Капитан обречённо вздохнул и поплёлся домой. Главный ужас заключался в том, что никакой жены у Ивана не было. Подружки, конечно, когда-то имелись, но почему-то быстро исчезали из его жизни. Прошин торопливо перебрал их в уме (количество не переваливало за три) и отказался от мысли пригласить кого-нибудь из них на роль временной жены - две умрут от испуга, увидев громадное говорящее земноводное, а третья, пожалуй, действительно начнёт претендовать на замужество. Получается - из огня, да в полымя…
Всю дорогу от мусорки до дома Ивана терзала мысль, что сейчас ему встретится кто-нибудь из соседей, но, к счастью, этого не произошло. Они добрались до избушки, и Иван поспешил впустить во двор здоровущую жабу. Она протиснулась в калитку и целеустремлённо прошлёпала до дверей дома. Соседская собака неуверенно тявкнула, потом заскулила и примолкла.
Иван включил свет, и жаба зажурилась. Потом, открыв один глаз, осведомилась:
- Волшебство? Ты не просто богатырь, а ещё и чародей? Надо же, как мне повезло!
Иван промолчал, а она отправилась на обследование территории. Инспекция двухкомнатной избушки завершилась быстро.
- Ну, положим, жены никакой у тебя нет! - заявила жаба тоном Баталова из "Москва слезам не верит".
- Она в отъезде, - буркнул Иван. - Слушай, может, ты всё-таки домой пойдёшь?
- Я не помню, где мой бывший дом. Я вообще ничего не помню из прошлой жизни, - ответила жаба и радостно добавила: - Зато теперь я знаю, где мой нынешний дом!
Прошин застонал и указал ей на коврик у входной двери.
- Ну, если собралась тут жить - вот твоё спальное место!
Не тут-то было! Ивану от лягушки пришлось выслушать:
а) длинный перечень тягот и лишений, которым подвергал её Кощей;
б) ещё более длинный список лягушачьих пожеланий и удобств, необходимых ей для полноценного существования;
в) сравнение некоего богатыря-капитана Прошина с Кощеем и идентичность их поведенческих злоумышлений против свободолюбивой лягушачьей натуры;
г) а также, что кроме двух вышеозначенных особей мужского пола, все остальные мужики ничуть от них не отличаются, а только и думают, как бы в постель к ней, жабе, залезть!
На пункте "г" Иван не выдержал!
- Это Я к ТЕБЕ лезу?! Ну, знаешь…
От негодования он даже не нашёлся, что ещё сказать. Жаба, убедившись, что сказанное ею дошло до сознания хозяина дома, с достоинством плюхнулась на его кровать. Ивану пришлось довольствоваться стареньким диванчиком с торчащими из матраца пружинами.
С тех пор жизнь Прошина кардинально изменилась. Жаба оказалась настырным существом, имеющим на всё собственное и непререкаемое мнение. Ту неделю отпуска, что Иван выпросил у Нечаева, ему пришлось провести в хозяйственных заботах. Гигантская лягушка была, как выяснилось, существом чрезвычайно-чистоплотным, поэтому её указания по наведению порядка Ивану приходилось выслушивать с утра до вечера. Причём, не просто выслушивать, но и воплощать в жизнь. Однажды он не выдержал:
- Слушай, Мила, ты волшебная или нет?
- Конечно волшебная, что за вопрос!
- Тогда почему ты сама, как в сказках, по ночам не убираешься, хлеб не печёшь и покрывала не вышиваешь? - заорал Иван, нервная система которого за несколько дней знакомства с лягушкой изрядно пошатнулась.
- А ты сам пробовал такими ластами иглу взять? - веско спросила жаба, поднимая лапу.
Иван нашёл контрдовод:
- В сказках лягушки превращаются в девушек! Вот превращайся и шей!
- Неужели ты думаешь, что если бы я могла стать человеком, то ходила бы в этой ужасной личине?
Он так не думал - никакая девушка, ни за какие коврижки не согласится добровольно жить в образе лягушки.
- Между прочим, ты мне можешь помочь.
- Чем?
- Поцелуешь - вернешь мне человеческий вид! Я вообще не понимаю, почему ты этого до сих пор не сделал! Аль я не мила тебе?
