- Лин, если ты не прекратишь - либо не проснешься вообще, либо отправишься обратно. Обещаю.
Вениамин многозначительно фыркнул и заполз под свое одеяло.
Сон пришел внезапно, словно оборвав сладкую дремоту. Снова сумрак пещеры и тот же взгляд в спину, сколько бы я не вертелась. Но на этот раз в пещере смутно угадывались очертания каких-то предметов, пару раз я ногой запнулась о ткань (очень хочу верить, что именно о ткань). И опять шаги за спиной, опять просыпаюсь, так и не увидев, кто мне морочит голову. Поймаю - убью гада.
Внезапное пробуждение имеет свои плюсы - из темноты сверкнули желтые глаза. Для волка высоко, для оборотня тоже. Нехорошо. Одновременно с двумя тварями, выметнувшимися на поляну, взлетел в броске снизу мой мечик, вскочил Лин, откатился от костра Венька, вызывая свой файерболл. Две высокие крупные твари, с львиными мордами, темной чешуйчатой кожей, широкими перепончатыми крыльями и очень неприятными загнутыми когтями. Они скалились и метались по поляне, кидаясь то к одному, то к другому парню. Хриплый рев пробил тишину громом. Огонь мага, равно как и эльфийские стрелы больше раззадоривали гадов, чем ранили, зато дали мне возможность ухватить их ритм и аккуратно, на подлете поймать на острие меча. Все бы ничего, но эти хари оказались тяжелыми и очень неприятно пахли. И вроде тут таких вообще не водилось.
- Вень, как звали покойных?
- Тисхи. Демоны. Класс не помню, но разума немного.
- Еще бы! Не могли выбрать между тобой и эльфом.
Последний, бледный как полотно привалился спиной к дереву и лихорадочно искал засапожный нож. У себя на поясе.
- Ри-и-ин.
- Чего?
- Тисхи могут телепортироваться на большие расстояния. И…
Из глубины леса донесся хриплый вой.
- Не говори. Сама догадалась.
Эти уроды охотились стаей.
В следующие пять минут мы активно знакомились с анатомией демонов (слава богам, что не с процессом их пищеварения на собственном опыте!), коих к нам пожаловал еще пятеро. От одного из них, истыканного стрелами и бестолково тыкающегося слепым котенком во все подряд, и своих сородичей тоже - мы раза три уворачивались, пока разозленный маг не превратил его в факел. Стало светлее. И труднее. Эти твари стали размахивать крыльями, не давая парням попасть в более важные органы, а мне осточертело крутиться волчком, отбиваясь от ретивых коготков. С ними мой меч не справлялся. И вот когда я уже подумывала - пора ли звереть или еще подождать, к нам присоединился вихрь призрачных клинков. Кому они принадлежали, я не заметила - достаточно того что почувствовала спиной надежное прикрытие и поймала темп чужака. Он был быстр, невероятно быстр! Мне хотелось продолжать этот странный танец, в котором он угадывал каждое движенье, каждый бросок, каждое дуновенье воздуха. Его клинки мелькали в воздухе, сливаясь в сплошную полосу серого дыма, я краем глаза видела их парение, чувствуя волну спокойной уверенности. Твари встали плотным кольцом, не давая ни секунды на вдох, но три меча быстро сделали свое дело, и вот уже вновь тишина, трещит костер, догорает тушка, мои парни утирают пот со лба, оглядывая мутными глазами побоище. А я обернулась.
Высок, по сравнению со мной - очень высок, светлокожий, со светлыми глазами - льдинками, в истрепанной куртке и с мечами в руках, он исподлобья, практически из-под завесы светлых, с седыми прядками волос, смотрел на меня, ожидая…
Передо мной стоял Зверь.
Не знаю, чего он ждал, но я его узнала - тот Зверь, которого я почуяла в Халладе. Странно, что тут не ощутила даже намека на его присутствие. Сердце нехорошо заныло, рука на мече сама собой сжалась, спина напряглась, волна жара прокатилась по телу, предвещая приход Истинной Силы… Вдох. Выдох. И все кончилось, так и не начавшись.
- О! Брат, ты вовремя! - Венька рассмеялся.
- Брат?!
