Несмотря на гигантскую площадь, которую занимал Город, места под строительство вечно не хватало, а значит и земля в периметре городских стен стоила больше, чем воздух. Постоянно расширять городскую территорию тоже невозможно, да и экономически нецелесообразно, столько проблем - очистка земли, укрощение растений, постройка новых оборонительных сооружений… всего и не перечислить… Так что Совет действовал по старинке - уничтожал старое, для того чтобы построить новое. Эдакий круговорот жизни и смерти в локальных масштабах, я всегда подмечал эту мрачную иронию нашего существования. Вот почему, все богачи стремились откусить лишний кусочек земли. А уж если они решаются выкроить немного площади под сады, то они либо богаты, как стая собак богата блохами, или просто дураки! Земля всегда в цене, даже мое мастерство не так ценно для Города, как эта безжизненная твердь.
У Асани был сад, и Асани нельзя было назвать глупой! Ее сад мог поразить любого, он был размером двое больше, чем сам особняк. И если бы я не был тем, кто я есть, тем человеком, который сложил погребальные костры почти для всех своих братьев по оружию в этом гнилом лесу… проклятие, я бы мог оценить красоту этого удивительного места! Но единственное, что я мог оценить так это стоимость всего чудовищного великолепия, которое можно было наблюдать со смотровой позиции в моем доме.
Не зря эту женщину прозвали Змеей, она такая же как и этот сад - смертельно опасное, живущее рядом с вами создание. И не понять, толи ей просто нет нужды вгрызаться в вашу плоть, толи она просто не имеет возможности это сделать.
- Что решила на траве поваляться?
Я старался как мог, и мне казалось, изгнал затаенную ненависть к этому месту из своего голоса. Но мое маленькое лукавство не удалось, она прекрасно поняла мое внутреннее недовольство, Асани ничего не ответила и повела меня дальше. На этот раз она свернула в какой-то темный и пыльный угол, в котором пряталась почти невидимая лестница, ведущая куда-то вниз.
Самое настоящее змеиное логово, даже мурашки по коже побежали! И почему мы все питали такую страсть к всевозможным подземельям? У меня просто не было возможности поместить мастерскую на третьем этаже, хотелось быть ближе к паровой машине, звук ее работы помогал настроиться на нужную волну, а нрав моего зверя слишком опасен для ненадежных опор.
- Не против прогуляться до логова демона? - игриво поинтересовалась Асани, вырвав меня из мрачной задумчивости.
- Если только свежих девственниц к столу подадут, - все-таки я сумел найти достойный ответ, можно возгордиться собой! В который раз.
- Девственниц не обещаю, но приятную компанию обеспечу. Джеронимо, можешь оставить нас.
Тень за моей спиной испарилась, как будто смытая лучами восходящего солнца. Парень двигался с удивительной скоростью, и ведь не скажешь, что столь тщедушный человек был способен на такие фокусы. А его кожа, какая-то темная или скорее пепельная, только улучшала его маскировочные качества. Уверен, его мамочка была одной из теней в подземном склепе. Превосходный убийца, вор или шпион, смотря, что потребуется злобной дамочке, которая ведет меня в свое ледяное логово.
- Ты идешь? Теперь никто не разрушит интимную обстановку.
Ох, не нравится мне ее игривость!
- Еще несколько слов и я устрою тебе настоящий интим с моими сапогами, - пробурчал я.
- Они слишком грязны для меня, мастер, - указав взглядом на мою обувку, парировала Асани, - идем, а то ходим, ходим и никуда не приходим. Как всегда…
- Ты о чем?
Она пожала плечами и начала быстро спускаться по ступенькам вниз, пришлось последовать за ней.
Порой я Асани не понимал, да кто вообще мог ее понять? Кто во всем мире способен понять другого человека?! Невозможность подобного меня всегда доводила до тихих истерик, свидетелей которым не было. Не люблю, когда есть нечто, что не подвластно мне. Так что я постарался поскорее выбросить из головы эти глупости, пользы от них никакой, а расстройств полно.
