Вскоре я подошел к основному коллектору, который как главная улица вбирал в себя меньшие тоннели из других районов, тут уже следовало быть осторожнее - глубокая вода, неприятные личности, гнилостный свет и многие неведомые опасности. В поле моего зрения было относительно спокойно, светились синеватым только пеньки свежесрезанных грибов. Очевидно, тут недавно проходили чистильщики, значит, кроме грибов они собрали основную колонию земноводных, это не могло не радовать.
Я сообразил, куда мне идти.
Так, мне по левую руку до третьего коллектора, который ведет на нижний ярус. Туда я и направился. Звук текущей воды заглушал мои легкие шаги, порой под ногами, что-то неприятно хлюпало или лопалось, грезенции, если я не ошибаюсь, плотоядные цветы, напоминающие живот большой жабы, которые тухлым ароматом заманивают неосторожных тварюшек. Цветы, если их можно так называть, однодневки, практически безопасные для человека.
Вдалеке показался движущийся огонек света и шумные торопливые шаги, я отступил в небольшую нишу, обильно покрытую мхом, мне на голову тут же закапала какая-то вязкая жидкость. Это ерунда, вот ниже попадается такой замечательный мох, который кислоту вырабатывает, к счастью, безопасную для каменных и металлических конструкций, иначе Город давно бы уже осел под землю.
Источник света приближался, это оказался бегущий человек, полностью обмотанный плотной материей, за которую цеплялись лягушки, похожие на бородавки. На его поясе висела большая сумка, из щелей которой пробивался неяркий синеватый свет. От кого или куда бежал этот собиратель я понять не мог, его никто не преследовал, кроме стайки безобидных ящериц.
Я не стал мешать этой компании, и когда источник света удалился, продолжил движение в нужном направлении.
Что-то тут стало людно, обычно гуляя хоть всю ночь по этим влажным коридорам, можно встретить только двух, трех человек, а тут спустился вниз и уже столкнулся с неким субъектом. Неприятно, я бы предпочел уединенную прогулку в компании лягушек. Их кстати что-то не было видно, никто не спешил броситься на меня и укусить. Неужели все собиратели их повыловили? Некоторые эстеты считают лягушек вкусными…
А вот и нужный мне тоннель. Вход в него скрывал слой мха и грибов, от чего отверстие коллектора светилось радужным сиянием, это было бы красиво, если бы не было видно ни мха, ни покрытых трещинами и выделениями стен. Грибы сами были той еще красотой, на одном из них лежала мертвая лягушка, недавно разродившаяся зубастым потомством. Оно, потомство, задорно копошилось у ножки гриба.
Я с удовольствием раздавил и гриб, и мертвую лягушку, и весь ее выводок. Нечего ползать у меня на пути.
Да, давно я тут не был, на подземных магистралях Города, совсем отвык от давящей атмосферы гнили и разложения, от этих скользких стен, от всей этой нечеловеческой "красоты", сожги ее огонь. Меня слегка подташнивало, следовало надеть респиратор, чтобы не насыщать легкие удушливым ароматом разумного человечества. Как сказал один оптимистичный философ, разум имеет свой запах? Вроде так да, я склонен был согласиться с этим утверждением. Какая же вонь должна стоять в бедных и рабочих кварталах, если основные стоки нечистот идут как раз под ними?!
Ужас, врагу не пожелаешь жить в таких условиях. Неудивительно, что тамошний люд постоянно мучается от зараз, рожденных миазмами канализационных испарений.
Необходимо обладать железным здоровьем, чтобы просто перемещаться по этим каналам, не могу понять, как некоторые люди живут тут постоянно. Пусть даже их тела покрыты язвами, а в кишках ведут свою неведомую жизнь милейшие паразиты. Мне как раз попался один из этих жителей, точнее, то, что от него оставили падальщики и растения. Ни один убийца не потащит свидетельство своих преступлений так глубоко, проще сбросить тело в основной коллектор, где течение подземной реки унесет труп далеко-далеко, подальше от зорких глаз ищеек. Остатки серой одежды, покрывали белые кости, на которых еще виднелись ошметки гнилого мяса, эта одежда еще не скоро сгниет, менее стойкую тут бессмысленно носить.
