Волшебница решила не уточнять, кого именно он хотел включить в состав объектов поклонения. Хотя наиболее мрачные и сомнительные фигуры здесь уже присутствовали, девушке было известно от жрецов-наставников о существовании довольно значительного количества иных весьма малоприятных эмоциональных воплощений…
- Честно говоря, - сказала она, - здесь жутко сыро и душно. Да и там, вверху, наверное, уже закончили…
Она постаралась изобразить самую очаровательную и бездумную улыбку, на которую только была способна. Хоть она и полагала себя опытной и могущественной чародейкой, в этом подземелье, стоя перед человеком с каменным лицом и пылающим взглядом, она чувствовала себя очень неуверенно. Какими бы эфемерными ни казались, на первый взгляд, воплощения эмоций, они могли дать своему прислужнику чудовищную силу. Кто-то из её преподавателей сравнивал их с линзами. Только концентрировали они не свет, а порождённые эмоциями и желаниями возмущения магического зеркала. И ей очень не хотелось оказаться соломинкой в фокусе увеличительного стекла в ясный полдень.
Роб кивнул своей необъятной шляпой, и они зашагали вверх по вырезанным в полу ступеням.
На свежем воздухе их уже ждал бледный, растерянный Укен.
- Ну разве можно так поступать, - запричитал он, - сначала господин лезет в драку, потом вы куда-то пропали…
- Не бойся, - успокоила его волшебница, - мы просто решили немного прогуляться.
- А Родгар? Его же могли убить!
- Ну уж нет, - подошедший виновник похлопал бледного мастера по плечу, - у этого парня с молотком не было ни малейших шансов, Кралог меня кое-чему научил.
Родгар весело подмигнул.
- Кое-чему!? - потрясённо зашептал Укен, и с ужасом посмотрел на стоявшего рядом Кралога.
Гостям выделили небольшую сторожку - добротное бревенчатое сооружение, затерянное в лесу в стороне от большой дороги. Камины у здешних жителей особой популярности не сыскали, а печь света давала мало. Поэтому освещение было возложено на сосновую лучину, зажатую в изгибе забитого в стену гвоздя. На конце широкой смолистой щепки лениво подрагивал оранжево-жёлтый язычок пламени и от него замысловатой каллиграфической вязью тянулась к потолку ниточка дыма.
Даже в этом тусклом свете было заметно расстроенное лицо Смионы.
- Я не хочу в этом участвовать, - очередной раз повторила она, глядя в стену.
Симахтаб вздохнула, и предприняла следующую попытку.
- В конце концов, нас же никто не заставляет иметь дело с этим культом?
- Ещё чего? - фыркнула Смиона, - этого только не хватало!
Она перестала рассматривать проконопаченную мхом деревянную стену и обернулась к волшебнице.
- Это очень скверные культы. К ним даже близко подходить не стоит, не то, что…
Она замолчала, не договорив.
- Мы просто делаем свою работу.
- А я вот просто хочу уволиться…
- Но это же невозможно, пойми, - буквально простонала волшебница.
- Почему?
Девушка сочувственно поглядела на собеседницу. Из их предприятия не было выхода. По крайней мере, предполагавшего, что выходящий останется жив…
- Понимаешь, - вздохнула она, - Родгар очень расстроится…
Смиона задумалась.
Волшебница ощутила себя крайне неуютно. Смиона всё-таки алхимик и специалист по ядам. Не хватало ещё, чтобы дело дошло до трупов.
- Послушай, - торопливо продолжила Симахтаб, - всё не так плохо. Я понимаю, что тебе очень не по душе эти сектанты. Но они лишь нам помогают. Да, это не самые приятные люди, но такова жизнь. Не всегда можно работать с теми, кто тебе нравится. Относись к ним просто как к попутчикам…
- Я боюсь, что всё намного хуже. Там где этот… этот… Охотник, там всегда Чёрное Братство… Я не хочу иметь с ними общих дел. Это не те, рядом с кем стоит находиться. Это неправильно. Это противоречит человеческой природе, в конце концов. Они же наполовину звери, Сим!
