Сначала раздавались лишь редкие смешки. Похоже, некоторых развеселил бесконечный повтор 'Ты узнаешь ее...' Послышались не очень приличные предложения на тему, как именно 'узнать'. Когда девица дошла до 'варенья из ласк' и непонятную 'арифметику лета и крови' послышалось улюлюканье. А уж при упоминании изумрудных бровей, колосящихся под луной, началось такое... Не дожидаясь, пока автора пошлют 'на мыло' или куда подальше, я выскочила из ресторана, признав свое поражение. И больше уже никогда не пыталась приобщить местных к авангардному искусству.
Я оглядела зал. Много моряков... И радостно подскочила: за одним из столиков сидел капитан с помощниками с того корабля, который доставил меня в этот город.
- Смэйт, пожалуйста, распорядись, чтоб вон на тот столик подали хорошее вино и чего-нибудь повкуснее. Эти люди меня когда-то спасли.
- Сейчас сделаем, - управляющий отправился на кухню, а я - к столу, который занимали мои знакомые. Мужчины узнали меня сразу же. Вскочили на ноги, приветствуя. И вскоре я уже сидела с ними. Подошел Смэйт с бутылкой вина. Следом официант тащил поднос с яствами. Управляющий чопорно поклонился:
- Сеньоры, примите угощение от хозяйки.
- А где она сама?
Я рассмеялась:
- С вами, господа.
Гости радостно зашумели:
- Выпьем же за сеньориту Элину и ее прекрасное заведение.
Но не успели мы поднести бокалы ко рту, как из-за соседнего столика встал и подошел к нам крупный мужчина:
- Сеньорита, моряки 'Морской звезды' тоже просят составить им компанию.
Я попыталась выдернуть руку, которую он успел ухватить. Мои знакомые схватились за ножи. Парни за соседним столом сделали то же самое. Я с ужасом подумала: сколько раз Смэйт и Питер предупреждали, что мое появление здесь может спровоцировать беспорядки. Нужно срочно что-то предпринять. Но что?
Я изо всех сил рванула руку. Освободилась, вскочила на стул, а потом вложила пальцы в рот и свистнула. Так, как иногда я подзывала к себе Ласку. В помещении воцарилась изумленная тишина.
- Сейчас же угомонитесь. А то прикажу всех вышвырнуть вон.
Ко мне уже неслась моя охрана и служащие ресторана, среди которых многие обладали недюжинной силой. А я-то еще удивлялась, зачем Смэйт подбирает именно таких...
К счастью, все очень быстро успокоились. Моряки с 'Морской звезды' принесли извинения, и вскоре все посетители подняли бокалы за смелость хозяйки. Только хозяйка опрокинула стакан для того, чтобы справиться с испугом. И еще одно неприятно: завтра об этом инциденте заговорит весь город. Я представила лица дядюшки и Марко... И опять обиделась на последнего: был бы он рядом, ничего подобного бы не произошло!
Тут дружный хохот потряс стены заведения. Я оглянулась: в дверь пыталась протиснуться моя кобыла, которая услышала призыв, сорвала привязь и бросилась искать свою хозяйку. Я быстро вывела лошадь наружу, погладила, успокоила и попросила слугу отвести ее на конюшню. И опять обиделась на капитана стражи: некоторые животные преданнее людей!
Надежды, что Питер узнает обо всем завтра, не оправдались. Узнал он раньше. Уже вскоре он был в ресторане, вывел меня во двор и стал выговаривать мне за мое беспутное поведение.
- Ли, сколько можно тебя предупреждать? Ты все делаешь по-своему.
- Ну, Питер, ничего же страшного не случилось. Все успокоились и извинились.
- А твой разбойничий свист? О тебе скоро будут складывать анекдоты.
Я фыркнула:
- Подумаешь, невидаль. Поговорят и перестанут.
И язвительно добавила:
- Дядя сказал, что в тех семьях, где есть подходящие для меня женихи, считают, что выйду замуж и остепенюсь. А вот родители невест утверждают, что горбатого лишь могила исправит.
