- Объясните, наконец, что происходит! - Лин аж уши свои длинные растопырил от удивления.
- Видишь ли, мы заключили пари. Если проиграет Рина - надевает платье, а если проиграю я - куплю ей куртку.
- Ну так купите и то и другое, а траты понесет проигравший - пожал плечами воодушевленный эльф.
- Это мысль! - Все равно уже понятно, что от примерок не отвертеться, так хоть получу сразу вожделенную куртку, а то потом в спешке опять какую-нибудь гадость всучат.
- Согласен! - Венька потянул меня к белой палатке кожевников.
Ох и разбегались же глаза, однако разум твердил, что красота - не есть главное.
- Уважаемый - Лин обратился к торговцу, крепкому гному с окладистой бородой и огромными кулачищами, которыми при желании можно было гвозди заколачивать. Остальное просто терялось на их фоне. - Нам нужна куртка на эту милую девушку.
- Сей момент, - гном расплылся в улыбке и выложил на прилавок несколько выделанных шитьем и какими-то бусинами шкурок, которые на куртки были похожи как эльф на вурдалака.
- Вы не поняли, уважаемый, - встрял Венька, - нам нужна походная куртка.
На прилавок легло несколько грубых вещей, больше похожих на футляр для шкафа. Парни плюнули и начали самостоятельно рыться в товаре, выискивая подходящее. Гном с недоумением посмотрел на меня. Я же молча отвернула ворот рубахи, демонстрируя знак. После чего гном кивнул и скрылся в глубинах палатки, явив через минуту моим глазам шедевр - укрепленная чарами и мастерством кожевника кожа была на диво легкой, красивого рыжеватого оттенка, с металлическими клепками на локтях, предплечьях и по вороту. Как оказалось, она села мне точно по фигуре, плотной броней накрыв спину и грудь, и доходя до середины бедра. Венька одобрительно кивнул и достал кошель. От эльфа же мне хватило нездорового блеска в глазах.
- Платье, - вынес свой вердикт мой друг. - И туфли.
- Может туфли не надо? - я оглядела свои высокие сапоги со стальными каблуками - кинжалами.
- Надо!
- Веня, ты садист!
- Рина, объясни, наконец, что за спор у вас такой? - Лин растерянно смотрел, как на лице молодого мага появляется выражение кровожадности, больше свойственное вампирам, нежели человеку.
- Видишь ли, Венька каждый раз в Халладе пытается сосватать мне очередное совершенство мужского пола. А я в отместку задаю такие параметры кандидата, что их сочетание практически невозможно, - я улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза.
- И в этот раз, я так понимаю, Вениамин решил-таки выиграть? - Венька не слушая, рылся в товаре очередного торговца.
- Ну, один раз он уже выигрывал. Давно.
- И какие условия ты поставила, если не секрет?
- Высокий, худощавый, светловолосый, ОЧЕНЬ быстрый человек. И чтобы встретился не на отдыхе, и не в дороге.
- Человек, - презрительно протянул эльф.
- Ну, эльф у нас был в прошлый раз. Горбатый, - поддразнила я.
Линноэль поперхнулся и с удивлением уставился на меня. Рассмеявшись ему в лицо, я спокойно пошла дальше за Венькой.
Следующие полчаса на меня напяливали, натягивали и просто навешивали разноцветно - воздушные балахоны всех возможных фасонов, но парни категорически качали головой, и пытка возобновлялась по-новому. Наконец, откуда-то из ворохов было извлечено на свет легкое шелковое платье глубокого зеленого цвета, без всяких вышивок и украшений. Я отважилась взглянуть в наколдованное Венькой зеркало и остолбенела: передо мной была красивая девушка с золотистыми волосами и сияющими зелеными глазами, шелк едва покачивался в такт дуновению ветерка, небольшой вырез благодаря моей комплекции определенно стал больше и непривычно открытая шея и декольте стали привлекать внимание. В общем, ЭТО была не я! Но ощущения мне определенно нравились, особенно глаза проходящих мимо людей (и нелюдей), непроизвольно тормозивших у палатки. И вот в тот момент, когда я ждала туфли, оглядывая вскользь соседние палатки, я натолкнулась на эти глаза. Холодные, серые льдинки, пристально смотрели на меня, будто в глаза смерти заглянула. Остальное я просто не рассмотрела - меня скрутил такой страх, что дыхание перехватило, а в глазах на секунду потемнело. Лин резко подхватил меня на руки, Венька цапнул свертки и парни бегом понеслись куда-то прочь, в голове все еще мутилось, но страх исчез, и я уже начала приходить в себя.
