В операционной было тихо. Молодого барона, всё ещё крепко спавшего магическим сном, перенесли на кровать у стены и загородили лёгкой ширмой. Зана, обследовав сестру, лишь сокрушённо покачала головой.
- Илиана исчерпала себя почти до дна.
- Вы с тётей мне рассказывали об этом, - прошептала Гала, стоя по другую сторону кушетки, на которой лежала Илиана.
- Резерв сестры меньше 10 %, даже личина слетела.
- Что будем делать?
- Я хочу использовать тебя, Гала. Когда мы жили в монастыре, ты регулярно избавлялась от излишков силы, помогая мне ремонтировать обитель. Ты научилась контролировать свою магию, но Огонь в твоём возрасте всё равно нужно периодически "сбрасывать". Пока мы добирались до Сванска, миновало много дней, твой Огонь на максимуме и мы с Илианой заранее решили, что ты разрядишься где-нибудь в уединённом месте по пути в Пейн. Но сейчас появилась возможность и тебя облегчить, и тёте помочь.
- Я готова, показывай, как... - и девочка принялась внимательно слушать Зану.
Они простояли у кушетки больше часа, пока Гала тонкой струйкой вливала силу в Илиану.
- Очень медленно, словно сквозь тонкую трубочку, - шептала Зана. - Наполняешь нейтральной силой и контролируешь, чтобы она поступала без перебоев.
Девочка кивала и очень старалась, боясь навредить Илиане.
- Когда резерв наполнится больше, чем наполовину, он сможет уже самостоятельно добирать магию из окружающего мира.
- А если бы нас не было рядом? - вздрогнув, спросила Гала. - Тётя бы погибла?
- Нет, глупенькая, - и Зана погладила племянницу по голове. - Не выдумывай, просто Илиана много дней пролежала бы в беспамятстве и была бы совершенно беспомощной.
- Это плохо, тётю тогда любой бы смог обидеть.
- Запомни, дорогая, подобное может произойти со всяким магом, поэтому никогда полностью не расходуй силу, если не уверена, что тебе помогут. Хотя признаю - бывают ситуации, когда маг не может остановиться и должен идти до конца.
- И тогда...?
- Илиана бы всё равно не пропала. С ней всегда было бы её мастерство лекаря, потому что даже без магии сестра знанием и опытом превосходит местных врачей. А ещё твоя тётя - великолепный воин и...
- ...потрясающе красивая женщина, - тихо сказал от двери княжич. - Простите, что не постучал, боялся отвлечь, там в коридоре все волнуются, как Шао Илиана, вот я и решил узнать.
- Сможешь теперь самостоятельно продолжить? - спросила Зана племянницу.
- Да, - кивнула девочка.
- Тогда я отойду ненадолго.
Зана вышла вслед за княжичем в коридор и явно была недовольна.
- Прости, - неискренне покаялся Эрик.
- Ты, конечно, первый человек в Сванске, - прошипела девушка, - но предупреждаю, будешь нахальничать, прикрываясь титулом, долбану по голове молнией.
- И что со мной будет? - полюбопытствовал княжич.
- Облысеешь на год.
Эрик вытаращил глаза, а потом зажал себе рот рукой и захохотал.
- Смешно? - тоже захихикала Зана. - Ну, значит, ты ещё вполне нормален, а то я знаю высокородных, кто уже бы драться полез или побежал жаловаться.
- Да кому мне жаловаться? - воскликнул княжич.
- Папе. Или королю. Или Совету магов.
- Разбежался. - Эрик выдохнул. - Честно, прости. Не сдержался, волновался за твою сестру. И понахальничал, конечно... - он вдруг остановился и схватил себя за голову. - Единый!
- Что? - не поняла Зана.
- Я же на Рика так и не взглянул, - и княжич снова захохотал.
Горий и Петер бросились к Зане первыми, как только её увидели.
- Всё хорошо, - успокоила их девушка. - Илиана скоро придёт в себя, мы заберём её домой и там хорошенько всыплем, чтоб больше так нас не пугала.
- Галу тоже нужно наказать, - проворчал Гор.
