- Понимаете, понимаете. Мой начальник слишком хорошо знает почтенную Фаину. Эта интриганка ни за что бы не упустила такой удобный случай, как вы.
- Случай? - вскинулся Юрий.
- Ну да. Человек, знающий все о волшебстве, но не имеющий к нему никаких способностей. Следовательно, официально не подчиняющийся законам магических общин и не обязанный выполнять их предписания. И значит, имеющий полное право знакомиться с волшебниками из немагических семей и рассказывать им о магии, не сообщая о них руководству общин. И продолжать отношения с ними после того, как их все-таки примут в ту или иную общину. Мы были уверены, что Фаина использует вас именно для этой цели. И ваши вчерашние подвиги на крыше Зимнего полностью нас в этом убедили.
Златов поежился. Человек, сидящий перед ним, продолжал сверлить его глазами. Похоже, он и правда все знал про их с Фаиной план, и сколько ни отпирайся, переубедить его в этом будет невозможно. Вот только стоит ли отпираться - ведь Юрий все равно не справился со своим заданием? "А чего я тогда так нервничаю?! - осенило молодого человека. - Мало ли, что мы с Фаиной задумали, осуществить-то мне все это уже не удастся!"
Он откинулся на спинку стула и заставил себя с вызовом посмотреть Эрасту в глаза:
- Это очень интересная теория. Но как раз наши, как вы выразились, "подвиги на крыше" полностью ее опровергают. Я ведь так понимаю, об этом уже знают во всех пяти общинах?
- Да, знают, - недовольно и даже как-то болезненно поморщился Эраст. - Нам уже предъявили кучу претензий за случившееся. Обязаны, мол, были проверять то, что сами понастроили. Но к нашему с вами делу это не относится. А в каком-то смысле, нам с вами это происшествие даже пошло на пользу.
Юрий вспыхнул. Был бы этот самодовольный нахал вчера в Зимнем, видел бы все это своими глазами, он бы не называл это "происшествием", он бы вообще по-другому сейчас разговаривал!
- В чем же здесь польза? - спросил он вслух, из последних сил сдерживая свое раздражение.
- В том, что если вы теперь будете время от времени встречаться с помогавшими вам женщинами, это не вызовет никаких подозрений. Если вы подружитесь после того, что вместе пережили, это будет выглядеть вполне естественно. Может, вы еще и роман с кем-нибудь из них закрутите - это тоже никого не удивит.
- Еще не хватало! - Юрий снова попытался перейти в наступление. - Вы ошибаетесь, господин Вечерковский. Девушки со мной встречаться не захотят. Им, понимаете ли, не понравилось, что я хотел сделать их шпионками и не спросил у них на это разрешения. Так что при всем желании, на почтенную Фаину я больше не работаю. И на вас тоже не буду.
Эраст чуть приподнял брови, и в его взгляде мелькнула тень уважения:
- Но ведь Фаина, как я понимаю, об этом пока не знает?
- Пока еще нет. Я не успел ей сказать - к вам спешил.
- Нет, Юрий Германович, - почти ласково произнес подземный волшебник. - Если бы вы хотели ей об этом сообщить, вы бы сделали это сразу, еще до приезда сюда. Значит, какая-то надежда у вас все-таки была.
Златов молча покачал головой.
- Была, не отпирайтесь. И сейчас она у вас есть. Потому что вам хочется остаться среди волшебников, и не на вторых ролях, а на самых главных, разве нет? А кроме этого, вы мечтаете еще хотя бы раз совершить какое-нибудь колдовство - пусть вместе с этими девушками, если уж самостоятельно вы никогда этого сделать не сможете.
Вот теперь он попал по больному месту. Ощущение, испытанное Юрием на крыше, не забылось и даже сейчас было почти таким же острым, как тогда. И он действительно отдал бы все, что имеет, лишь бы испытать его еще раз!
