Найдя маркировку на одном из манометров - ее сплошь покрывала ржавчина, металл был изъеден паразитами - я сумел разобрать надпись. Надо же, этот прибор был изготовлен еще столетие тому назад, во время очередного скачкообразного расширения Города. Тогда то, как раз, и понадобилось построить инфраструктуру для нового района, который десятилетием позже превратился в клоаку разврата и наслаждения - Старое Поле.
Говорят, дикари тут тоже приносили человеческие жертвы, чьи души до сих пор бродят в темноте. Бр-р, аж мурашки по коже, мне эти слухи показались правдивыми.
Я не мог поверить, что эти механизмы еще исправны, что эти трубы способны передавать тепло и воду в дома, лавки, питейные заведения. Это было уму непостижимо! Но механизмы действовали, словно их поддерживала чья-то воля. Очевидно, недобрая воля.
Судя по всему, дальше была расположена котельная, откуда и питалось царство забвения. Я двинулся в том направлении. Ни крыс, ни жуков, ни растений на моем пути не попадалось, люди бессознательно пытались держаться подальше от механического монстра, в чьей топке сгорает топливо. Но сами строения выглядели заметно лучше, по сравнению с тем, что я видел в центре района. Словно это человеческая грязь разлагала крепкий камень. Тут же стены выглядели хоть и потертыми, но вполне опрятными. Только вода, этот самый терпеливый разрушитель, смогла выдолбить в камне канавки.
В окружающих меня домах должен был жить обсуживающий персонал котельной, но мне почему-то казалось, что они абсолютно пусты. Настолько пусты, что только стены могут существовать в этой реальности, за дверью скрывалась лишь тьма. Окна располагались на втором этаже и были заколочены, судя по виду уже лет пятьдесят. Не пробивалось ни лучика света, ни звука, ни запаха. Абсолютное ничто.
От котельной меня отделяла одна арка, я осторожно направился в нее. Тьма была в ней столь густой, что я неосознанно втянул голову в плечи и положил ладонь на рукоять оружия. Мои зрачки расширились, но зрение не улучшилось, общая серость была настолько плотной, что в глазах рябило. На слух так же нельзя было полагаться, окружающий шум прекрасно скрадывал звуки. Единственное, что меня успокаивало - никто не станет скрываться тут, поджидая добычу. Для грабителей это не рыбное место, они предпочитают работать в более комфортных условиях.
Но, не смотря на эту уверенность, я двигался вперед с предельной осторожностью. Арка оказалась началом глубокого тоннеля, сквозь который мне и следовало пройти, чтобы оказаться на другой стороне.
Кто и зачем тут построил этот проход неясно, многое в Городе происходило… само по себе.
Слева от меня в стене ветвились ржавые трубы, я опасался приближаться к ним, такими ненадежными они казались, но идти по центру тоннеля было выше моих сил. Трубы занимали практически всю поверхность стен, несколько даже проходило под потолком, они то ныряли в ниши, то снова появлялись, змеились и перекручивались, соединялись и оканчивались зубастыми заглушками. Вентили были и того краше - окрашенные в красные цвета они казались обагренными кровью, в некоторых местах краски было столь много, что она походила на кусочки плоти. Стало жарко, воздух насытился неприятной влагой. Мысли у меня в голове смешались, я чувствовал иррациональность этого места, оно сводило меня с ума. А тоннель и не спешил заканчиваться, я видел, что где-то во мраке скрывается выход, но шел катастрофически медленно к нему.
Проклятие, что это за дорога безумств?
Я не мог и предположить, что нечто подобное можно отыскать в Городе. Тут полно опасностей, но этот тоннель походил на самый настоящий сон. Я конечно хотел вырваться из своего мира, но желал сделать это несколько более безопасным путем.
Это место было страшнее канализации. А там, на самом деле, есть весьма… гадкие места, в которые никто не решается забредать. Оказалось, что и на поверхности можно отыскать нечто подобное.
