- Вскоре стемнеет и начнется долгая ночь. Когда солнце сядет, станет холодно. Очень холодно. Никто не сможет покинуть Мидгард в течение нескольких месяцев. Я не люблю торопить людей с принятием решений, но в этом случае у меня нет особого выбора. Тебе придется решить, останешься ли ты с нами или покинешь Мидгард уже в ближайшие дни.
- Так это мне предстоит принять это решение?
- Тебе, мне, нам… Хотел бы я это знать. - Казалось, Бьерн говорит сам с собой.
- Я не могу решить это за тебя. Но я хочу обратиться к тебе с просьбой.
- Какой?
- Позволь Урд и ее детям остаться здесь. Пусть ты не веришь мне и полагаешь, что я представляю для вас угрозу. Я готов уйти. Но Урд и ее семья не перенесут зиму вдали отсюда. Они просто не выживут.
- А почему ты думаешь, что сам способен выжить? - удивился Бьерн.
- У меня нет причин так думать. Я просто на это надеюсь. - На самом деле Тор знал, что сможет пережить эту зиму, вот и все. Но он предпочел не говорить об этом Бьерну.
Задумчиво посмотрев на него, бородач покачал головой и вздохнул.
- Ты странный человек, Тор. Я никак не могу тебя понять. Разум подсказывает мне, что следует изгнать тебя отсюда, а еще лучше - убить, и в то же время я чувствую, что нужно оставить тебя здесь. К какому же голосу мне прислушаться? Довериться разуму или чувству, как думаешь?
- Почему бы тебе не спросить об этом Сверига? - шепнул Тор, чтобы его услышал только Бьерн. - Я уверен, он знает ответ на этот вопрос. - И он улыбнулся.
- Ты мне нравишься, друг мой. - Бьерн рассмеялся. - Это не помешает мне перерезать тебе глотку, если в этом возникнет необходимость. И все-таки ты мне нравишься, - повторил он. - К тому же у нас еще есть время, чтобы подумать над этим решением. У нас обоих.
Отвернувшись, Тор поднял голову. С тех пор как он прибыл в долину, солнце немного опустилось, и теперь край сияющего диска уже прятался за вершинами скал. Стало темнее и холоднее. Бьерн был прав, у них еще было время, но не так уж и много.
- А что насчет Урд?
- Видимо, ты действительно привязался к этой женщине, хотя и знаком с ней всего пару дней, - протянул бородач и тут же поднял руку, увидев, что Тор собирается возразить. - Не волнуйся. Уйдет она или останется, зависит только от нее. Мы никому не отказываем в помощи.
- Если хочешь, я уйду. Прямо сейчас.
- А кто тебе сказал, что мы позволим тебе уйти? - вмешался Свериг.
Бьерн нахмурился, но ничего не сказал, а Свериг обогнал их и остановился перед ними, чтобы видеть и Тора, и бородача. Он немного прихрамывал - судя по всему, это было связано с тем, что Свериг носил с собой не только широкий меч, но еще и топор, и тяжелый молот с обломанной рукоятью. Молот Тора. Вид у этого увешанного оружием воина был смехотворный. Свериг задиристо вскинул подбородок, от него так и веяло враждебностью. Бьерна эта ситуация немного раздражала, но в то же время забавляла. Вскоре Тор понял, что происходит на самом деле. Оба пользовались одной и той же тактикой, хотя и предпочитали разные средства, и Тор не знал, кто из них двоих опаснее.
- Я думал, вы никому не отказываете в помощи.
- Вопрос в том, зачем тебе наша помощь, - вкрадчиво произнес Свериг. - Что тебе нужно - переждать тут зиму или привести сюда своих дружков.
- Дружков?
- Те шестеро воинов… Двоих ты убил якобы в одиночку, четверых разорвали волки, а последнему удалось скрыться, так? Вот уж действительно странно. Ты, должно быть, и впрямь тот самый бог Тор, ведь простому смертному такое не под силу.
- Почему бы тебе не отдать мне мой молот, и тогда мы проверим? - предложил Тор.
