- Лечение, творимое жрецами, основано на вере. С теми, кто принципиально не верит в силу имперского культа, оно не работает. Или работает очень странно…
- Вы слишком самонадеянны, - выдвинула она последний аргумент.
- Понимаешь ли, - волхв сложил руки на столе перед собой, - наше братство очень древнее. Оно старше Империи. И мы научились избегать проблем.
- Против сильного врага вам всё равно не устоять…
- Как можно убить зверя? - неожиданно спросил её волхв.
Она непонимающе моргнула.
- Поразив в сердце, - ответил за неё волхв, - а как можно поразить осиный рой?
- Ты хочешь сказать, у вас нет единой организации? - сообразила девушка, - но вам всё равно не избежать удара. У ос есть гнездо, которое можно сжечь.
- А у комаров? - насмешливо поинтересовался собеседник.
Она растерялась.
- Ну… наверное у них тоже есть гнёзда?
- Нет, - покачал он головой, - у комаров нет гнёзд. Так вот у нас тоже нет гнёзд. Можно уничтожать отдельных волхвов, но нельзя уничтожить нас всех.
- Я об этом не задумывалась, - призналась она.
- Поэтому я тебя и не боюсь, - он подмигнул, - Сихма… Симха… как тебя там?
- Можешь звать меня Мольфи, - неожиданно даже для себя произнесла она, - Симахтаб это вроде как твои заковыристые фразы, так, для солидности… Но как маг с магом, думаю, мы можем общаться запросто.
- Вообще-то меня зовут Дунстан, - Новый Волхв из Рощицы Гребня чуть потупился.
Дверь в хижину задрожала от ударов.
- Это ещё кого принесло? - волхв подскочил и ухватился за посох.
- Понятия не имею, - пробормотала девушка, - но если им сейчас же не открыть, то тебе придётся искать новую дверь…
- Немедленно открывайте! - донеслось снаружи, - я знаю, что она там. Мы видели следы. Если вы с ней что-нибудь сделали, то пожалеете, что на свет родились!
- Это твои друзья? - настороженно поинтересовался Дунстан.
- Вроде того… Хотя они могли бы и знать, что со мной не так просто "что-нибудь сделать". Я волшебница, а не какая-то там беззащитная девица. Ха.
- Тогда ответь, что с тобой всё в порядке, а то дверь уже трещит…
Обратно шли в молчании. Лишь у самого лагеря Родгар всё ж таки его нарушил.
- Мы подумали, что на тебя напали разбойники или дикие звери. А ты, оказывается, любезничаешь с каким-то волхвом и уплетаешь жареную оленину. Могла хотя бы предупредить…
Девушка открыла было рот, но передумала. Признаваться, что она заблудилась, ей не хотелось. Пусть думают, что она просто решила пообщаться с коллегой по ремеслу. В конце концов - она взрослая и самостоятельная женщина и не обязана отчитываться перед всеми о своих личных планах. Поэтому она ограничилась словами:
- Оленина, между прочим, была тушёная.
В лагере оставались алхимик Смиона и Укен. Когда Сим, Родгар и Кралог туда добрались, Укен что-то пытался объяснять Смионе, листавшей большой, переплетённый в кожу с металлическими защёлками, том.
- Ну надо же! Я так и думала, что они используют подобный состав, - бормотала женщина, рассматривая надписи на пергаменте, - я бы и сама могла догадаться. Хотя то, что они определили точную пропорцию, сэкономит кучу времени… Селитра - не вопрос, но ради всех священных предков, где в этой дыре я смогу раздобыть так много серы?
Родгар остановился перед ними и негромко кашлянул.
- Ой! - подпрыгнула на месте Смиона, чуть не выронив книгу, - что вы делаете?! Нельзя же так пугать беззащитную женщину!
Укен лишь нервно съёжился, как забившийся в угол котёнок.
- Это я попросила… - добавила Смиона, глядя на его мученическое лицо.