Я вспомнила про жениха Бет и рассказала Питеру подробности нашей с ним последней встречи.
Кузену не понравилась эта история:
- Представляю, что дома творится. Жаль, что Бет не успела выйти замуж до твоего появления. Теперь всех доведет до горячки. Да и Лион... Неужто всерьез возомнил, что сможет завоевать тебя? А вообще-то мне беднягу Лиона жаль. Врагу не пожелаю такой жены, как моя сестрица. Вот тебя я люблю, как родную.
Я вся расцвела от таких слов и хотела сказать:
- Взаимно.
Но не успела. У крыльца спешились два всадника. Вежливо поздоровались и один из них вопросительно произнес:
- Сеньорита Элина Фэйст?
Видимо, мои рыжие волосы служили хорошей приметой.
Я кивнула головой.
- Разрешите передать вам письмо от его светлости, графа Кодуэлла.
Мужчина поклонился и подал мне изящный узкий конверт с сургучными печатями. У меня порозовели щеки. Все-таки первое письмо в этом мире. И не от самого последнего его представителя. Я хотела забрать письмо и прочитать его наедине. Однако посланец еще раз извинился и произнес:
- Сеньорита, граф просил дать ответ сразу.
Я вскрыла конверт и прочитала:
'Сеньорита Элина, остается ли в силе ваше приглашение на ужин? Если 'да', то укажите день и время встречи.
Преданный вам, Мэтт.
PS Мечтаю преподнести еще один букет цветов'.
Я покраснела еще больше.
- Послезавтра вечером жду графа в 'Ягуаре'.
Посыльные откланялись и исчезли. А Питер побагровел:
- Что это значит, Ли?
- Вроде приглашала я графа в твоем присутствии. Неужели забыл?
- Прекрасно помню, как ты решила осчастливить этого вельможу бесплатным обедом. Но считал это шуткой. И думал, на этом все и закончится.
- Я тоже так думала.
Питер продолжал хмурить брови. Я бросилась к нему и повисла на шее.
- Милый братец, больше всех мужчин я люблю тебя!
Он улыбнулся:
- Не дурачься.
Я решила воспользоваться моментом:
- Питер, а где сейчас Марко?
Настроение кузена вновь испортилось. Он резко произнес:
- Выбрось из головы и графа, и сеньора Марко. Ни один из них не для тебя. Они оба - аристократы. А Марко к тому же помолвлен.
Предположим, граф меня не очень-то и интересовал. А вот при упоминании начальника стражи начинало сладко сжиматься сердце. Как говорят: надежда умирает последней. Вот и я надеялась, что любовь победит все.
- Никогда не знаешь, Питер, что может случиться.
Я вспомнила эпизод из своего мира. Я шла по улице, и тут рядом со мной остановился свадебный лимузин, украшенный лентами и цветами. Дверца машины распахнулась и из нее стремительно выскочила невеста в белом платье. Развернулась, со злостью сорвала с головы и швырнула в машину фату, и помчалась по дороге. Вслед ей полетел букет, и выглянувший наружу жених проорал:
- Обойдусь без тебя!
Я замерла и смотрела на эту картину, открыв рот. Тут парень заметил меня и предложил:
- Хочешь ее заменить?
Я замотала головой и поспешила уйти.
Так что, чего только в жизни не бывает...
Питер внимательно разглядывал меня, стараясь понять, что происходит в моей голове. Потом вдохнул:
- Давай заглянем ненадолго ко мне на корабль, а потом вместе отправимся домой?
- Нет, лучше здесь тебя подожду. Мне еще надо обсудить дела со Смэйтом.
- Повезло тебе с ним, Ли. Ладно, оставайся. Но через два часа я за тобой заеду. Без меня ни шагу за ворота. Поняла?
- Поняла, поняла...