Иван закашлялся, скрывая смущение. Попробуй, скажи, что лягушки ему не нравятся! Однако в словах Милы был смысл - стоило рискнуть. Во всяком случае, после того, как она станет человеком, можно будет смело выпроводить её туда, откуда явилась.
Он зажмурился, на ощупь нашёл лягушачью морду и быстро чмокнул её.
- А говорил, что чародей! - послышался унылый голос Милы.
Иван открыл глаза - она по-прежнему сидела в образе лягушки.
- Неправильно ты целуешь! Надо с чувством, с затягом…
От "с затягом" Иван наотрез отказался. А потому пришлось ему продолжать выполнять ценные указания захватчицы по приведению в порядок внутреннего убранства жилища.
К счастью, дом у него был небольшой: две комнаты, кухня и прихожая. Избушка и земельный участок в восемь соток достались ему в наследство от бабушки, покинувшей сей суетный мир пять лет назад. Дом был старый, но не гнил и не разваливался, в отличие от соседей-ровестников - в своё время дед Ивана не поскупился и привёз откуда-то бревна лиственницы. И за это Прошин не раз поминал добрым словом предка - в противном случае жабе непременно понадобилось бы устроить полный ремонт дома.
За неделю отпуска он устал больше, чем за три года безотпускной службы. И был более, чем счастлив, выйти на работу. До того момента, когда, собственно, это было необходимо сделать - до полвосьмого утра понедельника.
- А ты куда? - удивлённо спросил Иван у жабы, целеустремлённо прыгавшей вслед за ним по дорожке.
- Как куда? - не менее удивлённо переспросила она. - С тобой, конечно! Куда ты - туда и я!
- Глупости! - Иван нетерпеливо посмотрел на часы. - Я на работу иду!
- Барщину отрабатывать? - уточнила понятливая жаба. - Я тебе помогу. Буду стихи читать, чтоб тебе лучше работалось.
У Ивана волосы встали дыбом, когда он представил собственное появление в здании управления в сопровождении громадной жабы, декламирующей стихи.
- Слушай, Мила, нельзя тебе, понимаешь? Сиди дома, вечером я вернусь…
Услышав, что до вечера ей придётся сидеть в одиночестве, жаба окончательно укрепилась в желании пойти с Иваном. Никакие уговоры не помогли - жабья туша упорно тащилась вслед за капитаном. В полном отчаянии Прошин позвонил Нечаеву и попросил отгул, сказавшись больным.
Полдня переговоров с жабой не дали результатов - она и слушать не хотела, чтобы торчать в избушке взаперти. Логические доводы на неё не действовали, эмоциональные всплески и перлы устного народного творчества она пропускала мимо ушей. Она лишь молча сидела круглой тумбочкой у дверей, как подозревал Иван, чтобы не пропустить момент, если ему вздумается незаметно улизнуть.
Отчаявшись убедить настырное создание, Иван переоделся и отправился в магазин. Жаба, поняв, что раз суженый снял серый богатырский костюм с погонами, значит, на работу не пойдёт, не стала протестовать против краткого похода за продуктами. Тем более что они, продукты, уже готовы были повторить судьбу динозавров - то есть, исчезнуть окончательно.
Когда Иван забирал с прилавка пятикилограммовый мешок макарон, в голову ему пришёл дьявольски-хитрый план. Во всяком случае, так ему показалось в тот момент. Для претворения задумки в жизнь Иван приобрёл два трехлитровых баллона с пивом (марку не уточняю - здесь могла бы быть ваша реклама) и две бутылки водки. Дотащить все закупки за один раз он не смог, пришлось повторить поход, заодно, удвоив запасы спиртного. Продавщица, знавшая Прошина как человека практически-непьющего, откровенно удивилась, а в ответ на её недоумённый взгляд, Иван кратко пояснил: "Гости из тайги приехали".
Придя домой, Иван принялся высчитывать количество алкоголя, требуемое для обездвиживания жабы. Наверное, он неправильно решил эту задачу, потому что по расчётам выходило, что надо было покупать полную пивную бочку.
- Не, не может быть, она же меньше пивной бочки! - забывшись, вслух сказал Иван.
