояснила Нина. - Ой нет, не грей голову. У него там попался заказчик дурной, такое бывает. Пришёл домой злой, сказал про тебя пару слов. Завтра извинится, не переживай. Просто… я не могу сегодня о книге, прости. Посиди со мной, а? Идём погуляем, пока такая погода!
Погуляли. Много чего было. Нина плакала, видно, отец сказал что-то очень неприятное. И правда: книга подождёт, ничего не случится.
И началось с этого дня. Мелочи, а неприятные. То у соседей сверху трубы лопнут, с очевидными последствиями для потолка, то ещё что. Мелочи, мелочи, но их так много! Раньше к такому проще относился, а потом…
А потом, Василий понял, этих мелочей просто не стало. Он заикнулся об этом во время короткого разговора с Музой - та снисходила до такого вот трёпа, ненадолго, каждую ночь. И понял, что Муза… испугалась. Увидел в её глазах.
- Я что-то не то сказал? - поинтересовался Василий. Но ответа не было. Муза просто помотала головой, и указала - давай, пиши дальше.
* * *
Месяц апрель. Уже почти закончился, а с того момента, как Агриппина Васильевна удивилась про киберпанк, всё стало как из рук валиться. Бытовые мелочи, прочие ничтожные (пока их мало) неприятности… Вдобавок ещё Нина простудилась. Никогда так сильно не простужалась! И Василий забросил почти всю работу - Нина отказалась возвращаться домой, там отец чаще обычного бывал не в духе - и возвращался домой. Почти две недели так прошло.
- Ты успеешь? - спросила она - поняв, по морщинам на лбу Василия, что дела идут не так гладко.
- Успею, - произнёс он машинально, а потом уже понял, что сказал. И впервые, наверное, за всю жизнь, понял: дал слово - надо успеть. Хватит тратить время на пустяки!
И Муза куда-то делась…
Писалось без неё трудно. Но работа шла, более того - спорилась. А бытовые мелочи всё громоздились и громоздились. Но странное дело: там, где Василий ни разу ни на что не жаловался - в той же лаборатории - всё шло нормально. Ну, бывало, что заказов меньше обычного, но потом бывало и больше. И там народ стал чаще болеть, и Василию приходилось помогать - все люди, сегодня ты мне поможешь, завтра я тебе. Нормально. Не во всех лабораториях советского типа люди друг другу волки. Не во всех.
А вот погода подкачала. Сырой и промозглый май сменил сырой и промозглый апрель. А работа над книгой медленно, но верно замедлялась.
- Слушай, - заметила как-то раз Нина. - Как странно, да? Чем ближе ты к финалу, тем больше тебе что-то мешает!
- Верно, - согласился Василий. - Прямо как в той книге, у Стругацких!
- Успеешь, да? - она обняла его. - Я могу чем-то помочь?
Будь рядом, попросил он без слов. И она поняла.
Лета как и не было. И в смысле погоды - по пальцам одной руки можно сосчитает дни, когда они с Ниной просто ходили гулять, вместо того, чтобы наблюдать за дождём из окон. И в смысле работы над книгой. А Муза не появлялась. Но Василий уже не мог позволить себе ничего не делать на этом основании. Наоборот, отчего-то знал: вернётся. Мало ли у неё дел! Вон сколько людей, и всем нужна!
* * *
- Думал, - с Агриппиной Васильевной стал чуть не каждый день говорить. С ней, да с той старухой, которая именовала себя исключительно по отчеству. - Думал, будет детектив. Но так и не начал, даже название уже не помню, или про что там было. Как будто кто подтолкнул.
- Бывает, - начальница ЖЭУ покивала. - Что решишь, а потом как будто кто подтолкнёт. Или присоветует.
Точно-точно. Вот когда Муза рядом, все мысли неизбежно устремлялись в русло киберпанка. Чёрт, а может, он ей очень нравится? Ну, киберпанк этот?
- Моей Музе нравится киберпанк, - улыбнулся Василий. - Наверное, она и присоветовала.
Агриппина Васильевна пару раз щёлкнула своим секатором. Задумалась, значит. Как задумается, всегда так щёлкает.
* * *
Стало пропадать время. Смешно звучит? Василий просыпался, когда Муза работала с ним, часа в три. В пять возвращался в постель. На кухне проводил часа по три-четыре, по ощущениям и по тому, что показывали часы, а потом - компьютер. Правда, часы потом таинственным образом показывали настоящее время - утром. Кто их переводил? Муза? А на компьютере кто?
