Я не решился заткнуть эльфу рот, хоть он и начал кричать, но эти слова уже были тем, что я хотел услышать.
- Мы вынуждены влачить жалкое существование, без надежды на возрождение! А Он только радуется нашему горю, говорит, мы сумели сохранить себя, - эльф неожиданно заплакал, он напрочь забыл обо мне, - ему плевать на нас! То поражение свело его с ума, но еще раньше его коснулось поветрие темных идей. Зараза поразила наш народ через него. Мы думали это спасение, но все оказалось не так… Мы погубили самих себя, возжелав стать богами! Но стали лишь мертвыми изгнанниками, без дому, без роду, запертые в этом безумном мире…
- Где же ваш дом находится? - спросил я, когда эльф надолго замолчал.
- Далеко, тебе никогда не попасть туда, даже великие маги Города не знают этого пути. Никто не знает, Он тоже… пусть сколько хочет уверяет нас, что скоро мы вернем утраченное… пусть, никто Ему уже не верит.
- Что за утраченное?
- Жизнь, сила, называй как хочешь, человек, тебе не понять этого.
Я почувствовал, что подбираюсь к ответу, но мне не давали покоя слова эльфа. Он говорил, что Харан даже сейчас наблюдает за нами. Невольно я посмотрел по сторонам, но не заметил присутствия заказчика.
- Он здесь, не беспокойся, - злобно ухмыльнувшись, смотрел на меня эльф, - его забавляют твои попытки понять.
- Тебя я вижу тоже, - кулаком я вдавил голову эльфа в стену.
- Мне осталась только боль, а эта жизнь… она принадлежит Ему. Хочешь, убивай меня, мой дух не освободится. Харан - это паук, в чью паутину мы попались давным-давно. Будь проклят ты, ублюдок! Мы ненавидим тебя! - внезапно закричал эльф своему хозяину.
Я вздрогнул и отступил, запнулся о неровный пол и неизящно упал на задницу. Эльф воспользовался моей оплошностью и вскочил, но вместо того, чтобы броситься к выходу он схватил револьвер и попытался убить меня. Я действовал на рефлексах, у эльфа не было никакого шанса.
Мгновение я не мог прийти в себя, в голове пронеслись тысячи мыслей, которые буквально пригвоздили меня к полу. Я не хотел убивать этого эльфа, холодный расчет логики не мог перебороть мое сердце. Я давно не убивал просто так…
- Чтоб меня, потом сопли размазывай! - произнес я свистящим шепотом и ударил себя по лицу.
Это помогло прийти в себя. Я вскочил на ноги, убрал оружие, огляделся, пытаясь собраться с мыслями. Уголь в горне был красным от жара и освещал место преступления кровавыми сумрачными красками, как бы подсказывая дальнейшие действия. Я схватил лопату, с помощью которой в печь засыпали топливо, и принялся разбрасывать угли по всему дому. Огонь вырвался на волю и должен был скрыть следы моего преступления. Лопату я бросил рядом с трупом эльфа, а его револьвер бросил в печь. Не было времени возиться и вынимать патрон, искать пустую гильзу и искать следы, которые могли бы вывести полицию на меня. Оставалось уповать только на удачу.
Я поспешил к выходу, звук выстрела не мог остаться незамеченным. Сквозь щели в досках я увидел, что к дому уже спешили. Этот путь был отрезан, но можно попробовать спастись через крышу. Я бегом поднялся на второй этаж лавки, тут мастер жил - столовая, кухонька и спаленка. Не сравнить с моим домом - меня уколола совесть. Нашел на кого нападать…
- Потом! Потом! - бормотал я на бегу.
Открыв окно в спальне, я забросил крюк на крышу и потянулся вверх, прочь из пылающего дома. Приток воздуха только усилил пламя, внизу послышалась череда выстрелов. Патроны в револьвере нагрелись достаточно. Толпа внизу принялась штурмовать лавку эльфа, схватив гниловатое бревно, люди пытались вышибить дверь. Их не напугали даже звуки выстрелов. Еще бы, у многих в руках поблескивали сталью карабины, револьверы, арбалеты и другие орудия смертоубийства.
