Что ж так больно, что нет силы дышать, в глазах темнеет, тошнота подступает к горлу??? Я чувствую, что сползаю с лошади, падаю куда-то в вязкую темноту. Сквозь едва разборчивые крики Веньки, нарастая лавиной, слышится гул - будто сотня тысяч голосов шепчет, шепчет…
Это было так знакомо! Точно так же плохо мне было в Карриене, когда я встретила Витта. Точно так же нахлынуло головокруженье от чужого дразнящего запаха, в глазах потемнело, ноги подкосились, и если бы он не подхватил меня - гремели бы мои косточки, обогащаясь синяками. Пелена спала, и первое что я увидела - счастливые смеющиеся черные глаза. Он был высокий, загорелый, черные как смоль волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Оборванная одежда и крепкое молодое тело. До сих пор помню, как помутилось в глазах от сильного и пьянящего мужского запаха. Как загорелось тело от одного единственного прикосновения… Он рассказывал мне о своих "родителях" и "Хозяине", рассказывал обо мне самой. Тогда за несколько часов я узнала больше, чем за всю жизнь. Витт отдал мне тонкую стопку листочков, сказав, что все это писал мне. Он потерял остатки сил и воли с гибелью "Хозяина", он много месяцев жил в аду, блуждал во тьме, ища выход. И искренне смеялся, рассказывая мне о местных обитателях, их слабости и безволии, их ненависти. А в тот момент, когда мои тогдашние спутники высыпали на поляну, начался мой собственный ад.
Очнулась я в темноте - видимо стояла глубокая, ночь, потому что звезды отчетливо виднелись в проеме окна, с хлопающими на ветерке легкими занавесками. Судя по запахам, дом принадлежал людям - скорее молодой семье - запахов детей я не чуяла. Постель была чистой и мягкой, комната опрятной, хоть и небогато обставленной. Шкаф в углу, комод у моей кровати, да лавка у окна - вся мебель, если не считать спящего на лавке Веньку.
Что же со мной было? Помню только удушье и темень в глазах - все. Обрыв. Раньше этого не было. Вряд ли это последствия возни с некросом из того городишки, кажется, Кургана, - магия мне что мавританскому слону дробина. Тогда что? Яд? Маловероятно. Венька как-то пробовал на мне несколько разновидностей - минутная дурнота и все, только продукт перевел зазря. Других объяснений не видно. Может Венька что-нибудь придумает поутру. Спать, спать, спа….
Утро началось приятно - мне в лицо почти вылили ледяной воды. От моего вопля содрогнулся дом. Правда, открыв глаза, я еще успела увидеть испуганное лицо Веньки, отпрыгнувшего от меня на метр с места. Это он мне компресс, оказывается, делал.
- Ринка, блин, ты ж меня чуть до инфаркта не довела!!!!
- Кто кого?
- Как самочувствие? Слышу, очнулась, - в комнату вошла молодая совсем женщина с копной длинный светлых волос и обалденными синими глазами (всегда таким красоткам тайно завидовала), стройной фигурой и длинными ногами (иэх!). - Меня зовут Наина, я хозяйка этого дома.
- Рина.
- Я знаю, - очаровательная улыбка скорее адресовалась Веньке. - Что с вами стряслось? Веньямин говорит что очень похоже на магическую атаку, но я не нашла никаких следов.
- Как вы искали?
- Магией духа, - понятливо улыбнулась Наина.
Понятно. Эльфийская кровь, значит. Тем более что сады-то их проезжали.
- Рин, может, объяснишь?
Воздух зазвенел от напряжения. Чей-то едва уловимый запах пощекотал ноздри, легкое дуновение ветерка, резкое ощущение опасности - словно водой окатили, я чуть было не потеряла контроль, аж клыки прорезаться начали, но все внезапно исчезло, как не было. Мой друг настороженно смотрел на меня, на всякий случай зажав в пальцах "звездный огонь" - универсальное заклятье на нежить - не убьет так оглушит.
- Что? - одними губами спросил он.
- Нормально, - я встряхнулась и постаралась улыбнуться нашей хозяйке. - Наина, скажите, а не будет ли совсем бестактно спросить вас о завтраке?