- Я в этом уверен, - сладким голосом промурлыкал Родгар, - но полагаю, что в дальнейшем вы не будете использовать ваше исключительное обаяние для того, чтобы довести нашего не слишком опытного друга до преступлений…
- М-м-м… - протянула она.
- Не так ли!? - внезапно рявкнул Родгар.
Укен съёжился так сильно, что казалось ещё немного, и он вывернется наизнанку. Смиона попятилась и часто заморгала.
- Никто без моего разрешения не должен смотреть книгу! Никто даже не должен помнить, что она у нас есть! Это понятно?!
Он свирепо поглядел на испуганных спутников.
- Я спрашиваю, это понятно?!
Нестройных хор голосов прозвучал в ответ. Даже Симахтаб не удержалась, чтобы не пробормотать нечто утвердительное. Сохранил молчание только Кралог. Но его это вообще не казалось. Неизвестно было даже умеет ли он читать…
- Очень хорошо, - кивнул Родгар, - мы прошли весь этот путь не для того, чтобы с треском провалиться. Мы стоим перед самым ответственным этапом нашей миссии и должны помнить об этом.
- То есть мы уже пришли? - робко произнесла Смиона.
- Да. Завтра утром мы идём в руины на встречу с нашими… м-м-м… партнёрами. И я хочу, чтобы каждый из вас, решив что-то произнести или сделать, для начала трижды подумал. Ясно?
Все дружно кивнули. Даже Кралог.
Глава 6
Лесные руины волшебницу раздражали. Нет, не сами по себе. Последние несколько лет она провела обучаясь магии именно в древних развалинах, и вполне с подобным освоилась. Осенний лес её тоже не слишком пугал. Но вот несколько десятков оборванных и до зубов вооруженных типов, прятавшихся за камнями и в гуще старого березняка, вызывали у неё заметное беспокойство.
Ещё с дюжину человек расселись на камнях полукругом. Сим никогда не видела барона Аргинбальда, но если бы ей довелось, она бы поразилась сходству между ним и сидевшими людьми. Конечно один был бароном, а другие, выражаясь иносказательно, романтиками большой дороги, но несмотря на все разделявшие их пролёты социальной лестницы, это были люди, сделанные из одного теста. Теста, замешанного на чужой крови. И сейчас эти двенадцать человек молча смотрели на путников во все двадцать три глаза (и одну чёрную повязку).
Кроме них на поляне ещё торчал мухомором тринадцатый - худой, долговязый, с горящим взглядом и в огромной чёрной шляпе. В отношении его рода занятий и положения волшебница так и не смогла прийти к каким-либо умозаключениям. Впрочем, главными сейчас были первые двенадцать.
Прямо перед ними располагалась небольшая мокрая ложбинка. Один из сидевших знаком указал Родгару на неё. Тот очень внимательно поглядел на предложенное место. Любой вставший там оказался бы по щиколотку в луже и был вынужден смотреть на остальных снизу вверх. Поглядев, Родгар не очень спеша пересёк ложбинку, прошёл сквозь ряд сидевших и остановился на бугорке позади них. Те угрюмо развернулись. Сим ощутила лёгкое покалывание в пальцах, такое чувство возникало, когда она собиралась запустить куда-нибудь сгусток пламени или ещё что-то состоявшее из раскалённой плазмы… Девушка нервно облизнула пересохшие губы.
- Меня зовут Родгар, - произнёс он.
Затем пошире расставил ноги и чуть свысока оглядел собравшихся.
- Твоё место там, - указал большим пальцем себе за спину один из двенадцати.
- Да ну? А я вот полагаю, что оно здесь…
На этот раз Родгар не надел маски, и всем была видна появившаяся на лице усмешка.
- Ты не слишком-то вежлив, - буркнул собеседник.
- А я сюда не церемонии разводить пришёл, - отрезал Родгар.
Его собеседник медленно поднялся, тщательно вытер ладони о богатую, но изрядно грязную куртку, взял прислонённый к камню на котором сидел боевой молот и философски умозаключил.
