Перед ним замелькали чужие всадники. Конь послушно выносил его навстречу. Мир заскользил в плавно ускоряющемся темпе. Сверкнул наконечник вражеского копья, вселенная содрогнулась от удара, щит скрипнул и попытался сорваться с руки. Зажатое в другой копьё налилось тяжестью и пошло куда-то вниз и влево. А потом тяжесть сорвалась, и ярко красный наконечник по инерции взлетел, описывая широкую дугу. Что-то глухо упало в траву, и набегавшая вселенная унесла его далеко назад.
Через края лежавшего перед ним коридора выскакивали отдельные фигуры - мечущиеся всадники, пытающиеся закрыться щитами пешие люди, кони с пустыми сёдлами… И всё это плавно и быстро летело ему навстречу, иногда медленно разворачиваясь, словно решив продемонстрировать новый ракурс. Вот промелькнула группка растерянных пехотинцев. Арбалетчик опрокинулся и проехал по траве, зацепленный его копьём, остальные метнулись в стороны и исчезли за пределами сжавшейся вселенной Дидерика.
Он стряхнул убитого с копья и вылетел прямо на полосатый суконный шатёр. Какой-то здоровый парень в ночной рубашке и шлеме, вставив ногу в стремя, пытался вскочить на мечущуюся лошадь. Он смотрел на Дидерика и в его широко открытых глазах читался глубокий звериный ужас. Мир на мгновение замедлился, а потом человек вскочил в седло и метнулся в сторону, а на Дидерика вылетел другой всадник. Копьё в руке вздрогнуло, зажив собственной жизнью, и пытаясь вырваться из пальцев. Его наконечник отколол кусок вражеского щита, конь противника боком ушёл в сторону, запутался в верёвках шатра и с пронзительным ржанием повалился, сминая тканевый конус и сбросив наездника. И тут же неминуемое движение вселенной унесло их назад.
А потом всё кончилось. Мир расправился обратно и навалился на Дидерика всей своей тяжестью. Странная лёгкость ушла, и тело налилось прежней массой. Он ощутил, как ноют мышцы, и катятся по спине под доспехами струйки пота. Копьё и щит отяжелели, пригибая к земле, а конь перешёл на шаг, тяжело дыша и нервно дёргая ухом.
Принц огляделся. Мимо бежали люди. Они делали это сосредоточенно и погрузившись в себя, не обращая на медленно ехавшего Дидерика никакого внимания. Это был тот особый вариант бега, который руководится не понятием "куда", а чётким осознанием "откуда". Бегущим людям, в общем-то, было глубоко наплевать, в какое место они сейчас направлялись, главное, чтобы это место было как можно дальше…
Конь остановился. Дидерик опустил копьё, уткнув наконечник в траву. Рассудок постепенно возвращал себе контроль над телом и в голову медленно, но верно проникала мысль.
- "Я ворвался в лагерь врага. И он бежит… лагерь врага… бежит… Враг бежит. Бежит? Бежит!!"
Он резко поднял голову и ещё раз огляделся. Мимо прокатывалась редкая цепь всадников. Дидерик узнал одного из своих рыцарей. Оставшись без копья, тот достал меч и теперь методично, со спортивным интересом, рубил убегающую пехоту - конь шёл зигзагом, нагоняя то одного, то другого, всадник приподнимался в стременах и резким взмахом добивал жертву.
Заметив Дидерика, он остановился.
- Вы не ранены, ваше высочество?
- Нет, спасибо… я в порядке.
Тот кивнул и продолжил рубить бегущих.
Принц развернул коня и поехал вверх по отлогому склону.
Джина заметила скакавшего к ним человека первой. И молча застыла, неотрывно глядя на всадника, и стиснув пальцами кружевной платочек. Эниго быстро поднялся, высвобождая от плаща руку и эфес меча. Ансельм продолжал неподвижно сидеть и по-кошачьи щуриться на солнце.
Задыхаясь от быстрой скачки, гонец крикнул
- Мы победили! Враг бежит! Они не ждали атаки…
- Принц? - кратко спросил Эниго.