- Я знаю, что племянница от вас сбежала и уже выговорила ей. Прости её, она слишком боится кого-то из нас потерять.
- Зана, - обратился к девушке воевода. - Объясни, что происходит.
- Илиана перестаралась и не рассчитала свои силы...
- Как и мы все, - подал с кушетки голос Ар.
- Остальные лекари в таком же состоянии? - спросила Зана, быстро осмотрев его.
- Хуже, я пока в сознании, а коллеги все в отключке.
- Пойдём к ним, буду вас лечить, - Зана помогла Арониусу встать и они ушли в палату, куда отвели лекарей.
- А как она будет лечить, ты не знаешь? - тихо спросил Ко-Линь у Гория.
- Раз лекари магически истощены, думаю, Зана будет восполнять им магический резерв. Тогда они быстро очнутся.
1.28.
- Я не понимаю, - размышлял вслух Арониус, отодвинув от себя пустую тарелку. - Резерв Илианы восполняла Гала, а Зана (заметьте, одна) привела в порядок меня и четверых лекарей лечебницы. Я смотрел на её ауру - никаких изменений, словно мы для неё - так, лужица, а сами сёстры Шао - океаны. Ты можешь это объяснить, Фергус?
- Мне тоже интересно, как такое возможно? - подал голос княжич. - Эти девушки и их племянница просто поражают воображение: необычная внешность, какие-то запредельные возможности, словно они сказочные богини из легенд прошлого.
- Вот-вот, - проворчал Ко-Линь. - Чудеса, да и только. Илиана - врач и воин наивысших ступеней мастерства. Зана - Мастер кузнечного дела с большой буквы и, насколько я знаю, ещё и ювелир высочайшего класса. Создаёт амулеты, словно дышит, стоит только вспомнить её браслеты, из-за которых чуть не передрался мой гарнизон. Поэтому у меня вопрос - кто и где воспитывал этих девочек? Потому что Илиана тактике и стратегии явно обучалась у профессионалов, ведущих армии. А на Цитроне не воевали уже сотни лет, так мелкие стычки на границах, да и то уже давно.
Беседа происходила в личных покоях княжича, куда Эрик увёз ужинать своих подчинённых, ставших вдруг близкими ему людьми - пережитая неприятность сблизила его со своими спасителями.
Фергус, приехавший забирать домой "семью" из лечебницы, задержался, чтобы поприветствовать княжича, а тот, прихватив его, Ко-Линя и Арониуса, забрал всех во дворец. "Поужинаем и поговорим, - сказал Эрик. - А за Шао не беспокойся, Фергус. За ними есть, кому присмотреть".
Илиана, уже пришедшая в себя и восстановившая личину, осмотрела в последний раз Рика Завза и впустила к нему барона. Старик просто рыдал от счастья и тыкал сыну в руки большое зеркало, а парень всё не мог поверить произошедшим с ним переменам - постоянно ощупывал своё лицо и тоже хлюпал носом.
- Прекратить реветь! - рявкнула Илиана. - Рик, нос распухнет, глаза покраснеют, а ведь всё только-только прижилось.
- Больше не буду, - парень встал, низко поклонился девушке и всем врачам, которые с гордостью смотрели на красавца. - Спасибо огромное! Вы спасли мне и жизнь, и душу. Теперь у меня есть будущее.
- Тогда совет, когда будешь жениться, выбирай девушку сердцем, - улыбнулась Илиана. - Ты ведь на собственном опыте убедился, что внешность - не главное. Пусть твоя будущая жена окружит тебя любовью, подарит детей и надёжную семью.
- Только сначала погуляй от души, - буркнул из-за спин лекарей Горий, а когда девушка возмущённо к нему повернулась, объяснил. - Илиана, парень верно и не знает толком, что такое ...э-э ...плотские утехи, так что пусть сначала перебесится, а уж потом женится.
- Согласна, - вздохнула девушка. - Рик, сначала шлюхи, потом жена.
И грохнул хохот.
Княжич лишь головой помотал удивлённо, а потом вспомнил, что Илиана - лекарь, а старый князь Юри всегда утверждал, что врачи - самый циничный народ, профессия обязывает.
