Молли покрепче обвязала ее ступни полосками ткани, и только удостоверившись в надежности их, помогла бедняжке натянуть грубую обувь. Еще пара бесконечно долгих минут, и девушка устойчиво ступила на деревянный пол. Теперь она могла привычно расправить плечи, чувствуя себя в большей безопасности.
- О Боги…
Молли не удержавшись, склонила голову.
- Словно наш дорогой…
- Где вы, черт возьми, подевались?!
Знакомый голос заставил обеих подскочить на месте.
- Хозяин вернулся! Почему так скоро?.. Идемте. Не стоит заставлять его ждать!
Молли потянула Елену в коридор. Едва они оказались у лестницы, она увидела его. Прекрасный варвар спускался по ступеням, как обычно хмурясь. При дневном свете, врывавшемся из огромных окон, он был подобен золотоволосому ангелу… только с характером демона…
- Где?!
Молли, словно мать свое дитя, заслонила девушку от гневного взгляда хозяина. Елена, все же хромая, отойдя от нее, ступила вперед, представ на его суд.
- Какого?!!
Молодой человек ошарашено глядел на мальчишку, появившегося из-за спины домоправительницы. При виде одежды, в кою тот был облачен, он окончательно вышел из себя.
- Ты посмела взять мои вещи!!!
Пришла очередь Елены испугаться.
- О чем он говорит, Молли?..
Женщина позади них, от греха подальше, отступила, склонив голову в почтении к входным дверям. Словно еще миг, и она бы кинулась наутек.
- Ты!! Ты…
Ситуацию спас Зур, выбежавший к ним на встречу по лестнице, едва не сбив с ног дымящегося Калеба.
- Счастье то, какое!
Кружась вокруг Елены, верзила довольно похлопывал в огромные ладоши.
- Ты только погляди, Калеб!
- Я не разделяю твоего веселья, мой друг!!
Огромный рыжий варвар, между тем, не унимаясь, растирал рукавом слезы умиления, заявляя, что словно вновь видит маленького хозяина, который так радовал его в детстве.
- Словно наш дорогой Калеб! Помнишь этот ремень?
- Не смей!!
- Я лично отходил тебя им, за то, что ты прострелил бедняге Маллоку зад, из отцовского-то лука!!
- Я предупреждал тебя!!
Калеб двинулся на друга в явном намерении поколотить. Елена загородила его, расставив руки, словно бы эта жалкая стена остановила его. Но он остановился. Зур притих, "притаившись" за ней, как и Молли, уже приоткрывшая дверь, для побега.
- Прошу прощения.
- За что?
- За что? Ты же так сердит…
- Разве?
Глядя на адское синее пламя в его глазах, Елена едва держалась на ногах. Что за человек?
Сердит? Он был сердит, черт возьми! Сердит на те воспоминания, что всколыхнуло это создание, явившись перед ним в его одежде… Он остро помнил себя, уже более десятка лет назад, стоявшего вот так у лестницы, задравши голову, перед своим отцом. Он, конечно же, помнил то наказание, что припомнилось и Зуру, но пара шлепков по мягкому месту, любящей рукой было лишь обидным. Он помнил и другое наказание. После чего лицо его так же, как и то, что скрывала тонкая рубашка стоявшей рядом гостьи, не знало живого места… Он, отлично помнил холод этой пряжки. И взгляд человека, державшего ремень, подобный зверю, запечатленному в его серебре.
МакНейр разогнал не прошеные воспоминания, тряхнув головой, пряча взгляд в русых прядях упрямых волос. Его беспокойная гостья едва стояла на ногах. И он не смел, продолжить ее пытку.
- Снимай, немедля!
- Что?
Елена попятилась от него, натолкнувшись на Зура.
- Снимай!!
Его рука указала на ремень. Елена осознавая, что каждый вздох давался ей все тяжелее и тяжелее, почти с радостью выполнила его приказ. Расстегнув пряжку, она вытащила ремень из шлевок. Тот час же легкость наполнила ее бока. Видимо облегчение слишком явно отразилось на ее лице. Молодой человек с укоризной глянул на стоявшую у дверей домоправительницу.