- Говорят, он ворвался в лагерь первым…
- И?
Гонец на секунду задумался, потом до него дошло.
- Его высочество видели после боя живым и здоровым.
Эниго очень мягко взял безмолвную Джину за плечо.
- Думаю, вам стоит присесть, госпожа.
Он обернулся к пеньку и неожиданно обнаружил, что Ансельм каким-то образом уже ухитрился расстелить там для неё свой плед.
За шатром возвращавшийся Дидерик наткнулся на своего знаменосца.
- Что прикажете делать с пленными?
Тот кивнул головой в сторону толпы людей, многие из которых были без доспехов, а то и вовсе в одних рубашках. Несколько всадников кружили вокруг, напомнив Дидерику овчарок, сбивающих отару. Руководил процессом немолодой рыцарь, временно исполнявший при претенденте роль имперского маршала.
- Половину ещё сонными взяли, - гордо добавил знаменосец.
Дидерик подъехал ближе и растерянно оглядел пленных.
- Мы не можем их вести с собой… - пробормотал он.
- Прикажете перебить? - деловито спросил маршал.
На его лице появилась расчётливая задумчивость человека быстро прикидывающего решение поставленной задачи.
- Понадобится ещё человек пять-десять, чтобы не затягивать… и там, за лагерем, была довольно большая ложбина, если её немного углубить…
- Нет, - отрезал Дидерик.
Отара пленных молчаливо ждала своей участи.
Маршал внимательно и бесстрастно смотрел на принца.
- Отпустите их…
- Но, ваше высочество! - пробормотал знаменосец, - они же снова будут за нами гнаться!
- Лошадей и оружие мы заберём…
- Но всё равно, ваше высочество.
- Как ты думаешь, кто я такой? - спросил Дидерик.
- Э-э-э… В смысл… То есть я хотел сказать, вы - законный наследник престола?
- Именно, - принц вытер стекавший из-под шлема на лоб пот, - как человек я мог бы перебить их из мести, как командир - должен перебить их из военных соображений. Но как претендент, собирающийся стать императором, я должен их отпустить. Как я могу править людьми, которых режу как овец, из мести или сиюминутной выгоды?
- Итак, Отьен, - Сигибер сложил руки домиком и посмотрел на стоявшего перед троном графа, - я бы очень хотел услышать вашу версию происшедшего…
- Это была засада, ваше высочество! Подлая засада. Они напали на рассвете. Исподтишка. Как последние трусы! Мы дрались отчаянно, но засада в горах, сами знаете, как это бывает, ваше высочество…
В зале повисла тишина. Граф старательно разглядывал мыски собственных башмаков. Стоявшие вдоль стен дворяне разглядывали его. Сигибер, казалось, вообще ничего не разглядывал, погружённый в свои мысли.
- Поговаривают, часть ваших рыцарей перешла на сторону узурпатора, - наконец произнёс он.
- А… ну… - граф растерялся, но тут ему в голову пришла мысль, - Точно! Это был заговор! Измена!! Они меня предали! Он заранее подговорил моих людей, и они меня предали!
Граф с надеждой посмотрел на великого князя.
- А ещё говорят, когда вы добрались до ближайшего жилья, из доспехов на вас были только исподнее бельё и шлем… - заметил тот.
Дворяне загудели. Раздалось несколько смешков. Отьен зло огляделся по сторонам.
- Я оправдаюсь. Дайте мне людей, и я разыщу этого выскочку!
Князь поднял на него пустой взгляд серых глаз.
- Не думаю, что сейчас имеет смысл давать вам ещё людей. Но если это вдруг случится, то на сей раз я бы посоветовал вам спать в одежде… и держать наготове гонца, чтобы не сообщать сюзерену о поражении лично, прибывая с поля боя первым.
Смех усилился. На графа начали указывать пальцами. Тот стоял молча.
- Вы больше ничего не хотите мне сказать?
- Нет, ваше высочество, - очень тихо произнёс граф, злобно прищурившись.
