Он действительно их понимал. У большинства из пришедших с ним с юга людей, за горами оставались семьи. Жены, дети, родители… А осада Серениссы продолжалась, и это был хороший повод всерьёз задуматься о том, почему враги там, а ты здесь. А ещё слухи об идущих с Лизандием боевых магах. Осознание того, что всё, что останется от тебя после сражения, легко сможет поместиться в суповой миске, хоть кого заставит очень крепко задуматься.
- Кажется, Йорг Фронсбьёрн хотел со мной о чём-то поговорить? - оторвался от этих мыслей Дидерик.
- Он уже ждёт, ваше высочество, - закивал Марко, обрадованный возможностью прервать обсуждение еженощного уменьшения количества лагерных шатров.
Фронсбьёрн был уже пожилым и весьма хмурым человеком. Он недовольно топорщил широкую седую бороду в ожидании принца.
- Прошу меня извинить, - сказал Дидерик, опускаясь на складной табурет, - я пришёл сразу, как только смог…
- Солдаты ропщут, - Йорг всегда отличался прямотой.
- Мы не рассчитывали на такое длительное пребывание в укреплённых лагерях, как и на отказ герцога Орсино открыть нам ворота Кедога, - вздохнул Дидерик.
Марко отвернулся и крайне внимательно изучал детали тканевого потолка шатра…
- Солдаты требуют аванса и жалуются на скверные пайки, - с деликатностью забивающего гвозди в гроб плотника сказал Фронсбьёрн.
- Может быть, вам удастся как-нибудь… - умоляюще глядя на него произнёс Дидерик.
Тот покачал головой.
- Это простые солдаты. Наёмники. Они не воюют в долг.
- Я понимаю, что вы уже сделали всё, что могли, - сказал Дидерик, - но я бы просил вас попробовать ещё хоть чуть-чуть смягчить их недовольство. Возможно нам удастся…
Он не имел представления, что именно может им удастся. Сигибер загнал его в угол и теперь спокойно ждал, пока надвигающаяся зима и ползущие по лагерям жуткие слухи довершат начатое. Дидерик лишь цеплялся за привычный ход вещей в надежде, что случится чудо. Или не случится, но катастрофа оттянется хотя бы ещё на один день…
Фронсбьёрн оценил хладнокровие и такт принца, не впавшего в истерику, что обычно случалось с большинством юных военачальников в такой ситуации. Голос старика чуть потеплел.
- Только арнийцы воюют в долг, они слишком гордые, чтобы отступить. Нет, конечно, они устроят вам отменный мятеж. По всем правилам - с выносом знамён, общей сходкой, и громкими обещаниями порезать всех командиров на мелкие кусочки. Но если выйти к ним без оружия, посмотреть в глаза и сказать нужные слова - они будут сражаться. Но мои парни совсем другие …
Дидерик это знал. Его наёмники были в основном из Серениссы или долины Рудны.
- Арнийцы не захотели идти со мной, - вздохнул он.
- Вам нужно было не рваться сразу через перевалы, - заметил Фронсбьёрн, - а двинуться в Арнию. Если бы вы смогли уговорить Леона Кастельо примкнуть к вашей армии, дело было бы в шляпе. Арнийцы бы дрались за вас. А так они лишь выжидают, чья возьмёт.
- Кто же мог знать, что всё так обернётся, - несколько истерично воскликнул Марко.
Йорг Фронсбьёрн промолчал.
- Я так понимаю, все возможности уговорить солдаты исчерпаны? - сухо поинтересовался Дидерик.
Собеседник кивнул. Принц вспомнил, как всё начиналось. Многочисленных полководцев, снисходительно глядевших на него сверху вниз. И где они теперь все эти умудрённые опытом и убелённые сединами мужи? Они разрабатывали планы сражений, но нести ответственность за рассыпающуюся армию ему теперь приходится в одиночестве. У победы много отцов, но поражение всегда сирота.
- Мои ребята просто делают свою работу, - вздохнул Фронсбьёрн, - но они не будут делать её даром. Они всего-лишь наёмники…
- Я понимаю, - Дидерик посмотрел ему в глаза, - думаю, что лучше всего будет отвести их на юг…
- Что?! - вскрикнул Марко.