Свериг уже хотел броситься в атаку, но Бьерн резко взмахнул рукой, заставляя своего помощника замолчать.
- Хватит уже! У Тора будет возможность доказать нам свою искренность, а до той поры мы будем относиться к нему с должным уважением, как и надлежит обращаться с гостем. Отдай ему его оружие.
- Ты не можешь этого допустить! - охнул Свериг.
- Отдай!
Помедлив, воин поморщился, но все-таки передал Тору молот, сжимая оружие обеими руками.
- Как ты можешь верить этому типу, Бьерн?! - прошипел он.
- Кто знает…
- Бьерн, заклинаю тебя! - Свериг стоял на своем. - Ты же знаешь таких, как он…
- Да, и такие люди нам нужны, - перебил его бородач. - Приближается зима, а тебе известно, что это означает. - Он поднял руку, давая воину понять, что больше не намерен спорить. - Хватит, Свериг. Не заставляй меня отдавать тебе прямой приказ.
Яростно взглянув на своего командира, Свериг развернулся и побежал прочь.
Бьерн вздохнул.
- Ты должен понять его. Жизнь здесь не всегда столь мирная, как тебе, должно быть, показалось на первый взгляд. Не раз нам приходилось вступать в бой в врагами. Ты готов рискнуть ради нас жизнью?
- А я думал, вы построили эту крепость только потому, что у вас было полно свободного времени, - усмехнувшись, ответил Тор.
Бьерн рассмеялся, и впервые это прозвучало искренне.
- Наверное, я слишком многого ожидаю от человека, который провел пять суток взаперти и все это время думал, что его ждет. Иди к своей подруге и поговори с ней. Это поможет тебе принять решение.
- Свериг, вероятно, отвечает за безопасность города.
- Он хороший парень, - сказал Бьерн. - Но иногда излишне недоверчивый. Впрочем, в этом ведь и состоит его задача.
- В том, чтобы проявлять недоверие?
- Чтобы обеспечивать нашу безопасность.
- Видимо, в какой-то момент он потерпел неудачу, да?
- Вся наша жизнь состоит из неудач, друг мой, проблески удачи чрезвычайно редки. - Бьерн тихо рассмеялся. - У нас тут есть одно правило: никто не должен говорить о своем прошлом, если только сам не захочет этого, и никому нельзя задавать вопросы на эту тему.
- По-моему, мудрое правило.
- И я уже не раз нарушил его, знаю… - Бьерн вздохнул. - К тому же некоторые считают это правило излишне легкомысленным, например Свериг, да и не только он. Но мы соблюдаем этот закон с тех пор, как люди поселились в этой долине.
- Но Сверигу это не нравится.
- Он волнуется, ибо опасается нападения, - признался бородач. - И я его понимаю. Я был на хуторе и видел, что они натворили. Как бы то ни было, одному из грабителей удалось уйти. - Бородач махнул рукой. - Я ни в чем не упрекаю тебя, Тор. Ты сделал все, чего от тебя только могли ожидать, и даже больше. Но вот Свериг… - Казалось, он пытался подобрать подходящие слова, но в конце концов лишь со вздохом покачал головой.
- Свериг есть Свериг? - Тор натянуто улыбнулся.
- Да, Свериг есть Свериг.
Он снова вздохнул, и Тору почему-то подумалось, что они, возможно, станут настоящими друзьями… если до этого не убьют друг друга.
- Он боится, что они вернутся.
- А они могут вернуться? - спросил Бьерн.
- Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно знать, кто эти люди. Но все, что мне известно о них, я узнал от тебя.
И тут в его памяти всплыли слова всадника: "Ты можешь пойти с нами или умереть. Я даю тебе выбор, но больше я предлагать не буду".
- А эта пожилая женщина, Эндре… Что она рассказала?
- Не больше тебя. Воины появились словно из ниоткуда и напали на хутор. Она выжила, так как в момент нападения была на некотором расстоянии от дома, а буран занес ее следы.
- И она пошла к вам?
- Соседи должны помогать друг другу в беде, не так ли?