Вовремя же я выбрался, хорошо, что за года праздности я не растерял сил. Иначе лежать мне сейчас с продырявленной головой.
Мастерская эльфа чуть отстояла от остальных строений. Жители "трех улиц" опасались, что кузнечное пламя может стать причиной большого пожара. Раскрутив крюк, я забросил веревку на печную трубу соседнего трехэтажного дома. Расстояние было большим, и мне ничего не оставалось, кроме как прыгать. Я надеялся, что в суматохе никто не заметит меня.
Удостоверившись, что крюк надежно зацепился, я намотал веревку на руку и прыгнул. Перелетев практически над головами людей, я врезался в глухую стену. Удар вышиб из меня дух, но держался я крепко и не упал. Не было времени осматриваться, я весил немало, крюк в любой момент мог выскочить из той щели, в которую уцепился. Я принялся подтягиваться на веревке, постоянно рискуя упасть. Добравшись до крыши, я смог наконец-то перевести дух.
Внизу уже успели снести дверь, молодцы, создали хорошую тягу! Пламя взметнулось, казалось, до небес. Но теперь я мог спокойно убраться из Гончарни, им не до меня будет. Я снял очки, сбросил капюшон с головы и через чердак спустился на первый этаж здания, в котором оказался. Это был склад, единственный сторож давно проснулся и помогал на пожаре, его пустолайка пыталась меня напугать рычанием. Не обращая на тварь внимания, я вышел из сарая. Дверь была открыта, сторож не озаботился закрыть ее.
К пожару спешили люди, чтобы не вызывать подозрений я двинулся в ту же сторону, но не доходя до дома свернул в ближайший проулок. Никем не замеченный, я достиг границ района и нервно выдохнул. Все это время я практически не дышал, напряжение заставило меня сжаться, превратиться в подвижный камень. Я успокоился и торопливо двинулся вдоль стены, поглядывая наверх.
Уже светало, еще час, полтора и мне не удастся скрыться.
Перебравшись через стену, я оказался далеко от главных улиц. Лишь рано утром тут появлялись люди, рабочие складов, редкие мастеровые. Сейчас было тихо и спокойно, хвала богам создавшим этот мир, что цеховики жестко установили время начала и окончания работ. Опасаясь пожаров, они запрещали работать при свете свечей и фонарей, значит, до рассвета никто не появится.
Мне оставалось добраться до канализационного коллектора и скрыться в подземной темноте. Будь я вором, избрал бы другой путь - крыши. Но я недостаточно мелковат для этой работы.
Коллектор располагался в получасе ходьбы, я не спешил. Приходилось осторожничать, зная человеческую натуру - запреты никого не могли остановить. Только благодаря своей внимательности я смог почуять засаду впереди. Я мгновенно скользнул в другую сторону.
Я никого не видел, но пробудившийся звериный инстинкт предупредил меня об опасности. Но кто там мог быть? Впереди была темная арка с погашенными фонарями, уверен, что стоило войти туда, и меня ослепили бы, включив свет. Я скрипнул челюстями, еще не хватало нарваться на настоящих бандитов. Тут уже без драки не обошлось бы.
Обойдя арку с другой стороны, я зашел с тыла. Засада на самом деле поджидала у выхода. Пять человек в темных одеждах, скрывающих лица и оружие. Двое держали арбалеты наготове, у одного был обнажен меч, но вооружение оставшихся я не мог определить. Разумнее было бы оставить их, но разгоряченная кровь заставила броситься меня в атаку. Они поджидали меня, никто другой не мог пройти этим путем. Это прихвостни Харана?