- Конечно! Вы одевайтесь пока, у меня все почти готово. Веньямин, помогите мне накрыть на стол. - Наина потянула моего напарничка за собой.
На комоде нашелся тазик и кувшин с той самой ледяной водичкой, которой меня будил Венька. Вычищенная и приведенная в приличный вид одежда висела на спинке кровати. Я привычно наводила марафет, заплела косу, но ощущение тревоги не покидало. Как будто что-то знакомое мелькнуло перед глазами на мгновенье и исчезло - и не можешь вспомнить, что это было и чем знакомо.
В соседней комнате, служившей и гостиной и кухней и столовой, хозяйка с моим приятелем накрывали на стол, преувеличенно бодро обсуждая погоду.
- Наина, скажите, а в ваших садах ничего нового не появилось? Я имею в виду…
- Я поняла, что ты имеешь в виду, - она остановила меня жестом, - Нет, ничего не было. В наших садах все спокойно. Даже у темных - как всякая "от светлых" она поморщилась - все тихо.
- Спасибо, вы меня порадовали.
- Кстати, в Халлад собираетесь?
- Да, а что?
- Да хотела с вами письмо отправить кузену, у него на Вечерней улице постоялый двор неплохой, заодно сэкономите - она улыбнулась своей неповторимой улыбкой, аж пришлось зубы стиснуть от зависти. - Я знаю, насколько тяжело охотникам достаются деньги.
- О да, это целая эпопея! - Веньке не хватало только пафосно воздетых к небу рук, - Просто неблагодарное занятие!
- Отвезем, конечно, спасибо вам, Наина.
И снова дорога, отбитая седлом филейная часть тела, и ноющая боль в спине. Бывают дни, когда я серьезно сомневалась, а правильный ли выбор я сделала много лет назад. Венька, по своему обыкновению, витал где-то в облаках, а точнее в районе домика Наины. Все бы ничего, да только ощущение тревоги от происшедшего не оставляло меня ни на минуту, царапая почему-то не сердце, как пишут в романах, а живот, отчего тряска в седле делалась еще более "приятной", внушая сильное желание что-нибудь сделать или кого-нибудь убить.
- Рин, а чего ты Наину про сады спрашивала? Думаешь, нежить какая?
- Хуже, Венечка, много хуже. Помнишь, я рассказывала про общины, которые с магией крови эксперименты ставили?
- Ну, - он непонимающе уставился на меня.
- Так вот, чую я, что тут не обошлось без магии крови. И хорошо, если это не очередной эксперимент.
- Ты что?! Да ведь даже в Халладе магия крови под запретом! Мне брат рассказывал, что от этих экспериментов потом полгорода убегало, пока Охотники не пришли!
Ах, да, брат рассказывал. У Веньки же старший брат имеется, о котором почему-то всегда упоминалось только то, что он рассказывал, однако воочию его никто не видел, не говоря уж о том, что интересоваться прошлым или происхождением в нашей среде не принято. Все что я знала о Веньке - что его отчислили из Академии Высшей магии перед выпускными экзаменами за какую то шалость (к несчастью, приведшую ректора сего почтенного заведения к постельному режиму, седой голове и нервному тику) и что у него имеется старший брат. Мне этого хватало, - Венька, несмотря на свою безалаберность, на охоте меня ни разу не подвел, в душу не лез и принимал меня такой, какая есть.
- Было такое, слышала. Только пахнет оно не нежитью, Веня и не опасностью, как от ТЕХ, а конкретно - кровью. Понимаешь?
- Приедем, в магистрат сообщу.
- Нет, друже, не стоит пока никому говорить, а то опять пойдет слух, что Ррриеналь на фоне полнолуния страдает головой.
- Да ладно, Чес ведь прилюдно извинился потом.
- Угу, когда я ему рожу в синяк превратила?
- Да уж. Ты чего-то совсем расклеилась, дорогая, давай-ка я тебя подправлю, а?
- Опять "транк" мне повесишь, а я потом похмельем маяться буду? Нет, спасибо, - я усмехнулась.