Кузен махнул рукой и направился к конюшне, а я стояла на крыльце и смотрела на небо. Оно поразительно быстро стало затягиваться черными тучами. Погода здесь менялась внезапно: минуту назад солнце и жара, а сейчас вполне может хлынуть ливень. Я решила сходить к Ласке, успокоить ее. Моя лошадь всегда начинала нервничать перед сменой погоды. Когда я пересекала двор, на землю передо мной рухнула мертвая черная птица. Я поежилась: здесь, как и у нас, это считалось очень плохой приметой. И еще быстрее рванула на конюшню к своей Ласке. В конюшне находились два каких-то пожилых джентльмена и продолжали разговор, видимо, не заметив моего появления. Как я вскоре поняла, речь шла обо мне. И замерла, заинтересовавшись.
- А кто она такая?
- Племянница господина Фэйста. Недавно в нашем городе. Родители утонули или что-то еще с ними случилось. На корабле ее нашли одну. Жили где-то на юге и очень там разбогатели. А девчонка взбалмошна, эксцентрична и плохо воспитана!
Второй господин рассмеялся:
- Я слышал, на юге женщинам дана большая воля. Считают себя ровней мужчинам. Но думаю, тут нет ничего страшного. Выйдет замуж, муж возьмет ее в руки. Мне даже самому захотелось съездить в гости к господину Фэйсту.
Первый хмыкнул:
- Желающих много. Девчонка богата и весьма хороша собой. А таких волос, наверное, во всем свете не сыщешь.
Вот уж действительно: кто подслушивает, вряд ли узнает о себе что-то лестное.
Опять всех интересуют только мои деньги! Я обиделась на весь мир, пулей вылетела из укрытия и метнулась к своей рыжегривой красотке.
Питера все еще не было. Охранники тоже куда-то запропастились. А, ничего со мной не случится!
Вскоре я уже неслась по дороге к дядюшкиному имению. Однако, проехав примерно полпути, придержала лошадь. Встречаться с тетушкой и Бет меня совсем не тянуло.
Я двинулась дальше шагом и стала размышлять о послании графа. Что-то кормить сеньора Кодуэлла ужином мне расхотелось. Дернул же меня черт тогда за язык! Но теперь уже никуда не деться.
И еще меня очень волновал Марко. Я считала дни с тех пор, как видела его в последний раз. Перед глазами вставали картины одна страшнее другой. То он лежит убитый в горах. То раненый мучается от жажды, а никто ему не может подать воды... Питер сказал, что Марко уважают даже бандиты. Но мне кажется, нет особой разницы: быть убитым с уважением или без.
Я так задумалась, что не заметила, как у самых ворот поместья дорогу мне загородила толпа цыганок. Я даже не предполагала, что здесь они тоже есть. Но те, которых я увидела, очень напоминали одеждой и поведением представительниц их племени в моем мире. Сразу же стало неуютно. Я всегда испытывала страх в присутствии этих крикливых нахальных особ. Когда-то, когда я еще училась в школе, я встретила на улице цыганских детей, пожалела и дала им денег. А потом оказалось, что кошелек мой исчез бесследно.
Последние годы я редко отправлялась куда-то пешком, но даже завидев из автомобиля длинные разноцветные платья, резко меняла направление.
Цыганки окружили меня плотной толпой. Пробиться через эту живую преграду я не смогла.
- Красавица, давай погадаю, всю правду расскажу...
- Ох, милая, занято твое сердце, но пустая карта выпадает. Ничего-то у тебя с ним не выйдет...
Передо мной вдруг выросла статная красивая женщина. Я сразу почувствовала, что она здесь старшая. Мне показалось, что я где-то ее уже видела, но вспомнить не успела: она властно взяла меня за руку.
Я попыталась вырвать руку, но ничего не вышло. Она взглянула мне в лицо, зло прищурившись. Я ясно почувствовала ее неприязнь. Даже больше - в глазах сверкала ненависть. Она больно сжала мою ладонь.
- Все что скажу - исполнится.
Цыганка мрачно усмехнулась:
- Вижу короля. Знатного и богатого. Да только на пути твоем стоят соперницы. Они сильнее и умнее тебя. И изменят твою судьбу.