- Там они смогут получить довольствие, и я более чем уверен, что вы, синьор Марко, сможете изыскать средства, чтобы заплатить им жалование, - сухо закончил принц.
- Да, но…
- Это лучше, чем дать им разбежаться или перейти к Лизандию.
- Вы собираетесь отступать? - спросил Фронсбьёрн.
- Нет, - покачал головой Дидерик, - я хочу отослать наёмников. Это единственный шанс их сохранить. Но отступать всей армией я не буду. Если дать ей сделать шаг назад, она побежит…
- Ты многому научился, мальчик, - прищурился старый командир наёмников, - будет жаль, если ты проиграешь. Нам не помешает император, который умеет и не боится учиться.
- Если наёмники уйдут, - Марко вскочил, - остальные тоже побегут… У нас не останется никаких шансов. Это самоубийство!
- Лучше пусть они побегут сейчас, чем в бою. С теми же, кто останется, я постараюсь отойти на юг без лишней паники и сохранив достоинство. До весны Лизандий не перейдёт через горы, а там посмотрим…
- Я разделю с вашим высочеством любые опасности, - понуро вздохнул Марко.
- Вы отправитесь на юг и проследите, чтобы наёмники получили жалование.
- Но, ваше высочество! - лицо негоцианта красноречиво говорило о том, что он всей душой поддерживает эту идею, но соглашаться излишне быстро ему не позволяет совесть.
- Это приказ, - заверил Дидерик, - ты же не нарушишь приказ?
Марко немного потупился, но вздохнул с облегчением. Вдруг принц-претендент решил бы передумать?
В шатёр просунулось лицо горца Ансельма, назначенного в личные телохранители принца (на самом деле он просто ходил за ним тенью, и спал у входа в его шатёр, пока в конце концов, Дидерик не сдался, и не признал этот факт).
- Там вас кто-то просит…
- Я занят, - с выражением бесконечного терпения на лице, произнёс Дидерик, - ты же видишь…
- Но они очень просят. Говорят, вы будете рады.
- Это что, армия в несколько тысяч воинов?
- Не, не армия, - озадаченно покачал головой Ансельм.
- Тогда я вряд ли буду им сейчас рад…
- Ты не видишь, его высочество занят государственными делами, - нахмурился Марко.
Горец не обратил на него ни малейшего внимания, продолжая смотреть на Дидерика.
- Потом. Не сейчас… - вздохнул принц.
- Но нельзя же заставлять её мёрзнуть? - возмутился горец.
- Там не так уж и холодно… Её?! О ком ты говоришь?
Через полог шатра донёсся слегка раздражённый голос.
- Что они там копаются? Может, он занят?
Земля мягко уплыла из-под ног Дидерика.
- Джина?!!
***
Волшебница Симахтаб выбралась из зарослей малины. В общем-то, ягод на ветвях уже давно не было, просто ей пришла в голову не самая удачная идея - пройтись по лесу. Девушка покинула родные места больше пяти лет назад, и за эти годы повидала заснеженные горы, лазурные тропические моря, опалённые жаром саванны и безжизненные красные пустыни. Но не раз и не два мечтала о том, чтобы просто увидеть лес. Обычный лес, такой, что окружал её родной городок. Ну и в итоге не удержалась… Мысль прогуляться в лесу, забыв на время о порученной миссии, преследовала её с той самой минуты, когда они пересекли границу Империи. Но леса там были не такие как дома, приходилось спешить, и всё как-то не хватало времени. Однако здесь, на западе Империи, всё казалось настолько знакомым и родным, что она не выдержала. Бросила остальных в лагере и побрела наобум, просто вдыхая оставшийся в памяти с детства запах леса, и утопая в мокром шелесте осенней листвы.