- Бывают на свете люди отроду кривые, а другие кривеют оттого, что глаза не уберегли…
Волшебница потянула руку вверх, но стоявший рядом Кралог перехватил её движение, осуждающе покачав головой. От пальцев девушки скользнула едва заметная волна тёплого воздуха, качнувшая траву, а кожаная перчатка заскрипела словно пересушенная на горячей печи…
Молот с неожиданной лёгкостью рассёк воздух, в вершке от головы Родгара. Тот даже не шевельнулся.
- Вот ты как, значит? - расстроился философ-окулист, - ну тогда не жалуйся…
Он перехватил молот двумя руками и ударил уже всерьёз.
Волшебница не очень хорошо поняла, что случилось дальше. У Родгара в руках вдруг оказался меч, который с удивительной лёгкостью отклонил молот. Потом сапог Родгара угодил нападающему в колено, отчего тот упал, по пути ухитрившись зацепиться кистью за локоть противника и выронить оружие.
Родгар убрал меч, наклонился и поднял молоток. Повертел в руках и отбросил в сторону. Поверженный владелец оружия возился на четвереньках, кряхтел и ругался.
- Очень прошу, никогда больше не пытаться тыкать мне в лицо различными предметами, - обратился Родгар к остальным собеседникам, спокойно наблюдавшим за происходящим, - от этого я обычно начинаю злиться. А разозлившись, я начинаю причинять окружающим разнообразные неприятности…
Проигравший разбойник встал и, прихрамывая и потирая ушибленную кисть, молча вернулся на служивший ему табуретом камень.
- Думаю, стоит принести нашему гостю стул, - неожиданно произнёс ранее не замеченный девушкой неказистый человечек, стоявший в сторонке, - разговор долгий, а в ногах правды нет…
Его голос показался волшебнице знакомым, но в этот момент её куда больше поразило то, что все остальные восприняли распоряжение этого неприметного, самого что ни на есть обывательского вида человека, как нечто само собой разумеющееся. Грозные атаманы лишь кивнули, а двое бандитского вида парней моментально притащили невесть откуда резной деревянный стул и поставили его позади Родгара, который абсолютно спокойно и даже величественно на него опустился.
Похоже было, что на самом деле распоряжались здесь отнюдь не эти двенадцать головорезов, рассевшиеся на камнях. И Сим, наконец, пригляделась к стоявшему поодаль человечку.
- Это же хозяин постоялого двора! - громко прошептала она минуту спустя, - того самого, где нас чуть не схватили…
- Он самый, - подтвердила вполголоса Смиона, - я уже давно его приметила. Непростой тип, сразу видно…
Сим немного расстроилась оттого, что алхимичка её опередила. Как волшебница она должны была заметить важное первой.
- Не переживай, - словно прочитав её мысли шепнула Смиона, - те из алхимиков у кого плохо с наблюдательностью и чутьём на неприятности, долго не живут. Ты даже представить себе не можешь, как легко иногда способны взрываться некоторые смеси…
Родгар и атаманы начали обсуждение деталей предстоящего сотрудничества. Чем дольше она слушала, тем яснее становилось, что грозные атаманы здесь не более, чем мелкие сошки. Куда более серьёзной фигурой представлялся неприметный кабатчик, обладавший, как по ходу выяснилось, совершенно идиотским, на взгляд Сим, именем Лудольф.
Он почти всегда молчал, лишь иногда произнося какие-то банально-поучительные фразы, но ей хватало проницательности сообразить, что именно он здесь дирижёр, а разбойничьи главари - только оркестр. Внушительный, иногда шумный, но крайне внимательно следивший за мановениями дирижёрской палочки.
Выбивался из оркестра лишь человек-мухомор, безмолвно стоявший рядом. Его роль по-прежнему оставалась для неё загадкой. И сам он ей не нравился. Нет, в целом это был вполне опрятный и даже интеллигентный человек с застывшим выражением лица. Но вот его глаза… Она пару раз видела подобные, когда училась в запретном городе. Иногда у особо увлечённых магов появлялся такой взгляд. Но как только это происходило, старшие чародеи, обычно собачившиеся друг с другом как стая гиен вокруг туши, незамедлительно собирались на совет где-нибудь в уединённой келье, после чего обладатель подобного взгляда неожиданно исчезал. И никто больше никогда его не видел. И никто даже не обсуждал его исчезновение. Ибо все знали, что если и есть что-то более катастрофичное, чем совет старших магов, так это маг, лишившийся рассудка…
Кто-то потянул её за рукав. Это была Смиона.