Да уж, поддерживающие заклинания, как и целительство, моему другу давались с большим трудом. И побочными эффектами.
- Лучше уж сходим в "Веселый боров", там всегда можно расслабиться.
- Очередной раз, напившись и набив кому - нить рожу? Сомнительное удовольствие. - Венька тряхнул головой и улыбнулся, разом отгоняя плохое настроение. - Мужчину тебе надо, вот ты и бесишься.
Ну вот, кто о чем, а лысый о расческе! Опять он пытается меня поддеть!
- Венечка, милый ты мой, где ж его найти-то, - именно Мужчину, а не что попало.
- Тебе прям совершенство какое-то требуется!
- На меньшее не согласна! - гордо задрала нос я, уже принимая игру.
- Спор?
- Спор!
Спорили мы регулярно, каждый раз въезжая в Халлад, Венька придумывал все более невыполнимые условия, а я все более невыполнимые требования к "кандидату". То, что у нас в итоге получался полный цирк, говорить не надо. Эти маленькие шалости помогали скоротать время в ожидании очередного заказа.
- Вот если в этот раз тебе кто-нибудь понравится, ты дашь мне слово никогда не есть пирожных!
- Только не это! - взмолилась я, - Вень, может что попроще, а?
- Тогда платье!
Я внутренне содрогнулась. Я в платье - это ужас. Но жить без пирожных еще страшнее.
- Платье, - я кивнула.
- Условия?
- Хорошо, что у нас было в прошлый раз?
- Горбатый светлый эльф с двумя левыми руками, - рассмеялся Вениамин. - Ты бы уж что-нибудь реальное выбрала.
- Тогда так: человек, выше меня ростом, некрупный, но и не тощий, светловолосый…
- Все? - обрадовался он.
- Э нет, не спеши, - я хитро улыбнулась, - еще два условия: он должен повстречаться нам не в пути и не на отдыхе, и последнее - он должен быть быстрее меня!
Я радостно хихикала, глядя, как вытягивается лицо моего друга. Если первые четыре еще можно выполнить, то с пятым назревала проблема - я заслуженно считалась ОЧЕНЬ быстрой.
- Четыре из пяти? - с надеждой уточнил он.
- Для платья? Четыре из пяти.
Если же попадется такой экземпляр, что маловероятно, который попадет под все условия, я должна Веньке одно желание. Самое приятное, что, когда нам попался загаданный как-то высший демон - полукровка со шрамом на лице и хромоватый на правую ногу, Венька своим желанием не злоупотребил, потребовав всего лишь пройти по крыше ратуши. А высоты я тогда боялась до икоты и дрожи в коленях.
- А вдруг, - хитро прищурился он, - вот представь, приедем в город, а случайно найдем того, кто все условия выполнит. Неужели не екнет сердце-то?
- Вень, для еканья сердца и прочих частей тела существуют такие как Наина. Я для другого предназначена, - фыркнула я. - Венечка, забудь ты уже про всю эту фигню, ну отработаю я по трактам - оврагам, сколько здоровья хватит, ну сдохну там же когда-нибудь, ну какая разница-то? Какой смысл в мужчине? Рожать и сидеть дома я не собираюсь.
- Эх, Ринка, ты неисправима, - хохотнул он. - И почему я с тобой связался?
- Потому что со мной не соскучишься.
- Это точно!
В таком вот приподнятом настроении и въехали мы в белокаменный Халлад, город веселых песен, шумного моря, белокрылых чаек и безумных Охотников.
Вдали гудел многоголосьем вечно бодрствующий рынок, над которым кружили вездесущие птицы моря, по широким мощеным улицам сновали люди, всадники и кареты. Аккуратные домики, словно солдаты, выстроившиеся в ряд, казались вечными жителями этого места, будто стояли сотни лет именно тут. Небольшие фонтанчики на площадях, непременный атрибут более богатых кварталов, и тихие улочки с гордыми лавками купечества, и полутемные Вечерние улицы с домиками - крепостями квартала наемников, и даже бедные одноэтажно - деревянные обиталища дышали в Халладе спокойным достоинством. Никакого хаоса столичной суеты - здесь было слишком много настолько разного народа, что иначе просто невозможно ужиться всем вместе.
