- Сегодня мы точно узнаем, с чем именно имеем дело. Вопрос в том, будем ли мы в этом участвовать.
- А почему нет? В такой толпе мы абсолютно ничего не теряем. - Отблеск солнца в русых волосах прочертил седую прядку, синие глаза вдруг блеснули осенним морем, показались мне совсем чужими - кто, ты, занявший место моего друга?
- То есть ты считаешь, что нам стоит ввязаться в свалку между охотниками, неизвестно для чего и за что, при чем, скорее всего рискуя собственными за… - я смутилась, - шкурами и моей новой курткой. Так? Я против!
- А я считаю, что стоит рискнуть! За.
Мы оба посмотрели на эльфа.
- Я тоже за. - Спокойно отозвался он. Блин, ну был бы постарше - влюбилась бы!
- Рин, нам незачем пока спешить - послушаем, что скажет гонец, к тому ж я брату весточку послал - он в трех днях пути отсюда.
- Ну вообще обалдеть! Только твоего брата мне не хватает для полного счастья!
- Да не дергайся ты! Мы с ним совсем не похожи, так что жаловаться на ТРЕХ обалдуев тебе не придется. - Венька скривился. - Он отличный воин, а хороший меч нам ведь не помешает?
- Извини. Наверно, полнолуние приближается - вот я и нервничаю, - я попыталась выдавить улыбку. - Просто чую я, что все гораздо серьезнее, чем мне кажется. Пойду, проверю снаряжение, надо еще многое сделать. Лин, проверь лошадей. Веня, ты свои запасы пополнил? Не хочу в последний момент спешить.
- Все сделано, - он улыбнулся.
Ничего не оставалось, как кивнуть и вернуться в комнату. Мне не нужно было точить и проверять мечи - кинжалы и прочую дребедень, мой старый надежный мечик из гномьей стали, подаренный еще в общине, не раз служил мне добрую службу, да и против большинства нежити он прекрасно подходил. Броня мне не нужна. Оставалось только привести в порядок главный инструмент - себя.
Танец с призрачными клинками - так его называл кто-то из моего прошлого, лицо совсем стерлось из памяти, но тело помнило. Никаких отклонений, никаких тревожных знаков. Многострадальная тушка была готова в бой.
Вдох. Мир. Покой. Едва покачиваются волны. Мягкий песок пружинит под ногами. Выдох. Тепло течет по венам. Уверенность в себе. Тело откликается на мысль. Вдох. Танец - шепот. Плавное течение воды. Монолит земли. Нерушимость. Выдох. Ровное гудение пламени. Настойчивость воздуха. Неотвратимость. Вдох. Есть только я. Моя сила. Моя воля. Выдох.
Ощущение собственного всесилия пьянило молодым вином. А вот голова почему-то отказывалась нормально соображать - никак не могу забыть это ощущение близости твари. Да и внутри поселилась непонятная пустота - не хватало мне чего-то, очень важного. Такое впечатление, что я пропустила мелкую деталь, без которой мозаика не хотела складываться. Судя по всему, тварь и мои сны не связаны, почему тогда сейчас, в близости полнолуния? Особенная чувствительность что ли? В некотором роде, да - я всегда на полнолуние дерганая хожу - наследство одного из создававших меня ХОЗЯЕВ. Но не в этот раз, в свете сложившихся обстоятельств. Что-то я не вижу, что-то пролетело мимо как ветерок, как запах, смутно знакомое, но не пойманное. Непонятно еще, почему у меня такая симпатия к Лину проснулась - миленький он, не спорю, но не в моем вкусе. А тянет к нему. Да еще это странное королевское задание. Что у них могло такое крупное сдохнуть, чтоб запах до столицы дошел и монарха нашего во всю голову благословенного за зад зацепило? Магия крови, конечно, штука пакостная, но чтоб в таких масштабах? И что дальше делать? Ндя…
Больно. Как же больно и трудно держать ЭТО под контролем! Зов ослабел, перестал сводить с ума, но не исчез - напротив, крепкой нитью протянулся за белые стены города, и даже охота не смогла перебить его. Ветер то и дело доносил отголоски дразнящего запаха, заставляя останавливаться, ловить его кожей. Жилы скручивались в жгуты от боли, голова кружилась. Ему удалось чуть притупить зов только через несколько дней, и то, покинув соблазнительное место. Все его существо вопило в голос о том, что уходить нельзя, кровь кипела в венах, но он упрямо удалялся от Халлада, спеша другой кровью напоить зов, пока он не стал совсем уж нестерпимой болью.