Более не скрываясь, я вынул из кобуры револьвер и взвел курок. Стало чуть спокойнее. Я принялся громко чеканить шаг, если и есть тут какая-то опасность, то она вскоре покажется мне на глаза. Уж тогда мой револьвер покажет свою мощь.
Выход приближался, но от этого мне было не легче. Обычно опасность подстерегает ближе к финалу пути, человек расслабляется и думает, что оказался в безопасности. Этим приемом пользуются и лесные дикари, и многие городские злодеи. Я прошел стрелковый корпус и теперь мог похвастаться хорошими рефлексами, которые до сих пор не заржавели. Мой организм был собран и готов дать отпор любой угрозе, чувства обострены, ко мне нельзя было подкрасться незаметно.
Свет немного расслоил тени в тоннеле, стало лучше видно. Но некоторые ниши все еще привлекали мое внимание. В одной из них кто-то притаился. Я почувствовал присутствие постороннего, я не мог ошибиться. Там кто-то был и он ожидал. Чего ожидал, я понять не мог. Направив дуло револьвера в сторону притаившегося человека, я двинулся на него.
- Не знал, что теперь принято тыкать стволом в каждого встречного. Это такой новый этикет? - спросил тот, кто прятался в тени.
Я остановился, но револьвер не убрал.
- Ты кто? - напряженно спросил я.
- Идущий с работы человек, который решил отдохнуть. Ноги, знаешь ли, болят.
- Не мели чепухи! Выйди на свет!
Для острастки я поводил револьвером из стороны в сторону, но на моего странного собеседника это не произвело никакого впечатления.
- Как пожелаешь, - сказал он и вышел из ниши.
Это оказался невысокий человек, закутанный в легкий плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. В руке у человека был зажат легкий метательный нож, на поясе висел короткий меч. Да, интересно, чем занимается этот работяга.
- Что ты тут делаешь?
- А ты?
- Это я задаю вопросы!
- А кто давал тебе на это право?
Человек в капюшоне отвечал спокойно и непринужденно, даже с легким оттенком сарказма. Меня это жутко нервировало, я не чувствовал себя уверенно в такой ситуации. Может быть, это и была бравада, но он держался спокойно, абсолютно игнорируя угрозу своей жизни. Я же обливался потом.
- Хорошо, - я облизнул губы, - просто скажи, что ты тут делаешь?
- Жду огромного мужика с револьвером, говорят у него много денег. А ты как думаешь? - ответил человек.
Он стоял чуть в тени, так, чтобы я не мог четко рассмотреть его лица. Я же был прекрасно виден. Боюсь, что невредимым я не уйду из этого тоннеля.
- Вот значит как… Что ж, я рад, что оказался чуть ниже, чем тот человек, которого ты ждешь.
- Да, тебе повезло, я мог и ошибиться. Такая темнота.
- Что ж… тогда я пойду, не буду мешать тебе… и твоей работе, - спиной вперед я двинулся прочь от незнакомца
- Иди, а куда ты идешь? - спросил он, не делая попытки преследовать меня.
- К эльфам! - сказал я первое, что пришло мне на ум. - Мне необходимо отыскать одного из них!
- Вот как, а ты знаешь, где их искать?
- Нет, - сказал я мгновенно и прикусил язык.
- Оно и видно, - усмешка в голосе незнакомца была прекрасно слышна. - Выйдешь из тоннеля, иди налево, пересечешь две кривые улицы, выйдешь к лавкам, там ищи "Шестеренки Чарста". Он подскажет.
- Благодарю.
- Не стоит, - сказал он и скрылся в темноте, пожелав напоследок: - пусть хранит тебя ночь.
Я бегом бросился прочь из тоннеля.
Не знаю, кто это был, но этот парень сумел меня напугать! Такого давно со мной не было: сердце гулко стучало, мне не хватало дыхания, руки и ноги дрожали. Я весь был покрыт холодным потом. Осторожно убрав револьвер, я побежал налево от тоннеля.