Мы спускались довольно долго по каменным ступенькам, я даже с усмешкой представил, как Змея любит босиком проходить по этот путь. Готов поспорить, ее возбуждают прикосновения холодного и шероховатого камня. Она получала удовольствие от достаточно необычных для простого человека вещей, как, например, стрельба из лука или эти прогулки под дождем. Всего и не упомнишь. Да я и сам любил весьма специфические вещи, не каждый человек у себя дома будет собирать механическое тело для эльфа!
Кстати, стоит отметить, что окружающий меня камень был достаточно влажным, как бы не упасть тут. Неприятно было бы падать вниз, во тьму, как в каком-нибудь дурацком детском сне. Асани могла бы и получше обустроить свое подземное обиталище, улучшить вентиляцию, установить систему отопления по всему подземелью, отшлифовать камень, а то спуск вниз и последующий за ним коридор напоминает больше жилище отшельника на утесе - неровная гранитная поверхность и темные перспективы в будущем.
- Где… - я прикусил язык.
Возникшее от моей попытки поговорить эхо казалось голосом какой-то чуждой свету подземной твари с тремястами рядов гнилых зубов.
- Где же пыточные камеры? - зашептал я.
- Всему свое время дорогой, - а вот голос Асани не изменился! Эхо только усилило эффект ведра со льдом высыпанного за шиворот. - Или тебе не терпится побыть в моих объятиях?
Я промолчал, не знаю, куда она меня решила привести и что хотела показать такого интересного, да и не горел я желанием узнать это. И зачем я только решил навестить эту безумную женщину с повадками гигантской дионеи?! Разве мало других более радостных мест в городе?! Теперь приходилось плестись за ней в коридоре для слепых. Откуда только свет тут идет? Не могу понять, словно со всех сторон понемногу.
- Все равно ты сейчас в полной моей власти, - как-то мимоходом заметила Асани. - Так что молчи и получай удовольствие.
Даже не видя, я понял, что она плотоядно улыбается. И она была права, захоти я устроить тут вечеринку пламенного железа, мне бы пришлось очень туго, просто по той причине, что у меня не было с собой оружия! Никакого! По простоте душевной, витая в сонных облаках, я совершенно забыл о данном себе обещании - не показываться на улице без чего-нибудь убойного.
Воистину магия гномов имела место быть, да закопают их народ в торфяных болотах на радость червям!
Для успокоения души, я тихо обследовал все карманы и не обнаружил там ничего ценного, кроме мелкой серебряной монеты, неведомо откуда появившейся в моем правом кармане. Будет чем расплатиться с лодочником, если эта торговка решит сделать из меня корм для свиней. Я смял монету двумя пальцами, превратив ее в подобие луны, фаза которой выпала на одну из четвертей. Да, можно будет отбиться, но я не хочу просто героически умереть на кучке трупов вокруг себя, я бы хотел выбраться из этого места, а возможности это сделать у меня было еще меньше, чем серебра в этой монете.
- Все, пришли.
Асани остановилась и развернулась ко мне лицом, я заметил легкие искры иронии в ее глазах и быстро отвел свой взгляд. Она читала меня, как открытую книгу! Не хочется признаваться в том, что я забеспокоился за свою бесценную шкуру… хотя… я опять обманывал сам себя. Я беспокоился совсем о другом, точнее, большая часть моего волнения "родилась на другом конце Города".
Я беспокоился не о себе, а о своей работе.
- И куда мы пришли?
Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более апатично, но предательское эхо так исказило его, что мне самому противно стало из-за появившихся трусливых ноток.
Эта Змея ничего не ответила и взяла неизвестно где прятавшуюся связку ключей на большом, ржавом кольце. Дверь, кстати говоря, тоже была железной и щедро раскрашенной коррозией, разве она откроется? А замок? Что-то я сомневался.