Я аккуратно переступил через труп, который так неудачно развалился прямо посередине коллектора. Случайно задел носком сапога гриб с широкой шляпкой на длинной ножке, растущий из глазницы несчастного мертвеца. От этого прикосновения вверх взметнулось облачко спор, а я зажмурился, скрежетнул зубами и сжался, так мне стало противно.
Вот так наш жизненный путь и кончается, всегда так. Вот только кто-то успевает стать основой для новых жизней, и я думал не о банальном паразитизме. Например, я такой человек - мое мастерство и желания станут основой нового существа.
Я вздохнул свободнее, когда добрался к выходу из канализации, в этом месте был совершенно другой воздух, живой и такой знакомый - воздух поверхности. Я стоял у решетки тоннеля, который выходил своей горловиной на каменную набережную реки Самерс.
Порывшись в памяти, я сообразил, что тут такого быть не должно! Кажется, я не там свернул, вышел совершенно в противоположную сторону. В принципе, это было не так уж важно, но сама по себе ситуация оказалась неприятной. Кому понравится, что столь искусно составленный план действия внезапно окажется бесполезным? И еще эта решетка! Я подергал прут, прочная, зараза. Еще бы, у нас дураки долго не живут, большинство коллекторов закрыты такими решетками, чтобы обезопасить жителей от подземных тварей. И ведь не протиснуться, был бы я одним из подземных горожан, тогда еще можно было бы попытаться.
Я на всякий случай попробовал подергать каждый прут, их замуровали в бетоне основательно, не выдернуть. Попробовать прострелить один из них, рискуя быть замеченным патрулем? Нет уж, да и небезопасно это. В следующий раз захвачу с собой ножовку по металлу.
Пришлось вспоминать общий план тоннелей. Так, если я вышел к реке, значит, все тоннели по эту сторону должны идти вниз, к Докам. Неудивительно, что этот коллектор мертвеца, оказался достаточно сухим, дренажную систему сделали для отвода прибывающей ранней осенью и поздней весной воды. Необходимо возвращаться, а дальше? Пройти назад, к тому месту, от которого я начал свой путь и попытаться найти нужный мне тоннель? Не уверен, что это у меня получится. Я заплутал. Будь у меня перед глазами какие-нибудь ориентиры, я смог бы точно сказать, где нахожусь. Я видел только соседний берег с точно таким же отверстием в подземелье Города, да каменную стену, бесконечно убегающую в обе стороны.
Недовольно бурча на самого себя, я спустился вниз к тому месту, где с упоением давил выводок лягушек.
Так, смысла нет идти назад вдоль этой стены, вперед тоже. Все тоннели выведут меня к точно таким же решеткам на набережной реки, и никто не знает, будет ли там хоть один выломанный прут. Пришлось пройти вперед, ища тоннель у другой стены, как назло, достаточно долго я не мог найти ни одного из них. Как бы не проблуждать тут несколько дней. Стоит потерять ориентацию в катакомбах, так сразу же это место пытается сожрать неудачливого человека. Вот и сейчас я ощущал легкие удары, когда лягушки прыгали на меня, пытаясь нащупать мое вкусненькое мяско.
Э, нет, не выйдет у вас ничего! Зубы этих тварюшек бессильно соскальзывали с прочной кожи плаща.
Теперь я шел наугад, не глядя, выбирал направления и не тратил времени на местную фауну. Ноги привели меня к одному из тоннелей, откуда явственно тянуло свежим воздухом, не насыщенным влагой. Значит, в той стороне точно нет набережной, с ее непреодолимыми решетчатыми заграждениями. Я направился туда и вздохнул с облегчением, когда вышел к покрытой ржавчиной железной двери с эмблемой городской службы коммунального хозяйства.