Про котельную я и думать забыл, убраться бы подальше из этого места, от того человека. Если это был человек, конечно. Этот парень больше походил на тень, что-то я не припомню, чтобы по Городу ходили слухи о столь странном субъекте. Что ж… это не удивительно! Если даже я не смог его разглядеть то, что уж говорить о других.
А… чтоб его, лучше не забивать голову! Все равно я ничего не смогу узнать, а второй раз в этот тоннель меня даже под угрозой смерти не загнать. Хотя… может быть, Асани что-то слышала о нем? Спрошу, если не забуду, а то больно любопытно.
Я мысленно себя успокаивал и спешил вперед, оглядываясь через каждые два шага. Никто за мной не брел, по крышам не струились смертоносные тени, а паровые трубы, идущие вдоль стен, оказались самыми обыкновенными. То место было словно вырвано из иной реальности. Я знал, что в Городе полно… странных, недобрых мест, но не думал, что где-то можно отыскать путь в иной мир.
Хотя, возможно, я просто паникую. Тот тоннель и тот парень - самые обыкновенные… ага, как же…
Я оказался на улице лавочников, но все еще не мог почувствовать себя в безопасности. Эта улица была частью Старого Поля, и торговцы тут были не совсем… честными. Совет закрывал на это глаза, но по городу ходили самые дикие слухи. Говорят, тут можно купить даже тела для темной магии. Неудивительно, что такие субъекты, как повстречавшийся мне грабитель или убийца, ошиваются тут. Самое прибыльное место, полиция слепа как крот, богачей полно, и есть куда спрятать труп.
Спасибо лесу, что он приучил меня к осторожности! Ох, спасибо!
Я двинулся в том направлении, где должна была быть лавка. Не знаю уж зачем, но я решил посетить ее и разузнать все об эльфах. Это было глупостью, но я привык доверять своей интуиции, Асани могла проглядеть нечто, что я обязательно увижу. У нее не было опыта общения с механистами из рода эльфов. У меня его тоже не было, но я по крайней мере знал о своей профессии все, что нужно. Как бы мы не "любили" друг друга, уважение пересиливало неприязнь.
Лавка располагалась в самом конце улицы, с виду она не производила впечатления, но я опытным взглядом определил мастерство хозяина. Под крышей были установлены стационарные огнестрелы, да так хитро, что я не сразу их заметил. Круглая дверь была сделана из металла, который выдержал бы попадание из пушки. Открывалась она с помощью механизма, неприметного, но мощного. Я чувствовал легкую вибрацию в стенах, ее создавала паровая машина глубоко под землей. Из крыши торчало несколько труб, одна из которых дымила, судя по следам ржавчины, эта труба непрестанно извергала клубы дыма. Сама лавка пропахла пеплом и сажей, словно это был активный вулкан.
Похоже, все представители нашей профессии немного параноики.
Под козырьком двери я нашел толстую красную кнопку, очевидно звонок. Нажав ее, я принялся ждать. Чуть погодя я заметил краем глаза странный блеск, повернув голову в ту сторону, увидел скрытый глаз наблюдательного механизма. Простая труба с хитрой системой зеркал, чтобы хозяин мог наблюдать за порогом, не отходя, так сказать, от верстака.
Я махнул рукой, приветствуя невидимого наблюдателя. Секундой позже что-то внутри стены зашипело, и дверь уползла в сторону. Двигалась она тяжело, словно жернов мельницы. Не хотелось бы попасть под этот каток.
Переступив порог, я оказался внутри лавки. Освещение создавали идущие вдоль стены выпуклые светильники, в которых желтела нить накаливания. Света было мало, но достаточно, чтобы не спотыкаться об предметы мебели. Я бы назвал такой свет романтичным… или недобрым. В зависимости от того, кто меня будет встречать в этом месте.
Сами стены были обделаны металлическими пластинами желтого цвета. Создавалось впечатление, что это ржавчина, но я знал, что это один из секретов эльфийского народа. Только они способны обработать железо таким образом, чтобы получить удивительную рыжевато-желтую сталь. Прочный и гибкий материал.