- Кто? - незамедлительно спросила жаба.
- Ты, кто же ещё! - не подумав, ответил Прошин.
Надо ли говорить, что после этих опрометчивых слов, ему пришлось выслушать много чего эмоционального, но малопознавательного? В качестве примирительного жеста Иван принялся стряпать. Мила, увидев "рожки-макарошки" с тушенкой, наотрез отказалась употреблять белых червяков, а попробовать согласилась только после того, как он наложил себе и съел целую тарелку.
- В целом, терпимо, - резюмировала она полчаса спустя, опустошив здоровенную кастрюлю.
Иван поглядел на мешок макарон и прикинул, на сколько его хватит. От силы на неделю. Аппетит у Милы был под стать её размерам, то есть, не маленький.
Он вздохнул и приступил к выполнению "дьявольски-хитрого" плана. Раз уж расчёты не удались, настало время выяснить эмпирическим путём сопротивляемость жабы алкоголю. Иван открыл одну из бутылей пива, наполнил кружку, отхлебнул пенку и делано причмокнул:
- Вкуснотища! Тебе налить?
На какое-то страшное мгновенье ему показалось, что сейчас жаба скажет, мол, она пожизненная трезвенница, но Мила согласилась. Кружки ей было явно мало, поэтому в ход пошла кастрюлька. Посуда опустела неприлично быстро, после чего жаба попросила добавки. Иван внутренне возликовал. Воспользовавшись тем, что суперлягушка отвернулась, он быстро вылил в кастрюльку ещё и бутылку водки - "ёрш" получился, что надо! Мила подозрительно принюхалась, но вновь опустошила трехлитровый "бокал".
Иван с неподдельным интересом смотрел на неё, ожидая увидеть признаки надвигающегося опьянения. Признаки отсутствовали напрочь! Во всяком случае, визуальные. Опять же, откуда Ивану знать, как ведут себя пьяные жабы? Наконец, минут десять спустя, первый признак проявился.
- Ой, да не вечер, да не ве-эчер! - немузыкально запела жаба. - Мне-э малым мало спалось!
За окном завыл соседский пёс.
- Тише ты! - зашипел Иван. - Соседи подумают, что я тебя убиваю!
- А ты их в гости зови! Мне-э малым мало спало-ось!
Пение с приквакиванием продолжалось весь день. Соседский пёс к вечеру охрип. В отличие от жабы, которой "малым мало спалось", Ивану заснуть не удавалось долго, потому что Мила прекратила истязать его слух только около двенадцати ночи. Кроме концерта, убойные дозы "ёрша" на жабу не оказали никакого другого воздействия. Прошин ворочался и изобретал новые планы по обездвиживанию жабы.
На следующий день Иван, вновь отпросившись у Нечаева, поплёлся в аптеку. У симпатичной продавщицы он попросил много успокоительного и ещё больше снотворного.
- Сейчас запрещено без рецепта отпускать такие лекарства, - сказала девушка. - У вас он есть?
- Какой рецепт, я за всю жизнь и на больничном-то никогда не был, - раздосадовано сказал Иван. - Что же мне делать?
- Вас бессонница мучает? - сочувственным тоном спросила продавщица.
- Да, можно её и так назвать, - буркнул он. - Успокоительное нужно мне, а снотворное… Девушка, вы не знаете, чем жабу усыпить можно?
Он бы ещё спросил её, сколько дней в эскимосском календаре!
- Может, попробовать алкоголем? - предположила она. - Набрать в пипетку…
- Исключено! - замотал головой Иван. - Не помогает категорически!
Продавщица ошеломлённо покачала головой и начала искать успокоительное посильнее из того ассортимента, который был доступен без рецепта.
- Может, вам травку позаваривать? - роясь в ящиках, спросила она. - Пустырник, к примеру.
Из аптеки Иван вышел нагруженный ворохом лекарственных пачек, разного калибра действия. Из таблеток можно было сложить нехилую пирамидку, а из травы - собрать целый стог. Прошин искренне надеялся, что этой горы медикаментов хватит на то, чтобы усыпить жабу. Хотя бы на день! Главное - не перестараться, ведь так можно животину и совсем отравить. Хотя волшебная лягушка была существом незваным, надоедливым и взбалмошным, но не до такой же степени, чтобы умертвлять её!