Усмешка стала совсем отвратительной:
- Столько придется испытать, что пожалеешь, что родилась...
Договорить женщина не успела. Я вдруг услышала крик:
- Она уже сейчас пожалеет!
Сквозь толпу ко мне пробиралась милая сестренка Бет.
- Эта змея украла у меня жениха. Приворожила!
От удивления я впала в оцепенение. Ее жених мне и даром не нужен, а уж привораживать такого...
Высокая цыганка взглянула на меня, на Бет и расхохоталась. Видно, поняла, что приворота здесь никакого не потребовалось.
Я спрыгнула с коня, попыталась успокоить кузину и увести ее в дом. Но Бет ничего не хотела понимать. Ей даже было наплевать, что на нас смотрят посторонние люди. Неожиданно она вдруг завопила, бросилась вперед и вцепилась мне в волосы. Вокруг раздались свист и улюлюканье.
Мне не осталось ничего иного, как защищаться. Я тоже рванула ее за реденькие космы. Драться мы обе не умели. Я была более подвижной и увертливой, но уступала в весовой категории. Мы лупили друг друга, как могли. Потом упали на землю и продолжали битву в дорожной пыли. В общем, доставили цыганкам море удовольствия своим боем без правил.
Я чувствовала стыд, но ничего не могла поделать с Бет, которая вошла в раж. Мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы спасти от нее лицо и глаза. Но сама я сумела царапнуть несколько раз ее щеки и нос!
Неожиданно рядом с нами возникли слуги дяди и растащили нас.
Платья были разорваны. Волосы торчали в разные стороны. Представляю, как расстроится дядюшка. То про одну меня болтали в городе, а тут и Бет отличилась. Усталых и всхлипывающих, нас повели в дом. Мне было стыдно и за драку, и за то, что я оказалась такой неловкой, не умеющей за себя постоять. Одно утешение - на моем лице, кажется, нет следов, а вот Бет будет долго вспоминать меня, смотрясь в зеркало!
Уже в воротах я оглянулась. И поразилась, каким взглядом проводила меня предводительница вольного племени. До меня донеслись слова:
- ... встретимся... очень скоро...
Я почувствовала, как сильно она меня ненавидит. Вот только за что?
Нас развели по комнатам 'зализывать раны'. Вокруг меня с причитаниями суетилась няня:
- Бедная моя сиротинушка. Некому-то за тебя заступиться. То один аспид нападет, то другой...
Она взяла расческу и попыталась распутать копну моих рыжих волос. Через некоторое время вошел дядюшка и нерешительно затоптался вокруг.
- Ли, мне рассказали, что Бет первая набросилась на тебя. Ты ее извини. Девка из-за этого замужества совсем с ума спятила. Прости уж ее. Все-таки вы - сестры. Мало ли что меж родными бывает...
Ночь я провела беспокойно. Было стыдно за драку. Особенно неприятно, что о ней может узнать Марко. А потом мне стало жалко Бет: не ее вина, что не родилась красивой. Наверное, трудно потерять человека, которого любишь. Даже такого, как Лион.
Утром не хотела выходить из комнаты, но за мной зашел дядя:
- Пойдем завтракать, Ли. И помиритесь с Бет: она и так наказана.
Я видела, что дядя очень переживает, поэтому молча отправилась за ним. Формально мы с Бет примирились. Действительно, лучше уж плохой мир, чем добрая ссора. Может, все еще и наладится? В школе тоже драки между девчонками случались и считались обыденным делом. Даже забывали порой, из-за чего они начинались...
Надежды мои разрушил Лион. Жених Бетти влетел в комнату в особо приподнятом настроении. В руках у него были два букета: из красных и белых роз. Сначала он подошел к Бетти:
- Моей дорогой девочке, как всегда - красные. Я все время помню о тебе.
Несмотря на расцарапанное лицо, заметно стало, как Бет покраснела. И казалась довольной. Но тут ее жених метнулся о мне:
- Сеньорита Ли, я полностью осознал ошибку.