- Веня…
- Рин, ты как?
- Нормально. Остановите землю, я сойду.
Лин осторожно поставил меня на ноги.
- Уверена, что все в порядке? - он легко притронулся к моим вискам и голова окончательно прояснилась.
- Уже да. Давайте-ка вернемся в "Южную звезду", мне надо выпить. Много. И срочно.
Он почуял зов совершенно неожиданно, почти у въезда в город, чей-то сильный манящий запах резко ударил в ноздри, сердце застучало, кровь закипела, в горле встал ком. ЭТОТ зов невозможно было заглушить, проигнорировать, перебить другим - его с неодолимо силой потянуло туда, в долину, в зеленые заросли дикого винограда и дурманящих запахов фруктовых садов, какая-то сила буквально швырнула его на дорогу… И все исчезло в один миг, как пустое видение. Только гудящие жилы да шум в ушах напоминал о происшедшем.
Однако запах не мог прийти из ниоткуда, ветер едва уловимым дуновением подразнил его отголосками и юркнул обратно в долину. А потом была ночь, и теряющийся прерывистый след и чужой сильный запах, сбивающий и вырывающий хриплый рык из горла. И безуспешные поиски, и пьяное осеннее утро и снова след на пыльной дороге; неудержимое стремление догнать, найти, во что бы то ни стало, стучащая кровь в висках; и белый, переполненный запахами город, в котором невозможно найти не то что след, но даже намек на него. И вот, когда усталость, бессонница и звериный голод решили взять реванш, зов вновь ворвался в него с неистребимой силой, закружив голову и сжав в когтях сердце - там, всего в нескольких шагах, всего в одном прыжке стояла девушка в темно-зеленом платье…
Крепкое молодое вино живительной прохладой прокатилось по горлу. Глаза снова воспринимали окружающий мир светлым и чистым, а от происшедшего осталась только глухая тоска да отзвук страха.
- Может, теперь ты можешь внятно объяснить, что с тобой происходит?
- Помнишь, я тебе говорила, что чую магию крови?
- Ну?
- Это тварь, Веня. Тварь, которая идет по следу.
Лин обалдело уставился на нас. Как всякому учившемуся в школе, ему рассказывали о магии крови и ее последствиях, до сих пор шаставших по континенту. Некоторые из них, к несчастью оказались живучими и способными к размножению. С этим справлялись Охотники. Но была еще и жутковатая легенда о нескольких Зверях, созданных этой проклятой магией - их нельзя отследить, нельзя сбить со следа, нельзя остановить. Абсолютная машина для убийства. Они могли противостоять даже высшим чистокровным демонам, могли выжить в огне, воде и пустыне, могли сразиться с любой нежитью - для чего собственно и создавались. Но вполне могли напасть и на любого разумного, ограничений им никто не ставил.
- Но это же сказка! Страшилка для магов, чтоб с кровью не баловались! - Лин лихорадочно осмотрелся, но из посетителей никто и головы в нашу сторону не повернул.
- Может это просто последствия стычки с тем некросом? Он был довольно сильный? - Венька пожал плечами. - У тебя и без этого случались осечки.
- Было, - кивнула я. - Но не настолько. К тому же магия некросов мне не страшна, сам знаешь.
- Ладно, отправляйся-ка ты, подруга спать, а я поспрашиваю знакомых, может, что и узнаю. Лин, останься с ней, если не трудно.
- Нет проблем, только за вещами в гостиницу смотаюсь. Лишняя койка найдется?
- Займи мою, - велел Венька и, видя мой протест, резко оборвал - это не обсуждается. Потерпишь.