Первым выстрелом я уничтожил ближайшего противника - крупного мужчину, который, судя по уверенной стойке, был их лидером. Я не старался убить его, только продырявил его потроха. Грохот выстрела заставил всех вздрогнуть, арбалетчики испугавшись нажали на спуск и выстрелили в темноту арки, совсем в другую сторону. Я не мог не воспользоваться своей удачей и хладнокровно выстрелил в обоих. Мечник среагировал лучше, он мигом направился ко мне, но не успел приблизиться. Я выстрелил и в него, отпрыгивая в сторону. Инстинкт предупредил меня об атаке сбоку, второй мужчина бросил в меня странное заклинание, кажется, это был парализующий заряд. К счастью, он меня не задел.
Падая, я выстрелил в мага, но промахнулся, тот уже бежал прочь от места битвы. Не хватало еще оставлять этого парня в свидетелях, я поднялся на ноги, прицелился и выстрелил. Раненый в живот человек попытался меня достать и бросил таким же заклинанием, я вовремя успел отпрыгнуть и выстрелить в него. Пуля разнесла его жезл и вгрызлась в плечо. Теперь его можно было не опасаться.
Я посмотрел в сторону убегающего мага, встал, широко расставив ноги, неторопливо перезарядил револьвер, прицелился и выстрелил. Через секунду беглец упал, пораженный в голову. Не следовало оставлять магов в живых, даже раненые они опасны.
Вынув гильзы из барабана, я их спрятал во внутренний карман плаща, следы лучше не оставлять. Заряжая оружие, я приблизился к единственному выжившему в короткой схватке.
- Ты кто такой? - спросил я его.
Держась за живот он шептал слова молитвы, только сейчас я заметил массивный жреческий амулет. Проклятие, вот это я попал.
- Что вам тут нужно?
- Галент?! Нет… Кто ты? Проклятый сын шалавы. - Я приставил ствол ко лбу ублюдка, не следует поминать моих родителей, они были уважаемыми гражданами Города. - Тебе этого не простят! Будь ты прок…
Звук выстрела, жрец заткнулся, еще его проклятий мне не хватало. Убедившись, что все мертвы, я бросился бежать в сторону коллектора. Кто бы ни был этот Галент, но он мне теперь должен. Эти ребята явно искали другого парня и не ничего не знали о моих с Хараном играх. Это и хорошо, это будет ложный след, пусть обвинят Галента в убийствах.
Так за одну ночь я убил шестерых, да еще повесил преступления на неизвестного мне человека. Впрочем, если его с оружием искали жрецы, то он явно был вне закона. Но это мало успокаивало мою совесть.
Глава 15. Начало войны
Вернувшись домой, я немедленно направился в ванную, где провел несколько часов, пытаясь прийти в себя. Смыть грязь, которая налипла на мое тело, оказалось проще, чем очистить душу. Как бы я не успокаивал себя, разум говорил об одном - я совершил плохой поступок. Дело было даже не в том, что я отнял жизнь у нескольких людей. Церковных жрецов, к слову, я за людей вообще не считаю, а эльф тем более не относился к нашей расе. Дело было в другом - в той жестокости, которая захлестнула меня с головой.
От страха я потерял голову. Как бы я не пытался обмануть себя, я понимал, что не смог избавиться от порочного чувства. Я оставался простым человеком, не лишенным талантов, но так же зависимым от своих страстей. Если бы я не испытывал чувства страха, ничего бы этого не произошло. Асани не оказалась бы под угрозой, эльф и компания жрецов осталась жива, а Харан получил бы свою игрушку и убрался. Смелому не приходится сражаться, как говаривал мой наставник. Но мы все вынуждены каждый день сражаться, и все ради мерзкого эгоизма…
Мне приходилось часто пятнать руки кровью, но еще никогда я не делал этого столь мерзким способом. Эльф погиб не случайно, я вполне сознательно всадил в него пулю. Не стоит пенять на рефлексы, эти рефлексы работа моего сознания, которое стремилось защитить себя. Не стоило и забывать о том хладнокровии, которое я проявил, когда уничтожал следы преступления. Я отнял чужую жизнь, чтобы спасти свою, но в итоге получилось, что это кровопролитие было лишним.
Что я узнал? Да ничего!