Появился сам хозяин, мелкий, похожий на карлика эльф. Он недобро посмотрел на меня, но выдавив вежливую улыбку, пригласил к столу. В курчавой бороденке хозяина, которая смотрелась лишней на его бледном лице, спрятался искривленный злобой рот. Он хотел что-то сказать, очевидно, какую-нибудь пакость, но сдерживался. Мастер безошибочно признал во мне механиста. Нас что окружает какая-то особая аура?
- Я мастер Квинт Феррат…
- Я знаю тебя, - перебил меня эльф, - зачем ты пожаловал?!
- Мне необходимо узнать кое-что об одном твоем родиче.
- Вот как? Почему я должен тебе об этом говорить?
- Может быть, поэтому? - спросил я, приставив ствол револьвера ко лбу эльфа.
Жесткие методы самые эффективные. Мое оружие дышало смертью, от нее не было спасения.
- Или, быть может, тебя заинтересует вот это? - я бросил на стол несколько драгоценных камней, которые мне дал Харан.
В глазах эльфа сначала был легкий страх, а после появления камней - жадность. Я сумел его заинтересовать, конечно, мои методы были далеки от общепринятых, но я по другому не мог. Не размусоливать же весь вечер с этим ублюдком.
- С этого и надо было начинать, мастер Феррат, - елейным голосом произнес эльф и представился: - Чарст, зови меня так.
Я убрал револьвер и кивнул. Эти ребята славились своей алчностью, как гномы прожорливостью.
- Так что вы хотите узнать? - Чарст схватил один камень и спрятал за пазуху, я накрыл ладонью другой.
- Что говорит тебе имя Харан?
Эльф вздрогнул. Кажется, даже икнул.
- Повторите, не расслышал.
- Аз-Шо-Харан.
Чарст молчал, только глаза выдавали его эмоции - страх и… отвращение? Лицо же эльфа было все так же искривлено маской любезности. Какое-то неестественное у него лицо, я словно общался с марионеткой. Впрочем, мне не доводилось раньше близко быть знакомым с механистами-эльфами. Может быть, я сам кажусь ему неестественным?
- Что-то не так? - спросил я.
Чарст бросил мне камень и произнес гнусаво:
- Уходите!
Его голос дрожал, но я не мог так просто уйти. Мой револьвер снова оказался в руке, я наставил ствол на эльфа.
- Я спросил: что-то не так?
- Можете убить меня, но я ничего не буду вам говорить, - он был предельно серьезен.
Похоже, страх перед Хараном оказался сильнее страха смерти. Интересно.
- Хорошо, - я убрал бесполезное оружие, - тогда ответьте на другой вопрос.
- Ну, что еще?!
- Где мне отыскать представителей вашей… власти, не знаю, кто у вас главный?
- Главный? - Чарст скорчил отвратительную гримасу, он же смеялся надо мной! - А у нас нет главного! Вот нет и все! Нам не зачем надевать на себя цепи, чтобы жить мирно! Наш народ гораздо мудрее вас, людей.
- Это как понимать?
- А вот так! Мы не устраиваем собраний, не обсуждаем общих вопросов, просто потому что их нет! И не надо нам этих проблем, мы живем своей жизнью и довольны. Точка, хватит. Уходите из моего дома… пожалуйста.
От удивления я приподнял брови. Что он сказал? Пожалуйста?!
Я нарочито медленно поднялся и направился к выходу.
- Может быть, скажете мне? - спросил я напоследок.
- Только совет - не произносите этого имени. Нигде! А теперь - вон!
Он открыл дверь, и я выскользнул на улицу. Свет в лавке погас, казалось, там все умерло, даже дым из трубы стал жиже.
Ночная прохлада приятно бодрила, липкий туман выполз из моря и накрыл часть Города. Скоро он достигнет и Старого Поля, народ наконец-то разбредется по своим домам.
В задумчивости я побрел, куда глаза глядят. Даже неудача в допросе принесла мне немало информации. Похоже, мой работодатель личность весьма опасная. Неприятный холодок пробежал у меня по спине.