Немного повозившись с ржавым замком, я понял, что дверь закрыта на засов с той стороны. Пришлось просто выбить дверь, благо она открывалась внутрь помещения. Засов сорвало с креплений, дверь со скрипом отворилась, и я смог проникнуть в слабоосвещенный, полный шумов работающих машин зал.
Потолочные светильники нервно мигали, словно испуганные присутствием чего-то сверхъестественного. Работающие насосы гудели и тяжело дышали от натуги, перекачивая воду и канализационные стоки. Я нырнул в тень, опасаясь, что кто-то мог находиться в машинном зале. Недостаток освещения, многочисленные посторонние шумы мешали ориентации, с другой стороны я мог не опасаться, что меня услышат служащие. Если они еще не спят в этот час.
Осторожно я двинулся вперед, лавируя между маховиками машин, стараясь мягче наступать на металлические пластины. Шаги мои были едва слышны, я осмотрительно старался не наступать в центр пластин. Ловушек тут быть не могло, но опасность того, что металл прогнется под моей стопой, а значит и издаст характерный шум, уменьшалась.
Причудливые подвижные тени нервировали, я не решался убрать руку с рукояти револьвера. Отвык я от Города, живя в своем мире. Никого в зале не было, даже крысы давно покинули это шумное место. Что касается людей, то их следовало искать в комнатушке рядом с машинным залом, там были места, где можно вздремнуть. Ночная смена - лучшая возможность для отдыха, в особенности тем, кто не смог обзавестись нормальным жильем.
Я достиг выхода из зала, из него вел узкий коридор, в конце которого стояла большая железная дверь, она могла бы выдержать прямое попадание из пушки, вот это качество. По правилам техники безопасности эта дверь должна была быть закрыта, но на мое счастье служащие предпочитали игнорировать приказы. Мне бы тоже не захотелось по двадцать раз открывать и закрывать эту махину.
Комнатушка, которая примыкала к машинному залу, была совсем небольшой. Там располагался наблюдательный пост, множество манометров и шипящих труб, массивный стол да пара стульев, на которых расположился дежурный в форме городского служащего. Я не стал будить мужчину и прошел мимо, тихо ступая по скрипучим доскам пола.
Я благополучно миновал остальные комнатки - небольшую столовую, раздевалку; и покинул насосную.
Станция располагалась на задворках жилого района, который примыкал к заводским кварталам. Рядом проходила стена в рост человека, отделяющая один район от другого. Не составляло труда перебраться через нее, но я не спешил окунуться в наполненный смогом воздух фабрик и мануфактур. Стену строили с применением магии, иначе бы жизнь в Городе стала совершенно невозможной от дымных туч и кислотных дождей. Городской Совет поступил мудро, решив потратить часть бюджета на ее создание.
Я пошел прочь от насосной станции, двигаясь в тени домов. Ни проблеска света, ни язычка пламени - Ночь царствовала на улицах. Не было даже бандитов, которые поджидали в темных переулках припозднившихся путников. Всех, кого можно было ограбить, уже давно обобрали. Городовые прекратили патрулировать улицы и грелись в караулках у очагов. Я миновал один такой пост незамеченным.
Тропы Города были отданы во власть ветра и редких бессвязных звуков. Однако эта тишина не была мертвой, в чем-то она походила на извечный голос леса. Жизнь не ушла из стен домов, она лишь отдыхала для нового цикла.
Сами же дома были налеплены неравномерно, Город рос постоянно, но сказывалась постоянная нехватка территории. Проще было достроить третий, четвертый, пятый, а то и шестой этаж, нежели расширять площадь дома. От того казалось, что крыши нависают над улицами, грозят обрушиться на головы пешеходов. Даже днем в переулках от неба оставалась лишь узкая полоска голубизны.
Как живущие здесь еще не сошли с ума, не могу представить.