Однако нет, выбранный Асани ключ спокойно вошел в полагающуюся для него замочную скважину и, весело щелкнув механизмом, позволил двери открыться. И мне сразу стало понятно, почему в подземелье так влажно и почему металл двери покрывает отвратительная ржавчина.
- Ты часто меняешь замки, уверен… - я не смог найти в своей голове ничего более умного, чтобы подать голос.
- Часть металла зачарована. Сразу видно кузнец-механист! Ничего больше не интересует твою чугунную голову! - недовольно фыркнув, Асани забросила связку ключей в невидимую нишу и прошла внутрь помещения.
- Почему это чугунную?
- Потому что чересчур твердолобый! Вот!
Я не ответил на оскорбление и молча вошел внутрь, пришлось по привычке нагнуться. Змея, когда обустраивала свое подземное гнездышко, не озаботилась увеличить дверные проемы. Не уверен, что она ожидала от меня такой смелости, чтобы я смог нарушить свое затворничество и прийти в гости.
Теперь я был несказанно рад желанию прогуляться до своей экстравагантной соседки. Она даже в подземелье смогла сотворить такое, от чего у меня сердце затрепетало! Моя потайная дверка в особняк Асани находится совершенно в другой стороне дома, в той части, где располагались склады и кухня. Не удивительно, что я не наткнулся на это чудное место, и я не стал бы прокладывать тоннель сюда, стены гранитные, пробиваться долго стоя по колено в канализационных стоках. Удовольствие неописуемое только для сумасшедших.
- Откуда все это?!
Тут хотя бы эха не было, да я и не пытался скрыть удивления.
- Откуда! Может быть, тут так все и было?! - горделиво ответила торговка.
Я постарался лучше осмотреться в сумрачном помещении, которое как воздух влагой было насыщено звуками текущей воды и удивительными, магическими шорохами, а у меня под ногами находились ржавые остовы решеток.
Мгновение позже, неведомо откуда взявшийся световой шарик пролетел между сталактитами и осветил все вокруг. Я дождался, когда мои бедные глазки приспособятся, и долго изучал каждую деталь этой прекрасной картины.
С потолка свисали сталактиты, казалось, они были сотканы из предрассветного тумана, в который щедро плеснули невообразимое множество красок. Некоторые цвета я даже не смог рассмотреть, настолько они были чужды человеческому глазу! На встречу своим верхним собратьям из пола вздымались бугристые сталагмиты, расцветкой они пытались перебороть своих братьев, и от этого противостояния каменных красок ум и разум спешно покидали свои насиженные места у меня в голове. Это было самым настоящим безумством! Все! Все окружающее меня пространство. Словно великий маг долго и упорно сходил с ума, заточенный в сырой темнице!
Я даже позавидовал, что не смогу никогда в своей жизни сотворить ничего подобного. Я был слишком логичен для подобных экстравагантных выходок. Мои ноги утопали в мягком травяном ковре, который из зеленого превращался в потерянную палитру, когда приближался к гипсовым конусам на полу пещеры. Вдалеке слышался шум падающей воды, я как мог вытянул шею и сумел разглядеть, когда магический светлячок пролетал между двумя толстыми сталактитами справа от меня, вырубленную в стене дыру из которой падала в небольшое озерце чистейшая вода.
Стоит ли говорить, что в подземном водопаде рождалась чудесная радуга? Не стоит, это само собой разумеющееся!
- Это что… все вот это, что это?! - я нес какую-то белиберду, попутно пытаясь найти в себе силы, чтобы превозмочь притяжение, действующее на мою нижнюю челюсть.
- Красиво, правда? - с улыбкой спросила Асани.
- Не то слово, но как?!
- Это грустная история, если захочешь, я расскажу ее позже. Просто захотелось тебя порадовать, считай это оплатой за твой подарок.