Обстановка комнаты, нам отведенной, вызывала грусть, похоже только у меня - на небольшом пространстве как- то умещался стол с колченогим стулом и две кровати, одну из которых прикрывало некое подобие ширмы. Лин возликовал и бухнулся на койку Веньки.
Как ни странно, стоило моей голове коснуться подушки, я провалилась в сон. Снилось странное место, похожее на пещеру, я явственно ощущала чей-то пристальный взгляд, но никак не могла определить, откуда он исходит. И именно в тот момент, когда я почувствовала присутствие за спиной и хотела обернуться, меня бесцеремонно разбудили.
- Как себя чувствуешь? - Лин склонился надо мной как над любимой бабушкой.
- Так же как и выгляжу, - буркнула я, накрываясь одеялом с головой.
- Тогда плохо, - констатировал Венька. - Вставай. Есть новости.
- Я так понимаю, не очень хорошие, раз вы меня разбудили? - подъем дался с трудом. Лучше б я умерла!
Венька присел на убогий стул и устало провел рукой по волосам, приглаживая непослушную, вечно встрепанную шевелюру.
- Слухи о некоем сборе Охотников - правда. В Халлад сейчас съезжаются все мало-мальски обученные бойцы и даже крупные команды. Похоже, сдохло что-то очень уж крупное. В магистрате говорят, что сам король полностью оплачивает поход, более того, снимает всякие запреты с Охотников, которые выполнят задачу. Я так понял, что скоро прибудет посланец, сообщит точную сумму, место и клиента, все туда рванут толпой, а кому повезет - тот и герой.
- Вень, я много раз тебя предупреждала, что королям верить нельзя. Особенно нашему. Как ты думаешь, что будет, если в одном месте собрать толпу наемников и показать им издали ла-а-акомый такой кусок?
- Передерутся все между собой, - фыркнул Лин, - чего ж еще.
- Вот именно. И потом, эту задачу еще надо выполнить, а настолько лакомый кусок не могут давать за простого упыря или некроса.
- Ты считаешь, что нам там делать нечего? - Венька нахмурился.
- Я этого не говорила. Лин, солнце ты мое золотоволосое, ты мне вот скажи, ты сам-то не ради интереса приехал на Охотников смотреть. У вас в лесах ничего не проскакивало?
Чего-то подозрительно у эльфа глаза блестят. Ой, чую я - герой на мою голову! Или на что пониже.
- Ну, я хотел податься в какую-нибудь команду, - смущенно признался он. - Я хороший лучник, да и мечом неплохо владею. Опять же лечебная магия мне дается.
Цену набивает, что ли? Или боится, что прогоним? И чего ж этим детям дома-то не сидится?! Так и знала, что и у этого, как в свое время у Веньки героизм в… одном месте застрял!
- На твоем месте я бы вернулась в Лес.
Нет, ну на него просто жалко смотреть! Ушки в стороны, глазищи как у собаки побитой… Иэх, погубит меня мой идиотизм…
- Понятно все с вами. Значит так, братцы - ежики: вы сейчас идете вниз, заказываете какой-нить еды и ждете меня.
Теперь мне ясно, почему эльфов, называют светлыми - от радости Лина можно было несколько десятков фонарей магических зарядить.
В обеденном зале, несмотря на вечернее время, было мало народу. Парни заняли самый правильный столик - у окна, но спиной к стене. Мне же осталось сесть спиной к залу и подтянуть на колени меч на случай драки, - благо схема с Венькой отработана.
- Венечка, тебе задание - разузнать, кто из старой гвардии уже в городе, а кто только собирается приехать. Посмотри, кто из ребят сейчас свободен, но ничего никому и ни о чем.
- В первый раз что ли? - усмехнулся он и тихонько выскользнул в прохладный вечерний город.
- А теперь скажи мне, дружок, сколько тебе лет, кто тебя тренировал и какого ляда ты все это затеял? - я пристально посмотрела на эльфа.
Лин немного помолчал, отгоняя совсем не юношескую усталость.