- Не преувеличивай. Сама понимаешь, на праведных имперцев нам рассчитывать не приходится. Остаётся полагаться на то, что есть под рукой. В конце концов, этот тип в шляпе, Роб, произвёл на меня впечатление разумного, искреннего и уверенного в своей правоте человека…
Она замолчала, прикидывая, являются ли две последние черты плюсом или минусом в сложившейся ситуации.
Алимик фыркнула:
- Лично я бы предпочитала иметь дело с прожжёнными аферистами и продажными негодяями. Они, по крайней мере, хорошо предсказуемы. А что на уме у этого ходячего мухомора, я даже предположить не могу.
- Ну, хорошо, хорошо, это был не лучший пример. Но согласись, наш выбор небогат.
- Тут ты права, - Смиона кивнула, - очень небогат.
- Поэтому относись ко всему философски…
- В смысле "плюнь ты на всё это"? - ехидно поинтересовалась та.
Волшебница немного смутилась, но лишь на мгновение.
- Примерно так. Ты ведь пошла на это ради денег?
- В общем и целом. Ты не представляешь, насколько тяжело приходится бедному алхимику. Даже замуж никто не берёт… Бывало своего почти добьёшься, но стоит мужчине увидеть лабораторный стол или сборник рецептов, как сразу "ты знаешь, дорогая, я вот тут подумал немного… в общем у меня срочные дела в другом конце страны… нет-нет, не надо приглашать меня к ужину, я только что поел… и воды попил… совершенно никакого аппетита, и вообще я ужасно спешу, видишь, даже тройные ядонепроницаемые перчатки снять некогда…"
Она вызывающе посмотрела на волшебницу и продолжила:
- Да. Вот такая я вся расчётливая и холодная. И даже смела надеяться, что после этой работы смогу, наконец, не связываться со всякими сомнительными заказами, и пожить по-человечески… Кто ж мог знать, что всё так паршиво обернётся?
Немного помолчав, она спросила:
- А ты сама зачем в это влезла?
- Я?! - удивилась Симахтаб.
Алхимик кивнула. Волшебница немного смутилась.
- Ну я… Родгар попросил. И я смогу после этого считаться настоящей чародейкой. Вообще это на редкость удачный случай. Дважды такие не подворачиваются.
Смиона продолжала вопросительно глядеть на собеседницу.
- Чего ты на меня так смотришь? - обиделась девушка, - я была должна в этом участвовать. Просто должна. И с меня хватит всех этих пыльных и замшелых жрецов-колдунов. Я по горло сыта их поучениями и интригами. У меня появился шанс вырваться оттуда, и я не намерена его упускать! Даже если для этого придётся развалить несколько государств…
- Но ты же сама родом из Империи?
Волшебница насупилась.
- Ты не должна так говорить. Это нечестный приём…
Алхимик сделала абсолютно невинное и непонимающее лицо. Симахтаб оправдательно добавила:
- Ординатура пыталась схватить меня и бросить в темницу! Они практически выгнали меня. Отчего я должна переживать об Империи?
В её голосе, несмотря на громкость, чувствовалась какая-то неуверенность.
- Тебе виднее, - пожала плечами Смиона.
- Давай не будем об этом? - попросила волшебница.
Алхимик кивнула.
- И, пожалуйста, не надо уходить или ссориться с Родгаром… - добавила она, и в её голосе отчётливо зазвучала просьба, - давай просто сделаем всё как надо, и забудем про это, как про страшный сон?
Смиона опять посмотрела в стену. По щербатому бревну, деловито шевеля усами, пробирался большой чёрный таракан. В свете лучины он отбрасывал длинную уродливую тень.
- Хорошо, - вздохнула алхимик, - я постараюсь.
- Ну вот и ладно…
За отделявший их от остальной комнаты холщовой занавесью волшебнице почудился едва слышный шорох убираемой в ножны стали.
Посол Мелиранда никак не могла привыкнуть к столичным окнам. Здесь в моде были витражные стёкла из небольших цветных ромбиков, собранных в геометрические узоры. Они красили проникавший через них свет в самые фантастические оттенки, и в солнечный день её рабочий кабинет делался похож на бродячий цирк.