- Вот скажи, зачем мне было тащиться к магистрату, если ты сам туда пошел? - я страдальчески поморщилась, - Ненавижу толпу.
- Ты не видела их лиц, когда королевский посланник объявил задание, - Венька хихикнул, - целая гора нежити! С чем интересно они там наэкспериментировали, что получилась такая груда мяса?
- Я сильно сомневаюсь, что ограничится все только нежитью. Тем более если платят аж пятьдесят тысяч золотом и дворянский титул дают. Да на такие деньги можно город купить! Ладно, поток самоубийц схлынет к утру, а вечером мы двинемся к перевалу, на север.
Эльф сосредоточенно осмотрел остатки ужина, задумчиво проковыривая дырку в тарелке:
- Я так думаю, нежить еще не самое страшное, что там может сидеть, возле этой горы.
- Очередной полоумный Великий маг? - Венька нахмурился.
- То, что это не просто рассадник нежити или спонтанный портал - ясно. И что там явно кто-то магичит - тоже. Вопрос в том, какая магия там замешана и зачем такое затевать в принципе? - Лин подозрительно прищурился.
- Какой смысл гадать, когда мало фактов? Поедем и выясним.
- Значит, вы закупите провиант и подготовите лошадей, я сегодня еще по магическому ряду пройти хочу.
Я встала и вышла в светлое утро города. Слегка пьянящий запах кружил голову, обещая впереди дорогу и что - то новое. Рынок бурлил: то тут, то там проскальзывали слова "поход", "гора", "награда". Глупо сломя голову нестись вперед, стремясь попасть и пропасть первым. Прав эльф, не только нежить там сидит. А значит, стоит приехать на расчищенное место чуть позже, когда мелочь уничтожат, маги короля снимут магическую преграду и свалят подальше вместе с дознавателями, с коими мне совсем не хочется встречаться.
- Красавица, не проходи мимо! - низкий мужской голос обволакивал, приятно лаская слух. - Любые талисманы, обереги, с гарантией!
Обладателем голоса оказался статный, высокий человек, с широкими плечами, темноволосый, смуглый и так приятно пах, что у меня аж голова закружилась. А глаза! Темные, глубокие! Нет, пора сматывать из города - полнолуние на меня плохо влияет.
- Красавица! Посмотри! Вдруг что приглянется, - он улыбнулся. - Есть оберег от плохого настроения, от надоедливого ухажера, от ночных кошмаров…
Дальше я уже не слышала. С этими проклятыми снами мне уже хотелось выпить яда.
- От снов? А от наведенных снов поможет?
Черные глаза лукаво блеснули из-под темной челки.
- И от наваждений и иллюзии поможет распознать. Неужели кому-то могла помешать такая хорошенькая девушка? Или это слишком настойчивый поклонник? Этот оберег и мужчин заставит держаться на расстоянии, - торговец протянул мне маленькую серебряную пластинку с червленым по ней рисунком - руной.
- И сколько вы хотите за него? - Оберег, не обманка, от него так и веяло силой. Правда, непонятно какой, вроде бы эльфийской.
- Для вас всего золотой, - он так улыбнулся, что у меня аж мурашки по коже побежали. Как красив, зараза!
И в следующий момент он сделал то, чего я ну никак не могла ожидать - он поцеловал мне руку! Улыбаясь при этом так многообещающе, что мне захотелось забыть про эту чертову гору и Веньку с Лином, и просто остаться с ним рядом.
- Я очень надеюсь, что мой оберег принесет вам удачу.
- С-с-спасибо, - еле выдавила я, горло напрочь пересохло.
Ноги отказывались идти, но я упрямо заставляла свою тушку удаляться от соблазна. Пройдя несколько шагов, обернулась - он все так же спокойно улыбался, глядя на меня, чуть поднял руку, прощаясь, и скрылся в своей палатке. Ндя-я-я… Вернуться что ли?
