Три сержанта все еще не надели свои шлемы, и перед ними клубился пар выдыхаемого воздуха, когда они призывали свои отделения к порядку. Коридон был настороже с Ардаширом. Хотя между двумя Орденами существовала несомненная схожесть, он ни разу не сражался вместе с Ардаширом и не имел представления о его возможностях. Воин Кровавых Мечей изначально показал определенный отпор идее подчиняться сержанту Звездных Драконов, но приказ Хорваша подавил его недовольство.
Как и его капитан, Ардашир выглядел пылким и энергичным, что понравилось Коридону и Якодосу. Он с легкостью сплотил свое отделение, а его воины без промедления отвечали на отдаваемые мягким голосом команды, представляя профессиональную, эффективную и отлично организованную сплоченность. Кровавые Мечи имели хорошую репутацию на поле битвы. В самом лучше случае Коридон очень надеялся, что она не будет проверена на деле.
Его собственное отделение - Третья Чешуя и Девятая Эвандера стояли наготове, медленно водя болтерами по сторонам, чтобы держать под прицелом темный коридор, куда они должны были направиться. Якодос прошелся меж Звездных Драконов, прикасаясь к их плечам и произнося слова благословения и искупления своим звонким голосом.
- Кровавые Мечи в твоем распоряжении, сержант Коридон, - сказал Ардашир, и в его тоне не было ничего, кроме уважения. Якодос одобрительно кивнул. Какое бы недовольство не испытывал Ардашир перед отбытием, он отбросил его в сторону ради долга.
- Очень хорошо. - Надев шлем поверх коротко стриженных белокурых волос, Коридон повернулся к Ремигию. - Инквизитор, это ваша операция. Мы здесь, чтобы вести и поддерживать вас в случае необходимости.
- О, необходимость будет, сержант Коридон. Вопрос не в "если", а скорее в "когда". Убедитесь, что ваши люди готовы справиться со всем, с чем столкнутся… Не все из этого будет материальным. - Мелодичный голос инквизитора, приглушенный маской, разнесся в тишине корабля. - Наши цели - инжинариум и мостик; демоническое сердце этого корабля, скорее всего, находится в одном из этих мест.
- Скорее всего? - фыркнул Коридон. - Это немного неопределенно, инквизитор.
- Поступки демонов не подчиняются правилам ни одной их точных наук, сержант Коридон. Держите себя в руках. Ваше нетерпение не послужит вам добром в этой ситуации…
Якодос молча наблюдал за разговором, его глаз не было видно за череполикой маской. Но на заявление Ремигия он шагнул вперед, подняв руки. Одна ладонь была направлена к инквизитору, а другая - к воину. Его лицо было скрыто, но поведение очевидно.
- Спокойствие, брат-сержант Коридон. Держи себя благопристойно. - Коридон отвернулся от капеллана и Якодос заметил, как он красноречиво сжал кулаки. - Запомните мои слова, инквизитор. - Загремел сердитый голос Якодоса, которому шлем придал нечеловеческий оттенок. - Все собранные здесь боевые братья присутствовали со мной в часовне перед отбытием. Их вера, как всегда сильна, и как их наставник во всех духовных делах я не вижу причины сомневаться в них. - Он обратился к остальным. - Верьте словам и литаниям, которые мы разделили перед уходом, братья. Верьте в Императора и верьте в воина рядом с вами, и мы навсегда покончим с этой угрозой Империуму.
Некоторые воины при словах Якодоса сотворили знак аквилы. Коридон слегка пожал плечами, затем взял на плечо болтер и повернулся к Ремигию. Бесстрастные линзы его шлема уставились на инквизитора, не выдавая ни одну мысль или чувство. Когда он заговорил, его голос был сдержан и нейтрален.
- Ведите, инквизитор, - сказал он. - Мы прикроем.
Для всех космодесантников и их подопечного быстро стало очевидно, что "Проклятая Вечность" лишена всех признаков жизни. Не было признаков сражения, которое положило конец жизням. Ни пятен крови, ни характерных обожженных следов, которые намекали бы на стрельбу. Вообще ничего.
- Корабль словно только что с верфей, - отметил по воксу Эвандер. - Он… чист. Нетронут. - Его слова были верны. Стены коридоров, по которым они шли, сияли новизной. Чистые, пустынные залы корабля делали его немного нереальным; что-то в нем было не так. Никто не мог отчетливо объяснить, что имел в виду, но чувство, похоже, было общим.
Эвандеру никто не ответил, но один или двое воинов согласно кивнули. Эвандер просто вложил в слова то, что они все чувствовали. Через некоторое время брат Мерак высказал другое и явно нерешительное предположение, тщательно подбирая слова с налетом сомнения.
- Выглядит так, словно кто-то хотел воссоздать интерьер имперского корабля, но не знал, как точно показать физический износ. - Он невесело рассмеялся. - Извините, братья. Даже задумываться над этим нелепо и смешно.
- Не стоит извиняться, Кровавый Меч. Ты просто выражаешь свои мысли по делу. Не считай, что ты не можешь этого делать. Не стесняйся выражать свои чувства в этом месте, брат, - сказал Якодос, не оборачиваясь к воину. - Инквизитор полагает, что этот корабль захвачен демоническими силами. Никто из нас не может по-настоящему понять, на что они способны, а на что нет. Намного лучше сказать о своих тревогах, чем держать их в себе.