Последние годы она провела в тропиках и на Востоке, где не то что витражи, а сама концепция оконного стекла ещё не обрела заметной популярности. Возможно, в цветных окнах и была определённая прелесть, но посла они раздражали и отвлекали от работы…
Мелиранда ещё раз окинула взглядом разложенные на столе бумаги. Теперь всё зависело от неё. Она чуть усмехнулась - даже от пешек иногда что-то может зависеть. Это было приятно.
Итак, войска ушли, нужные люди прибыли на место. Всё готово. Осталось лишь решить, в какой момент начать задуманное. Она снова просмотрела отчёты и письма. Не факт, что Чёрному Братству можно доверять. Точнее факт, что нельзя. Но сейчас, как ей казалось, их интересы совпадали. Да и письмо от Родгара было настоящим. Когда всё закончится, им двоим стоит держаться вместе. Он далеко пойдёт, а даже могущественной волшебнице (а Мелиранда ни на мгновение не сомневалась, что она могущественная волшебница) нужна опора и поддержка. К тому же, если не обращать внимания на изуродованную половину его лица, Родгар был вполне привлекательным и далеко не старым мужчиной…
Так, стоп, заканчивай мечтать. Пора за дело.
Она взялась за перо и быстро написала несколько строк очень мелким почерком на крошечном листочке бумаги. Шифр простенький, но вроде бы надёжный. Люди из братства могут и не прочитать. А могут и прочитать… кто их знает. Она вздохнула. Лучше бы сатрап нашёл других партнёров в Империи. Но, увы, кто бы стал руководствоваться мнением всего лишь волшебницы? Даже считавшей себя саму достаточно могущественной. Сатрап Аршапур вообще руководствовался исключительно собственным мнением. Хотя, надо отдать ему должное, умел внимательно выслушивать, и принимать к сведению и чужие.
Она сложила бумагу в миниатюрный конвертик, и позвала слугу.
- Отнесёшь это в мясной ряд, - распорядилась она.
По всем правилам ей нужно было доставить послание лично, но она старалась как можно реже встречаться с теми людьми.
Отдав письмо, она рассеянно поглядела на расцвеченный яркими ромбическими пятнами стол. Проклятые витражи… Что ж. Остаётся только ждать. Приказ отдан и теперь всё зависит от Родгара и его команды.
Симахтаб, укрывшись в кустах, разглядывала замок. В общем даже не столько замок, сколько небольшой укреплённый пост. Отдалённое подсобное владение, служившее обитавшим где-то далеко хозяевам по преимуществу складом и местом ссылки для нерадивых слуг и очень бедных родственников.
Камень в этих местах был дорог, и известняка хватило только на фундамент. На стенах решили сэкономить и пустили в дело кирпич, а на галереях и верхних ярусах так и вовсе дерево. Тем не менее, как всякий уважающий себя замок, этот обладал рвом (если честно, то скорее заросшей бурьяном канавой) и массивными дубовыми воротами, окованными давно не чищенным от ржавчины железом. Впрочем, укрыть их полностью металла не хватило, и пришлось ограничиться массивными заклёпками и несколькими не слишком широкими накладками.
- Тяжёлые, - сказала волшебница, изучая ворота, - и железа много. Но, думаю, справлюсь.
Она вопросительно глянула на Родгара.
Тот сидел на пеньке и разглядывал замок через кружево бледно-жёлтой листвы. Листопад уже вступал в свои права, и недели через две в лесах станет не так-то просто укрыться. Да и холодало. К тому же в замке было кое-что крайне необходимое для реализации их плана.
- Роб сейчас начнёт, - ответил Родгар негромко.
Девушка скорчила недовольную гримасу.
- Да, он демагог, по большей степени, - не меняя выражения, и не прекращая разглядывать детали укреплений, ответил ей Родгар, - но сейчас его время.
- Мы бы справились и без его крестьян, - возразила Сим.