Растерянность не давала мне сосредоточиться и поразмыслить над словами эльфа. На время я отбросил эту проблему и занялся самоистязанием. Совесть-садистка не давала покоя. Жрецов так же можно было не трогать и просто проскользнуть мимо, но нет же! Я полез в драку, дал волю эмоциям и поддался. Зверь внутри меня не дремал и ждал момента, когда я ослаблю хватку. Ужас, который я вынес из леса, все еще жил во мне, горе, испытанное мной в молодости, культивировалось все это время.
Я вырастил монстра глубоко в своей душе. Теперь приходилось считаться с этим созданием. В каждом из нас живет демон, тянущий душу во зло. Жрецы в чем-то правы, хотя и сами подвержены разложению даже больше, чем миряне.
У меня не было права вмешивать в эту схватку кого-то еще… Это оказалась слишком высокая цена для победы.
Сколько бы я не менял воду, я все равно чувствовал налипшую грязь. Я неистово тер кожу, словно это могло помочь. Руки тряслись, а в дыхании проскальзывали всхлипы. Я чувствовал себя разбитым стариком, задавленным проблемами. В голове был полный сумбур, в висках стучало от боли. Мысли буквально разрывали голову, я бессильно рухнул в ванну и забылся долгим тяжелым сном. Только это помогло мне наконец-то заткнуть назойливый голос совести.
Кошмары стали моим искуплением, которое я стоически вынес, но все равно не чувствовал, что моя душа очистилась. Став вестником смерти, я мог искупить свой грех только попытавшись создать жизни. Самый простой путь для рождения живительной силы находился у меня в мастерской. Лишь в свете свечей, я мог почувствовать себя не грязным убийцей, а святым.
В минуты, когда творение вдохновляет, даже маньяки и сумасшедшие становятся прекрасными.
Я сумел забыться, став частью созидательной силы, но это чувство прошло, когда я закончил работу. Усталость поселилась в моих членах, но сна не было. Добравшись до кровати, я бессильно рухнул на нее и долго ворочался. Мысли отвлекали, назойливо лезли в голову. Логика оказалась страшным оружием в руках совести. Я оценивал свои действия, выдумывал вероятные развития событий. Это было ужасно, я давно не испытывал такого смятения. Совесть изводила, но вскоре позволила мне рухнуть в объятия кошмара.
Возможно…
Возможно, она сможет помочь мне. Но позволено ли мне заставлять Асани нести эту ношу. Она поймет, да, она готова будет помочь, но эта боль не для нее. Я не мог запятнать ее своей грязью. Когда мы только познакомились, я думал так же, и вновь это чувство вернулось. Раны не залечились, меня все так же пугало чудовище, сидящее внутри меня. Асани не должна его видеть, для нее я другой.
Пусть события той ночи навсегда останутся внутри меня, но она никогда не узнает об этой грязи. Никогда!
Я вскочил с кровати, словно пытался убежать от своего решения, от своей совести. Сев за стол, я принялся писать. В бумаге я изложил все то, что удалось узнать у эльфа. Немного, но это были факты.
Что же я узнал?
Харан был лидером эльфов, это очевидно. Из-за него они вынуждены были покинуть родину, как я понял, виной тому стало мастерство механики. Но почему? Что в моем мастерстве такого, что эльф назвал это проклятием? Даже мои самые смертоносные механизмы не были лишены гармонии, вселенского покоя. Оружие даровало уверенность, оно успокаивало, создавало ореол душевной защиты. Другие, мирные механизмы так же лишь облегчали жизнь. Что может быть плохого в горячей воде и теплых трубах зимой?
Я не видел ответа.
Как бы я не пытался подступиться к задаче, мировоззрение эльфов оставалось за гранью понимания. Они живут в ином мире ценностей, они сами создали свою реальность, в которую и верили. Религия, техника, общество эльфов - это странный сплав, который отличался от человеческого, как железо от стали.
Но где-то тут крылся ответ на второй вопрос Асани. Харану что-то было от меня нужно, но что? Если я правильно все понял, то он не просто глава эльфийского общество, он… первый механист. Это он корень, который породил и меня. Это, конечно, было всего лишь словоблудием, но суть я передал точно. Что может понадобиться прародителю от потомка? Уважение, почтение… нет. Это все человеческие ценности, но как начать думать, чтобы понять совершенно иное существо. Да сколько же ему лет в таком случае?!
