Гуннлаугур проигнорировал это язвительное замечание. Сколько он знал Ёрундура, столько тот жаловался на состояние корабля, на котором ему приходилось летать. Он бы нашел повод, даже если бы Русс лично доверил ему командовать "Храфнкелем".
- Вот он, - объявил Ёрундур, указывая на руну, мерцающую на обзорном дисплее. - Найди его в реальном пространстве. Посмотрим, насколько ты зоркий.
Гуннлаугур сощурил глаза, сканируя бархатистую тьму. Долгое время он ничего не замечал. Сотни различных судов, от крохотных внутрисистемных посудин до гигантских линейных кораблей, постоянно находились в системе Фенриса, но очень немногие задерживались в тени планеты надолго.
Затем он увидел, как что-то мелькнуло во мраке пустоты, похожее на осколок алебастра. Чем ближе Ёрундур подводил "Громовой ястреб", тем больше деталей можно было различить.
Это был небольшой, по меркам фрегата, корабль старой модели. Двигательный отсек казался слишком большим, а оружейные батареи - слишком маленькими. Корпус был черным, на бортах облупившейся желтой и черной красками были нарисованы старые символы стаи. Мостик был расположен ниже обычного, окруженный почерневшими надстройками. Слабые завитки газа выходили откуда-то из-под корпуса, где виднелось что-то зазубренное и блестящее.
На борту корабля было вытравлено единственное слово: "Ундрайдер".
Гуннлаугур поджал губы.
- Это наш?
Ёрундур кивнул, переводя "Вуоко" на скоростной режим сближения. Как только он сделал это, двери ангара на принимающем судне медленно распахнулись, окрасив темноту теплым желтым светом.
- Мне сказали, что он быстрый, - сказал Ёрундур.
Гуннлаугур чувствовал себя опустошенным.
- Хоть что-то, - ответил он.
Ёрундур победно ухмыльнулся.
"Куча дерьма".
- Добро пожаловать на борт, повелитель, - поприветствовал их капитан "Ундрайдера".
Гуннлаугур что-то буркнул в ответ, едва удостоив его взглядом.
Капитан, опытный кэрл-ривенмастер по имени Торек Бьяргборн, привыкший к холодному отношению со стороны Небесных Воинов, не стал дожидаться ответа.
- Мы готовы отправиться по вашему приказу.
Взгляд Гуннлаугура блуждал по командной рубке. Вся стая стояла рядом с ним. Ни один из них не казался впечатленным.
По стандартам межзвездных кораблей помещение было маленьким и тесным. Трон капитана окружали концентрические круги когитаторных станций. За всей этой системой находился помост, на котором сейчас стояла стая. Пол был сделан из полированного черного мрамора, а трещины в нем заделаны тусклым серым раствором.
Наверху за троном располагались окантованные бронзой хрустальные обзорные экраны, потускневшие от налета. Как и на любом другом подобном корабле, тихое жужжание и щелчки техники и бормотание людей создавали постоянный фоновый шум, в дополнение к рокоту субварповых двигателей. Запахи священных масел, человеческого пота и смазки двигателя поднимались от панели управления. Сервиторы, многие из которых были навечно соединены со своими рабочими местами, отстукивали ритм, выполняя простейшие действия. Их было больше, чем обычно, а живого экипажа - меньше.
- Каков статус личного состава, капитан? - спросил Ёрундур.
Бьяргборн ответил, не задумываясь:
- На двенадцать процентов меньше, чем нужно, повелитель. Но у нас есть дополнительный запас сервиторов. Флот сейчас очень востребован, как мне сказали.
Выражение лица Ёрундура говорило само за себя.
Гуннлаугур повернулся к Вальтиру. Тот едва пожал плечами.
- Корабль должен только довезти нас до места, - произнес веранги.
- А он точно сможет? - парировал Вальтир.
Бьяргборну хватило гордости, чтобы выглядеть оскорбленным.
- Он сможет, владыки, - сказал капитан. - И вернуть тоже. Корабль хотя и выглядит немного неказисто, но годится для космических путешествий, и он быстрый.