Наверняка ведь чарами пользуется, чтоб эффект усилить! Неплохо у него торговля должна идти, при таком-то таланте. И сто из ста, что он давно женат и детей ораву имеет. И, скорее всего, у него кривые ноги. Или зубы. Или и то, и другое. Хотя улыбался он хорошо… Нет, у него точно жена стерва и пятеро детей! Стоило мне дойти до таверны, придумывая недавнему торговцу всевозможные недостатки, как его очарование, наконец, меня покинуло, голова прояснилась.
Парни, как обычно, сидели за столиком. Они что, тут живут, что ли?!
- Все готово. Можем завтра ехать хоть с утра. - Линноэль как-то странно на меня посмотрел. - Ты в порядке?
- Да. Что-то не так?
- Рин, ты у меня как-то расплываешься - Венька подозрительно прищурился.
- Я себе оберег прикупила. От кошмаров.
- Ну-ка дай сюда. - Парень протянул руку.
Я с сожалением стянула с шеи теплую пластинку и отдала.
- Ну-ну, в каком-то смысле он от кошмаров. - Рассмеялся маг. - Особенно от кошмаров в брюках.
- ???
- Он тебя привораживает. И от других мужчин отворачивает.
- Ах, ты ж гад кривоногий, выкидыш выверны и крысолака! Чтоб у тебя поотпадало! Мммм? - Лин крепко ухватил меня за руки и встряхнул.
- Рина, не надо.
- Да на этом обереге висит больше, чем мне показалось - Вениамин нахмурился. - Тут еще что-то было… То ли само спало, то ли…
- Посмотри на нее! - эльф отшатнулся.
- Где ты взяла эту гадость??!!!
- На рынке, в палатке. Серая такая. Торговец еще симпатичный был - смуглый…
- Симпати-и-ичный, - передразнил Венька. - Марш в комнату, и не выходи! Лин присмотри за ней! - И выскочил вон как ошпаренный.
Честно говоря, я испугалась - мой друг редко так злится, да еще настолько серьезно. Ох, чую, влипла.
- Рин, ты хоть понимаешь, что там могло быть все что угодно? Вплоть до мучительной смерти? - эльф кружил по комнате, натыкаясь на мебель.
- Но вроде ничего же не случилось. Венька сейчас найдет того козла и все исправит! К тому ж на меня магия не действует!
- А это не магия, дорогая, это чары. Похоже что на тебя конкретный приворот попытались повесить, и его счастье, если это просто дурость молодого торговца.
- А если нет?
- А если нет - то я кому-то кое-что поотрываю.
- На месть поклонника это не похоже - я нервно хихикнула. - Нет таких идиотов. И нафига кому-то меня привораживать?
- Например, чтобы ты из города не уехала. Избавиться от конкурентов.
Меня разобрал истерический смех.
- Это тогда к вам, - Кроме тебя и Веньки рядом со мной никаких мужиков нет. К тому ж из Охотников меня мало кто знает.
Вениамин ворвался в комнату разъяренной гарпией.
- Нету! Весь рынок оббегал, пацанов опросил - нет там ни палатки, ни торговца такого! Ну-ка, дорогая, иди сюда!
Я послушно подошла. Парень начал вытанцовывать вокруг, чертя в воздухе знаки и бормоча под нос. Я старательно сосредоточилась на себе, нельзя ему сейчас мешать. Ничего нового, никаких ощущений особенных - только предчувствие дороги и все.
- Что скажешь?
- Вень, я только дорогу чую. Ну, голова ясная еще.
- Понятно.
- Дай-ка я. Не магия, конечно, но просто посмотреть попробую, - Лин плавным шагом обошел вокруг. Шепнул что-то Веньке.
- Ну что, страшного проклятия на тебе нет, порчи тоже. Но что-то есть. Не скажу - плохое или хорошее.
- Блин, не было печали.
- Я эту штучку лучше уничтожу, - маг раскрыл ладонь и вызвал пламя.
У него в руке в огне лежал оберег, мне показалось, что это чье-то сердце, бьется и кричит от боли. Сама не понимая, что делаю, я кинулась к нему и, выхватив пластинку, запрыгала по комнате, дуя на горячие пальцы. Ожога я не получила. Сразу стало так хорошо, не хотелось расставаться как с любимым мечом.