Темные провалы окон, казалось, с укором взирали на меня. Они видели меня даже в тени, слышали самый тихий шорох одежды, я не мог от них скрыться. У меня постоянно чесался затылок, я периодически оборачивался, поглядывал назад. Никого не было, но мое чутье не могло обмануть меня.
Я оказался на чужой территории, я лишний в этом месте.
Окружающие декорации выдавливали меня, хотели выплюнуть. Я стоически терпел и брел вперед, к одному мне ведомой цели. Что я забыл на этих улицах? Новые ощущения? Что ж, я их получил! Моя кровь кипела, я не снимал руки с рукояти револьвера и только ждал момента, когда смогу пустить его в ход. Я жаждал боя со всем миром, который смел мне угрожать. Я был готов принять этот бой!
Но мир не спешил, он замер на грани и лишь скалился на меня стеклами окон и заколоченными ставнями, подставлял подножки трещинами и неровностями на дороге.
Где-то послышался необычный шорох. Я мгновенно повернулся на звук. Это была всего лишь собака, которая рылась в большой куче мусора. Повезло, света хватило, чтобы мои глаза успели опередить рефлексы.
Нет, надо успокоиться, иначе я застрелю какого-нибудь пьянчужку.
Я походил на гремучую змею, которая готова укусить все, что окажется рядом. Рефлексы мощное оружие, но порой они только мешают. Следовало быть осмотрительней. Я убрал руки прочь от оружия и попробовал расслабиться, если я ищу неприятностей, то не надо от них прятаться.
Сделав шаг громче, я вышел на широкую улицу и двинулся прямо по ее середине. Ничего не изменилось, но внутренне я успокоился. Казалось, выбросив из головы эти глупости, я обрел внутренний покой. Я все еще готов был уничтожить любую угрозу, но перестал реагировать на каждую тень. Реальная опасность обладает другим запахом, эту истину я смог познать в лесу. А Город на самом деле ничем не отличался от леса. Камень ли, живое дерево ли становится твоим жилищем - не важно. Наше противоборство выросло из простого непонимания друг друга, с другой стороны это помогло объединить те силы, которые были сутью Города - механику, магию, религию. Борьба, создала само понятие "цивилизации".
Глупо, конечно, размышлять о высоких материях, когда топаешь по щербатой мостовой, постоянно наступая на что-то мягкое и дурнопахнущее.
Но истина всегда кроется в мелочах. Кулеты - дети леса, считали нас грязными, потому что мы живем на своем же дерьме, но в то же время, они сами не брезгуют спать с насекомыми и лесной живностью. Так в чем же наше отличие? По прошествии стольких лет я только сейчас смог понять, что отличий нет. Похоже, я постарел.
Впрочем, та жизнь давно ушла в прошлое, я вышел из этого противостояния, и призыв брата по оружию меня не заинтересовал. Лет пять тому назад я был бы только рад снова рискнуть своей жизнью и благополучием, я бы отправился на новую бессмысленную войну туда, в лес. Но сейчас? Я не видел в этом необходимости, моя нынешняя жизнь далека и от Города и от его проблем.
Я не боялся разоблачения своей деятельности просто потому, что меня тут ничего не держало. Я перестал быть гражданином и стал лишь собой. Из всех друзей у меня осталась только Асани, но даже ее проблемы были непонятны мне. Чем она рискует, если ненавидит свое нынешнее положение, почему она не бросит все это и не отправится… куда-нибудь.
Я мог бы показать ей столько прекрасных мест…
Чем дольше я бродил по улицам Города, тем острее чувствовал свою ненужность. Это место не нуждалось во мне, а я не нуждался в нем. Город был всего лишь монохромной декорацией, на которой разворачивается драма моей жизни. Суть этого мира была далека от меня, да и он сам не желал раскрывать жителям душу. Детство и юность я провел в учениях, семь лет в стрелковом корпусе, в дальних поселениях, а сам Город незримо присутствовал рядом, но не желал показываться.