- Даже тут ты говоришь о своем ремесле, бесстыдница! - я притворно замахнулся на женщину, та даже не сделала попытки сыграть роль испуганной жертвы. - Разве может это все быть платой за какое-то устройство уничтожения?! Нет!
- Что? - удивилась Асани, а потом кивнула. - А, поняла. Я не про кольцо говорила, заметь оно на мне, - Змейка элегантно ткнула в мою сторону указательным пальчиком, на котором дремал мой убийственный подарочек, - но ты прав, не стоило приносить оружие в это место. Даже зная историю появления этого маленького чуда. Это ведь чудо, да?
- Я не богослов и не стремлюсь им быть, но одно могу сказать точно - человек способен сотворить такое, что не способен сделать ни один божок, ни в одном мире!
Асани удивленно приподняла брови, но я не обратил на этого внимания. Пусть думает что ей угодно, я же не в праве приказывать этой женщине, как смотреть на окружающий нас мир. Себе же я оставил право выражать свои мысли в любой момент и верить, что эти мысли стоят дороже, чем все сокровища семьи Вейнтас.
- Сударь, - она попыталась сменить тему, чем-то ей мои рассуждения не понравились, - не желаете прогуляться по каменному саду? Я считаю, этот лес прекрасно подходит вашей персоне.
- Интересно чем же, сударыня? - я пытался наполнить последнее слово ядом сарказма, но не преуспел в этом недобром деле. Слишком уж тут было красиво. - Но я принимаю ваше предложение, несмотря ни на что! Ручку, будьте любезны.
- Извольте.
Эта гадина даже сделала элегантный реверанс, что в ее мальчишеском одеянии выглядело еще более издевательски! Но я не обиделся на нее, я уже привык и даже получал извращенное удовольствие от этих колкостей, даже обидно, что я столько времени потерял зря в затворничестве.
Пусть со стороны наши отношения и казались странными, пусть над нами стали бы потешаться, пусть… все равно мы свято хранили таинство этих самых отношений, проще говоря, на публике мы не встречались. Сказывалась вечная занятость торговки и моя нелюбовь к общественным мероприятиям.
Гораздо лучше, когда мы встречались вот так, в необычной обстановке или при необычных обстоятельствах. Это добавляло пикантности в наше существование, лишнюю возможность прочувствовать, как кровь стремительно течет по жилам.
В обыденной обстановке мы становимся сухими и вялыми. Право же, какой дурак будет ставить величественные розы в заплеванную кружку из самого низкопробного питейного заведения. Необычным цветам требуется необычное окружение!
Вроде этой пещеры с чудной расцветкой и солоноватым запахом воды в воздухе.
Прогуливаясь по каменному саду, мы добрались до источника драгоценной влаги, которая оживляла своим духом этот подземный мир.
В камне были искусно вырезаны человеческие лица: детские, женские, мужские, всех возрастов и форм. Даже тяжело было ощущать себя не в удивительном подземелье, а среди уличной толпы на рыночной площади. Из некоторых лиц текла вода, то из глаз, то изо рта, то из носа, словно это была не вода, а алая кровь. Солоноватый запах только усиливал ощущение.
И так эти лица походили на живые, что дрожь брала, я подсознательно затрепетал, ожидая, как меня начнут пихать локтями и наступать на ноги! К счастью, лица оставались всего лишь камнем, они не собирались воплощаться в живых людей, они не собирались ничего делать, просто потому что не были живыми. Их создатель не наделил свое творение некой толикой жизни, которая могла бы оживить каменные заготовки. Намерено этот мастер по камню оставил свои попытки оживить лица или у него просто не хватило умения на это, я не мог сказать.
Быть может, Асани знала, но она до поры хранила молчание. Я по лицу ее видел, что она так и стремилась изложить мне все, что знала сама. Маленький дух экскурсовода внутри моей спутницы пытался выбить право голоса, но торговка стоически боролась с желанием проболтаться и разрушить магическое очарование этого места.