- Принеси ленты!
Молли, подхватив подол, выскочила из зала. Калеб же, приняв с ее рук ремень, в два шага подойдя к огромному камину, с отвращением швырнул его в яркое пламя.
- Калеб!
Зур печально глядел на то, как голодное пламя расправляется с брошенной вещью.
- Она не должна была его хранить! Я велел его выбросить!
- Но это же…
- Не то, что для меня, дружище! Когда-нибудь я поясню, но не сейчас, просто согласись!
Зур кивнул, подойдя к Елене, ухватившейся за спадающие штаны.
- Миледи, как я рад, что вы во здравии! Пройдет еще немного времени, и вы совсем поправитесь. Молли творит чудеса, она поставит вас на ноги!
- Спасибо, Зур. Я рада вас видеть…
Молли, вернувшись, поспешила к хозяину, неся разноцветный ворох. Калеб сердито выдернул одну из лент, белоснежную, и к изумлению всех присутствующих, склонив колено, принялся протягивать атласное полотно через шлевки. Затем, осторожно не смея причинить новую боль, он затянул ее, завязав аккуратным бантом. Расправив края, он поднял к ней свою светлую голову, впервые улыбнувшись, чем доведя стоявшую девушку до крайнего замешательства.
- Моя тебе благодарность… говорю один раз, так что запомни хорошенько. Я Калеб МакНейр благодарен тебе.
Его синие глаза, светясь теплом, глядели прямо в ее душу, и она, изумленная, впервые глядя в эти глаза, наполнилась их теплотой, словно видя впервые, истинного его.
Молли потянула за рукав рыжего великана, в надежде улизнуть в момент затишья. С большой неохотой, Зур потопал за ней. Все же не выдержав искушения, они словно разбойники притаились за лестницей, глядя в зал.
- Рискуем…
- Не то слово, Молли!
Молодой человек, закусив губу, и словно что-то решив в мыслях, неожиданно склонил свою светлую голову к той самой повязанной им ленте. Она не зная, как и быть, нашлась лишь в том, что рискнула положить ладонь на его волосы, гладя и успокаивая словно ребенка…
- Я принимаю твою благодарность… Калеб МакНейр…
- А…а-а-а…
Зур немедля закрыл рот своей соучастнице, не дав выдать их.
- Убьет же… Обещаешь молчать?
Кивок. Он медленно убрал ладонь. Молли отрывисто дыша, прижала руки к груди.
- Не могу поверить глазам своим… это же обет…
- И она ответила на него.
- Готова поклясться, что бедняжка и не ведает что сотворила! - Молли тихо запричитала, теперь ухватившись за передник, и закрыв себе рот, боясь не сдержаться и не заголосить на весь дом.
- Погоди причитать. Значит, так тому и быть!
Женщина нервно замотала головой. Тяжелая коса молотила спину.
- А если ее отец пойдет на нас войной? Ты об этом подумал дурень?! Хоть кто-нибудь из вас способен думать? О Боги! Одной беды мало, вот тебе другая…
- С чего ты взяла, что будет так?
- Мы же не знаем, кто она, и откуда! Ведь она была на земле Фландерсов! А что, если она была обещана ему? Что если на нее напали по пути к нему? Что тогда? Негодный мальчишка поддался эмоциям! Благодарный за спасение брата, он решился дать обет чужой невесте…
- Молли, твоим фантазиям нет границ! Девочка наша, так или иначе, тот, кто оспорит это, наткнется на мой меч!
- О Боги!..
- Если вы двое закончили причитать, ступайте сюда немедля!!
Калеб поднялся на ноги, и повернулся к выглянувшим из-за лестницы головам, рыжей и темной.
- Ступай к Рохану. Я пошлю за тобой, когда понадобится твоя помощь.
Молли послушно кивнула, и побежала по лестнице на второй этаж. Елена с горечью наблюдала, как скрылась из виду ее темно-синяя юбка.
Зур немедленно оказался рядом с ними.
- Не волнуйтесь ни о чем, миледи. Мы не дадим вас в обиду! Такая пава, несомненно, должна постоянно находиться под охраной! Пава, с какой стороны не погляди!..