- Ты что творишь?!?! - хором заорали парни. Эльф тут же выхватил у меня оберег.
- Лучше он пока будет у меня.
- Я отправил брату записку - он будет ждать нас на развилке у тракта к перевалу. Это где-то в двух днях пути. На рассвете выезжаем, - тоном, не терпящим возражений, заявил он и вместе с Лином вышел, напоследок хлопнув дверью.
- Думаешь, там что-то серьезное? - Венька хлебнул из кружки и потер усталые глаза.
- Уверен. Ты ее лицо видел? Этот оберег сделан очень сильным магом. И не просто так.
- Это я понял. Я не могу с нее снять эту гадость. Чары не просто навеяли, но и запечатали. Оно жжется весьма ощутимо. И ты был прав, - оно связано с мужчиной.
- Может, чары не дают ей…
- Угу. Я не знаю, как их снять.
- Мне как-то кузен рассказывал - что в столице такие печати вешают на девушек знатного рода, чтоб после свадьбы у жениха не было претензий к качеству… мммм… невесты.
- Так наша-то Ринка не монашка, - Венька заржал, - она мужиков меняла уже тогда, когда мы с тобой женщин во сне видеть только научились!
- Говори за себя! Мне семьдесят!
- Ха! Кому ты сказки рассказываешь?! Твои семьдесят - что человеку двадцать!
- Это не значит, что она кому-то не встала костью. Увела чужого мужика - и на тебе.
- Тогда не вяжется по времени - мы давно нормально не отдыхали. Да и в Халлад изначально не планировали ехать.
- Друг мой, для мести достаточно желания, а время роли не играет.
- И как это снять тогда?
- Клин клином.
Человек несколько минут недоуменно таращился на эльфа, брови его медленно поднимались вверх, пока не исчезли под длинной русой челкой. Потом он спокойно встал и пристально посмотрел на Линноэля.
- Знаешь, мне казалось, ты сумасброд. Но теперь я просто точно знаю, ты - сумасшедший.
- Это как вариант, - смутился тот, - неизвестно, к чему эта гадость может привести, если ее не снять.
- Я. Не. Могу. - Венька выразительно чиркнул ребром ладони по горлу. - Ринка мой друг и товарищ. Попробуй сам.
Человек ушел спать. А эльф еще долго смотрел в наползающие на город сумерки.
Глава 3
Дорога
Серп луны прорезал путь на ладони -
Не забудь о погоне -
Он идет по пятам.
Кровь - железу, крылья - рукам,
Сердцу - хмель и горечь - губам,
Ты посмел обернуться сам.
Ой, колесо, вертись на стальных шипах,
Страх сгорел на семи кострах,
Но смерть твоя - не здесь и не там;
А я жду-пожду ночью и днем,
Сквозь тебя пройду огнем да мечом,
К сердцу - осиновым колом!
группа Мельница "Прялка"
Дорога ровно ложилась под копыта коней. Что ожидало меня там, впереди? Там, где уже многие безумцы потеряли все, в том числе и жизнь. И почему мне все сильнее кажется, что там меня давно ждут?
Парни дремали в седле, их больше беспокоили непонятные чары оберега. Вот ведь зараза, Лин не отдает мне его, хоть силой забирай. И смотрит на меня все время как муха на… эээ… мед. Протрястись день в седле только потому, что Венька посчитал опасным оставаться в Халладе. Я как могла, оттягивала отъезд, не внушал надежд мне этот поход, хоть и хотелось посмотреть, что за рассадник нежити обнаружили чуть ли не возле самой столицы королевские маги. От перевала до Дарнхейма всего неделя пути, понятно, что там есть чем поживиться всякой гадости. Да и деревушек там хватает. Обычно нежить объявлялась по эту сторону перевала, но на нее всегда находились Охотники.
Венька порадовал новостью, что его брат к нам присоединится завтра утром, в деревушке, где можно пополнить запасы провизии и уже двинуться на подвиг. Фи, дался мне этот подвиг! Мне просто интересно.