- Да, колдовать самостоятельно вы не будете никогда, - холодно и как будто бы с удовольствием повторил Эраст. - Но когда на ваших глазах это будут делать ваши ученики - это почти то же самое. А поскольку учить магии начинающих имеет право только волшебник, то других учеников, кроме этих двух девочек, у вас тоже уже никогда не будет. Так что придется вам сделать все от вас зависящее, и даже больше, чтобы с ними помириться.
Он был прав со всех сторон. Златов понял, что его загнали в ловушку, из которой существовал один-единственный выход: заново завоевать доверие Альбины и Лилит, продолжить выведывать у них информацию об огненной и металлической общинах и сообщать ее руководству водной. А теперь, как выяснилось, еще и подземной…
- Но как я это сделаю? - спросил он беспомощно. - Как это вообще можно сделать, после того, что они обо мне узнали?
Эраст пожал плечами:
- Как - это уже ваше лично дело. Захотите - значит, сделаете. Не получится - значит, не очень-то и хотели.
- Но они все равно уже не будут мне до конца доверять! - выдвинул Златов последний аргумент, понимая, что протестует он, в основном, для вида. Как бы ни был ему неприятен сидящий напротив волшебник, он был прав: у Юрия действительно все еще был небольшой шанс получить работу в своей общине. И он был бы круглым идиотом, если бы им не воспользовался!
- До конца, молодой человек, никто никому не доверяет, - медленно произнес Эраст. - А нужную информацию можно выудить даже из самых нейтральных разговоров. В общем, когда снова встретитесь со своими протеже, позвоните мне, - протянул он Юрию визитку. Спрашивать согласия Златова, как это в свое время сделала Фаина, он не стал, видимо, посчитав это лишней формальностью.
Вскоре Юрий уже выходил из метро на Васильевском острове, набирая на мобильнике номер Фаины - ему предстоял еще один сложный разговор.
Эпилог
Все столики летнего кафе, расположившегося под открытым небом возле Гостиного двора, были заняты. Мимо них лился бесконечный поток людей: они входили в универмаг и в метро и выбегали оттуда на Невский проспект, торопясь по каким-то своим делам или просто гуляя по городу - праздник кончился, но в центре города не стало меньше туристов и просто радующихся близкому лету нарядных петербуржцев.
За самым крайним столиком сидела не совсем обычная на вид пара: мужчина средних лет с пышной курчавой бородой и красивая молодая женщина, обвешанная многочисленными деревянными побрякушками. Оба неспешно попивали сок, время от времени бросая взгляды на часы и на стоящий рядом с ними свободный стул.
- Прямо беда с вами - ни один, так другой обязательно опаздывает, - несколько наигранно вздохнул бородач. - Молодежь…
Сидящая рядом с ним дама вежливо улыбнулась. Да, для этого человека и она, и опаздывающий на встречу с ними юноша одинаково считались "молодежью", несмотря на то, что их разница в возрасте составляла чуть больше ста лет.
- Ладно, Звенислава, пока этого ребенка где-то носит, ты можешь немного потренироваться, - продолжил, тем временем, мужчина. - Людей здесь достаточно, выбирай, кто тебе больше нравится.
Звенислава заметно сосредоточилась и немигающим взглядом уставилась на развалившегося за соседним столиком не слишком трезвого молодого парня. Некоторое время она сидела, не двигаясь, потом вдруг удивленно приподняла брови и, наконец, устало откинулась на спинку стула.
- Вы знаете, почтенный Всеволод, него очень противоречивое будущее, - сообщила она. - Есть несколько вариантов, почти одинаково вероятных - или он сопьется и в старости станет бомжом, или попадет в тюрьму за пьяную драку, или вообще через несколько лет покончит с собой. И еще есть очень небольшой шанс на то, что ему удастся стать актером, причем довольно известным. Но здесь вероятность совсем маленькая, так что я бы этот вариант вообще не брала в расчет.