Однако, в конце концов, ностальгия отступила, сменившись чувством голода и пониманием того, что обувь промокла и вообще в лесу довольно таки прохладно. Теперь же, похоже, выяснялось, что она ещё и заблудилась…
Окрестности родного города она знала, как свои пять пальцев, но в этих местах была впервые. Девушка в сотый раз огляделась. Берёзы, дубы, одинокий клён и много-много подлеска. Влажные листья со всех сторон. Рыхлая кружевная стена, уходящая вдаль зелёновато-жёлтым полумраком. И редкие прогалины, одинаковые как цыплята в одном выводке.
Может ей удастся расслышать шум лагеря? Или её позовут ужинать? Увы. Только ветер шумит в кронах, да трескают под ногами сучки. Может самой позвать?
Она решительно затрясла головой, хотя вокруг не было никого, кто мог бы увидеть этот жест. Ни за что. Она настоящий маг. Талантливый и способный, надо сказать. Звать на помощь, словно какая-то кисейная барышня - да ни за что на свете. В голову закралась шальная мысль - это же не призыв о помощи, это вопрос - готов ли ужин… Девушка представила себя мечущейся по лесу с криками "Ау! Ужин ещё не готов!?" - и содрогнулась. Она всегда гордилась тем, что выросла среди чащоб, и не раз козыряла этим перед остальными. И теперь звать на помощь и оказаться найденной и спасённой? Нет! Как она им в глаза после этого посмотрит?
Подол длинного одеяния намок, отяжелел и покрылся какими-то репьями, зеленоватыми семенами и прилипшими травинками. Он хлюпал при каждом шаге и норовил заплестись в ногах. Волшебница остановилась и попыталась выругаться. Однако тщательно взлелеянные матерью представления о том, что следует, а что не следует произносить благовоспитанной девушке, победили, и она лишь вполголоса пробормотала пару невнятных фраз на восточном наречии, которые вряд ли кто-то в этих местах смог бы понять. Но всё равно на душе стало чуть легче.
Ноздри уже пару минут раздражал какой-то слабый, но характерный запах. Вдруг она осознала, что пахнет дымом. Где-то совсем рядом горела не слишком просохшая, и, судя по всему, смолистая древесина. Девушка нервно покрутила головой в ожидании увидеть признаки лесного пожара. Потом до неё дошло, что в пропитанном осенними дождями лесу вряд ли что-то сможет гореть как минимум до весны, если не дольше.
- "Ну вот, а ты боялась!"
Она довольно потёрла руки. Где-то рядом должно быть жильё. Или лагерь. В общем, там должен быть огонь, и возможно даже еда…
Через несколько минут ей удалось обнаружить крошечную, едва выступавшую из земли, избушку. Скорее, пожалуй, немного подросшую землянку. Из-под крытой дёрном крыши чуть заметной струйкой вился дымок.
Не слишком долго раздумывая, Симахтаб постучала в низенькую дощатую дверь. Она была в курсе, что входить без спроса в глухие лесные избушки может быть опасно для здоровья, а сначала запускать туда магический огненный шар чревато риском остаться без обеда. А то и без ночлега.
Из-за двери никто не ответил. Она постучала ещё раз уже настойчивее.
- Сколь важное дело, привело тебя ко мне, о, путница? - нараспев произнёс чуть дрогнувший голос из-за двери.
- Я заблудилась… и промокла.
Она хотела добавить ещё "… и проголодалась", но посчитала это уж совсем дурным тоном.
- Я лишь бедный волхв, отягощённый заботами и бременем познания мира… и не в силах моих помочь тебе, дитя. Иди своей дорогой, - посоветовал голос.
- Какой дорогой? - вспыхнула Сим, - где тут дорога?! Тут сплошной лес! И я тебе не дитя, слышишь!
Внутри что-то загромыхало. Потом скрипнул засов. Волшебница сочла, что за неимением лучшего это можно считать приглашением.
Она толкнула дверь и глянула в темноту хижины. Там проступал силуэт довольно крепкого мужчины в длинных одеждах из грубой ткани, кожаной шапочке и с посохом наперевес. На конце посоха располагался весьма увесистый набалдашник, образованный комлем и отростками корней. Мужчина очень внимательно разглядывал подлесок за её спиной.
- Могу я войти?