- Соседи? Да вы же в трех днях езды оттуда!
- Это большая страна, но людей в ней немного, - ответил Бьерн. - Мы торгуем со многими крестьянами, и, если зима становится особенно суровой, они иногда просят у нас убежища.
- А эти… Несущие Свет? Насколько я понимаю, с ними у вас возникли определенные разногласия.
- Они нам не друзья, и я не думаю, что мы бы предоставили приют кому-то из них, даже если бы они попросили нас об этом. Но раньше я никогда не слышал, чтобы они творили свои бесчинства так далеко на севере. Сверига это беспокоит.
- А тебя?
- Да и меня тоже, - признался Бьерн, а затем улыбнулся. - Но давай закончим на этом. У нас еще будет много времени на разговоры, возможно, даже больше, чем нам хотелось бы. Я должен о многом подумать, да и у тебя найдутся дела поинтереснее, чем болтать с таким стариком, как я.
Бородач усмехнулся, и Тору это не понравилось, в особенности когда он повернул голову и увидел одинокую фигуру, приближавшуюся к ним. Несмотря на холод, Урд шла без накидки, а ее волосы, заплетенные раньше в косы, были распущены. Что-то в этой женщине изменилось, и дело было не только в волосах.
- Иди, поговори с ней. Позже я присоединюсь к вам, и мы все обсудим, когда ты хорошенько выспишься в нормальной кровати и как следует отдохнешь.
Рассерженно покосившись на него, Тор уже повернулся, собираясь пойти навстречу Урд, но Бьерн остановил его. Рука бородача скользнула под кожанку, и Тор инстинктивно напрягся, но Бьерн просто достал из-под одежды небольшую монетку. Бородач улыбнулся - реакция Тора на это движение позабавила его.
- Передай ей…
Тор недоуменно уставился на монету.
- Она поймет, о чем идет речь. Скажи ей, что мне очень жаль и что у нас так поступать не принято. Я лично позабочусь о том, чтобы это не повторилось, даю слово.
- И ты не собираешься объяснить мне…
- Урд сделает это намного лучше, поверь мне. - Бьерну явно нравилось подшучивать над своим собеседником, напуская на себя таинственный вид. - Просто спроси у нее… Конечно, если у вас будет время для таких мелочей. - С этими словами бородач ушел, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию.
Удивительно, но последние пару шагов Урд пробежала, более того, она бросилась ему на шею, словно они были влюбленными, давно не видевшими друг друга.
Не то чтобы Тор возражал против такого неожиданного приветствия, но он настолько опешил, что сначала даже не догадался обнять ее в ответ. Опустив ладони на плечи Урд, он мягко отодвинул ее от себя.
- С тобой все в порядке? - Очевидно, это была не самая удачная фраза после столь бурного приветствия, но, к сожалению, ничего другого ему в голову не пришло.
- Конечно. - На лице Урд промелькнуло разочарование, а потом она смутилась и шепнула: - За нами следят.
Тор едва подавил желание оглянуться. Да, они были тут одни, но кто-то мог прятаться неподалеку.
Заснеженные поля оставались безлюдными, однако из деревни за ними наблюдали чьи-то любопытные глаза. Он не видел тех, кто следил за ними, но чувствовал на себе их взгляды.
- И поэтому ты решила поздороваться со мной, будто мы старая супружеская пара?
Да, эта фраза была еще нелепее, и Урд ответила на нее взглядом, о значении которого он предпочел не думать.
- Нет. - Она убрала руки с его плеч. - Конечно же, нет. Мне, признаться, неприятно слышать от тебя слово "старая", но в целом ты прав. Просто я действительно рада, что ты жив и здоров. С тобой все в порядке?
- Да.
В его голове роились тысячи ругательств. И как он только мог ляпнуть такое! Наверняка Урд обиделась. А ведь за все это время, проведенное в заточении, не проходило и часа, чтобы он не думал о ней.
- А ты? Надеюсь, с тобой хорошо обращались?
- Лучше, чем я ожидала, - ответила она. - Они выделили нам дом, дали дрова и накормили. Эти люди очень гостеприимны.