Почему-то вспомнилось наше знакомство с Венькой - точно боги специально мне его подсунули. Я уже на закате ползала по лесу в поисках логова - вылазила какая-то дрянь, регулярно утаскивая в это самое логово местных жителей. Ну а мне в тот момент очень были нужны деньги - вот с дуру и подрядилась. И когда на полянке у заброшенной охотничьей землянки меня окружила стая полуразложившихся мертвяков, голов в шесть, появился Венька. В сопровождении еще трех гадов, с круглыми от ужаса глазами он пронесся мимо меня и упырей, офигевших от такого зрелища: худющее лохматое нечто в балахоне и орущее то ли заклинание, то ли нецензурное. Он с прыжка взлетел на ближайшее дерево и вцепился в ствол.
- Придурок, щит поставь! - все, что я успела крикнуть, входя в боевой ритм.
Потом мне просто стало не до него. Тварюшки напирали, торопясь получить вне очереди. И когда одна из них взорвалась практически у меня перед носом - я озверела.
- Спину держи! И просто жги! - думаю, такой рык услышали даже в поселке.
- Понял! - радостно откликнулись с дерева и мертвяки стали гореть факелами.
Когда же все кончилось и я, отряхиваясь, осматривала прожженную в нескольких местах куртку, Венька слез с дерева и гордо подошел ко мне.
- Вениамин, - он протянул руку, я ее пожала и со смехом наблюдала, как он оттирал ошметки.
Грязноватая работа, не спорю.
- Ррриеналь.
Сожжение останков я поручила ему, и с удовольствием провожала взглядом фигуру, то и дело бегающую к кустам расстаться с обедом. А кто говорил, что будет легко?
Костер для себя мы развели подальше от поляны, предусмотрительно спалив землянку и расшвыряв пепел.
- И как ты докатился до жизни такой? - поинтересовалась я у парня, зябко кутающегося в остатки изгвазданного балахона.
- Да я на тракте подрабатывал по мелочи, а тут мне в селе староста сказал, что девица какая-то в лес отправилась одна, нежить воевать, я и рванул.
Как оказалось, это была его первая охота. Местные отправили его следом, считая девушку весьма ненадежной преградой, по сравнению с магом. Даже недоученным.
- Вот ведь засранец попался! - я рассмеялась, - Не уничтожим тварей, так хоть нас сожрут - селян не тронут.
- Ничего, вернемся, я ему устрою показательные выступления, - пообещал Вениамин, злорадно потирая руки. - А ты давно охотишься?
- Хватает.
- Просто, я бы с тобой пошел, если ты не против. А то магии моей маловато чтобы выжить, - он грустно покачал головой.
- Ну давай попробуем, вдруг что получится. Хоть скучно не будет.
Как выяснилось позже, когда староста, награжденный Венькой ослиными ушами и хвостом, выплачивал нам положенный гонорар, скука нам не грозила совсем. Вот с того момента мы и бродили по дорогам вместе. С завидной регулярностью покупая мне новую куртку взамен очередной испорченной.
Так, мерно покачиваясь в седле, натирая в очередной раз свою многострадальную нижнюю часть, проклиная всех богов оптом и каждого в отдельности, мы и двигались. Мимо несколько раз проносились с гиканьем и хохотом более удачливые (по их мнению) конкуренты. Лин только грустно улыбался им вслед. К вечеру нашли небольшую полянку с ручьем, прикрытую от дороги молодой порослью ивняка. Решили становиться на ночлег. Парни споро натаскали лапника и дров, мне досталась почетная должность кашевара, проще говоря, если б готовил Венька - мы бы отравились.
Костерок весело выстреливал в небо золотыми искрами, темно-синие глаза эльфа наполнились томной поволокой романтизма, Лин даже попытался изобразить нечто музыкальное, но, дождавшись шиканья и шишки в лоб, замолк.
- Рин, скажи, а на фиг тебе дался этот оберег? Ты ж вроде нормально спишь - в смысле, не вскакиваешь с криками, ну и вообще… - эльф сладко потянулся.
- От кошмаров некоторые могут и не проснуться, - я проигнорировала красноречивый взгляд и расправила одеяло.
- Да я хотел предложить свой метод. Эльфы хорошо помогают спать.