- Ты одна? - судя по хмурому выражению лица, хозяин явно в этом сомневался.
- Я заблудилась…
- Ты одна?
- Одна! - девушка подумала, что ещё немного и дело всё-таки может дойти до огненного магического шара…
- И в зарослях не прячется десяток разбойников, воинственных сектантов или ещё каких-нибудь проходимцев? - подозрительно спросил хозяин, всё ещё не опуская дубины.
- Нет, не прячется… - девушка поджала губы и мрачно на него посмотрела.
- Тот перестал зыркать по кустам и поглядел на неё.
- Ты действительно промокла… - пробормотал он голосом, из которого исчез весь прежний пафос, но тут же опомнился, и вернулся к исходному распевному стилю, - войди и обогрейся у животворного огня, путница. К сожалению, я лишь очень бедный волхв…
- Ты это уже говорил…
- … и не смогу предложить благородной госпоже ничего, кроме самой скромной пищи и простой воды, ибо у меня в хижине совсем нет ни малейших ценностей! - закончил он уже менее распевно, но довольно громко, и обращаясь будто и не к девушке, а к лесу за её спиной.
Затем он прислонил свою дубину к стене и приглашающе кивнул.
Внутри было темно и дымно. Крошечное помещение выглядело ещё более тесным из-за массы всякого странного хлама - связок высушенных растений, каких-то кувшинов, банок, плошек и древесных коряг. В дальнем углу белело нечто, похожее на кости и череп с рогами.
Хотя, а что она ожидала увидеть в хижине волхва? Они были своеобразной разновидностью магов. Избегавшей городов, комфортабельных университетов и коллегий. Чародеев живших в лесах, возлагавших на себя причудливые обеты и передававших магические знания из уст в уста, от наставника к ученику. Их всегда полагали странными, но они приносили ощутимую пользу. Никто не разбирался лучше в растениях и живых существах, и мало кто мог столь же хорошо лечить.
- Так ты волхв? - спросила Сим.
- Да, я принадлежу к этому древнему братству молчаливо постигающих и внимательно наблюдающих…
- Ты разрешишь мне обсохнуть?
Волхв кивнул. Девушка присела на лавочку и протянула руки к огню. Только сейчас она поняла насколько замёрзла.
На углях в котелке под крышкой глухо бурчало какое-то варево. От него шёл лёгкий пряный запах, смешивавшийся с едким смолистым дымом очага.
Хозяин поставил на неструганый стол глиняную миску с бобами и кувшин воды.
- Ты можешь разделить скромную трапезу отшельника, - произнёс он, и виновато отвёл глаза.
- Спасибо, премудрый… - она сделала паузу и как можно более кротко и при этом ожидающе поглядела на волхва.
- Волхв. Новый Волхв из Грёб… Рощицы Гребня. Так обычно нарекают меня окрестные пейзане.
- Нарекать - это дать имя, обычно нарекать нельзя, это делают всего один раз, обычно можно только называть, - автоматически пояснила девушка; как все маги она крайне щепетильно относилась к терминам и определениям.
- М-м-м… ты думаешь?
- Уверена.
- Я родом из Ильмерика и иногда путаюсь в непривычных словах, - извиняющимся тоном произнёс волхв.
- Ты говоришь почти без акцента, - заметила волшебница, разминая над огнём пальцы, и ощущая, как тепло поднимается вверх по рукам.
Волхв польщённо улыбнулся, и снял шапочку, высвободив пышную кудрявую шевелюру.
- Я тут совсем недавно. Здешняя волость пустовала, а других свободных мест не было… то есть я хотел сказать, мой наставник возложил на меня…
Она выразительно посмотрела на хозяина.
- Да я знаю, - резко ответил тот, - но мне следует так замысловато говорить… это традиция. Волхв обязан быть таинственным и солидным.
Симахтаб прикинула, что её собеседник если и был постарше, чем она сама, то не намного. Хотя борода и придавала ему некоторую умудрённость.
- Давай ты пока не будешь выглядеть настолько таинственным? - предложила она.
- Ладно… Только никому не говори.