Неожиданно я понял.
Если хроники не врут, то эльфы прибыли в Город около двухсот или трехсот лет тому назад. Источники указывают разные даты, всему виной измененный столетие тому назад календарь, даты просто перепутались. Но даже если так, то Харан был невообразимо стар!
Он не походил на древнего деда, нет, от него веяло силой, он явно не торопился на тот свет.
Так что же получается? Харан… бог?
Меня пробрало. Вот уж с богами я еще не сражался, прелестно. Еще недавно я утверждал, что не верю в абсолют, но любое мнение может измениться. Нет, нет! Не может такого быть! Мало ли сколько лет Харану, он всего лишь эльф, да и сколько живут эльфы? Кто знает!
Но как объяснить то, что он беспрепятственно обходил мою систему безопасности?
Впрочем, и этому было "логичное" объяснение. Объяснение, которое стояло на одной ступенью с магией. Если Харан на самом деле первый механист, мой духовный, хех, папа, то тогда неудивительно, что он имел власть над моими машинами. Древесный корень может задушить и ствол, и ветви, и листву.
Дерьмовая ситуация, в таком случае я не мог рассчитывать на родное оружие. Оно могло дать осечку, сойдись я в битве с Хараном. Не мог я поручиться и за надежный с виду клинок. Впрочем, его создало кузнечное искусство, а эльф говорил, что Харан был именно механистом. Что ж, это радует, я выявил одну слабость врага своего.
Может быть, ему как раз и понадобилась власть над кузнечным ремеслом? Ай, глупость! Как бы я не превозносил свое ремесло, кузнец из меня был не самый выдающийся.
- Ну и задачка, - я поскреб лысину и тяжело вздохнул.
Листка не хватило, чтобы вместить все мои умозаключения, озаглавил я свои каракули емким словом - "ерунда!". На обратной его стороне я записал все, что удалось узнать о Харане. Голые факты, никаких предположений. Этот лист я оставлю у нотариуса вместе со своим завещанием, если со мной что случится, то Асани станет не только владелицей моего имущества, но и этой треклятой тайны. Не самое лучшее наследство, но эта информация могла оказаться важной для нее.
Всякое могло случиться, Асани тоже могла пострадать.
Поместив лист в конверт, я переоделся и направился к выходу. Самое время, чтобы проскользнуть незамеченным к юристу. Этот паршивец и думать забыл обо мне, хотя банк ежемесячно перечислял с моего счета приличную сумму в оплату его услуг. Вот он удивится, когда я нагряну в его контору с этим конвертом, ха, ради этого стояло пройтись!
Но мне не суждено было исполнить задуманное. Мучаясь угрызениями совести и мыслями о Харане, я совершенно не обратил внимания на странный шум, который доносился с улицы.
Два взвода стрелков забаррикадировали улицу, вдалеке громыхал тяжеленными колесами паровик, офицеры разбили штаб прямо напротив моего дома. По началу я не испугался, но потом до меня дошло, это были не городовые. Вооруженные отряды, заполонившие улицу, были никем иными как силами самообороны Города - гвардия.
Среди воинов царило деловое возбуждение, они явно ожидали приказа к началу штурма. Связисты прокладывали телеграфные линии, по которым будут передаваться приказы и сообщения. Офицеры корпели над картой, громко обсуждая текущие дела. Техники обслуживали свои величественные машины, на которых были установлены ужасающие мортиры. Стены моего дома не выдержали бы удара этих орудий, но не я был целью собравшихся военных.
Меня бросило в жар, все внимание военных было направлено в сторону дома Асани. Неужели?
Я выбежал из дома и направился к руководителям этого сборища. Солдаты попытались перегородить мне дорогу, но я не заботясь о последствиях, просто раскидал их по сторонам. К счастью для меня, офицеры вовремя дали команду не стрелять.