- Посмотри, что я нашла… - прошептала она волшебнице в ухо.
- Где?
- Вон там, в стене, за кустами. Ничего странного не замечаешь?
Она оглядела стену и заметила.
- Посмотрим?
Метеором перед её мысленным взором пронеслась фигура Родгара, строго предупреждавшего их об осторожности, и тотчас же скрылась где-то в безвоздушном пространстве самоуверенности и любопытства.
- Конечно… - ответила Симахтаб.
Они огляделись. Участники переговоров были заняты обсуждением каких-то деталей, неприметный Лудольф дирижировал своим оркестром, прятавшиеся раньше охранники расслабились и либо разошлись по своим делам, либо, собравшись в кружок, играли в кости на выпавшем из стены плоском обломке кладки.
- Нас даже никто не заметит, - уточнила волшебница, - когда дело доходит до обсуждения войны, мужчины перестают обращать на нас внимание…
Пролом в стене выглядел самым обыкновенным. До такой степени обыкновенным, что начинал казаться подозрительным. Он уж как-то слишком явно демонстрировал свою обычность.
- Темно, - произнесла Смиона и принюхалась, - и грибами пахнет. Плесень…
- Я посвечу, - волшебница нырнула внутрь, запустив перед собой небольшой огненный шарик.
Проход шёл сквозь толщу стены, затем начинал резко уходить вниз.
- Осторожно, тут ступеньки…
Огненный шар был крошечный, с яблоко-дичку, и едва светил, бросая на осклизшие стены тусклые красноватые блики. За ним оставался слабый запах перекалённого воздуха и маленькие облачка дыма, расцветавшие там, где он пережигал очередной свисавший с потолка корень.
- Внизу что-то есть, - сказала волшебница - я это буквально носом чую…
- Да уж, воняет знатно, - проворчала Смиона.
- Нет. Не в этом смысле. Там что-то магическое. Только пока не понимаю, что именно.
Спуск оказался долгим. Коридор петлял и завивался спиралью. Хорошо ещё не ветвился.
А потом они вошли в небольшую комнату. Сначала они даже решили, что это тупик. И лишь приглядевшись обнаружили, что стены немного расширились, да и потолок ушёл вверх достаточно, чтобы довольно рослая Смиона оказалась в состоянии выпрямиться, не рискуя перепачкать шляпу глиной и плесенью.
- И что? - поинтересовалась алхимик, оглядывая тёмное помещение, - тут же ничего нет.
- Кажется я что-то вижу… - волшебница послала огненный шарик к боковой стене.
Из мрака проступила вырубленная в земляной стене ниша. Её нижняя сторона была облицована камнем, формируя полку. На ней стояло несколько зеленовато-белёсых от патины бронзовых скульптур.
Волшебница узнала изображения тех, кого большинство людей считало демонами, несколько меньше - божествами, а совсем небольшое количество интеллектуалов - воплощёнными магическим отражением мира человеческими эмоциями. Сим быстро определила Фомоса - воплощение страха, Акара - ярости, Царха - алчности и Аларкала - зависти. Пятая фигурка, изображавшая вооружённого луком молодого человека с длинными остроконечными ушами и подвеской из звериного черепа, была ей незнакома.
Позади раздался сдавленный писк. Девушка резко повернулась. Смиона пятилась назад, указывая пальцем на последнюю фигуру, и в ужасе шевелила губами.
- Что случилось?
Алхимик запнулась и взяла себя в руки.
- Пойдём отсюда, - севшим голосом попросила она, - пожалуйста…
- Кто это? - Волшебница покосилась на последнюю фигурку, - там, где я училась, такого не было. Хотя человеческая фантазия воистину поразительна, когда дело доходит до придумывания всяческих чудовищ…
- Это… это… нет… не надо здесь его называть, - пробормотала Смиона.