И вот, с трудом открыв глаза, Василий побрёл было на кухню, исполнил весь ритуал - от включения в сеть инструмента работы до расстановки чашек и чайников на столе - всегда ставил чашку для Музы, пусть даже пока её нет - и…
Как в том фильме, про прибор, который гипнотизировал людей лазерным светом. Посмотрел на часы… было три, стало четыре. Стоит так же у стола, чай давно остыл. И настроение совершенно нерабочее.
Так повторилось несколько раз подряд, пока Василий не заподозрил неладное. Понял: как только смотрит на часы, в любом их виде, такое может случиться. Две недели ушло коту под хвост, потому что заходил на кухню, и - р-р-раз! - всё, пора обратно. И устал отчего-то, и мыслей нет. А вот если не видеть стрелок или цифр - нормально. Правда, и тут тоже: стоило хотя бы ненадолго отвлечься от книги, дать себе волю заниматься чепухой, как время начинало течь очень быстро. Буквально.
- Вот зараза, - подумал вслух Василий как-то раз. И разозлился. Ага, вот мы как: вначале откуда-то находим лишние часы, а потом их отнимаем, так? А я просил о лишних часах, если уж на то пошло?
Гнев прошёл быстро. И Василий устыдился, если честно: ну почему он решил, что это Муза?
15
…было двадцать девятое августа. Три часа четырнадцать минут утра. Едва он вспомнил Музу, как ему померещилось движение там, за окном. Дождик, ветер, тучи ползут очень низко, а померещилось! Василий выключил свет на кухне, всмотрелся за окно.
Двор. И там, под фонарём - единственным на детской площадке - стоят люди. Вот не лень им в такую погоду! Василий всмотрелся и увидел там… Музу! Точно, она!
Он сам не помнил, почему так решил. Надо успеть, думал он, пока они не ушли. Нина спала, как в те ночи, словно время остановилось в комнате, но Василий уже не стал всматриваться и думать. Едва хватило ума зонт схватить и надеть ботинки, а не сандалии. И плащ набросить.
* * *
Охота попасть в страну чудес - погуляйте по Городку глухой ночью во время грозы. Правда, страна может быть и жутковатой, но точно не забудете никогда. Василий открыл дверь, и ветер немедленно сбил дыхание, а в лицо швырнул пригоршню брызг. Вон они, люди, вон фонарь. Там специально живую изгородь сделали, небольшой такой лабиринт, детям очень нравится, и двор уже который раз получал награды на конкурсах за оформление.
Он шёл и не мог дойти. Хотя шёл! Что тут идти, сделать два десятка шагов! Но вроде и сквозь кусты пробирался, и обходил, а люди в конусе тусклого света оставались всё время рядом, но не приближались! Что за наваждение!
Василий сделал ещё несколько шагов, и… оказался в том самом проходе, который вёл на полянку с фонарём.
И чуть не потерял дар речи, увидев, кто там стоит.
Агриппина Васильевна, с неизменным секатором. Ольга Владимировна, точно она, и чего её принесло сюда, в такую ночь, из такой дали? И та старуха, Афанасьевна, с папиросой в зубах. А перед ними стояла Муза. Стояла в том самом драном свитере и джинсах, которые любила больше всего.
И все сухие! Умереть, не встать!
И словно включили громкость. Ветер дул, и молнии оглушали окрестности неизбежным громом, а слышно было всё. И, похоже, собравшиеся не замечали Василия.
* * *
- …Тебе сто раз говорили уже, - Агриппина Васильевна посмотрела в лицо Музы, и та выдержала взгляд. Хотя вид был такой - вот-вот расплачется. - Не вмешивайся! Не мешай им самим выбирать! Ведь он сам выбрал: детектив. Сам? Я кого спрашиваю?
- Сам, - Муза говорила глухо.
- Вот… дай сюда! - сказано было старухе, Афанасьевне. Та протянула сумочку, Агриппина Васильевна вытащила из неё клубок и показала Музе. - Вот, что тут у нас? Конкурсы, победы, публикации. Все старались! Как ты и просила! Просила ведь? Ну? Громче говори!
- Просила, - едва слышно отозвалась Муза.
- Вот, - Агриппина Васильевна удовлетворённо кивнула. - А теперь ничего этого не будет, понимаешь? Ни экранизации, ни этих ваших Букеров-Шмукеров, ничего. Потому что лезешь, куда не просят. Киберпанк ей нравится! А мне детективы нравится, и что? Я же не заставляю всех писать только детективы! Всё, милочка. Оставь его в покое. Вот начнёт писать свои детективы, - она выделила слово "свои", - вот тогда милости просим. Раз он такой весь из себя хороший.
Василий, наверное, не сразу поверил, что слышит именно это. Но после такого долгого… после всего того, что Муза показала, уже не было возможности сомневаться. Ну никакой. И ему стало вначале обидно, потом он разозлился. Решают, значит, что ему будет, а что нет? Кто они такие?!