- Сейчас - да. Но затем нам потребуется армия. Большая армия. И Роб нам её даст. Но для этого ему сейчас нужно эффектное начало. Чтобы люди поверили в свою способность побеждать. Чтобы они выходили на бой, твёрдо зная, что они сильнее врага и победят.
- Но это же просто мошенничество!
- Пока да. Сегодня всю работу сделаем мы и разбойники. Но Роб сможет убедить крестьян, что они сделали это сами. И столкнёт камень…
- Какой ещё камень?
- Тот, что начнёт обвал…
Сим недоверчиво глянула на Роба и его воинство. Жрец смотрелся достаточно воинственно, несмотря на комичную шляпу. Толпившиеся же позади мужики, вооруженные цепами, косами, вилами и нацепленными на жерди заточенными лемехами, выглядели скорее немного растерянными.
Она читала про крестьянские войны прошлого. Даже на пожелтевших страницах летописей чувствовался неподдельный ужас хронистов перед вышедшей из повиновения стихией. Сейчас же вместо стихии она видела только небольшую кучку озлобленных и испуганных людей.
- Это же просто смешно, - подумала она вслух.
- Ошибаешься, - всё также бесстрастно ответил Родгар.
И как только он ухитрился расслышать, ведь кажется полностью ушёл в изучение замка.
- Не думаю, - хмыкнула девушка.
- Зря. Люди злы. Прежний император долго был стар и болен. Зимы стали холодными, а налоги высокими… Все ждут перемен к лучшему, а новая власть начинает с войны и поборов. Крестьяне разочарованы. А нет ничего больнее неоправдавшихся ожиданий. И Роб это понимает.
Девушка ещё раз посмотрела на крестьянское воинство. Роб как раз закончил речь. При всей внутренней неприязни к жрецу, она не могла не признать его умения говорить с людьми.
Отряд крестьян, к которому сзади незаметно пристроилась пара дюжин людей с холодными глазами и добротным оружием, направился к воротам.
Трубить в рог не потребовалось. Часовой в надвратной башне заметил пришельцев сразу.
- Чего вам надо? - крикнул он.
- Мы пришли за тем, что принадлежит нам по праву! - заявил Роб.
- Чего? - не понял часовой.
Толпа зашевелилась и невнятно зашумела.
- Вы отобрали наше зерно. Наш скот. Наше имущество! - чеканил Роб.
- Чего ты несёшь?! Пойди, проспись…
- У вас нет права брать всё, что вы хотите…
- Так, - вмешался новый голос, видимо принадлежавший старшему гарнизона, - сейчас все спокойно разойдутся и мы сделаем вид, что ничего не было. Ясно?
Толпа опять зашевелилась. Судя по всему, многим эта идея показалась вполне разумной.
- Вам не скрыть ваших преступлений! - продолжал настаивать Роб, его фанатическая уверенность передалась даже волшебнице, хотя рассудком она понимала, что никаких жутких преступлений гарнизон сонной лесной крепостицы скорее всего не совершал. Разве что присвоение хозяйского имущества, азартные игры на посту и браконьерство.
- А тех, кто останется, я выпорю лично… - угрожающе добавил голос с башни.
Это было ошибкой. Толпа озлобленно заворчала, кое-кто даже начал грозно потрясать вилами. Человек на башне это понял и решил сменить тон.
- Если вас что-то не устраивает, подайте жалобу старосте. Он передаст её барону. А собираться вот так с оружием, это, знаете ли, мятежом попахивает…
- Вы называете мятежом простое требование справедливости! - провозгласил Роб, - мало того, что вы нас грабите, так ещё и требуете, чтобы мы этому улыбались!
Последовало молчание. Судя по всему люди на башне решали, как поступить дальше.
- Проваливайте, - наконец вынесли они вердикт, - вам всё равно не сломать ворот, если хотите ночевать под дождём, ваше дело. Но обещаю, что виновные будут найдены и примерно наказаны. Хотя если вы добровольно выдадите зачинщиков…
Родгар опустил ладонь на плечо волшебнице.