Все, что он видел, подтверждало ее слова - Урд выглядела отдохнувшей. Вымытые и хорошо расчесанные золотистые волосы поблескивали в лучах солнца, лицо разгладилось, словно пребывание здесь стерло следы страха и лишений. Да, в ней еще чувствовалась усталость, а во взгляде остались следы затравленности, но сейчас Тор впервые увидел ее такой, какой она была на самом деле, - красивой женщиной в ее лучшие годы, сохранившей что-то от юной смешливой девчушки и, видимо, положившей на него глаз.
"Почему бы и нет, - подумал он. - Урд молода и здорова, а ее муж был старше ее в два раза, так что, скорее всего, она уже давно не получала того, что полагалось ей по праву. К тому же ее супруг мертв, а я спас жизнь и ей, и ее детям".
Что же он чувствовал к ней? На мгновение Тор всерьез задался этим вопросом и пришел к неожиданному выводу: конечно же, он не был бы мужчиной, если бы его не охватывало вожделение при виде этой златовласки, но было что-то еще. Почему-то Урд казалась ему очень близким человеком, словно они знали друг друга всю жизнь. Впрочем, в каком-то смысле так и было.
- Ну что, я прошла твое испытание, о бог грома? - насмешливо осведомилась Урд.
- Я просто хотел убедиться, что с тобой действительно все в порядке.
- А если бы все обстояло не так, ты бы призвал свои молнии и уничтожил всех вокруг? - Ее глаза весело блестели.
- Несомненно, - кивнул Тор. - Но в этом нет необходимости, по крайней мере сейчас. Думаю, что пока сохраню им жизнь. Пойдем, покажешь мне дом, в котором вы разместились.
Урд взяла его под руку, и они медленно продолжили свой путь к селению. Женщина, как ему показалось, не торопилась возвращаться туда. Тору было интересно, что он увидит в деревне и, в первую очередь, что за люди там живут. А еще он наслаждался этой праздной прогулкой рядом с красивой женщиной и возможностью просто чувствовать ее близость, не бросаясь при этом ее спасать и не ломая себе голову над тем, какие еще опасности могут ее подстерегать.
- Ну, рассказывай, - начал он. - Как ты тут?
- Сначала ты, - твердо произнесла Урд. - Не хочу навязываться. К тому же это древнее право всех мужчин - рассказать о своих подвигах после того, как они вернулись с поля боя.
Тор смерил ее задумчивым взглядом. Это явно уже была не та недоверчивая женщина, которая пришла сюда вместе с ним. Урд теперь даже выглядела иначе, и Тор подумал, а существовала ли та злобная спутница на самом деле.
- Особо большим это поле боя, боюсь, не было. Так, комнатка пять на пять шагов, и даже без окна.
- Они тебя допрашивали?
- Бьерн задал мне пару вопросов, но у меня было такое чувство, что он заранее знает ответ. Он… довольно странный человек. - Вспомнив о монетке, Тор передал ее женщине.
- И что это? - удивилась Урд.
- Понятия не имею. Бьерн сказал, что ты все поймешь. Он просит у тебя прощения и дает слово, что это больше не повторится.
Урд недоуменно посмотрела на монетку, но потом ее лицо прояснилось.
- Помнишь парня в рваной накидке, которого я тебе показывала?
- Того, кто рассказал Лассе о переходе в горах?
- Рассказал за деньги, - поправила его Урд. - Вернее, за эту монету. Вот только такого перехода нет.
- Тот парень обманул вас?
- Нет никакого перехода через эти горы. Если бы мы пошли по той тропинке, о которой он говорил Лассе, то замерзли бы где-то в горах.
- Вот подлец, - пробормотал Тор. - Нужно будет поболтать с ним на досуге.
- А зачем? - Урд покачала головой. - Деньги мне вернули, а для обмана всегда нужны двое - тот, кто обманывает, и тот, кого обманывают. Лассе всегда легко было заговорить зубы.