- А вот это напрасно, - слегка назидательным тоном возразил ей Всеволод. - Если ты видела такое развитие судьбы, значит, оно тоже может произойти. И, кстати говоря, довольно часто "побеждают" именно маловероятные варианты будущего. Так что, возможно, нам сейчас имеет смысл взять у этого парня автограф - лет через двадцать мы сможем продать его за огромные деньги.
- Вы все шутите, - кисло улыбнулась Звенислава. - Видели бы вы, какая ему предстоит жизнь, даже в самом лучшем ее варианте!
- Привыкай, не все же тебе хорошим будущим любоваться. Ладно, попробуй вон ту дамочку, у нее, я надеюсь, жизнь будет поприятнее.
И Всеволод указал Звениславе на сероглазую молодую женщину с очень правильными чертами лица, сидящую за столиком в окружении подруг и о чем-то оживленно с ними болтающую. Волшебница повернулась в ее сторону и снова стала медленно погружаться в созерцание чужого будущего. Оказалось, что просматривать судьбу этой незнакомки гораздо проще: в отличие от предыдущего "подопытного кролика" Звениславы, ее жизнь должна была сложиться на удивление удачно. Успешная карьера в какой-то относительно крупной фирме, счастливое замужество с коллегой из соседнего отдела, рождение долгожданного ребенка - все события в ее будущем следовали одно за другим, именно так, как она сама планировала. Никаких особых потрясений, никаких неприятностей, за исключением разве что совсем уж незначительных, Звенислава не заметила. Предсказательнице давно уже не приходилось просматривать такие "образцовые" варианты жизни, поэтому прерывать связь с будущим она не стала, решив узнать, что будет с этой счастливой женщиной в старости.
Всеволод заметил, как его собеседница изменилась в лице, и поспешно пихнул Звениславу в бок, возвращая ее к реальности:
- Ну что такое? Опять все плохо?
- Господи, какая гадость! - волшебница несколько раз передернулась, схватила свой стакан, обнаружила, что там ничего нет, и бесцеремонно отпила немного сока из стакана Всеволода. - Вы что, издеваетесь надо мной?! Нарочно ее выбрали?
- Я же не предсказатель, как я мог кого-то выбрать нарочно? - успокаивающим голосом заверил ее главный лесной волшебник. - Ну что ты там такого страшного могла увидеть?
Звенислава поморщилась и бросила полный жалости взгляд за столик, где все еще сидела сероглазая девушка.
- Кто бы мне сказал, что в жизни такое может быть - я бы не поверила. Родной сын откажется положить ее в больницу. Скажет, что у нее есть время, чтобы привести дела в порядок, а в больнице она будет чужое место занимать. Ей еще и пятидесяти лет не будет! Даже для обычного человека еще не очень пожилой возраст!
Лесной маг отреагировал на ее слова совершенно спокойно:
- В жизни еще не такое бывает. Не включайся так сильно - это ведь только возможное будущее. Может, ничего этого еще и не произойдет.
- Нет, как раз у нее так будет абсолютно точно. Никаких других вариантов судьбы просто нет. Все как будто запрограммировано.
- Что ж, - пожал плечами Всеволод. - Значит, не повезло. В конце концов, это же она сама воспитает своего сына таким чрезмерно ответственным.
- И предупредить ее нельзя… - ни к кому не обращаясь, произнесла Звенислава.
- Она тебя все равно не послушает. Ладно, не хандри. Твое дело - учиться видеть будущее. У тебя уже хорошо это получается, особенно если учесть, как поздно в тебе проснулась эта способность. Но не забывай, пожалуйста: переживать за каждого, о ком ты узнаешь что-то плохое, нельзя, - Всеволод подозвал официантку и попросил ее принести своей подчиненной еще соку. Звенислава с благодарностью взяла стакан и попыталась отвлечься от только что увиденной сцены, которая на самом деле должна была произойти через двадцать с лишним лет. Что было не так-то просто: перед ее глазами по-прежнему стояло лицо еще не старой, но тяжело больной женщины, на котором так ясно читались и боль, и отчаяние, и сильнейшее желание жить, к которым ее сын, однако, остался полностью равнодушным.