На моей памяти не было случая, чтобы эльфы боялись чего-либо. Даже в низкопробных кабаках, они смело в одиночку боролись против десятка дуболомов с оружием. И выходили победителями! Я знаю, ведь я был одним из тех идиотов. Эльфы не боялись даже леса, ни яд, ни отрава, ничего не могло повредить им. По сравнению с людьми, они отличались удивительной силой и живучестью.
Теперь же выясняется, что одно только упоминание имени моего заказчика может до смерти перепугать эльфа. Неудивительно, что Асани не смогла ничего узнать.
Я направился домой, спеша как можно быстрее достигнуть своего пристанища. Скоро рассвет, а я экипирован несколько незаконно. Не хотелось бы попадаться на глаза патрулю.
Глава 12. Признание
Дома я оказался уже под утро, пришлось топать до самого квартала, чтобы проникнуть в канализацию. Я боялся снова заблудиться, вот и не решился уйти под землю еще в Старом Поле.
Умывшись и переодевшись, я осмотрел свои покои. Все механизмы работали в штатном режиме. У входной двери лежало несколько писем, судя по почерку, от Асани. Если Харан и навещал меня, то его следов я не заметил. Меня не покидало ощущение, что в моем доме было небезопасно, но покинуть мастерскую я не мог. Пришлось задавить голос паники и взяться за работу.
Это меня немного успокоило. На время я погрузился в работу, начисто забыв о существовании внешнего мира. Я погрузился в свой персональный рай, где чувствовал себя счастливым и защищенным. Стена мыслей окружала меня и не давала внешним раздражителям проникнуть в мое сознание.
Такое состояние отрешенности от мира было залогом успеха в работе. Иначе я не мог, долгое время в молодости я мучился, постоянно реагируя на различные помехи. Со временем я выработал привычку отключаться. Это мне очень помогало, возможно, благодаря этой способности я мог творить свои произведения с нечеловеческой скоростью. Я постоянно спешил, сознавая свою смертность. Я не мог быть уверенным, что существует рай, о котором грезят жрецы, и где я буду работать в свое удовольствие. Я торопился взять от жизни то малое, что она могла мне предложить.
В этом и был залог моего успеха, только времени ни на что другое не оставалось. Работая, я позабыл о письмах Асани, из-за чего вечером страдал от угрызения совести и не решался их распечатать. Глупое состояние, но я не мог его перебороть.
Я крутил замызганные конверты в руках, но не открывал. Уже давно стемнело, на сегодня я выработался и чувствовал в членах приятную усталость. Сознание было затуманено подбирающимся сном, страх предлагал отложить письма на завтра. Это был поступок слабости, и, осознав это, я наконец-то открыл первый конверт.
В нем сухо сообщалось о том, что ничего о Харане вызнать не удалось. Асани заметила, что ее агенты встретились с некоторым… сопротивлением со стороны эльфов. Те не хотели раскрывать свои тайны и закапывали их вместе с любопытствующими. Самой Асани удалось остаться в стороне, но своего агента она потеряла и теперь явно негодовала - это читалось между строк.
Об этом деле надо будет поговорить с глазу на глаз. Что-то мне не нравилась сложившаяся ситуация.
Я нервно вздохнул и уставился в потолок. В голове было пусто как в кошеле бедняка. Проклятие, если так пойдет и дальше, я стану излишне нервным и не смогу работать.
Сев удобнее и включив настольную лампу, я взял второй конверт соседки.
В нем было письмо личного характера, своей нежностью он контрастировал с первым. Удивительно, как Асани умудряется быть стервозной и милой одновременно? Уникальная женщина!
Немного путаясь в словах, Асани благодарила меня за то, что я навестил ее, вспоминала старый подарок - ту самую музыкальную шкатулку, и приглашала в гости. В простых словах ее письма я смог разглядеть больше, чем хотел бы. Она искренне, но немного неуверенно выражала свою признательность. Это было так мило, что я не мог не удержаться от глупой улыбки.
Что-то в наших отношениях сдвинулось.