- А часы я все верну, - Агриппина Васильевна поднесла нить к глазам, принялась что-то там теребить, словно распускала на отдельные волокна. - Все, которые ты взяла без спросу! Чтобы знали, оба, как себя вести надо! - и поднесла свой секатор, явно примеряясь, чтобы аккуратно что-то перерезать. Муза смотрела на это, и по лицу её текли слёзы…
- Слушайте! - Василий сам не понял, откуда нашёл в себе храбрость. - Может, не надо за меня решать?
Они вздрогнули. И посмотрели в его сторону, все до единой. А секатор чуть было не перерезал нить целиком.
- Возвращайся, - Ольга Владимировна посмотрела Василию в глаза. - Тебе нечего делать тут. Дорогой брат, проводи его.
Позади Василия кто-то зарычал. Он обернулся… Харитон. Шагах в трёх. Тот самый, дворник. Но - лицо строгое, выглядит сурово, а у его ног…
Борька. Старик-ротвейлер. Но глаза его светились красным, и, Василий готов был поклясться, на краткий миг показалось: у пса три головы. Как будто одной мало! И так ясно - съест и не подавится. Харитон молча поманил Василия к себе. Вот ещё!
- Нет, - Василий сделал шаг и Муза, он заметил, глазами указала ему - стой, не приближайся! - Понравится - напишу детектив, а пока буду работать, что есть. Почему вы за меня всё решаете? Я что, просил у вас этот ваш Букер?! Без вас справлюсь!
- Так, - Агриппина Васильевна посмотрела за плечо Василия. - Уведите отсюда посторонних, - локоть Василия сжали пальцы. Как клещами! - Хотя нет, подожди. Завтра сам решишь, что тебе милее, - она снизошла до взгляда. - И делай, что сам выберешь. И уж поверь, поблажек больше не будет!
Она аккуратно приблизила секатор к отдельно выбранной ниточке…
- Нет! - и Муза ударила её по руке. - Не смей!
Ниточка порвалась, Василий успел заметить. Но не та, которая легла в стальные челюсти ножниц. И над головой ударила молния, и ослепила его. А когда пришёл в себя - стоял у себя, на кухне, в ботинках, плаще и с зонтом, а солнце весело сияло в чистом небе по ту сторону окна.
16
Нины нет дома. И телефон не отвечает. И компьютер включен…
Василий не сразу пришёл в себя. А когда пришёл, понял: натоптал в доме совершенно по-свински! Ещё бы, такая там грязь была. Недавний разговор всё звучал в ушах, и самое время усомниться в здравости рассудка. И почему солнце? Ведь не мог же он простоять здесь так долго!
Телефон зазвонил. Резко, неприятно. Домашний, и ведь менял ему звук, менял!
Семь бед… Василий осторожно шагнул, дотянулся до трубки.
- Николай Васильевич? - Василий ответил утвердительно, прежде, чем понял, что его зовут иначе. - Ждём вас в лаборатории. Это срочно.
- Да, конечно, - Василий положил трубку, но так и не понял, с кем говорил. Как во сне, взял свою сумку - портфель, точнее, старомодный и видавший виды - и вышел из квартиры.
Не сразу понял, что вокруг что-то неладно. Вместо хрущёвской четырёхэтажки - девятиэтажное здание, и из него он только что вышел. Всё вокруг вроде бы знакомо, но другое! Совсем другое! Лето на дворе, и другие люди, и другие дома вокруг.
- Николай Васильевич! - окликнули его. Машина у подъезда, и сразу видно - солидная, ну вроде как "Чайка" в старые времена. Шофёр опустил стекло, и махнул ему рукой. - Садитесь, вас ждут.
Ничего не понимаю, думал Василий, всё ещё ощущая себя во сне. Что такое? Где я? Или надо вначале узнать, кто я?
Он обошёл машину, открыл дверцу и уселся. И не покидало чувство, что делал это уже много раз. Так всё привычно.
Они ехали, и за окном мелькали странные виды. Это не Городок, понял Василий. Открыл портфель, повинуясь невнятному порыву… там увидел свой паспорт. Зачем? Никогда не брал его с собой. Лицо его, точно, вот только написано в паспорте: Терехов Николай Васильевич.
- Бумаги у вас с собой? - поинтересовался водитель. - Валерий Павлович просил напомнить.
- С собой, - отозвался Василий, уже вообще ничего не понимая. Хотелось проснуться. Очень, отчаянно сильно - немедленно проснуться. Так, чтобы не было того разговора, и чтобы рядом была Нина, чтобы…
- Прибыли, - сообщил водитель и… словно выключили. Замер, глядя перед собой. Видно, что дышит, но сидит, упершись взглядом куда-то в горизонт. Василий не удержался, помахал у него перед лицом ладонью. Никакой реакции.