Вот почему ночь открыла мне его звериный оскал, ночью все спят и боятся выйти на улицу. Город может расслабиться и сбросить свои маски, он наконец-то стал самим собой и теперь сердился на меня. Я посмел увидеть его в неглиже. Хе-хе, что ж, пусть не беспокоится, меня мало интересовала звериная сущность этого места.
Мне подумалось, что именно Город, первым вступил на берега мира, а уже потом прибыли жители. Тут полно скрытых мест, ушедших под землю кварталов, древних и страшных. Возможно, где-то там скрывается сердце зверя. Мимолетное страстное желание - я захотел увидеть это место, прикоснуться к сути нечеловеческого обиталища, но затем передумал.
Я мог бы вернуться в этот мир, ощутить ушедшую в прошлое юность, показать былую удаль, но не захотел. Ступив на свой путь, я уже не мог вернуться назад, для этого пришлось бы столько отдать. Город же не мог мне ничего предложить взамен.
Погрузившись в свои мысли, я добрел до Старого Поля - района, который непосредственно примыкал к кварталам мастеровых. Тут селились далеко не сливки общества, и нарваться в темноте на лихого человека было проще простого. Можно было повернуть назад, но я хотел еще побродить по темным улицам. Ночь принесла ощутимую прохладу в Город, грешно было бы не насладиться ею.
Я двигался в стороне от оживленных улиц, на которых торговля пороком шла и днем и ночью. Лишь горы мусора, в которых нашли свой приют крысы и обездоленный люд, окружали меня. Стены домов были липкими от грязи, канализационные стоки располагались дальше, большинство местных предпочитали выливать содержимое своих горшков прямо под окна.
Отвратная вонь, гадостный вид. Это место можно было назвать настоящим сердцем Города. Он не уходил под землю как я думал ранее, он просто нашел свой приют в жителях, которые избрали своим домом Ночь.
Грабители поджидали своих жертв в темных переулках, торговцы заманивали глупых покупателей ярким товаром, карманники работали, жаждущие развлечений находили их. Город предлагал много возможностей для забвения. Жизнь била ключом, я двигался в стороне от этой пульсирующей жилы Города, шел параллельным курсом, лавируя меж ям, луж и грязи. Меня не пытались остановить, просто потому что не замечали. Я умею быть скрытным, это природный талант каждого стрелка. И чем дальше я углублялся в район развлечений, тем острее чувствовал, что пора бы и покинуть его. Но я не хотел домой, мне требовалось просто выйти.
Вся грязь этого места была выставлена наружу, никто не пытался скрыть трубы парового отопления под землей, их ржавые скелеты торчали везде и непрерывно дымили. Ползучий плющ норовил расшатать стены ветхих домов, отравить мимо проходящего человека, никто не пытался убрать его. Так же было и с мусором. Вот откуда болезни распространяются, а мы грешили на море. Море жестоко, но оно сохранило свою девственную чистоту.
Я желал вырваться отсюда, блуждая в лабиринтах стен, выискивал путь, который выведет меня из каменного плена. Но это было невозможно, я только строил иллюзии. Никто и никогда еще не смог сбросить с себя власть Города. Чем сильнее тот или иной человек борется за свободу, тем глубже он погружается в водоворот городской жизни. Я стал благодарить судьбу, что создал свой дом оторванным от реальности городской жизни. Я сумел нейтрализовать яд этой вселенной и хоть частично, но сохранить себя. Теперь же, чувствую, мне снова грозит окунуться в это смердящее болото.
Такое положение дел не могло устроить меня. Я остановился и осмотрелся. В задумчивости я забрел так далеко, что шум вечного веселья наконец-то утих. Тяжелое дыхание пара в трубах да звон капель окружали меня. Я находился за кулисами театра жизни и видел, что обеспечивает вечное веселье района. Трубы давно превратились в ржавые лохмотья, но не спешили лопнуть. Манометры были разбиты, медные стрелки выломаны, но даже без них я чувствовал какое опасное давление готово разорвать непрочный металл. Почему же они еще целые?