- Ну да. Знакомьтесь, это Линноэль, это Риена, а это Нирт - мой названный брат.
- Моя благодарность, Нирт.
Ох, зря я так, он аж дернулся, как от пощечины.
- Вы что, знакомы? - Сказать что маг удивлен - ничего не сказать.
- Почти. - Кивнула я.
- Мне кажется, нам стоит уйти отсюда, найти место поспокойней и уже там задать те вопросы, которые вертятся у вас на языке, - ехидно ухмыльнулся он и исчез в темноте.
Возражений не последовало - похватали вещи и бегом, не оглядываясь, вылетели галопом по дороге. Деревушка оказалась ближе, чем мы думали - а возможно перепуганные лошади сами выдали рекорд, со страху. По счастью, местный постоялый двор был еще открыт, комнаты нам нашлись, и, пока парни затаскивали туда наши вещи, я могла спокойно перевести дух, потягивая вино за столиком. Хозяин уже сообразил ужин, когда на лестнице послышались осторожные шаги. Скорее звук был специально громким - чтобы не возбуждать подозрений. Но я и так знала, что захоти он пройти незамеченным - никто бы и глазом не моргнул. У меня по-новой заколотилось сердце, а в глаза ударила кровь, мутная пелена рассеялась, когда он спокойно опустился на стул напротив меня. В нос ударил мощный сильный запах, от которого вдоль позвоночника пробежало пламя.
- Я знаю, что у тебя много вопросов.
- Только два: как ты подошел к нам, что я тебя не заметила?
- Не представляю. Честно. - И улыбнулся, открыто так, мягко.
- Второй: зачем ты идешь туда?
- Ну, во-первых, я обещал помочь брату. А во - вторых, я почуял твой запах.
- И?
- И не смог устоять, - снова улыбается, гад. Откуда в нем столько… эээ… Блин, сама не знаю чего!
- Я вижу, тебе повезло. Расскажешь?
- Два вопроса? Всего два?
У-у-у, ехидна!
- Нет, просто интересно.
- Не могу сказать. Прости.
- Нормально. Переживу, - я потянулась, поймав его взгляд, ухмыльнулась. - Что, нравится?
- Да. - Ну просто убийственная честность! Сейчас покраснею!
- Венька сказал тебе, куда именно мы идем?
- Понятно, что к перевалу. И он рассказал про ваши предположения.
Эльф и маг скатились по лестнице и набросились на принесенную еду, будто месяц голодали. Не забывая при этом усердно растопыривать уши, изображая участие в беседе.
- И что ты скажешь?
- Думаю, вы правы - за этим может кто-то стоять. Либо просто спонтанный портал. Одно не исключает другого.
- Кстати, Лин, неплохо сегодня сработал. Молодец, - сла-а-адко так улыбаюсь. Нирта аж повело. Пустяк, а приятно.
Эльф активно делал вид, что его тут вообще нет, хотя покрасневшие кончики длинных ушей двумя маячками светились сквозь светлые волосы. Нехорошо сталкивать мужчин лбами, но ведь я просто ставлю все на свои места. То есть с ног на голову. А что? Зато думать помогает!
- Думаю, завтра в полдень двинемся. Надеюсь, тисхи - последнее, что нам встретилось по дороге, - буркнул Нирт и ушел.
Любопытно, однако. Губы сами собой складываются в милую такую улыбку, прям кровожадную.
- Вень, нам придется задержаться здесь на день.
- Почему?
Эльф потянулся и отодвинул пустую тарелку.
- Потому что тисхи, несмотря на талант к телепортации, не просто так тут оказались.
- Кстати, Рина, сегодня ты обязательно наденешь платье, - усмехнулся Венька.
- С чего это вдруг?
- Ну, не будешь же ты отрицать, что Нирт подходит по всем пунктам?
Я непонимающе смотрела на радостно скалящихся парней.
- Он высок, светловолос, худощавый. Он встретился не на отдыхе и не в дороге, а в бою. И он очень быстрый. - Венька сиял как новенький золотой.
Я в шоке. Этот нахаленок еще и про спор мне напомнил!
- Ладно, - буркнула я, - Какие еще сюрпризы меня ждут?
- Ну… Вообще-то у местных сегодня праздник, свадьба какая-то, и будут танцы… - Лин смущенно опустил глаза.