- Я сошёл с ума? - поинтересовался Василий, выбираясь наружу. Едва дверь захлопнулась, водитель перестал быть манекеном, и машина, мягко тронувшись, уехала прочь.
А сам Василий обнаружил себя стоящим перед зданием. Огромным, сплошное стекло и бетон, и вывеска - высоко вверху и на табличке перед глазами. Институт Органической Химии. Ни тебе упоминания СО РАН, ни прочего всего - три слова. И там, и здесь.
Василий подошёл к стеклянным, раздвигающимся дверям. Никогда таких не было. Рука сама собой потянулась в карман, там оказалась белая карточка. На ней тоже - кроме сокращения "ИОХ" ничего нет. Так же машинально, сам себе удивляясь, подошёл и прижал карточку к зелёному пятну на столбике перед турникетом.
Зелёный огонёк. Можно идти.
Теперь направо, так он и у себя ходил на работу, в "том" институте. И налево, и там лифт. Воздух другой, и всё другое. Я сплю, уверился Василий. Понять бы, как проснуться.
* * *
У него в комнате - в лаборатории - стоял смутно знакомый человек. Валерий Павлович, судя по значку на груди. И у самого Василия оказался такой же значок.
- Заказчик хочет поговорить с вами, - мужчина пожал руку Василию и улыбнулся. Сухой, деловой улыбкой. - Хочет лично поблагодарить. Поздравляю, Николай Васильевич, мы обеспечены постоянными заказами - и всё благодаря вам. Он позвонит сюда, - указал на телефон, - а потом зайдите ко мне, пожалуйста.
Оставшись один, Василий прошёлся по комнате туда-сюда. Несколько раз. Сел за стол - который приглянулся больше остальных. Открыл ящики стола, один за другим. И везде видел то, что ожидал увидеть - вещи он разложил бы именно так. Включил компьютер, вскочил и вновь прошёлся туда-сюда, пока шла загрузка.
Господи, что происходит?!
Василий добыл мобильный телефон - осенило - и испытал потрясение. Не простенький телефон марки "звонит-и-слава-богу", а чуть ли не компьютер. И не в кармане, а в чехле на поясе. А в гнезде того же чехла - приспособление, которое на ухо надевается, гарнитура. Я умею со всем этим обращаться, осознал Василий, и ему вновь стало страшно. И знаю, что справа по коридору, ближайшая комната, находится собственно лаборатория, где я провожу синтез. Я и мои коллеги. Что за чёрт!
Вспомнил про Музу и чуть не дал сам себе по лбу. Уж она его отучала чертыхаться - по лбу, или по щеке за каждое словечко. Вспомнил Музу, вспомнил и всё остальное, включая ночную встречу. До сих пор не верится, что такое могло случиться!
И окно. Всё уставлено цветущими кактусами. Постойте-постойте… Ты же с себя его пишешь, говорила Нина, ну так сделай ему какую-нибудь мелкую странность. Так и сказала: мелкая странность. Пусть он у тебя фантики от конфет коллекционирует. Ну или воздушных змеев. И Василий придумал: коллекционирует, но кактусы - забавных очертаний. И вот они, дюжина уродцев с иглами. Один похож на присевшую лягушку другой на человечка с поднятой рукой…
Звонок. Василий обернулся - где телефон? Да вот он, именно там, куда бы его сам и поставил.
- Николай Васильевич? - ощущается, что для человека русский - не родной язык. Но голос знакомый. - Очень рад вас слышать. Мы готовы разместить у вас ещё несколько заказов, и хотим, чтобы над всеми ними работали именно вы.
- Благодарю, мистер Томпсон, - имя сорвалось с языка само собой.
- Есть только одна маленькая проблема, Николай Васильевич. Вторая формула, которая была в вашем отчёте не полностью. Мне нужно подробное описание синтеза и полная формула, вам ведь удалось получить это вещество?
Василий лихорадочно соображал, что ответить.
- Да, мистер Томпсон, - он старался, чтобы голос звучал твёрдо.
- Замечательно. Мы попросили нашу общую знакомую помочь нам в этом небольшом деле. Не выключайте ваш телефон, вам перепозвонит наш человек. Не кладите трубку.
- Вася! - громкий шёпот Нины. Василия как кипятком обдало. - Вася, это ты?!
- Нина?!
- Я ничего не понимаю! Слушай, я будто в твоей книге, представляешь? Пришли какие-то люди, заставили уйти из дома, забрали телефон.