Тем временем, девушка, будущее которой она сейчас просматривала, вместе со своими подругами поднялась из-за стола. До волшебников донеслись обрывки их разговора.
- Нет, Алька мне больше не звонит, - говорила "подопытная" Звениславы. - Я раз попробовала ее набрать, так она трубку бросила. Совершенно не понимаю, что на нее нашло - ну разошлись мы во мнениях, так что, из-за этого ссориться?
- Не обращай внимания, Лина, она всегда была с придурью, - посоветовала ей одна из приятельниц. - Художники - они все такие.
- Да я и не обращаю. Захочет помириться - я с удовольствием ее прощу.
Компания девушек удалилась по направлению к метро. Звенислава задумчиво смотрела им вслед.
- Ну, теперь я окончательно уверился в точности твоих прогнозов, - одобрительно кивнул Всеволод. - Так тонко чувствовать может только по-настоящему сильная предсказательница. Значит, и с Юрием Златовым все будет именно так, как ты видела.
- Там все по-другому, не так однозначно, - возразила Звенислава, переключаясь, наконец, на другую, менее тяжелую тему. - Очень много вариантов, я до сих пор еще не все успела просмотреть. Хотя вероятность того, что он станет главой водной общины действительно очень высока. Как ни удивительно это звучит.
- А вот я этому почему-то совсем не удивляюсь! - на свободный стул плюхнулся тяжело дышащий Симеон. - С Юрки станется еще и не такого добиться, и никакая нехватка магии ему в этом не помешает! Это такой человек..!
- Наконец-то ты явился, - Всеволод укоризненно постучал пальцем по циферблату наручных часов. - Опаздываешь, как девушка на первое свидание!
- Почтенный, клянусь, этого больше не повторится! Только не сравнивайте меня, пожалуйста, с девушками! - патетически всплеснув руками, воскликнул молодой лесной волшебник. - У меня уважительная причина - я как раз с нашим подопечным разговаривал.
- И что? - напряженно прищурилась Звенислава. - Все идет по плану?
- Конечно. Он пожаловался, что его взяли на работу в качестве "мальчика на побегушках"… В смысле, личного секретаря почтенной Фаины. По его словам - исключительно из уважения к его родителям. Иначе зачем Фаине секретарь, не владеющий магией?
- Да уж, это точно, что незачем, - задумчиво пробормотал Всеволод и снова испытующе посмотрел на молодого человека. - А ты уверен, что Златов от этой должности не откажется? Или что его с нее не уволят?
Симеон в ответ протестующее замотал головой:
- Что вы, куда он денется! Говорю же вам, он не упустит такую возможность.
- Не упустит, - повторила Звенислава. - И за полвека, если не раньше, дослужится до места Фаины. А попутно узнает все тайны и своей общины, и огненной, и металлической…
- …а от него их узнаем мы! - торжественно заключил Симеон.
- Если у нас это получится, - попытался охладить его восторг Всеволод.
- Еще как получится! Я - его друг. И он очень ценит нашу дружбу.
- Постарайся действительно стать ему другом, - строго произнесла Звенислава. - Это важно для всех нас, для всей нашей общины. Дело не только в чужих секретах - если Златов добьется верховной власти, он будет очень сильным и очень талантливым руководителем. И потрясающим интриганом, - добавила она после короткой паузы. - В общем, это будет тот человек, которого лучше иметь среди своих друзей, чем среди врагов.
Ольховский сосредоточенно кивнул и постарался вложить в свой ответ как можно больше убедительности:
- Не беспокойтесь, почтенная. Я тоже считаю его своим другом. И очень хочу, чтобы наши отношения такими и оставались, несмотря ни на что. Серьезно.