- Пора, - тихо сказал он, - твой выход…
Он набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно зашагала вперёд - к столпившимся на мосту перед воротами людям. За ней молчаливо шёл Кралог, на всякий случай захвативший с собой громоздкий щит.
- Короче, - продолжал голос с башни, - я считаю до десяти. Кто останется - будет иметь дело с бароном. Я предупредил.
У голоса был приятный тембр, и на секунду девушка задумалась о говорившем, попытавшись вообразить его лицо. Но сразу отогнала эту мысль. Она уже приобрела достаточно опыта, чтобы понимать необходимость не видеть во враге человека. Это просто голос. Сам по себе. Боевая единица противника и только…
Симахтаб пробралась через толпу и остановилась рядом с Робом. Кралог упорно следовал чуть позади. Девушку подобная опека несколько раздражала, но сейчас нужно было сосредоточиться.
- Вы сами выбрали свою судьбу! - воскликнул Роб, простирая руки к воротам, - видят боги, мы не хотели насилия!
Волшебница зажмурилась, сконцентрировалась и даже сжала кулачки от напряжения. Массивные дубовые ворота с грохотом взорвались, метнув вглубь замка фонтан искр и горящих обломков. Соединённые с петлями железные полосы закачались в воздухе, с шуршанием роняя окалину. Звонко упали несколько заклёпок. И стало очень тихо…
А потом из задних рядов толпы грянуло.
- Пошли ребяты… Сарынь на кичку!
Роб картинно взмахнул рукой, и толпа с воем и бряцанием оружия покатилась в ещё дымящийся проём.
В глазах девушки резко потемнело, и в ушах прозвучал глухой стук. Она моргнула и удивлённо посмотрела на моментально возникшую перед ней заднюю поверхность щита. Сквозь доски торчал наконечник арбалетного болта, остановившийся буквально в половине вершка от её переносицы. Мгновение девушка, скосив глаза, глядела на холодное стальное остриё, затем попятилась.
- Пойдём, - тихо сказал державший щит Кралог, - ты сделала своё дело. А они хорошо стреляют.
Как у любой волшебницы у неё было богатое воображение. Она моментально представила себя распростёртой на досках моста с пробитой от лба до затылка головой. Мысленная картина получилась настолько жизненной, что девушку замутило. Спазм прокатился по животу, и она резко согнулась, чуть не разбив лицо о торчавший из щита наконечник.
Кралог неожиданно мягко придержал её за плечо, не забывая прикрывать щитом от летевших со стороны замка стрел.
- Спасибо, - прошептала девушка, когда последние остатки завтрака покинули желудок.
Ей вдруг стало жутко неловко.
- Это из-за колдовства… - оправдываясь, прошептала она, вытирая губы платочком, - очень сильное волшебство… не всегда удаётся себя контролировать…
- Ничего, - сухо произнёс обычно немногословный Кралог, - в бою ещё и не такое случается.
Девушка сконфузилась окончательно.
Со стороны замка неслись крики и приглушённый расстоянием звон оружия. Крестьянская война началась…
Дидерик сидел на деревянной ступеньке заброшенной мельницы. Уже стемнело и очертания старого здания едва угадывались. Где-то над головой ветер трепал на невидимой обрешётке лопастей куски холщового полотна.
Мельницу поставили на небольшом холме, чтобы ветер хорошо ловился, и днём с неё открывался прекрасный вид на долину. Но сейчас от дня осталась лишь оранжевая полоска на горизонте, и долину до краёв затопила ночная чернота. Огоньки костров придавали низине сходство с упавшим вниз звёздным небом. Только звёзды в небе не имели привычки гаснуть…
Дидерик знал, что костров становится всё меньше. Но поймать момент, когда тот или иной погаснет, ему никак не удавалось. Принц-претендент вздрогнул. Со стороны близких гор тянуло холодом.
Он встал и зашёл внутрь. Лицо тут же облепила затянувшая дверной проём паутина. Дидерик тщательно, с чувством, выругался, стараясь не упустить ни одного из выражений, ставших ему известными за пять лет службы в далёком портовом гарнизоне. Легче не стало.