- Да, это я слышал, - сказал Гуннлаугур. - Хорошо, капитан. Приказ: отправляемся к точке прыжка. Мы должны пересечь завесу так быстро, как сможем.
Бьяргборн ударил себя в грудь, поклонился и снова занял свое место на троне. Механический шум вокруг него стал громче.
Ёрундур повел носом.
- Этот корабль воняет.
- Все корабли воняют, - заметил Бальдр.
- Не так, как этот.
- Бывало и хуже.
Гуннлаугур проигнорировал эту беседу. Он медленно отошел от командного трона и встал под обзорным куполом, глядя на звезды. В окне с бронзовой отделкой виднелось созвездие Дровосека.
Через несколько часов этот вид исчезнет, закрытый тяжелыми свинцовыми ставнями для защиты от безумия эмпиреев. Когда они прибудут на Рас Шакех, там будут светить незнакомые созвездия, именуемые на чужом языке.
Корабль был недостаточно мощным, и это раздражало его, задевало за живое, разъедало, как кислота ест металл.
"У нас не может быть подобного недостатка в людях. Это оскорбительно".
Он размял пальцы, пытаясь таким образом избавиться от раздражения. Пройдет еще некоторое время, прежде чем он сможет подавить его, окунувшись в битву.
"Хьортур бы начал браниться из-за этого. Он бы переполошил воем весь Клык, но получил бы то, чего хотел".
Он сжал кулаки, крепко сдавив внутреннее покрытие латных перчаток.
Он умел принимать дурные решения. В свое время можно будет и повыть, но не сейчас.
Гуннлаугур почувствовал, как палуба под ногами начала вибрировать, - двигатели фрегата набирали мощность. Это немного подняло ему настроение, и он слегка расслабил кулаки.
Наконец-то.
Как бы то ни было, их работа началась.
Ингвар не спал.
Варп-путешествия всегда одинаково влияли на него. Он чувствовал себя отвратительно, беспокойно, не мог медитировать и размышлять, ничем не занимался, кроме как рыскал туда-сюда по своей каюте, оскалив клыки.
Давным-давно, когда он еще был Кровавым Когтем, он спросил у Харальда, Волчьего Жреца, почему переход через эмпиреи так плохо на него действует, свидетельствует ли это о каком-то таланте или изъяне. Старый воин с крючковатым носом долго смотрел ему в глаза, а потом грубо хлопнул по плечу.
- Кто знает, - сказал тогда он. - Варп - это Хель. Ты должен ненавидеть его. Беспокоиться стоит, если он начинает тебе нравиться.
С тех пор он терпел перелеты в изоляции, оставаясь взаперти и не поддерживая контакт ни с кем из братьев, пока не утихали судороги и головокружение.
Джоселин презрительно относился к этому. С Темным Ангелом у него было больше всего проблем в "Ониксе". Все остальные уживались вместе довольно неплохо, но бледнокожий сын Калибана был сложным, гордым, нервозным, закрытым.
- Почему тебе плохо из-за варпа, Космический Волк? - спросил у него как-то Джоселин во время варп-прыжка. В его глубоких глазах читались одновременно любопытство и насмешка.
Сбитый с толку своей болезнью, Ингвар непроизвольно огрызнулся на него. Это едва не сошло за оскорбление. Его братьям по отряду не нужны были дополнительные причины, чтобы считать его животным.
- Почему тебе из-за него не плохо, Темный Ангел? - ответил он. - Если, конечно, такие, как ты, не чувствуют себя здесь как дома. Про вас всякое говорят.
Джоселин тогда отшутился, избежав ссоры. Позже Ингвар жалел об этом обмене колкостями. После этого случая они ни разу не сцепились всерьез, и в то же время у них не получилось преодолеть этот туман изначальной предвзятости.
Они выглядели типичными представителями своих орденов в глазах друг друга: рычащий Волк и надменный Ангел. Может быть, они должны были справиться лучше. Было бы неплохо превзойти ожидания.
Ингвар размышлял над этим, в одиночестве упражняясь с клинком в тренировочных клетках "Ундрайдера". Его живот скручивали спазмы. Он поднимал и опускал меч, вращал его под тусклым светом корабельных светильников, находя некоторое утешение в знакомых ритуальных движениях.