- Тогда идите…
Отьен развернулся, и зашагал к выходу из зала сквозь строй улыбающихся лиц. Сигибер едва заметно шевельнул в воздухе пальцами. Из пространства за троном выплыло лицо секретаря.
- Приставьте его к арьергардному обозу. Там ему самое место, - вполголоса распорядился князь.
- Слушаюсь, ваше высочество…
- Лэрды уже прибыли?
- Так точно, ваше высочество.
- И Кейрн Безголовый из Спящей Лощины?
- И он тоже, ваше высочество…
- Очень хорошо, пригласи их в мой кабинет. И чтобы никто лишний их не видел.
- Слушаюсь…
- Ну как? - Ансельм с ожиданием посмотрел на Дидерика.
Тот был сильно озадачен. Уж чего-чего, а подобного он даже и предположить бы не мог. Но факт оставался фактом. Его телохранитель сочинил песню о произошедшей две недели назад битве. Ансельм казался принцу весьма простым и довольно таки приземлённым человеком, и обнаружившиеся в нём поэтические и музыкальные таланты, Дидерика несколько озадачили.
- Ну-у… довольно неплохо… в целом… Рефрен довольно удачный.
Горец заулыбался.
- Я назову её "проснулся ль ты уже, граф Отьен".
- Только… м-м-м… тебе не кажется, что ты немного преувеличил… местами?
- Ну, так это же баллада!
- Это ясно, но, тем не менее, граф Отьен не посылал ко мне письма со словами "я научу тебя, как надо драться, подлый трус", а я не отвечал ему "приди с утра на поле престонброкское, и докажи, что твой клинок остёр, а не одни слова". И уж тем более я не рвал письма не мелкие кусочки и не потрясал при этом обнажённым мечом…
- Но это же баллада, - повторил Ансельм тоном, которым обычно разговаривают с маленькими детьми.
- Ну, хорошо, хорошо, - сдался Дидерик, - пусть будет так. Но имей в виду, что это только баллада…
Вошла Джина. Дидерик с облегчением вскочил на ноги, искренне надеясь, что сие сочинение окажется позабыто как можно скорее, и не достигнет слуха кого-нибудь из тех, кто будет способен записать для потомков весьма своеобразный взгляд Ансельма на сражение.
- Я слышала, что ты собираешься в Спящую Лощину? - сходу начала Джина.
- Тебя это беспокоит, дорогая?
- Конечно, меня это беспокоит, и мы уже много раз об этом говорили…
- И я много раз тебе уже всё объяснял. Нам необходима поддержка горцев.
- У тебя есть небольшая армия. Этого хватит, чтобы пробиться на юг и соединиться с войсками Марко. В самом крайнем случае ты можешь встретиться с этими лэрдами где-нибудь на ничейной земле! И чтобы твои рыцари были рядом.
- Это было бы оскорблением. Кейрн сам пригласил меня. Гостеприимство в этих местах священно.
- Не верю я в эти древние обычаи… Ты кладёшь голову в пасть льва, и хочешь, чтобы я оставалась спокойна?
- Я смогу с ними договорится. А без поддержки горцев наше дело можно считать проигранным. Больше нам не на кого опереться. Я должен к нему ехать. И это совершенно безопасно. Поверь. А если я откажу, у них будет повод заявить, что я оскорбил их обычаи и присягнуть Лизандию…
Джина тяжело вздохнула. Дидерик воспринял это как признак сдачи.
- Ну вот и хорошо. Я немедленно пошлю гонца, сообщить, что я принимаю их приглашение.
- Но я поеду с тобой.
- Что?!
- Ты слышал.
- Но…
- Ты же только что утверждал, что это совершенно безопасно. Значит, я могу поехать с тобой. А если ты боишься, значит всё далеко не так безоблачно!
Дидерик бросил просительный взгляд на Ансельма, ожидая от того хоть какой-то помощи.
- Если они поднимут руку на гостей, это будет великим позором, - сказал тот, - страшнее только не сдержать обещание и позабыть обиду…
- Ну вот, видишь, - победно заявила Джина, - или мы едем вдвоём, или не едем вовсе.