Волхв пододвинул ей миску с бобами и снова виновато отвёл глаза.
- Мы стараемся не причинять вреда живым существам, - негромко пробормотал он, - без необходимости.
Волшебница деликатно взяла боб и попробовала разжевать. Он ещё не высох окончательно, но вкус был травянистый и отвратительный…
- А как мне следует называть тебя? - поинтересовался немного спустя хозяин, задумчиво глядевший в посудину с бобами.
- Симахтаб. Так меня зовут.
- Ты не похожа на Симахтаб…
- В смысле? Ты считаешь, что внешность как-то связана с именем?
- Нет. Просто это восточное имя. А ты не похожа на уроженку тех мест.
Девушка нахмурилась.
- Это не важно. Но меня зовут именно так…
- Как скажешь, - хозяин как-то странно поёжился, и бросил нервный взгляд на клокотавший на огне котелок.
Волшебница проследила за его взглядом и принюхалась.
- Подгорает, - наконец сказала она, - и, похоже, это мясо…
Они обменялись взглядами.
- Волхв должен быть умерен в еде, люди верят, что это необходимо для магии, - несколько растерянно пробормотал хозяин.
- Но ведь подгорает же!
Она рассмеялась. Волхв тоже улыбнулся, и, воспользовавшись куском фетра, снял котелок с огня.
- Местные жители иногда приносят мне еду в благодарность за лечение, - пояснил он, - а по этому поводу наши правила ничего не говорят.
- Я вижу, мясо даже с корнеплодами, - девушка ощутила, что её желудок только чудом сдерживается, чтобы радостно не заурчать.
На некоторое время разговоры прекратились, челюсти обоих собеседников оказались заняты другим.
- Ты здесь недавно? - сказала, наконец, волшебница, не без сожаления оглядывая лежавшие в тарелке кости, еды у волхва готовилось на одного, а последние недели её походное меню было довольно-таки аскетичным.
- Да, недавно. А ты удивилась, что хижина выглядит старой?
- Вообще-то я только хотела поддержать разговор, но это и вправду необычно.
- Она досталась мне от кого-то из предшественников. Всё собираюсь прибраться, но… - он немного сконфузился, - как-то руки не доходят.
- "Мужчины, что с них взять", - подумала она, - "вечно у них до уборки руки не доходят".
- А ты одна из этих? - он искоса поглядел на девушку.
- Каких "этих"? - насторожилась она.
- Культистов. Сектантов. Играющихся с древними силами.
- Почему ты так решил?
Волхв широко улыбнулся.
- По лесной глуши, вдали от жилья и вблизи от пользующихся крайне дурной славой руин, бродит образованная городская барышня с причудливым именем и вся одетая в чёрное. Что я должен подумать - что ты крестьянка, собравшаяся по грибы?
Следовало признать, что в чём-то он явно был прав…
- А почему вдруг древние культы? - она сделала вид, что не понимает всей очевидности ситуации.
- Я же волшебник. Я чувствую, что происходит. Это старая земля. Она многое помнит. И сейчас кто-то пытается разбудить эти воспоминания…
- И ты не донёс ординаторам?
- Я волхв. У нас свои правила… - в его лице появилась лёгкая настороженность.
- А если я, допустим на минуту, действительно одна из… этих. Ты меня не боишься?
- Почему я должен тебя бояться?
- Сектантов все боятся. Я могу быть тёмной волшебницей, ведьмой, проводницей мрачных сил и исполнительницей древних ритуалов…
- Страх происходит от незнания, - обыденно пожал плечами волхв, - а я многое знаю об этих вещах. Они могут быть достаточно неприятны, но в них нет никаких древних ужасов.
- Зато в них есть вполне серьёзная магия, - несколько уязвлённо заметила девушка.
- Даже у волшебников иногда болят зубы и разыгрывается прострел…
- А зубы тут ещё причём?
- Мы, волхвы, умеем их лечить. А хороший лекарь нужен всем. И сектантам в первую очередь.
- Вы не единственные лекари в стране, - отрезала девушка.
- Для вас - единственные.
- Это ещё почему?