- Я не врал тебе. Я действительно сбежал из нашего Леса. Чтобы стать Охотником. Я действительно хороший лучник и лекарь. Мне семьдесят лет - это где-то около двадцати человеческих.
- И?
- У нашего Леса память лучше, чем у нас самих, Ррриеналь. Я знаю, что именно ты смогла положить Карриенского Зверя. И поэтому я пришел к тебе, просить взять меня в команду.
- А ты в курсе, что эта тварь положила семерых лучших охотников, прежде чем я смогла к ней вообще подойти? И что еще четверо едва остались живы?
- Да.
- И все равно готов пойти непонятно куда и с кем, чтобы однажды сдохнуть в канаве после драки с очередной тварью?
- Зверь убил слишком многих. Но мне там нет места. У меня больше нет корней.
- Хорошо, - я пожала плечами. - Но учти на будущее, Линноэль: я не терплю лжи и недоговорок. Если я не смогу тебе доверять - ты умрешь.
- Я понимаю. Спасибо тебе.
- А сейчас тебе лучше пойти и поискать своих сородичей. Разведка Леса наверняка в курсе, что за подлянку подкинул король. Только будь аккуратен.
Лицо эльфа разгладилось, он спокойно кивнул и уже собирался выйти.
- И, да, Лин, постарайся больше никого не притащить. Мне и вас с Венькой за глаза хватит!
Он расхохотался и исчез в дверях.
Я положила Карриенского Зверя. Да, я это сделала. Когда его безумие выхлестнуло остатки разума, он начал охотиться на людей, эльфов, на всех подряд. Он убивал, рвал и в ярости своей топил боль и одиночество. И когда почуял мой запах, пришел сам. Поговорить. Попрощаться. Он знал, что за мной придут остальные, знал, что я не смогу стоять и смотреть как он будет рвать на куски моих товарищей. Ему как воздух был необходим этот последний бой. И он его получил. Мы метались по поляне, оскальзываясь в чужой крови - крылатый чешуйчатый красавец с черными глазами и маленькая встрепанная девчонка с коротким мечом. Когда же заговоренная сталь пробила его грудь - я видела, как исчезает безумие из его глаз, тают смешинки, и остается только покой.
Ветер ветви качает в полуночной мгле,
Трав море зеленое волнует дыханьем,
Дорога ложится ковром под ноги мне.
Все замерло в страхе пред увяданьем.
Дорога, скажи, что за поворотом -
Судьба с палачом, иль забвенье и мрак?
И едет Охотник с улыбкой широкой,
И Зверь на тропу первым делает шаг.
А ветер сокроет следы боя и боли,
Трава выпьет кровь, родив новую жизнь…
Лишь Зверь, непокорный ничьей в мире воле
Провоет прощанье в безликую высь…
Зверь улыбался, с каждым вздохом приближаясь к свободе, которой так хотел… Прости, что взяла твою жизнь. Прости, Витт…
День пролетал за днем, в Халладе становилось все больше наемников, народ с нетерпением жаждал услышать королевского посланника, но тот пока не спешил. Горожане же вовсю наслаждались невиданным доселе зрелищем - это был практически парад самых знаменитых охотников на нежить. Тут сиял начищенными до блеска доспехами Серый Палладин, рыцарь не пойми какого ордена, всегда работавший в одиночку и по крупным хищникам типа драконов. Как говорили немногие очевидцы - Палладин сам был похож на дракона хитростью и наглостью, только что молился вместо ругани. Некросерк, или просто Серк, маленький и шустрый гном, больше работал по всяческого вида некромантской гадости, проявляя в этом деле просто безудержную фантазию. Поговаривали, что нежить дает за его голову неплохую награду, но проверять не решались. Гайдн Огнебородый, огромный рыжий дядька в сопровождении неизменной свиты-команды из пяти огненных магов, славился вообще как убивший самое большое количество нежити и нечисти. Оно неясно, правда, кто счет вел, да и где он умудрился столько наловить. Еще множество групп и просто одиночек стекались в город в надежде, что повезет именно им. Известные и не очень, профессионалы и новички - все они с нетерпением адептов ждали основного священнодействия - отмашки на подвиги. На нашем с Венькой счету ничего особо выдающегося не значилось, да мы и не напрашивались. Как говорится: в жизни всегда есть место подвигу. Надо только быть подальше оттуда.
Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть в этот праздник дурдома, но воображение уже бушевало на крохах информации о награде, балуя такими заманчивыми картинками, что отмахиваться от него стало все труднее. Да и запах твари, все еще чудился мне время от времени, к счастью, без особых последствий для организма. Может Венька прав и мне просто надо отдохнуть? Чтоб крыша моего разума окончательно не скрылась за горизонтом, нежно махнув черепицей на прощанье. Парни все время пропадали в городе, добывая всевозможную информацию, не понимая, зачем мне нужны слухи отдельных поселений и рас. Однако ворчать и протестовать пока не решались. И то хлеб.
А потом пришел этот странный сон - я стояла на улице, скудно освещенной магическими фонарями, и из тьмы маленького переулка на меня смотрели внимательные черные глаза. Почему черные, я не понимала - просто знала, что это так. Кто там - я не видела, однако чувствовала, что этот кто-то вреда мне не принесет. Ни силы, ни запаха, ни ощущения опасности - только внимательный изучающий взгляд. И когда этот сон начал повторяться с периодичностью раз в два-три дня, запах исчез. Совсем. Тварь покинула Халлад.
Утро выдалось на редкость солнечным и жарким - только проснувшись, уже хотелось увидеть за окном вечерние сумерки. Лин с Венькой уже наверняка торчали в обеденном зале, потягивая холодное и пряное пивко. Сами собой потекли слюнки, заставив одеревенелое тело непривычно бодро выскочить из кровати. Хм, прогресс, однако намечается. Как-то так получилось, что моя несчастная тушка независимо от головы умеет чувствовать, когда отдых закончен и предстоит этими самыми конечностями активно шевелить. И сегодня, похоже, нам предстоит наконец послушать посланника короля.
Парни действительно отыскались внизу, именно с пивом. Но уже, увы, не холодным.
- Доброе утро, Рина, - пропели оба. Хором. Значит этот кувшин пива не первый.
- Так. Быстро оба умылись, протрезвели и ко мне, - парней сдуло. Приятно, однако, что хоть передвигаются сами.
- Итак, Лин, чего тебе удалось отрыть у эльфов? Ты нашел, кого искал?
- Да. Мне тонко намекнули, что гонец короля побывал у нашего Владыки Леса. Ему отказали в помощи. Но тоже назначили свою награду. По-моему это уже о многом говорит.
- К примеру, о том, что нашему королю, чтоб ему без передыху икалось, так и не простили изгаженных эльфийских лугов, - усмехнулся Венька. - Кроме, того, мы и так знаем что уровень проблемы - не вурдалаки в простыне, ворующие у придворных их ночные горшки. Маги, кстати, тоже не в восторге от этой затеи. Как я понял, те, кто могут ЭТО определить, пасутся около короля. А вот справиться - психов нет. Кстати, пару дней назад маги из магистрата вернулись из какой-то инспекции в долине. Вряд ли это совпадение.
- Итак, мальчики, я могу вас порадовать: попали все. Эльфы не хотят связываться, маги не могут найти способ уничтожить, король и иже с ним в ужасе - иначе на кой им столько охотников, которых в обычное время перевешали бы под радостные гимны? - И предположительно, нехорошая тварюка в окрестностях Халлада. И что мы имеем? А имеем мы, скорее всего, чертову магию крови.
- Скорее всего, да, - кивнул эльф, золотистые волосы прошуршали по плечам. - Но что может быть настолько страшным? Зверь, как в Карриене?
- Возможно, но вряд ли - на зверя не нужны полсотни лучших, хватило б и десятка. - Венька сладко потянулся. - К тому ж, вроде, они по легенде неразумны.
Знал бы ты, друг мой, НАСКОЛЬКО они разумны…
- А что? Может ты и прав - на разумного и полсотни мало может оказаться. - Линноэль подобрался, вцепившись в стол холеными лапками - В нашей истории же не раз попадались засранцы со всякими артефактами.