Ему стало интересно, где сейчас Джоселин. Возможно, он все еще служит в Карауле Смерти или вернулся на Скалу, заново открывая для себя путь своего родного ордена, так же, как и сам Ингвар. А может быть, он уже мертв.
Ингвар никогда не сможет это выяснить. У него не было особого доступа к информации и никакого способа связаться с Инквизицией. Они полностью обрубили все каналы связи, и он знал о грядущих операциях Караула не больше, чем когда они пришли за ним на Фенрис.
Тем не менее Ингвар обнаружил, что ему тяжело жить без язвительных замечаний Джоселина. Ангел, должно быть, сражается где-то так же, как и все остальные. Все члены отряда "Оникс", скорее всего, воюют, разбросанные по шести разным зонам галактики, каждый поодиночке, стараясь снова понять старый жизненный уклад, пытаясь забыть, что они повидали вместе.
- Все еще не любишь перелеты?
Ингвар не стал оборачиваться. Он не слышал, как Вальтир вошел в комнату для тренировок. Это было небрежностью с его стороны.
Он закончил прием. Клинок блеснул в полутьме.
- Ничего не меняется, - ответил он, скосив глаза на Вальтира, оказавшегося наконец в поле зрения.
Мечник был в доспехах, но без шлема, как и сам Ингвар. Хьольдбитр висел в ножнах у него на боку.
- Я тоже не смог уснуть, - произнес Вальтир. - Корабль скрипит и стонет, как ялик в бурю.
Ингвар ничего не ответил. Он начал выполнять другой прием, которому его научил Леонид. Это была мудреная и сложная техника, предназначенная скорее для тренировки разума при работе с мечом, чем реального сражения. У Кровавых Ангелов был интересный подход к ближнему бою. Как и во всем другом, они ценили эстетику приема так же, как и его эффективность.
Вальтир наблюдал за его движениями через проволочное заграждение клетки.
- Ты выучил новые трюки, - прокомментировал он. - Этому не учили на Фенрисе.
Ингвар позволил Даусвьеру опуститься.
- Слишком хитроумно для таких, как мы.
Вальтир улыбнулся.
- Не вздумай сказать это при Гуннлаугуре, - сказал он и протянул руку к двери клетки. - Можно?
Ингвар кивнул, хотя у него не было желания соглашаться.
"Почему ты здесь? Чтобы доказать, что все еще можешь побить меня? Или беспокоишься, что я тебя превзошел?"
Вальтир закрыл за собой металлическую дверь и вытащил Хьольдбитр из ножен. Клинок был прямым, обоюдоострым, покрытым рунами, усиленным заклинаниями и более длинным, чем у Ингвара. Его лезвие оказалось заточено до такой степени, что смогло бы разрубить обшивку "Носорога".
Хорошее оружие, но не Даусвьер.
- Мне было скучно без тебя, - сказал Вальтир, делая ленивые взмахи клинком и занимая боевую позицию. - Бальдр может постоять за себя, но остальные предпочитают молоты и болтеры. Мне не хватало наших спаррингов.
Ингвар поднял меч и стал в защитную позицию. Он не тосковал по этим спаррингам. Он всегда уважал навыки мечника, но никогда не любил сходиться с ним в поединке. Одержимость Вальтира своим оружием беспокоила Ингвара. Клинок нужен для битвы, а не для поклонения.
- Ничего требующего усилий, - произнес Ингвар, внимательно наблюдая за острием Хьольдбитра. - Просто размять руки.
Вальтир кивнул и начал обходить его сбоку. Тени упали на его худое лицо, и черные зрачки в золотистых глазах, казалось, исчезли.
- Твоя стойка поменялась, - заметил он.
- Правда?
Вальтир начал двигаться, как всегда, быстро. У него, казалось, была способность приходить в движение из состояния полной неподвижности без каких-либо промежуточных действий. Этот опасный талант оказывался еще более смертоносным из-за природного спокойствия мечника. Ингвару доводилось видеть, как Вальтир потрошил своих противников до того, как они понимали, что он начинает движение.