Принц мрачно поглядел на Ансельма.
- Хорошо. Мы поедем вместе…
Замок содрогнулся от очередного взрыва. Дёрнувшееся перо оставило на листе жирную кляксу. В окно потянуло серой. Родгар отложил бумагу и, перегнувшись через подоконник, выглянул во двор. Из двери подвала, кашляя, выбралась окутанная дымом Смиона, одетая в кожаные алхимические фартук, капор и перчатки. Её лицо покрывала густая жирная копоть.
- Опять? - вздохнул Родгар.
- Уже лучше! - несмотря на копоть и опалённые брови лицо алхимика сияло, - эта смесь детонирует от малейшей искры. Просто потрясающе!
- Точно подмечено. Прошлый раз от этого потрясения у меня разбилась чернильница…
- Я почти смогла добиться требуемой стабильности, - увлечённо продолжала Смиона, - ещё несколько экспериментов, и я буду в состоянии точно определять потребную величину заряда!
Не дожидаясь ответа, алхимик снова нырнула в подвал.
Родгар вернулся за стол, и удручённо посмотрел на безнадёжно испорченное письмо.
В целом всё шло нормально. В замковых подвалах, как и ожидалось, нашлось достаточно бронзы, чтобы Укен и Сим смогли начать работу. Остальное головорезы Лудольфа подвозили по ходу дела. Крестьяне, правда, боязливо косились, на растущие во дворе груды подсвечников и кружек. Всем известно, бронза - металл колдунов, и от неё стоит держаться подальше.
Но успешный штурм и речи Роба вселили в крестьян веру в собственные силы, и его армия медленно, но безостановочно росла. Главное, не дать им охладеть. А для этого нужны успехи и наступление. Увы, механик и волшебница отставали от графика. Хорошо ещё, она пока хотя бы отложила свою идею с портретом… Паренёк, кстати, действительно неплохо рисует. Но сейчас у него другая задача. И Сим тоже нужно не позировать, а поддерживать нужную температуру в горнах.
К тому же, высланные Сигибером войска подошли почти что к самым стенам замка. Родгара больше всего пугала возможность того, что в ситуацию вмешается какой-нибудь из рыцарских орденов. Несмотря на уверенность Роба, он прекрасно знал, что с рыцарями-палатинами их восстание не справится. По крайней мере сейчас… К счастью на подавление отправили какую-то ополченческую колонну из предгорий. Победа над дворянским отрядом была бы более эффектной, но и пехота тоже неплохо.
В дверь постучали.
- Да?
Появилось лицо вестового.
- Они встали лагерем у дальнего ольшаника.
- Превосходно, - Родгар отодвинул запачканный чернилами листок в сторону, радуясь поводу отложить написание отчёта на потом, - распорядись закрыть ворота, усилить караулы и позови ко мне Симахтаб… что?
Выражение лица стоявшего у двери вестового было слишком уж растерянным.
- Говори?
- Ну… это… госпожа волшебница, Сихамтаб, значит. Она того…
- Что того?
- Ну, этого…
Родгар угрожающе выпрямился над столом во весь рост.
- Только не говори, что её нет в замке.
- Нет. Да. То есть она пошла…
- Куда она ещё могла пойти? Она никого не знает за пределами стен. И она не алхимик, чтобы разыскивать травы… Или… Я ведь запретил Смионе выходить наружу и кого-нибудь посылать за ингредиентами?!
- Нет. Она ни при чём. Госпожа волшебница сказала, что знает одного волхва в округе, а нам был нужен лекарь, ну она и…
- О, священные предки, с кем только приходится иметь дело… Самонадеянная девчонка. Нет, чтобы меня попросить… Надеюсь, к ней хотя бы приставили надёжную охрану?
Вестовой потупился.
- Что-то мне подсказывает, что нет, - вздохнул Родгар.
- Она сказала, что должна сама… одна… уговорить его сотрудничать…
- Уж что-что, а многочисленная охрана - как раз таки превосходный способ уговорить сотрудничать кого угодно. Ладно. Где живёт этот волхв? Или вы и этого у неё не спросили? Да? Вас что, специально таких тупых подбирали!?