Вскоре все начали разъезжаться по домам, барон Завз вместе с сыном пообещали непременно быть утром на осмотре, а Илиана отвела Фергуса в сторону и тихо сказала:
- Если Эрик позовёт к себе ужинать...
- С чего бы? - удивился дознаватель.
- Вижу. Так вот, езжай и постарайся максимально удовлетворить его любопытство. Потом расскажешь.
Теперь, услышав вопросы, которые так и сыпались на него со всех сторон, Фергус задумался. Говорить, что сёстры Шао из другого мира нельзя, что же объяснить княжичу и остальным? Поэтому дознаватель решил быть честным и сказал:
- Я не могу ответить на эти вопросы. Честно, не могу. Это не моя тайна.
Собеседники замерли, рассматривая Фергуса, а затем княжич примирительно сказал:
- Прости, Фергус, мы не собирались на тебя давить. Считай наши вопросы чисто риторическими, мы уважаем тайны Шао, просто твои сёстры слишком уж необычны.
- Знаете, когда мой заместитель Сандо начал задавать подобные вопросы Горию, тот ему ответил: "Благодарные люди не интересуются у чуда, откуда оно взялось. Просто говорят спасибо", - Фергус чуть покраснел от неловкости. - Сандо признался, что эти слова стали для него лучшим советом поумерить любопытство. Простите меня, княжич, я ваш подчинённый, но тайна моих сестёр касается лишь Шао.
- Это ты нас прости, - покаялся Арониус. - Илиана спасла меня от неминуемой смерти...
- И вместе с сестрой - сотни жизней и всё княжество, - добавил Ко-Линь.
- А мы тут устроили допрос, откуда у них такое могущество, - продолжил Ар. - Горий прав, люди должны быть благодарны за сохранённые жизни, а не допытываться у спасителя, как ему это удалось и почему.
- Но огорчает меня лишь одно, - пожаловался княжич, - все основные дела в Сванске сёстры Шао закончили, остался лишь конкурс художников, после которого они уедут.
Мужчины переглянулись и вздохнули.
- Опять станет скучно, - проворчал старый воевода. - Хотя я собираюсь строить ветряную мельницу и, когда она заработает (а Зана обещала, что результат будет видно сразу), в княжестве начнётся новая эпоха, поверьте.
- А ещё ты собирался устроить художественную галерею, - напомнил Эрик. - И я хочу войти в долю. Мы в княжестве действительно как-то застоялись, пора встряхнуться и начать делать что-то новое.
- У нас в лечебнице тоже есть планы, - похвалился Арониус, - мы собираемся опробовать новые методики Илианы, ведь Шао рассматривает болезни совсем под другим углом, чем принято в традиционной медицине. А в конце лета в Сванск приедет один из ведущих врачей обители, которого также обучала Илиана, нам пообещали дополнительные лекции и практику.
- Дознаватели тоже получили новые возможности, - сказал Фергус.
- Нара, - понимающе кивнул Эрик. - Хорошая девушка.
- С её помощью мы раскрыли уже несколько новых дел, а ведь раньше даже не знали бы, как к ним подойти. Мои подчинённые готовы с Нары пылинки сдувать. Не девушка - клад.
- И в этом опять заслуга твоих сестёр, Фергус, - улыбнулся княжич. - Как тут не задавать вопросы?
- Признаюсь, меня также удивляет и восхищает могущество сестёр, - вздохнул дознаватель. - А ещё огорчает их скорый отъезд. И тогда мне в голову приходит мысль, что появление девушек-Шао в Сванске не случайно, словно Единый привёл их в город, чтобы не дать свершиться великому злу. Не хочется думать, что это было обычное совпадение, лично мне кажется, что Илиана и Зана, и даже маленькая Гала, движутся по Нутрее не просто так, а чтобы исправить ошибки, которые мы совершили и сами не в состоянии исправить.
Мужчины за столом переглянулись.
- То есть, они чинят сломанное, - задумался Ко-Линь.
- И учат новому, - добавил Арониус.
- Чтобы изменить жизнь к лучшему, - заключил Эрик. - Ну что же, тогда не будем мешать Шао, хотя нам и будет жаль расставаться с такими замечательными девушками.