Единственной властью Халлада был магистрат - сборище прожженных политиков и интриганов, поголовно бывших Охотников, что, впрочем, не мешало им прекрасно разбираться в своем деле и налаживать жизнь города на протяжении вот уже двух сотен лет.
На Вечерней улице мы отыскали высокий каменный постоялый двор с вывеской в виде звезды. Внутри, несмотря на ранний час, было людно, но не шумно, добротная дубовая мебель, чистота и приятные ароматы кухни только добавляли притягательности этому заведению, о чем Венька не преминул мне сообщить, твердо заявив, что мы остановимся тут.
- Вень, закажи завтрак, я пока приведу себя в порядок. - Я потопала вверх по лестнице в нашу комнату. Хоть я и привыкла, что мы берем комнату на двоих, но процесс переодевания предпочитала проводить без него. Экономия экономией, но всему есть пределы.
Друг, зная мои вкусы, уже ждал меня в обществе простой каши, яблока и стакана сока. Сам он благоразумно поел, не дожидаясь моего появления. Самое странное, чему я не перестаю удивляться - находясь в городе, я первое время не могу кушать мясо как все - только на ужин и только немного, зато во мне ярко проявлялась яблочная недостаточность. Ну и ненормальная реакция на алкоголь, естественно. Где бы я ни была.
- Ну, когда мы отправимся на поиски кандидата? И самое главное - платья? - усмехнулся Венька.
- На самом деле не мешало бы нам на рынок заглянуть, надо запас трав пополнить. А платье в последнюю очередь поищу. Оно мне, скорее всего, не понадобится.
- Я уверен, что в этот раз точно выиграю! Ну не может же тебе все время везти!
- Поглядим, - я рассмеялась. - Только не загадывай что-нибудь совсем из ряда вон, а то будет у тебя на одного напарника меньше.
- Я, кстати, разузнал, пару дней назад, в порт эльфийские корабли заходили….
- Я загадала человека, - хитро сощурилась я, - а эльфов в Халладе всегда хватало. Не спорю, в скорости я им уступлю. Не делай из меня совсем дуру-то.
- Блин, так и знал, что ты подставу придумала! Сама-то какое желание загадала - обреченно вздохнул он, зная ответ.
- Куртка! Хорошая, прочная, удобная куртка! А то эта похожа на мешок для картошки.
- И почему у тебя такой пунктик на куртке?
- Ты уже тысячу раз спрашивал и в тысячный раз отвечаю, что куртка - единственная нормальная преграда между мной и тем, что может нас съесть! А кольчугу я не одену - не с моими габаритами в кольче бегать.
Да уж, тут меня природа не обделила. Длинные стройные ноги, хорошая фигура, большие зеленые глаза, длинная коса русых волос до самой попы. По отдельности - красиво, а во мне одной не особо сочеталось. Особенно, если учесть еще дурной характер.
- Да брось ты опять, мне кажется иногда, что у тебя просто комплекс с габаритами. Вон сколько мужиков слюной исходит!
Я осмотрелась. В зале сидело несколько человек, пара кряжистых гномов да одиноко выпивал светлый эльф. Пейзаж не вдохновлял - все как один интересовались исключительно своей едой.
- И?
- Да это они чтоб не спалиться! Эльф так вообще глаз не отводит, - уверил Венька.
Я повторила маневр, задержав взгляд на эльфе. Как всегда безупречно и со вкусом одет, светлые, золотистые волосы спадают по плечам на спину, фигура спортивная, движения точные, - в общем, ничего особенного. Ну глаза красивые, темные. Тот уставился на меня, не понимая, почему его разглядывают как кусок мяса в лавке. Обычно женщины любой расы проявляли к светлым гораздо более трепетное отношение. Да и к темным тоже. Мне же никогда не нравились слишком совершенные черты их расы, частенько за маской совершенства скрывается изрядная посредственность.
Видимо последнее я произнесла вслух, потому что лицо Веньки перекосилось от смеха, а эльф покраснел до кончиков ушей (со слухом у них тоже никогда проблем не было). Потом он встал и направился к нам, а мой друг приготовился к неприятностям. С моей стороны.