Вечером Иван приготовил коктейль из таблеток, настоя нескольких трав и пива и сунул лягушке. Та уставилась одним глазом в двухлитровый графин, а другим - на капитана.
- Зачем?
- Для улучшения пищеварения, - мрачно буркнул Иван. - Пей, а то не женюсь на тебе!
Шантаж подействовал. Жаба беспрекословно осушила графин и… рухнула там, где стояла. Иван злорадно потёр руки - теперь-то она никуда не денется.
Утром он, подобно Самсону, раздирающему пасть льву, открыл спящей жабе рот и влил туда ещё один графин адского коктейля, после чего благополучно сбежал на работу. Но каждую минуту с содроганием ожидал, что вот-вот откроется дверь, ввалится необъятная жабья туша и спросит "Где тут мой суженый?"
Так прошло дней десять. Жаба спала сном спящей царевны - то есть, беспробудно, разве что храпела изрядно, Прошин относительно-благополучно ходил на службу. И даже перестал вздрагивать каждый раз, когда открывалась входная дверь. Он периодически забегал в аптеку, где скупал весь запас разрешённых успокоительных средств. Аптекарша Лена - Иван уже познакомился с ней - удивлялась, но исправно приберегала для странного клиента лекарства.
А потом Иван засомневался - всё ли в порядке с лягушкой. Всё-таки, десять дней без еды! Он долго колебался, но всё же решил прекратить спаивать жабу, надеясь найти способ вразумить её лягушачье высочество.
Прошёл день, другой, а жаба по-прежнему изображала из себя кочку с лапками - даже глаз не открывала. Прошин забеспокоился не на шутку - вдруг он её невзначай отравил? Может, лягушачьему организму нельзя вводить человеческие лекарства? Знакомых ветеринаров у него не было, поэтому за советом он отправился опять же в аптеку.
- Лена, скажите, может ли лягушка впасть в кому от тех лекарств, которые я у вас покупал?
Девушка, выслушав вопрос, впала в лёгкий ступор. В каждый визит бравый капитан задавал всё более странные вопросы. Лена решила: либо он пытается за ней ухаживать, либо у него не все дома. Но даже милиционеры так с девушками не заигрывают! Какая жалость, молодой, а уже того… С подобными неуравновешенными типами советуют обходиться как можно вежливее.
- Не думаю, - с максимально-серьёзным видом ответила Лена. - Вы же знаете, что сначала на лягушках или на мышках проводят опыты, а потом уже лекарства дают людям. Если лекарство поступило в продажу, значит, он безопасно и для людей, и для лягушек.
Видимо, такой ответ удовлетворил странного капитана, потому что он удалился, и даже без покупок. Правда, уже через день он снова появился в аптеке, и вновь с тем же вопросом. Девушка, глядя в лихорадочно-блестевшие глаза Прошина, на всякий случай проверила, открыт ли путь к отступлению, если вдруг покупатель начнёт буйствовать.
- Понимаете, она спит и даже не шевелится! А я ей уже несколько дней не давал коктейля!
"Псих!" - вынесла окончательный диагноз Лена, но рассудительным тоном поддержала разговор:
- Зря вы переживаете! Ваша лягушка просто уснула на зиму, вот и всё. У вас какая температура в аквариуме? Вам бы в зоомагазин надо сходить - они там подскажут, как правильно лягушек содержать.
Прошин радостно рассмеялся и хлопнул себя по голове. Лена попятилась - ну, вот, пожалуйста, приступ буйства начался!
- Ох, я и дурак! Правильно! Конечно! Снег же выпал, и дома прохладно стало! Спасибо вам, Лена! Дайте я вас расцелую…
- Не надо! - девушка мысленно выругала хозяина аптеки, сэкономившего на тревожной кнопке.
- Жаль, - улыбающийся до ушей Иван не замечал явного испуга Лены. - Скажите, а что вы делаете сегодня вечером?
- Работаю! В другом месте! - выпалила девушка. - И меня муж встречает! А он чемпион России по боксу!
- Извините! - до Ивана дошла нелепость ситуации, и он поспешил домой.