Они сидели в кабинете втроём, только сейчас место Фергуса занимал Горий. Дети, поужинав, отправились отдыхать, а взрослые уединились, чтобы обсудить минувший день.
- Чтобы не выслушивать ваших нотаций, признаю - была не права, - сразу же покаялась Илиана, когда выпила первый глоток традиционного бокала вина перед сном. - Я переоценила свои силы, но поняла это слишком поздно. Загордилась, уверив, что почти всесильна, и решила одним махом совершить чудо, за что и поплатилась.
- Не ты одна выложилась до донышка, - хмуро заметила Зана. - Я восстанавливала резерв Арониуса и ещё четверых лекарей.
- Спасибо, - Илиана потянулась к сестре и чмокнула её в щеку. - Прости и не сердись. Я, когда очнулась, отругала себя последними словами. Сама не понимаю, почему решила изменить внешность Рика Завза за одну операцию, ведь могла провести её в три этапа: сегодня - лоб, завтра - нос, и ещё через день - рот и нижняя челюсть. Тогда бы и я, и весь состав лекарей не пострадал. Оправдывает меня лишь это... - и девушка создала иллюзию лица молодого барона до операции.
Зана вздрогнула.
- Какой кошмар.
- Бедный парень, - протянул Горий. - Какой же силой характера нужно обладать, чтобы не сойти с ума при таком лице.
- Рик сто раз мог озлобиться и отомстить окружающим за свою изгаженную жизнь, но терпел и прятался, - заметила Зана.
- Поэтому мне и хотелось сотворить чудо для этого парня и его отца, - пояснила Илиана.
- Я видел, как барон рыдал от счастья, - Горий покачал головой и вздохнул. - Думаю, обвинения с сестры можно снять, Зана. Лично я понимаю, как создалась сегодняшняя ситуация и уверен - подобного Илиана больше не допустит.
- Клянусь, - тихо пообещала девушка. - Для меня это был хоть и болезненный, но необходимый урок.
- Ладно, - встал охранник. - Не буду вам мешать шептаться перед сном, девушки, я пошёл спать, доброй ночи.
Когда дверь за Горием закрылась, сёстры помолчали, поглядывая друг на друга, а затем Зана сказала:
- Эрик на тебя запал.
- Вот же... - Илиана вздохнула и осушила свой бокал до дна. - Я думала, мне показалось.
- Не показалось, - выгнула бровь Зана. - А чем ты недовольна?
- Это всё усложняет. Мужику и так нелегко пришлось: похоронил жену, попал под принуждение к стерве, а тут ещё и я.
- Помнишь, как говорила мама? Сердцу не прикажешь, оно само выбирает, когда и кого любить. Человеку остаётся лишь примириться с выбором.
- Или всю жизнь воевать с самим собой, - заметила Илиана. - Я не хотела вносить сумятицу в душу княжича, не кокетничала, не строила глазки, старалась быть суровой и прямой, но с первой же встречи с Эриком почувствовала его заинтересованность.
- А потом был день рождения, изменение внешности, риолон и танцы, - улыбнулась Зана. - У княжича не было никаких шансов. Что ты собираешься с этим делать, сестра?
- Ничего. Любой вариант событий лишь ухудшит положение.
- Объясни.
- Например, представь, что я переспала с Эриком и всё было отлично. Но! Задерживаться в Сванске нам с тобой больше нельзя и мы уезжаем. Итог: тоска и разочарование. Второй вариант: мы с княжичем провели ночь вместе и не понравились друг другу (или одному это не подошло, не важно), в итоге - конец отличным отношениям и разочарование для обоих. Третий вариант - секс был отличным, но наши души не зацепило, то есть половинчатое удовлетворение. Итог - зачем оно вообще было нужно?
- То есть, ты и дальше собираешься делать вид, что ничего не понимаешь?
- Хочу уехать с гордо поднятой головой. Зачем рвать душу и себе, и Эрику?
- Илиана, но он ведь тебе нравится, как мужчина?
- Да. Поэтому всё так сложно.
Зана задумалась.