Калеб скептически оглядел стоявшего перед ним оборванца. Несоразмерная одежда, всклокоченные косы, синяк под глазом и на весь подбородок…
- Но ведь этот… эта… со всех сторон одинаково!..
- Вы простите его миледи. Наш Калеб силен в военном деле. Но когда дело касается прекрасных дам, то они для него отличаются от его солдат только по трем признакам. Во-первых, длинный подол, во-вторых, долгая коса, в-третьих, большие…
Он закашлялся, быстро припрятав за спину огромные пригоршни, которыми мгновение назад сотрясал перед оторопелой Еленой. Залившись краской, она глядела на них как на безумных.
- Ты лишился рассудка, дружище!! - Калеб сердито толкнул его в бок.
****
Он отпил воды из поданной ему огромной глиняной кружки. Она приятно остудила грудь.
- Рад, что ты с нами, Рохан! Боялись, что решил отдать Богу душу!
- Не пришло еще, то время, Тибор!
Мужчина, приложив немало усилий, приподнялся на постели, прислонившись спиной к спинке кровати. Лоб немедля покрылся испариной.
- Чертова слабость! Ненавижу так лежать!!
Тибор, поставив кувшин и кружку на деревянный стол, подтолкнув ногой высокий стул сел рядом с командиром.
- Он отослал отряд к Фландерсу? Что он решил? Когда мы выдвигаемся?!
- Рохан…
Воин поднявшись, отошел на безопасное расстояние.
- Калеб отправил в Брокмур одного гонца, с предупреждением…
- Что?..
- МакНейр не намерен выступать против Брокмура, Рохан. Он считает, что недостаточно доказательств, чтобы нарушать договор и преступать границу.
- Недостаточно доказательств?!.
Лицо его побагровело от нахлынувшей ярости, которую он все же по привычке пытался сдержать. Воин попытался подняться, но был вовремя остановлен вернувшейся женой. Молли не церемонясь, толкнула его обратно на кровать.
- И куда это ты собрался?! Я не намерена тратить свои лекарства на тех, кто решил убить себя сам! Я лучше займусь теми, кто действительно желает исцелиться!!
- Ты слышала его слова?! Нет доказательств? Ему недостаточно моих ран?! У меня есть доказательства, девушка даст их, несомненно, благодарная за спасение!
- О чем ты говоришь, Рохан?! - Молли воззрилась на него, словно видя впервые.
- Фландерс не посмеет опровергнуть слова благородной леди! И тогда посмотрим, что он скажет! Эти болотные крысы завелись на его земле, и он в ответе за них!! Где она?
- Да ты, видать, головой повредился, Рохан, если и в самом деле считаешь, что я позволю тебе ее забрать! Ты хочешь погубить ее?! Кажется, ты забыл о своей благодарности, олух!!
Молли отвесила ему оплеуху мокрым полотенцем, схватив его со стола.
- Наша земля в опасности, Молли, Рохан прав, мы не можем медлить! Я приведу ее!
Воин решительно направился к выходу, и уже возле двери, до него донесся голос домоправительницы.
- Теперь я понимаю его "благодарность"… Ты никуда не пойдешь, Тибор, и ты муж, никогда не коснешься и единого волоска на ее голове. Ибо она ваша госпожа. Калеб принес обет. И она приняла его…
- Это не может быть правдой! О чем ты говоришь, жена?! Этот мальчишка ненавидит одно слово "женитьба"!
Рохан задыхаясь, все же поднялся с кровати. Здоровая рука его дрожала, опираясь на край дубового стола.
- Он не мог так поступить, Молли. Он же мой брат…
- Сейчас ты вспомнил об этом, Рохан?
Молли сложив руки на груди, в этот раз не кинулась укладывать мужа обратно в пастель. Ее трясло от негодования. Эти мужчины доведут ее однажды, до нервного срыва!
Тибор остановился у приоткрытых дверей, не найдя ни одного слова, чтобы возразить хоть одному из них. Известие слишком ошеломило его.
- Алан Фландерс, и слушать не станет женщину, имеющую такие интересы в исходе дела. Он ведь понимал, что делал, Рохан?