Хьольдбитр устремился вниз, и Даусвьер блеснул во встречном движении. Две полосы металла столкнулись, выбив сноп искр.
Вальтир не стал продолжать атаку. Он моментально отступил, словно в танце, и вернулся в позицию готовности.
- Кто дрался лучше всех? - спросил он. - Можешь назвать их имена? Ордены?
Ингвар сфокусировал взгляд на руках Вальтира. Следить за клинком было бы ошибкой - руки всегда начинают.
- Я понял, что в таких суждениях нет смысла. - Он осторожно уклонился от ответа. - У всех есть свои таланты.
Вальтир выглядел разочарованным.
- Дипломатично, - заметил он, прежде чем обрушить шквал ударов.
Ингвар отбил все, и клинки закружились друг вокруг друга.
В этом действии была какая-то чистая безупречность. Они были одни. Никто не мог оценить их навыки, их четкие усилия. Раньше Ингвар счел бы подобное напрасной тратой сил. Хвастливая фенрисийская душа предпочитала открытую демонстрацию воинской доблести. После долгих лет сражений в тенях и жизни взаперти, в тихом мире принудительной секретности, это желание угасло.
Его заинтересовало, чувствовал ли Вальтир то же самое. Мечник всегда ценил безупречность, она была основой его сущности. Или, вероятно, имелось что-то еще. Может, Вальтиру требовалось подтверждение, мягкое, повторяющееся напоминание о его уникальности.
Вальтир ударил Хьольдбитром сверху вниз, держа его обеими руками. Ингвар отклонился в сторону, и сосредоточенная в ударе сила ушла в никуда. После этого он сократил дистанцию, нанося мощный удар Даусвьером.
Это не доставило каких-то неудобств Вальтиру. Было похоже, что его вообще ничто не могло выбить из колеи.
- Мне не кажется, что ты стал быстрее, - отметил Вальтир. Его голос был спокойным, как всегда во время боя.
- Скорость - это еще не все, - ответил Ингвар.
Это были слова Каллимаха.
- Но ведь скорость - это действительно все, Гирфалькон. Если ты будешь двигаться достаточно быстро, то сами боги истекут кровью.
Вальтир подкрепил свою точку зрения демонстрацией. Он снова атаковал Ингвара, нанеся серию ошеломительных круговых ударов.
В этот раз Ингвару пришлось приложить все силы. Он позволил ударам со звоном разбиться о свою защиту, не предпринимая никаких попыток выйти из глухой обороны, он отступал, перемещаясь по клетке, шаг за шагом выходя из бури.
- Кровь Русса, - прошипел он, - неужели нужно…
Вальтир заставил его замолчать с помощью яростного горизонтального взмаха, который почти выбил Даусвьер из рук Ингвара. Затем он снова рванул в атаку, перемежая классические выпады хаотичной, вольной работой клинка, которую так любил.
- Просто держись, - сказал он. - Если сможешь.
Ингвар врезался в стену клетки, пошел, прижимаясь, вдоль нее, отбивая летящий на него град ударов.
"Так вот что это такое, - подумал он, - ты здесь, чтобы напомнить мне об иерархии в стае".
Ингвар оттолкнулся от стены и переместился обратно в центр. Чтобы сдержать атаки Хьольдбитра, потребовались все его физические навыки. Столкнуться лицом к лицу с Вальтиром в очередной раз оказалось пугающим опытом.
- Ну, покажи мне что-нибудь новенькое, - сказал Вальтир. - Понервируй меня.
И тогда это произошло. Эта возможность исчезла менее чем за один удар сердца, быстрее, чем он успел подумать, но от чистоты момента захватило дух.
Ингвар увидел брешь в защите, которая открылась, когда Вальтир вошел в раж. Леонид бы назвал это полуразрывом, или сотано: внезапный укол снизу вверх, под углом в три четверти, минующий защиту и входящий под нагрудник.
Для выполнения этого приема нужно было мучительно изогнуться - просвет был очень узок и мал, и никакие руки, кроме самых искусных, не смогли бы выполнить необходимое движение. Но он в тот момент осознал, что сможет вонзить клинок, пустить кровь и отбросить противника, завершив бой.