- Знаешь, сестра, как-то эта выкладка вариантов попахивает трусостью. Ты же никогда не боялась рисковать. Всегда шла напрямик. А сейчас перечисляешь, что будет или не будет... Ты ли это, Илиана?
- Я, - грустно улыбнулась старшая княжна. - По-видимому, становлюсь мудрее и осторожнее. И да - боюсь, не хочу новой боли, а ещё - не вижу перспективы. Что может предложить мне Эрик, чего у меня не было?
- Семью, - тихо сказала Зана.
- Нет, - решительно ответила Илиана. - Эрик - хороший человек и заслуживает, чтобы его любили, а я к этому не готова. Мы с ним оба слишком серьёзно воспринимаем отношения, чтобы затеять интрижку на неделю, а потом попрощаться, как ни в чём не бывало. Если мы что-то и начнём... всё закончится плохо в любом случает.
- Понимаю, но ты ведь можешь однажды вернуться в Сванск. Уверена, если дашь слово - Эрик будет ждать. Он - верный.
- Нет, у меня свой путь. А ещё - я не примирилась с нашим поражением на Руне и мечтаю однажды туда вернуться и раздать долги, как говорил отец.
- Жаль, княжич достойный человек, ты могла бы быть с ним счастлива.
- В другой жизни, - Илиана поднялась и двинулась к двери. - Я устала и отправляюсь спать. Ты со мной?
- Чуть позже, посижу ещё немного, дождусь Фергуса.
- Хорошо. Спокойной ночи.
1.29.
Спустя несколько дней Зана вместе с Ко-Линем выехали за город, чтобы подобрать место для строительства мельницы. И хотя они отправились из Сванска ранним утром, к полудню стало ясно - пора искать место, чтобы переждать жару, летнее солнце палило нещадно.
- И спрятаться негде, вокруг ни лесов, ни укромного места в тени камней, - пожаловалась вслух девушка.
- Указом короля, в наших краях деревья высаживались лишь вдоль королевского тракта, - объяснил воевода. Он ехал, прикрыв лицо широкополой шляпой и чувствовал себя вполне комфортно, сказывалась многолетняя привычка к жаре. - Наши предки неоднократно пытались воевать со степью, сажали сады, рыли колодцы в поисках воды, но всё безуспешно. Здесь на мили вокруг лишь холмы и степь.
- Угу, - кивнула девушка. - А что там вдали? Вроде, деревья?
- Это оазис Грамбо, где бьёт небольшой источник воды. Едем туда?
- Пожалуй.
И небольшая кавалькада всадников потрусила к благословенной тени.
Укрывшись в наскоро раскинутом шатре, который воины, сопровождавшие воеводу, соорудили у воды, все перекусили, напились воды и прилегли вздремнуть - иначе переждать жаркий день было совершенно невозможно. Проспав несколько часов, Зана встала, умылась и присела у воды подумать, а вскоре к ней присоединился старый воевода.
- Вот странно, - сказала задумчиво девушка. - Княжество расположено на юге Нутреи, тут вокруг плодородные земли, а сам Сванск стоит, как на отшибе, почти в степи. Да и в городе странная планировка улиц, то есть, с улицами, как раз, всё в порядке, но вот княжеский дворец расположен не в центре Сванска, а в пригороде. За дворцом лишь парк, озеро Юри и всё - пошла степь. Почему?
- Никогда об этом не думал, - удивился Ко-Линь. - Действительно, в других столицах дворцы расположены в центре города, хотя... Наши князья всегда были отличными конниками, для них - скачка в степи, как для рыбака - океан или для охотника - лес. Возможно, первый князь Сванска хотел иметь возможность в любой момент выехать из дворца в степь.
- Ладно, это не важно, - вздохнула Зана. - Важно, почему вокруг нет воды. Как Сванск справляется с этим?
- В городе полно колодцев, их постоянно чистят и укрепляют. Есть канализация, которая выходит за пределы Сванска, где нечистоты раз в год уничтожают наши маги.
- То есть, магия постоянно используется для бытовых нужд? - поняла брови Зана. - Дорогое удовольствие.
- А что делать? Иначе город просто погибнет.
- Что же происходит тут зимой?