Наконец-то бедняга Тибор открыл рот, но лучше бы молчал.
- Оставь нас, Молли!
- И не подумаю!
- Пожалуйста, Молли, я думаю, у тебя есть дела поважнее, чем слушать этого ворчуна… - Тибор говоря виновато исподлобья, распахнул рядом с ней двери, приглашая рукой пройти.
Женщина задержалась на мгновение, тревожно глядя на мужа, но все же приняла предложение, оставив
мужчин одних. Двери за ее спиной закрылись, но она не спешила уходить. Ноги ее ступили шаг, и остановились, словно на распутье.
- Мужчины! Будьте неладны! Заставляете меня выбирать? Выбирать между верностью мужу, и верностью моему господину?.. А-а-а-а… Я сейчас разорвусь на части!!!
Сердито топнув ногой, она направилась в нижний зал.
- Они же не держат ее на ногах до сих пор?
Влетев, словно фурия в зал, она, уперев руки в бока, глядела на троицу у камина. Добрейшая душа Зур, держал ее бедную пациентку на своих огромных ручищах.
- Она не сможет, есть сама! Ты погляди, как дрожат ее ладони? Я подсоблю миледи!
- Какого черта ты?! Поставь ее на пол немедля! Ею займется Молли!
- И то верно!
Домоправительница явилась спасением. Елена, наконец, расслабленно выдохнула, пытаясь освободиться и встать на пол. Женщина остановила ее попытки, помахав рукой.
- Отнеси ее в комнату, Зур. Кажется, девочка решила, что уже здорова! Я осмотрю вас миледи, а ты, здоровяк, если уж так радеешь о завтраке, отправляйся после на кухню. Вели Доре принести его к нам.
Огромный воин кинулся выполнять поручение, едва не стукнувшись лохматой головой о низкий дверной проем. Бережно посадив новую хозяйку на пастель, он, поклонившись, оставил их одних.
- Молли, я так рада, что вы вернулись! Теперь мне спокойней…
Елена ухватилась ободранной ладонью за руку женщины, чем вызвав ее теплую улыбку. Она похлопала ее нежно по руке.
- Вам ничего более не угрожает, моя дорогая. Я говорила это, и повторю вновь.
- Кажется ей мало твоих слов!
МакНейр возник в дверях неожиданно, наполняя сердце тревогой.
- Я должен идти. Не смей покидать этот дом, до моего возвращения!
Не дожидаясь ее ответа, он вышел в коридор, хлопнув дверьми.
- Сейчас для нас немного тревожные времена, миледи. Но это не должно тревожить вас сейчас. Я с вашего позволения помогу вам переодеться, и осмотрю вас. Вам необходимо отдохнуть и поесть.
Снимая рубашку, Елена едва заставила себя расстаться с удобной одеждой. "Хочу поесть дома! Как же прекратить все это?"
- Благо ваши ребра целы… у вас хороший Ангел Хранитель!
- Его зовут Рохан…
- Ах, миледи! Вы слишком добры! Полагаю, что эти слова я могу отнести к вам. Вы помогли моему мужу вернуться ко мне! Есть ли большее счастье, моя дорогая?
Тибор стоя у дверей, слушал их голоса, не посмев отворить их. Он, повернувшись, прижался спиной к стене, дожидаясь, пока Молли оставит свою пациентку, спеша на кухню. МакНейр покинул замок. Зур последовал за ним, словно верный пес. Сейчас самое время… пока священник не завершил начатое молодым хозяином. Но что-то не давало ему покоя. Домоправительница, отворив двери, направилась в другой конец замка, обойдя лестницу, а он так и остался стоять, не ведая, что предпринять.
- Почему я должен был услышать это?..
Все же чувство долга пересилило голос совести. Он повернулся к дверям, толкая их…
Елена приоткрыла окно, впуская свежий воздух. Присев на край широкого подоконника, она вновь поглядела на лежащую в руке белоснежную ленту.
- Благодарность… что ты за человек, Калеб МакНейр?..