Я только хотела с облегчением вздохнуть, как он добавил:
- Разве можно девушке все время дарить только желтые цветы? Я исправлюсь.
Он протянул мне белые розы.
Я убрала руки за спину, с трудом сдерживая свои эмоции. 'Надутый индюк', 'безмозглый дурак'... Эти и еще множество подобных эпитетов вертелись у меня на языке. Как жаль, что я не могу вновь пустить в ход букет. А этому типу, оказывается, уже успели рассказать о нашей драке.
- Ли, Бет, я не мог и предположить, что стану причиной вашей распри. Я польщен, что за меня ведут борьбу такие дамы.
Я от возмущения просто проглотила язык. Он совсем дурак? Или только 'косит' под юродивого?
Всегда спокойный и доброжелательный дядя поднялся. Лицо его налилось кровью.
- Господин Лион, я бы предпочел, чтобы вы покинули мой дом. У нас нет настроения принимать гостей.
Тот самодовольно усмехнулся:
- Хорошо, хорошо...
И игриво добавил:
- Не ожидал, сеньорита Ли. Я восхищен!
Бет пулей вылетела из-за стола. А я готова была ускорить проводы гостя пинком под мягкое место. Теперь уж не приходится сомневаться, что о нашей потасовке знает весь город. А господину Лиону мы сделали отличную рекламу. У меня даже появились подозрения: а такой ли он дурак?
С трудом восстановленный мир был разрушен. Тихий, спокойный и налаженный быт пошел трещинами. Оставаться дома больше не хотелось. Я вывела из стойла Ласку, и тут же рядом со мной вырос Дэн.
- Сеньорита Элина, обещайте, что не будете больше убегать.
В этот раз я была даже рада, что со мной рядом будет спутник.
Мы ехали по живописной дороге. Огромные деревья смыкались над нами кронами, защищая от солнца, а в иную пору и от дождя. В их ветвях выводили рулады птицы. Полевые цветы радовали глаз. Но красота природы сегодня не очаровывала. Меня терзали стыд и раскаяние.
Я так задумалась, что не сразу сообразила, что Дэн произнес имя Марко. Он рассказывал, что капитан стражи преследует какую-то шайку в горах. В голосе моего охранника слышалась явная досада:
- Они там рискуют жизнью, сражаются...
Он замолчал, а я явно услышала непроизнесенное вслух:
- Охраняю никому ненужную девчонку.
У меня на глазах выступили слезы:
- Дэн, мне и самой не нравится, что ты тратишь на меня время. Не такая уж я великая ценность.
Дэн спохватился:
- Для кого как. А вообще сеньор Марко всегда знает, что делает. И лучше бы вы сидели в имении, а не носились по дорогам.
Я приуныла: не хочется быть кому-то в тягость. И тут меня осенила внезапная мысль: а кто платит Дэну и Берту за охрану моей персоны? Вряд ли Марко тратит на это деньги города.
- Дэн, а кто оплачивает мою охрану?
Дэн смутился:
- Спросите сеньора Марко, сеньорита.
Раз не сказал, что дядюшка, то, похоже, капитан стражи берет средства из своего кармана. Щеки запылали. Сердце готово было выскочить из груди. Все-таки я ему не безразлична! А, может...
Настроение резко поднялось. Я готова была танцевать и смеяться. Не смогла сдержать своих чувств: пришпорила Ласку и понеслась по дороге, крикнув Дэну:
- Догоняй!
Во дворе гостиницы были привязаны несколько лошадей. Я отдала поводья Ласки слуге и побежала искать своего управляющего. Нашла его на заднем дворе. Он там что-то измерял и высчитывал. И, как всегда, мне обрадовался.
- Дочка, я тут подумал над твоей затеей. Действительно, неплохо будет пристроить летнюю веранду. Посетителей-то море...
Я улыбнулась: когда я в первый раз заикнулась об открытой веранде, он воспринял мою идею 'в штыки'. А сейчас вот одобрил.