Он чувствовал, что Урд говорит об этом неспроста, но сейчас ему не хотелось вести разговоры о ее муже, к тому же они почти пришли в деревню, и теперь Тор обратил все свое внимание на то, что там происходило. Собственно, это была даже не деревня, а небольшая крепость, причем неплохая. Через крепостные стены высотой в человеческий рост, крепкие и гладкие, перебраться без специального снаряжения вряд ли бы удалось, а двустворчатые ворота можно было пробить только тараном. С крепостной стены в случае атаки жители селения могли бросать во врагов камни и стрелять из луков. Да и деревня была построена весьма разумно - большинство домов были каменными, как и их крыши, так что пожар ее обитателям не грозил. А вот местные жители не вписывались в эту картину. Тор заметил на улицах совсем немного людей - двух женщин, одного мужчину и ребенка лет пяти. Все они были одеты как крестьяне или ремесленники, но не воины. Одна из женщин украдкой бросила на него взгляд, но тут же отвернулась, увидев, что Тор на нее смотрит, остальные вообще не обращали внимания на незнакомца, и только ребенок некоторое время с любопытством следовал за ними.
- Странно, - пробормотал Тор.
- Ты разочарован тем, что тебе не устроили роскошный прием? Или тем, что никто не падает на колени, приветствуя тебя, о великий Тор? - Урд улыбнулась. - Боюсь, что вынуждена тебя огорчить. В богах тут нет недостатка, знаешь ли. Тут живет Один, два Бальдра и даже один Локи. А еще Хель.
Тор удивленно уставился на нее, но Урд лишь демонстративно пожала плечами.
- А чего еще ожидать от селения с таким названием?
- Я не это имел в виду. - Его почему-то обеспокоили имена, произнесенные Урд, но пока что это не имело значения. - Я хочу сказать, что никто, кажется, не обращает на нас внимания. Словно сюда каждый день приходят чужаки.
- Меня они уже знают, - напомнила ему Урд. - Все, мы пришли. - Она указала на небольшую, немного покосившуюся хижину, пристроившуюся у крепостной стены, так что покатая крыша чуть было не ложилась на ход по стене. Видимо, тут не очень-то беспокоились о безопасности. - Ничего особенного. - Женщина, казалось, оправдывалась за столь невзрачный вид домика. - Но это лучше, чем дыра в снегу под перевернутой повозкой.
Тор ничего не ответил на это. В конце концов, она была права, такая хижина явно лучше, чем та грязная нора, в которой он нашел ее семью, но не более того.
Пригнувшись, он вошел внутрь и увидел, что в домике всего одна комната, а потолок такой низкий, что он даже не мог выпрямиться. Мебель почти отсутствовала, но зато в углу виднелся камин, а возле него - вязанка дров. Была тут и простая лежанка, вот и все.
- Да уж, местные жители действительно весьма гостеприимны, - саркастично заметил Тор.
- Это только на время, - примирительно произнесла Урд. - Если мы решим остаться здесь, нам выделят дом получше.
Женщина волновалась, и Тор ее понимал. Эта хижина скорее напоминала хлев, и ему было неприятно, даже противно находиться тут.
- Ты привык к условиям получше, да? - Урд, казалось, читала его мысли.
Возможно, что и так, только он этого не помнил.
- А ты?
- Это твой дом, бог грома, - улыбнулась Урд. - Мы с детьми остановились тут у одной семьи.
- Мой дом?.. - несколько ошалело протянул Тор.
- Ты же не мой супруг, - насмешливо напомнила она. - Не пристало нам делить ложе.
- Да… это так.
Конечно же, она права. Почему-то Тор об этом не подумал, а теперь чувствовал некоторое разочарование. Эта дыра была не просторнее комнаты, в которой он провел последние дни, только тут царил холод, а по полу сквозило.
- Ты голоден? - вдруг спросила Урд.
Тор нарочито оглянулся. Тут не было места для приготовления пищи, да и огонь в камине не горел.
- Мы живем у одного кузнеца, - продолжила Урд. - По-моему, Сверигу это показалось забавным. Семья приготовила горячий ужин, поэтому, если хочешь…