Старшие лесные маги чуть заметно улыбнулись, и все трое чокнулись стаканами с соком.
Первого июня 2003 года металлическая и огненная магические общины Санкт-Петербурга сделали официальные заявления о принятии в свои ряды новых учениц - молодых девушек, выросших в семьях обычных людей и недавно осознавших свои сверхъестественные способности. Некоторое время эту новость обсуждали в других общинах, но вскоре она отошла на второй план на фоне других событий.
А еще на одну новость - о том, что сына двух уважаемых волшебников, не владеющего магией, взяли на секретарскую должность в руководстве водной общины - никто и вовсе не обратил внимания. У водных чародеев было достаточно более интересных дел, чтобы обсуждать каждое мелкое назначение, а маги других общин о нем даже не узнали.
Часть II. Защита от ненависти
Пролог
Август, 1991 г.
В этот вечер по Летнему саду бродило не меньше десятка вроде бы обычных, но если присмотреться, то каких-то слегка странных на вид людей. Казалось, что они всеми силами стараются изображать простых прохожих, пришедших туда прогуляться, однако удавалось им это не особенно хорошо. Слишком уж быстрым шагом ходили они по главной аллее сада, не обращая ни малейшего внимания на выстроившиеся вдоль нее белоснежные скульптуры, слишком часто посматривали на часы, да и выражение их лиц было чересчур настороженным и, одновременно, смущенным - словно они ждали чего-то, что их пугало, но в то же время не очень-то верили в то, что это может произойти. Иногда они бросали такие же опасливые взгляды друг на друга, но почти сразу отводили глаза. И чем сильнее сгущались сумерки, тем более напряженным и затравленным становился их вид и тем более подозрительно смотрели они на каждого, кто попадался им навстречу.
К тому времени, как небо над Петербургом стало совсем темным и обычные прохожие начали расходиться, эти ждущие неизвестно чего люди незаметно потянулись с центральной аллеи вглубь Летнего сада. Один за другим они неслышно прокрались по узким тропинкам, на которые уже начали падать первые в этом году пожелтевшие листья, обошли Летний дворец и разными окольными путями спустились к спокойному, как огромное черное зеркало, пруду. Сейчас, поздним вечером, это шумное днем место, где гуляло и отдыхало, сидя прямо на траве, множество людей, было совершенно безлюдным. Только пара лебедей, постоянных жителей Летнего сада, спали возле одного из берегов пруда, спрятав головы под крылом и всем своим видом напоминая два спустившихся на землю маленьких пуховых облака.
Одиннадцать молодых мужчин и женщин подошли к пруду с разных сторон и стали так же нервно, как раньше, прохаживаться по его берегам. Большинство из них спустились к самой воде. И лебеди, услышав их шаги, вытянули свои гибкие шеи в сторону ближайшей к ним женщины, надеясь, что она пришла сюда, чтобы дать им чего-нибудь вкусненького.
Но никто из припозднившихся посетителей Летнего сада не обратил на этих красивых птиц ни малейшего внимания. Они были полностью поглощены ожиданием и чувствовали, что то, чего они ждут, произойдет уже совсем скоро, а потому просто не могли думать ни о чем другом.
Все произошло в одну секунду, но, тем не менее, произвело на каждого из этих людей неизгладимое впечатление. Возле самой воды, спугнув проснувшихся лебедей, неожиданно вспыхнуло невероятно-яркое радужное сияние, в центре которого возник человек. Ослепленные окружающим его блеском все присутствующие у озера на мгновение зажмурились, а открыв глаза, обнаружили, что сияние погасло, а появившийся из него юноша выглядит самым заурядным образом - ничем не примечательное лицо, слегка взлохмаченные волосы, простой серовато-желтый костюм… Подойди он к собравшимся у озера людям обычным способом, без внезапных появлений и "световых эффектов", они бы ни за что не догадались, что именно с этой загадочной личностью они несколько месяцев вели переписку и теперь, наконец, решились встретиться.