Солнце золотило ее своими лучами. Через некоторое время она почувствовала, как непонятная легкость наполняет ее, словно изнутри. Слыша, как открываются двери, она попыталась спрыгнуть вниз, но не в силах была пошевелиться. Все закружилось перед глазами, в россыпи мириадов звезд…Елена вздохнула и наконец, открыла глаза…
****
- Ну, и сколько ты собиралась спать?
Елена продолжала глупо моргать. Пока до нее, не дошло, что перед ней сидит ни кто иной, как ее сестра. Она ошарашено оглядела комнату, в поисках чего-то необычного. Все было, как и вечером, когда она ложилась спать. Утреннее солнце заливало светом все вокруг. Она резко подскочила, желая увидеть, что там за окном, все еще не веря глазам своим. Сделала шаг, и замерла на месте.
Взгляд упал на босые ноги. Девушка пошевелила пальцами. Они были целы! Она облегченно вздохнула. Где-то за окном проехал велосипед, звеня как обычно… как обычно… Она, подскочила к удивленной сестре, и крепко обняла ее.
- Что с тобой, ты вся дрожишь?
- Ничего!.. все нормально…
Господи она не могла ей рассказать. Почему-то не могла рассказать…
- Плохой сон?
Елену ласково гладили по волосам, от сестры привычно пахло розой. Легкий, знакомый уже много лет аромат, она вдыхала его и потихоньку, ее сердцебиение приходило в норму.
- В самом деле!
Она попыталась отвести разговор в другое русло. Нацепив тапочки, подскочила к зеркалу, испугав даже собственное отражение, но синяков не было. Она, пригладила короткие каштановые пряди, и под недоуменный взгляд сестры пошла умываться.
- Ты поздно вернулась вчера!
Елена едва не подавилась зубной щеткой. Она все-таки заметила. Хоть и болтала, по телефону не умолкая! Еще бы! Помолвка так скоро.
- Попросили поработать немного!..
Она попыталась перекричать шумевшую воду.
- Это не должно войти в привычку.
Инна возникла в дверном проеме, слишком неожиданно для сегодняшнего утра. Елена не удержалась на ногах и чудом миновала раковину, очутившись на коврике.
- Эй! Да что с тобой?!
Испуганное лицо сестры взволновало ее еще больше. Черт, надо как-то завязывать с этим! Все, что было вчера… это просто совпадение! Она просто была под впечатлением. У нее большое воображение…
Оно не на шутку разгулялось. Она не должна узнать, где ее носило.
- Меня сегодня штормит…
- А!.. Возьми на шкафчике, если свои кончились.
Ее понимающе похлопали по плечу, и оставили в покое. Наконец она могла выдохнуть и уложить в голове мысли.
Кажется, Инна и вовсе не придала значения вчерашним заявлениям, что ж. В этом вся она. Сейчас Елену гораздо больше заботило другое.
- Мне нужна Марта…
Девушка так схватилась за эту идею, что снова чуть было не выбежала в коридор в пижаме, вовремя остановившись у самых дверей. В шкафу ее ожидала очередная рубашка и пара брюк.
- Я даже майку одеть не могу! Хотя, кажется, есть выход…
Быстро переодевшись, она поспешила в гостиную. Все уже давно проснулись, наслаждаясь утренним чаем с пирогом, приготовленным ею накануне. Она остановилась в нерешительности, на какое-то мгновение, собираясь с мыслями. Затем, поприветствовав гостей, присела на подлокотник дивана, потянувшись за своей чашкой.
- Ты бледен сегодня, аghmhor,тебе не здоровится?
Бабуля семейства, с теплотой похлопала ее по коленке, до которой дотянулась с соседнего кресла. Елена также тепло улыбнулась в ответ.
- Благодарю, я просто… просто, плохо спал…
- Что-то пошло не так, Елин?
Марта привстала, явно обеспокоенная ее заявлением, что заставило девушку снова почувствовать прилив беспокойства.
- Все в порядке, Марта. Я бы просто хотел с вами поговорить.
- Конечно, мой дорогой. Вот порадую свое старое сердце еще одним кусочком твоего шедевра, и тебя с удовольствием выслушаю.