Только не это! Только не танцы! Я их убью сейчас!
- Ах, танцы… - как можно нежнее протянула я, неторопливо поднимаясь.
Это дало парням отмашку на старт - такого забега с препятствиями я еще не видела, но поучаствовала - догнать поганцев не удалось, они спрятались в комнате, а заходить туда я не горела желанием. Пришлось идти к себе, заказывать ванну и искать в сумке это чертово платье.
Проспав большую часть дня, я с неохотой вылезла из-под одеяла. Вечер мне предстоял веселый, а значит, нужно подготовиться. Влезая снова в тонкий легкий шелк платья, мне думалось о том, что танцы - не такая уж плохая штука, особенно, если мне удастся хорошенько отыграться на спутниках. Волосы я заколола на затылке, оставив пару прядей, так будет еще эффектней. Ну берегитесь теперь, я на тропе войны!
Внизу было людно, но за столиком, где сидел Венька, места не занимали - видать, уже в курсе кто мы и откуда. Молодой маг поднял на меня глаза и восхищенно присвистнул.
- И чего ты отказывалась? Выглядишь здорово!
- Венечка, ты же знаешь, я так просто не сдаюсь, - хитро улыбнулась я. - А где наши братцы-ежики?
- Сейчас спустятся. Знаешь, Нирт почему-то разозлился, что мы задержимся, так что ты его не задевай, ладно? - Можно подумать, я совсем ведьма! Не обижаю я слабых! Особенно на голову. - О! А вот и они!
По лестнице спускался Нирт, Лин плелся следом, потирая явно ушибленную руку. На лицах обоих было такое выражение, будто они маялись похмельем, причем уже неделю. И опять этот невозможно приятный запах манящим отзвуком проскользнул перед носом.
- Добрый вечер, - кивнул Нирт, садясь.
- Ага, - Эльф же восторженно уставился в мое декольте и обращался, похоже исключительно к нему.
- Давайте для начала поужинаем, - Венька взмахом руки подозвал трактирщика.
- Уважаемый, мы слышали, сегодня танцы намечаются? - я обратилась к нашему хозяину, оторопело рассматривавшему мой наряд. - Нам можно присоединиться?
- Ага, - поддакнул Лин. Не отрывая взгляда. Свиненок.
- Конечно, госпожа, на площади уже начали, староста молодой сегодня женился у нас. Сходите, коль хотите, - и ушел за нашим ужином.
- Танцы? - Нирт сжал кулаки, - Вы что, совсем с ума сошли?
- Ага, - ляпнул эльф и поперхнулся пивом.
Поели молча. Я старалась не смотреть парням в глаза, чтобы не выдать свой план раньше времени, налегая на вино. Зря я это, вино крепкое, голова тут же закружилась, кровь заиграла. Как бы не натворить чего.
На площади, образованной уютными двухэтажными домиками, прямо перед небольшим фонтаном стоял небольшой помост, отведенный музыкантам, висели сухие цветочные букетики, и факелы освещали танцующие пары. Деревенька, похоже, скоро перерастет в небольшой городок - вон сколько молодежи крутилось под бумажными гирляндами, да и музыканты были не из местной самодеятельности - слишком хорошо звучала музыка, без фальши. В темных закуточках стояли столики, лилось вино, звенел смех, ночь понемногу вступала в свои права, а мне неожиданно захотелось танцевать. Несмотря на все протесты парней. Лин охотно последовал за мной в круг танцующих. Еще б не последовал - я его за руку тащила. И вот, в тонком хмельном хороводе, чувствуя его крепкие руки, видя смеющиеся глаза, я закружилась, выбрасывая из головы все, что было до сегодня. Не хотелось думать о дороге, об опасностях, хотелось просто быть здесь и сейчас. Эльф оказался превосходным танцором, он уверенно вел меня через музыку, но я остро чувствовала грань между нами, каждый существовал отдельно, где-то в себе. В вихре льющихся со всех сторон звуков, смехе, я вдруг наткнулась на ледяной обжигающий взгляд серых, потемневших от гнева глаз и резко остановилась. Отстранив Линноэля, я легким шагом подошла к Нирту и потянула за собой, заглушая стуком каблуков стук бьющегося набатом сердца. Венька уже кружил какую-то местную девицу, весело подмигнув мне. Нирт крепко ухватил меня за талию, и я просто выпала из окружающего мира, расслабляясь в этом водовороте. Блин, какие же у него глаза! Темное осеннее море, ничего не разобрать в этой глубине, только больше затягивает. Сердце колотилось, щеки горели, хотелось смеяться и плакать, и продолжать, продолжать кружиться в его руках. "Только бы не отпустил - вдруг подумалось мне, - а то пролечу я такой эффектной свечкой через площадь!" Музыка стала стихать.