- Это Охотник, - сообщил неизвестный голос позади.
Теперь волшебница сообразила. Это было одно из самых древних магических существ, порождённое человеческим сознанием ещё в те времена, когда это сознание теснилось под низкой черепной коробкой с тяжёлыми надбровными дугами. Маги боялись столь древних порождений. В них было слишком много звериного, не понимаемого и не управляемого, поднимавшегося откуда-то из тёмной и непрозрачной глубины подсознания, и переплетавшего эмоции человека и животного. Ведь у животных тоже есть эмоции, и они тоже могут отражаться в магическом зеркале…
Тут её размышления остановились на осознании того факта, что голос был мужской. И следовавшего из него вывода - кто-то спустился за ними вниз.
Огненный шарик сделал быстрый рывок от ниши в направлении входа.
- Осторожнее, вы подожжёте мне шляпу!
Это был человек-мухомор.
- С кем имею честь? - как можно внушительнее поинтересовалась волшебница, попутно бросив взгляд на Смиону.
Та пребывала где-то на тончайшей грани, отделявшей сознание от обморока, и с трудом удерживала вертикальное положение, цепляясь за стену.
- Меня зовут Роб, - сообщил гость.
- Роб?
- Да. Это моё имя.
- А-а-а… понятно. А я Мал… Симахтаб. Волшебница.
- Очень приятно.
- А это Смиона. Она алхимик.
Та издала слабый звук, попробовав что-то ответить и даже смогла отцепиться от стены и не упасть.
- Вы решили осмотреть святилище? - спросил Роб.
- Нас просто заин… Да. Оно показалось нам любопыт… интересным.
Волшебница мигнула подруге, с лица которой всё ещё не до конца сползло выражение ужаса и омерзения.
- Мы пока не до конца привели его в порядок, - сухо заметил Роб, - но основную часть грязи уже смогли удалить. Помещением более столетия не пользовались.
Сим попыталась вообразить, что здесь творилось раньше, если текущий вид этой норы предполагает, что "основная часть грязи уже удалена" и поняла, что её фантазии на это не хватит.
- Вы служитель? - рискнула угадать она.
Роб кивнул.
- И это тоже. Временно. Моё дело распространять истину, а не исполнять ритуалы. Но пока больше некому, это приходится делать мне…
Лицо Смионы, находившейся чуть в сторонке, выглядело так, будто она, отправляясь ко сну, вдруг обнаружила в своей кровати жабу.
- Кстати, я слышал, что вы проходили обучение в одном из запретных городов? - вопросительно заметил Роб.
- Нет-нет, - поспешно ответила волшебница, - я всего-лишь изучала магию и не совершила необходимых посвятительных обрядов…
Взглянув в его глаза, она на всякий случай добавила.
- …пока не совершила…
На самом деле она не особо-то и планировала их совершать, но сумасшедшие жрецы в определённых ситуациях могут быть даже более катастрофичны, чем сумасшедшие маги.
- Очень жаль, - вздохнул Роб, - а я-то надеялся на помощь…
- Увы, вряд ли я смогу быть чем-нибудь полезной, - с несколько избыточной горячностью заверила его волшебница, на всякий случай перемещая огненный шарик в сторону от подруги-алхимика.
Обычно выдержанная и оптимистичная Смиона на этот раз из рук вон плохо контролировала выражение своего лица, которое читалось словно открытая книга. Причём написаны были в этой книге, похоже, исключительно нецензурные выражения. Оставалось надеяться, что в темноте остроты периферийного зрения Роба не хватит, чтобы разглядеть все детали.
- На самом деле, - произнёс тот, сощурившись, когда шарик проследовал мимо, - Охотника я бы тоже полагал излишним. Но ряд наших… м-м-м… друзей, настоял на продолжении обрядов. Они также выступили против включения ещё нескольких повелителей, но тут я всё ещё не оставляю надежды…