Действительно, по-другому и быть не может! Наступили холода, и жаба впала в зимнюю спячку. Проблема решилась сама собой. Иван от радости даже подпрыгивал, чем, несомненно, вызывал недоумение прохожих - идёт высокий, крепкий мужчина в форме капитана милиции и припрыгивает, как первоклашка. Но Прошину уже ничего не могло испортить настроение!
Дома он перетащил Милу в дальний угол, накрыл одеялом и… постарался забыть о её существовании. Спустя месяц он, в самом деле, уже и не вспоминал о том, что в его доме живёт, точнее, дрыхнет, волшебная, говорящая жаба, вздумавшая выйти за него замуж. Иван несколько раз порывался заглянуть в аптеку, поговорить с кареглазой продавщицей, но теперь, когда формального повода не было, отчего-то робел. К тому же, она не свободна…
Однако Ивану казалось, что девушка сказала ему неправду о замужестве, однажды он решился и попросил ребят из информационного центра узнать о ней. Два дня спустя Прошин, окрылённый тем, что Лена узами брака не связана, купил у носатого кавказца букет цветов за сумасшедшие деньги (применительно к зарплате честного капитана милиции) и пришёл в аптеку. Надо было видеть его огорченную физиономию, когда он узрел вместо милой, стройной девушки обрюзгшую, бесформенную тётеньку с явными усиками под носом, впечатление производившую, мягко говоря, отпугивающее. В противоположность внешнему виду, женщина оказалась добродушной и веселой и рассказала, что Лена взяла двухнедельный отпуск, потому что к ней приехали какие-то гости.
Адрес Лены Иван знал - спасибо айтишникам! Он добрался до её дома, постоял в нерешительности минут десять, но так и не собрался с духом позвонить в дверь. Тогда Иван положил букет роз на порог, нажал кнопку звонка и бросился бежать. И всю дорогу домой ругал себя последними словами за трусость. Возможно, ему стало бы немного легче, если бы он увидел выражение лица Лены, когда она держала в руках букет. Удивление и радость, перешедшие в полное смущение, когда худощавый очкарик, гость девушки, деловито обнюхав цветы, сказал:
- Их подарил настоящий мужчина! Чувствую! Не пойму только, чего он убежал?
А вторая гостья, миловидная зеленоглазая брюнетка, с улыбкой легонько ткнула пальчиком в бок Лену.
- А говорила никого нет! Признавайся, кто он такой?
Лена покраснела, как варёный рак. Но не оттого, что у неё завелся неизвестный ухажёр. Просто почему-то ей хотелось, чтобы эти цветы подарил тот капитан…
А виновник девичьего смущения с головой окунулся в работу, стараясь забыть Лену. Но нет-нет, да и заворачивал в сторону аптеки, долго смотрел на заледенелые окна, сквозь которые виднелась ладная девичья фигурка, а потом уходил. Однажды во время очередного "застоя" Иван услышал за спиной скрипучий голос:
- Давно бы уж зашёл, да поговорил!
Прошин, как ужаленный, обернулся - около него невесть откуда возник незнакомый мужчина, кутавшийся в легкое пальто. На голове его красовалась старенькая, потертая ондатровая шапка, а носу блестели круглые очки.
- А? - интеллигентно спросил Иван.
- Я ж тебя узнал! Ты - тот, кто Лене цветы принёс.
- Вы меня с кем-то путаете, - смутился Иван.
- Возможно, - легко согласился незнакомец. - Но я бы на твоём месте зашёл и поговорил. Очень советую!
Иван посмотрел долгим взглядом на аптеку, потом снова на мужчину. И остолбенел. Прошин стоял один посреди улицы, словно никогда и не было незнакомцев, советовавших поговорить с девушкой. Капитан ошалело обвёл взглядом улицу - пусто, как в коммерческом банке во время дефолта! Не мог же незнакомец, в самом деле, исчезнуть… но исчез.
Иван собрался с духом и зашагал в сторону аптеки. Но подойдя к прилавку и взглянув в карие глаза Лены, он вдруг растерял всю решимость и забыл все слова, которые хотел сказать.
- Добрый вечер! А у вас витаминки есть?