- Моя милая леди, простите, что прерываю вашу трапезу, однако мне показалось, что ваши слова сказаны в мой адрес? - как можно вежливее произнес он, изо всех сил стараясь произвести впечатление.
- Во-первых, не ваша, во-вторых, не леди, в- третьих - да, в ваш. И что? - я продемонстрировала шею с татуировочкой в виде кинжала и чаши - знака Охотника.
Эльф остолбенел, потом побелел, покраснел и наконец, выдал:
- И что заставило вас думать, что я могу быть посредственностью?
- Опыт.
Венька откровенно катался от смеха. На эльфа было жалко смотреть.
- Не обижайтесь, сударь. Это была просто не слишком удачная шутка. Впрочем, если вам станет легче - таково мое мнение относительно большинства мужчин.
Эльф шумно выдохнул и с подозрительным блеском в глазах склонился в поклоне.
- Спасибо за откровенность. И если вы позволите к вам присоединиться, я все же постараюсь убедить вас, что посредственностью уж никак не являюсь.
- Да пожалуйста! - рассмеялся Венька и протянул ему руку. - Вениамин. А эта вредина - Рина.
- Очень приятно. Линноэль. Или Лин, если угодно.
- Лин, могу я вас попросить выражаться немного проще - так легче вас понять, - Венька налил ему вина.
- С радостью. Меня самого не вдохновляют правила поведения эльфов вне наших земель, - он скривился, и я вдруг поняла, насколько он молод, даже по людским меркам.
- Скажи Лин, а что ты делаешь в Халладе и почему один?
- Я сбежал, - он пожал плечами, понимая, что отрицать глупо. - Все равно дома одни травки - деревца, обрыдло. Да и на Охотников хочу посмотреть. У нас говорят, что в Халлад съезжаются со всего мира лучшие.
- Ндя… Вот только этого нам и не хватало. А ты не слышал, по какому поводу съезд? - Венька рассеянно гонял по кружке остатки вина.
- А на городском рынке чего только не говорят. Слухи, - эльф махнул рукой.
- Мы на рынок как раз идем. Ты с нами? - Венька залпом допил вино и встал.
- Если вы не против. Одному скучно.
Честно, говоря, Веня рядом с этим эльфом казался взрослым рассудительным мужчиной, Лин конечно не подросток, но и не мужчина - на человеческий примерно 20 лет, вообще непонятный возраст. Но мне как-то не особо нравился этот тандем, явственно ощущались родственные души, то бишь балбесы оба. И в какие еще авантюры они меня втянут - неизвестно. Боги, на вас уповаю!
Глава 2
След
Тени невидимых глазу существ
Ложатся на спину полночных небес.
Кровь холодной и мёртвой струёй
В сердцах, пропитанных серой судьбой.
Группа Эридан "Дождь"
Рынок бурлил. Столько народу я не видела в Халладе ни разу за все свои приезды сюда. Здесь можно было найти абсолютно все - даже то, что в других городах продавали из-под полы только на черном рынке. Воистину, Халлад - город свободы. Венька и Лин тянули меня как на веревке, кидаясь то к палаткам оружейников, то к диковинкам из западных земель, то к необычным морепродуктам с островов (последние, правда, меня не привлекали в силу своего безумного запаха). Этих мальчишек трудно оторвать от созерцания очередной игрушки! Однако, стоит признать, что у них благоразумия хватало ничего не купить. Это, безусловно, не относилось к рядам травников, где Венька обновил свой боезапас "сена" и зелий, и я никак не смогла устоять против румяных яблок из эльфийских садов, набив ими свою сумку до отказа. Естественно, мои спутники тут же ограбили меня на целых два потрясающих, сочных, крепких, сияющих солнышками плода. Вот так, в гвалте, хрусте и соке мы выбрались из толчеи и попали прямиком на ряды готовой одежды.
- Та-а-ак, Веня, не смей!
- Платье!
- Какое платье? - не понял Лин.
- Куртка!
- Платье! - Венька вытянул шею, высматривая особо выдающийся товар.