Солдат разогнал ножнами плававшие на чёрной поверхности жёлтые листья и зачерпнул воды. Затем поднял котелок к лицу и внимательно изучил его содержимое на предмет тины, песка или пиявок.
- А правду говорят, что у этих мятежников чернокнижница есть? - поинтересовался его напарник, стоявший рядом, оперевшись на упёртую в землю алебарду, - и она-то в замок их и провела?
- Можт и есть… - судя по выражению лица солдата, осмотр набранной воды инородных тел не выявил.
- А нам-то боевого мага не дали…
- Не дали…
- А чернокнижницы они ведь такие. Опасные. А ещё, говорят, здесь волхвы есть, перекинувшиеся.
- Куда перекинувшиеся? - первый солдат взял другой котелок, и занялся повторением водозаборной процедуры.
- На сторону зла, - с чувством продекламировал алебардщик.
- Да они вообще мутные, волхвы-то, кто их там разберёт… Вот в наших местах их отродясь почти не было. И хорошо.
- А эти совсем жуткие, которые перекинувшиеся, - поделился знаниями скучавший алебардщик, - идёшь ты себе по лесу и вдруг раз, на тебя медведь выскакивает…
- А волхвы тут причём? - первый солдат достал кинжал и стал остриём вылавливать из котелка зачерпнувшийся сучок.
- А они-то медведя и напустили. А ещё, бывает, прикинутся девкой, красивой такой. Ты к ней подойдёшь значит, ничего не подозревая, а она как в дерево оборотится и тебя, значит, на куски-то и разорвёт!
- В дерево? - первый солдат оторвал взгляд от плававшего в котелке сучка и удивлённо посмотрел на собеседника.
- Ага. Ну не совсем в дерево. А в такую тварь - наполовину баба, наполовину дерево…
- Постой-ка.
Первый солдат медленно опустил котелок, не сводя взгляда с чего-то за спиной алебардщика.
- Чо?
- Не дёргайся…
Солдат немного подался вперёд и прищурился.
Алебардщик с исключительной осторожностью повернулся, словно боясь что-то разбить.
- Смотри-ка. Девка какая-то, - шёпотом констатировал он.
- Тсс. Не спугни. Она нас не видит.
- Сейчас увидит. Вот я только подойду поближе…
- Ты чо, дурак?
- А чо?
- Ты глаза-то разуй.
Алебардщик присмотрелся.
- Ой-ёй… кажись чернокнижница.
- Похоже…
Они опустились на колени и, укрывшись за кустом, присматривались.
- Думает о чём-то. Козни строит…
- Чего?
- Ну, злоумышляет…
- Ты с умными словами то заканчивай. А то голова перегреется. Однако нас пока не заметила. Видать колдовство затеяла. Обдумывает.
- Если б заметила, давно б в дерево обратилась. В ходячее…
- Подай-ка арбалет. Сейчас я её подстрелю.
- Держи. В голову не целься. Кость - она крепкая. Мало ли что. А колдунов надо наверняка… Кстати, ты знаешь, что некоторые чернокнижники накладывают на себя чары, чтобы любого, кто их убьёт до седьмого колена проклинало?
- Э? Правда? Слушай, ты ведь лучше меня стреляешь? На, держи арбалет…
- А чо сразу я. Ты первый её увидел, ты и стреляй…
- А ну не пререкаться, я тя старше.
- И чо? Ты мне не командир.
- Ща как дам в ухо…
- Я те сам дам…
- Тс. Она нас заметила.
- Фу-у… пронесло, кажется. Отвернулась. Не заметила. Показалось…
- Значит так, ты её покарауль, а я в лагерь, к фельдфебелю. Пусть он решает, что делать.
- Точно, а ежли его до седьмого колена, так я не обижусь, только это… лучше ты сам покарауль, а я …
- Щас в ухо…
- Ну ладно, но давай быстро, а то она тварюгой какой обернётся, только её и видели…