- Идем, - шепнул Нирт, увлекая меня к одному из столиков.
- Здорово танцуешь, - похвалила я, обмахивая ладошкой горящие щеки; я даже не заметила насколько запыхалась, вырез платья едва не трещал по швам.
- Зачем вы вообще потащились на эти танцы, - поморщился он.
- Отдохнуть, расслабиться, - я постаралась как можно мягче улыбнуться. - А ты что, совсем не отдыхаешь?
- Эй, красотка, айда к нам! - возопило нечто, пахнущее вином, внезапно хватая меня за руку и выдергивая из-за стола.
Рядом загоготала еще парочка таких же пьяных расхристанных идиотов, правда весьма крупных. Я не успела среагировать, как Нирт, глухо рыкнув, хватанул это нечто и швырнул на остальных. Счастье, что никто ничего не заметил, даже эти пьяные туши не поняли, что произошло. Похоже, Нирту нужно выпустить пар, иначе он взорвется, и я подозреваю, что меня забрызгает в первую очередь.
- Идем-ка, - я потянула его обратно в таверну, - подожди меня внизу, я сейчас!
Как назло, походную одежду отдала постирать, остались только тренировочные брюки да тонкая длинная рубашка, которую я использовала как ночнушку. И то, и то другое слабо подходило для моей задумки, но выбора не было. Нирт хмуро потягивал вино за стойкой, прямо из горла довольно большой бутыли, положив мечи на колени и оглядывая шумевшую за дальним столиком компанию.
- Идем со мной, - я потянула его на улицу.
- Куда опять? - обреченно протянул он, осматривая мой наряд уже слегка нетрезвым взглядом.
- Пар выпускать, а то он у тебя из ушей пойдет, - я высмотрела удачный, заросший ивами пустырь в стороне от домов и направилась туда.
- Девочка, я привык выпускать пар немного иначе, - ухмыльнулся он, подтягивая меня к себе.
У-у-у, да он уже пьян настолько, что себя не контролирует?! А от этого есть только одно лекарство.
- Что-о-о-о?!!! - раненым медведем взревел в секунду протрезвевший парень, держась за горящую щеку.
А что я? Пощечина всегда хорошо трезвила мужчин! Моя - тем более.
- Ну что, пришел в себя? - я потянула меч из ножен. - Или будешь дальше руки распускать?
Нирт молча усмехнулся и достал свои клинки.
- Эй, нечестно! У меня-то один меч!
- А кто сказал, что будет легко? - рассмеялся он и рванул на меня.
Ох, до чего же он быстр - вся схватка для меня слилась в сплошные прыжки и перекаты, не так-то просто уйти от двух туманных клинков. Тело двигалось само, реагируя на малейшее движение воздуха, фигура Нирта смазалась, превратившись в тень, кровь пела, меч танцевал в руках, в голове аж загудело от напряжения. Ночная прохлада не успевала остудить горящее лицо, дыхание с хрипом вырывалось из груди, мне уже было трудно дышать, когда он внезапно остановился и замер, так же тяжело дыша. Я прислонилась спиной к дереву и устало сползла на землю.
- Достаточно, - выдохнул Нирт, помогая мне подняться. - Хотя я бы предпочел более приятный способ снять напряжение.
Хорошо, что я устала, а то б он у меня получил!
- Можешь вернуться на площадь или в таверну, - спокойно. - Не сомневаюсь, что там ты найдешь, что хочешь.
- Ты уверена? - Лукаво улыбнувшись, он притянул меня к груди.
- Не смей! - почти прошипела я, стараясь вырваться из железной хватки.