А, может быть, она хотела узнать мое мнение о том, как все эти чудеса были созданы.
- Что-то я сомневаюсь, что все это было создано в здравом уме… - пробормотал я. Асани промолчала, ожидая продолжения, я и продолжил: - Создается ощущение, что это жест отчаяния. Создано из последних сил… не знаю, создать нечто? Я не ощущаю угрозы в этом месте, значит, маг, а это точно было создано магом… Значит, этот маг не стремился никого убить…
Я оторвал взгляд от немного пугающих лиц и посмотрел на лицо из плоти и крови - на Асани. Возможно, где-то на этой стене памяти и находился женский лик, который можно было бы приписать Асани, но я не увидел. Да и сомневаюсь, что оно тут было.
- Ты верно рассуждаешь. Скажешь что-нибудь еще?
- Я так и знал, что ты захочешь поиграть в игру "догадайся сам"! Нет, чего зря время терять, для подобного чудного места, нужна своя "чудная" история. Я прав?
Асани пожала плечами и повертела ладонью - "и да, и нет". Я и не сомневался, что ее ответ будет именно таким.
- Рассказывай, не томи заинтересованного слушателя!
- Рассказывать тут немного, - она воздохнула, собираясь с мыслями. - Несколько десятилетий тому назад, когда мой благословенный папочка еще имел честь портить воздух своим дыханием…
- Слова любящей дочери! Как мило!
- …А я еще играла в куклы и не знала, что им можно оторвать головы, как некоторым механистам, - не обращая внимания на меня, продолжала Змея.
Ее лицо как-то погрустнело, а из голоса пропал ее любимый ничем не уничтожаемый сарказм.
- Так вот, в те далекие времена…
- Ты не знала, твое призвание детям сказочки на ночь читать?
- Ты будешь слушать или мне прям тут тебя зарезать?! - заорала на меня Асани, похожая на бешеную кошку.
- Говори, говори, - промычал я тихонько, - я слушаю.
Она еще несколько мгновений решала, как со мной поступить. Я буквально видел, как в ее воображении точатся два ножа, готовящихся испортить мою шкуру. К счастью моему и моих творений будущих и нынешних, буря отступила, ее гневные морщинки разгладились, и лицо Змеи приобрело то же выражение лица, которое я спугнул своими неуместными шутками.
Она продолжила, постепенно вытравливая из своего голоса последние капли расплавленного металла злости:
- Однажды, мой отец пригласил домой никому не известного мага. Я была еще маленькой и глупой, но все равно удивилась такому странному поступку. Мой отец, знаешь ли, был человеком прагматичным и никогда не делал чего-то просто так. Можно сказать, он был бездушным человеком, и ожидать от него порывистых действий… это было бессмысленно, что тут говорить. Увидеть вторую луну цвета серебра, было бы гораздо проще. Мне уже с пеленок прививали осознание моего статуса и положения, про манеры, знания и все такое прочее я даже не буду упоминать. И тут такой странный, нелепый поступок от человека неспособного получить удовольствие даже от простой глупой шалости! Конечно же, я сразу поняла, что этот статный безбородый старик, которого привел с собой отец, не просто маг, наподобие тех, которые собираются как воробьи на задворках улицы "мастеров тайного искусства". О, нет, этот старик не мог быть простым шарлатаном, рискнувшим обмануть самого опасного и влиятельного человека в Городе!
- "Если бы Асани владела магией, - подумалось мне, - она бы попробовала сотворить иллюзию, чтобы погрузить меня в мир своих детских переживаний"
Но даже без этого легкого обмана я прекрасно понимал ее чувства, быть может, сказывалось то, что я совсем недавно пусть и мельком, но ознакомился с ее прошлым. И если я не ошибаюсь, Змея никак не походила на своего отца, чьим именем пугали всякого человека в городе с определенным уровнем достатка. Асани хоть и осталась верна принципам своей торговой семьи, но все же была человеком, а не жадным духом золотого демона.