До этого момента Ингвар никогда не мог побить Вальтира, по крайней мере, всерьез, когда тот концентрировался на действиях врага.
Но он отступил, решил не наносить удар, однако это не было его упущением или ошибкой. Он все сделал правильно, просто принял другое решение.
Вальтир ураганом обрушился на него, клинок его меча превратился в серебристую движущуюся дымку. Два, три удара, они сыпались один за другим, Ингвар снова врезался спиной в стену клетки, и у него не осталось пространства для маневра.
Ингвар опустил взгляд. Хьольдбитр был прижат к его горлу, касался кожи.
Вальтир улыбнулся.
- В этот раз ты был близок, - сказал он. - Ты все еще помнишь, как надо двигаться.
Он опустил клинок, оставив тонкую кровавую полосу на обнаженной коже Ингвара. Тот потрогал ее рукой и вздрогнул.
Вальтир расслабленно отошел от него, для забавы рассекая мечом воздух. Ингвар наблюдал за ним.
- Ты кое-что пропустил, Эверссон, - сказал Вальтир. - Я допустил ошибку в самом конце.
Ингвар убрал Даусвьер в ножны.
- Я ее не заметил, - ответил он. - Ты был слишком быстр. Опять.
Вальтир рассмеялся.
- Мы должны устраивать спарринги чаще. Возможно, ты научишь меня каким-то из этих трюков Кровавых Ангелов.
Ингвар кивнул:
- Конечно. Когда это заживет.
Вальтир, благодарный победитель, поклонился.
- Может быть, теперь я смогу уснуть, - сказал он, открывая дверь клетки и выходя наружу. - Тебе бы тоже не помешало.
- Я попытаюсь.
Ингвар наблюдал за тем, как Вальтир уходит. Свердхьера шел легкой, гордой, пружинящей походкой.
Снова оставшись в одиночестве, Ингвар вынул меч из ножен и несколько мгновений смотрел на клинок. А потом встал в стойку и выполнил сотано. Идеально.
"Я мог это сделать. Я мог остановить его".
Ему снова вспомнился Каллимах - мягкий, учтивый, сдержанный.
- Почему ты не ударил? - спросил его Ингвар, когда Джоселин в очередной раз бросил вызов, оспаривая авторитет командира отряда.
Каллимах внимательно и терпеливо посмотрел на него, как будто прикидывая, сможет ли Волк Фенриса в действительности понять такие вещи.
- Меня так учили, - ответил он. - Не стоит выигрывать все битвы, какие только можно, но только те, которые необходимо выиграть. Я не хотел опозорить его.
- Он решит, что ты слаб.
- Ну и что? Это же не так.
Ингвар поднял взгляд на дверь, через которую вышел Вальтир.
Он принял верное решение. Вальтиру не нужен был еще один повод для обиды в связи с его возвращением. Неизбежное напряжение между ними теперь будет немного слабее из-за его победы.
Несмотря на все это, в нем горело раздражение. В нем было слишком много фенрисийского, чтобы не раздражаться из-за поражения, неважно, настоящего или воображаемого. До своего пребывания в "Ониксе" он бы никогда не проиграл бой добровольно.
До "Оникса" у него не хватило бы умения избежать конфликта.
"Эти противоречия усилятся со временем, - подумал он. - Я сам стану противоречием".
Он знал, что не сможет уснуть. Его ждала долгая бессонница, которая стала только сильнее от осознания того, что пришлось уступить в угоду чужой гордости.
Он снова начал двигаться, заставляя ноющие мышцы выполнять тренировочные удары, двигаясь быстрее и злее, чем раньше.
"Я мог это сделать".
Клинок плясал в темноте, вычерчивая более плотные дуги, чем когда-либо, движимый угрюмым гневом своего хозяина. Ингвар представлял перед собой лицо Вальтира, но не светящееся триумфом, а удивленное, с широко раскрытыми глазами.
"Я мог это сделать".
Бальдр проснулся внезапно. Его глаза распахнулись и уставились в абсолютную темноту.