Сердце затопил страх, ледяной волной пробежав по спине. Не знаю, что он увидел в моем лице, но отпустил.
- Не беспокойся, я подожду. Но недолго.
У меня подкосились ноги, так что пришлось ухватиться за дерево. Он испортил мне настроение, почти обидел и… ушел. Вроде, все правильно, я дала отпор, так почему же я чувствую себя такой дурой?
Утро началось с тяжелой головы и болящих ног. Будь прокляты туфли на шпильках и тот, кто их придумал! И чего меня на танцы потянуло?! Поплескав водой в лицо, успеха не добилась. Нужно что-то более кардинальное. Помнится, тут где-то озерцо рядышком есть… Сказано - сделано. Уже через пару минут я неслась сломя голову в указанном трактирщиком, изрядно помятым после вчерашнего, направлении. Заверив меня, что никто еще не вставал с постелей, и я буду на озере совершенно одна, он сунул мне бутылку вина - мол, вода на рассвете больно холодная.
Озеро прикрывали со всех сторон деревья, образуя множество укромных и не очень уголков, заводей. Само оно напоминало букву "Т", упираясь узким концом в каменную стену, бывшую некогда плотиной, а теперь больше похожую на скалу, поросшую мхом и подтачиваемую водой. Широкий конец скрывался где-то вдали, теряясь за деревьями. Над водой плыл, исчезая, легкий туман раннего утра. Мигом раздевшись до рубахи, я одним прыжком преодолела мелководье и нырнула в глубину. Холод благотворной волной разлился по телу, заставив мою многострадальную тушку ожить, задвигаться, рвануть к поверхности за глотком пьянящего воздуха. Рядом мелькнул радужный чешуйчатый хвост и злые синие глаза, меня кто-то ухватил за ноги и потянул вниз, в глубину. Я резко извернулась и ухватила наглеца за что успела. Это оказался хвост. Трансформировав пальцы в когти, от души полоснула ими по пойманной части тела. Оглушающий визг ввинтился в уши, хватка ослабла и я рванула вверх, выпустив хвостатую тварь.
Выскочив на берег, я завертела головой в поисках своего обидчика. Хвост, рассыпая зеленоватую кровь, мелькнул где-то рядом.
- Дурак! Не мог метку поставить? - раздался шипящий женский голос из кустов сбоку.
- Сама дурак! Женщину от мужика не можешь отличить! - буркнула я, возвращаясь в воду, хотелось нормально докупаться.
- Ой, извините! Я случайно!
- Рассказывай, - хохотнула я.
Русалка вылезла из стелющихся по воде ивовых веток и задрала хвост с глубокими следами когтей. Длинные белые волосы с легким зеленоватым оттенком, чешуйки то и дело вспыхивали на солнце на самых интересных местах, синющие огромные глаза и чувственный рот - хороша бесовка, не приперлись бы мои товарищи сюда.
- И что мне с этим делать? Больно же!
- Заслужила - носи.
Да уж, кто к нам с мечом, тот в орало и получит.
- Ты чего тут в такую рань делаешь? У вас вроде праздник был вчера.
- Вот от него и лечусь, - усмехнулась я.
- А-а-а, - понятливо протянула та и устроилась погреться на пригревающем солнце.
Мирный настрой русалки объяснялся не только моими когтями, после праздника в деревне, этак к вечеру сюда молодежь потянется, им самое раздолье будет - Озерным русалкам и любви человеческой хватит, и горя.
- Скажи, это ты тот Охотник, что в деревню приехал?
- Скорее всего, мы, я не одна.
- А можно на него посмотреть?
- Зачем тебе? - я вылезла на берег и отжала волосы.
- Интересно, - пожала плечами та и вдруг исчезла в глубине, плеснув по воде хвостом.
- И что ты здесь делаешь? - прорычал знакомый голос за спиной.
- Купаюсь, - как можно равнодушнее ответила я, жмурясь от солнца. - А ты подглядывать пришел, или купаться?
Меня бесцеремонно схватили за плечи и рывком развернули.
- Я почувствовал, что с тобой что-то случилось, - тихо сказал Нирт, пристально глядя мне в глаза.
- Если не считать того, что я сейчас не слишком одета, в остальном все нормально, - я с улыбкой наблюдала его смущение.