- Он ощущается и выглядит вполне реально. Хотя учитывая его природу, трудно поверить, что это совсем не иллюзия. Нечто, сотканное из самого варпа. Фрагмент имматериума. - Эвандер издал легкий смешок. - Странно, я знаю.
- Будьте уверены, сержант. "Проклятая Вечность" со всей определенностью существует. - Голос Ремигия вмешался в вокс-переговоры. - Ее машинный дух был сломлен и взломан, но все еще жив. Он крепок и весьма реален. Мы здесь, потому что он продолжает существовать, не смотря на все усилия Империума.
Они продолжили путь по коридору в тишине, единственные звуки издавали лязгающие о палубу ботинки космодесантников, постоянный гул их энергетических ранцев и редкий скрип сочленений силового доспеха. Якодос шел позади собранных отделений, его мантия развевалась при ходьбе. Он тоже ощущал беспокойство от того, что сущность корабля воздействует на остальных.
- Он не знает, куда ведет нас. - Капеллан резко посмотрел на Коридона, который, по-видимому, переключился на персональный вокс-канал. - Я - не псайкер, но чувствую, что наш подопечный более чем просто обеспокоен.
- Терпение, брат. Я понимаю твое желание поторопиться, но мы должны позволить ситуации идти своим чередом.
- Он не знает, где мы встретимся с нашим врагом, капеллан. Как мы можем верить в его заявление, что он знает, как справиться с ним?
Якодос не успел ответить, когда Ремигий без предупреждения вдруг остановился на пересечении коридоров. Только благодаря Коридону, удерживающему почтительную дистанцию, инквизитор не был растоптан тремя отделениями Адепутс Астартес.
- Здесь мы должны выбрать, - сказал инквизитор, посмотрев сначала в одну сторону, а затем в другую по коридору, пересекающему их нынешний путь. - Инжинариум или мостик.
- Вот. Ты понял, что я имел в виду? Как я и сказал. - Разочарование Коридона было очевидно и совершенно нетипично для него. Якодос нахмурился и произнес вслух.
- Насколько вы уверены, что мы найдем в одном из этих мест то, что ищем, инквизитор?
- Настолько насколько могу быть, капеллан.
Несмотря на убежденность инквизитора, Якодос разглядел очевидные признаки неуверенности: легкую дрожь в голосе, короткое сжатие кулаков.
- Возможно… - Впервые в поведении Ремигия сквозила неподдельное сомнение. - Возможно, мы могли бы разделиться?
- Это не лучшее решение, инквизитор, и учитывая то, что вы рассказывали нам об этом корабле, я не могу сказать, что одобряю идею по разделению наших сил.
- Это определенно ускорило бы операцию, капеллан. - Коридон сделал шаг вперед. - Мы можем оставаться на постоянной связи и, в случае необходимости, отделения смогут снова соединиться.
- Последнее слово за тобой, сержант. Ты командуешь этой операцией. - Якодос снова отступил. Несмотря на разницу в возрасте, он легко подчинился приказу сержанта.
Коридон потер нижнюю часть шлема. Его красные линзы уставились на коридор впереди, сначала налево, а потом направо. Куда бы сержант ни смотрел, его взгляд упирался в одинаково лишенное отличительных черт белое пространство. Он принял решение.
- Третья Чешуя, мы направимся к мостику и произведем оценку места. Эвандер, ты бери Девятую и сержанта Ардашира. Оставайся с инквизитором. - На последнюю команду было сделано сильное ударение, и Эвандер согласно кивнул.
- Мы пойдем к командной палубе, - подтвердил Коридон убедительным и настойчивым тоном. - Будем оставаться на постоянной связи и в случае если столкнемся с трудностями или нам понадобится дополнительная поддержка, отступим к этой позиции и объединим наши силы.
Третья Чешуя отделилась от остальных и собралась в начале правого коридора. Якодос снова переключился на персональный канал.
- Это поспешное решение, сержант, и в этой ситуации кажется опрометчивым. Я пойду с вами.
- Я принял решение, капеллан. И нет, ты должен оставаться с инквизитором. Я приношу извинения за то, что говорю так о члене Ордо Маллеус, но я не доверяю ему. Тебе нужно быть с ним. Это был недвусмысленный приказ капитана Танека. Однако он не требует присутствия всех нас.
Якодос щелкнул языком по нёбу. - Очень хорошо, сержант. Как скажешь. Сохраняй веру сильной, брат Коридон. Будь начеку и не забывай о собственных предостережениях об отступлении, если встретишься с трудностями.
- Буду, капеллан. Пламя и ярость.
- Пламя и ярость, брат.
Двое космодесантников стиснули руки в воинском пожатии, и без лишних слов Третья Чешуя отделилась от основной группы и повернула направо от пересечения коридоров. У Якодоса не было сомнений, что они были сильными и верными человечеству и справятся со всем, с чем столкнутся, но он все еще испытывал смутную тревогу из-за разделения сил.
- Сержант Эвандер… Полагаю, теперь мы под твоим командованием.
- Да, капеллан. - Эвандер кивнул и пошел впереди инквизитора, возглавляя больший из двух отряд к инжинариуму.
По мере движения коридор начал немного спускаться. Якодос снова задумался над сказанными ранее словами Эвандера. Было что-то в корне неправильное во внутренней планировке корабля. На их пути должно быть больше переборок, больше дверей, а вместо этого, казалось, бесконечные белые коридоры. Капеллан приложил руку к стене и не смог ощутить даже малейшую вибрацию от двигателей корабля. Сенсоры в его перчатке не передавали колебаний, и когда он провел рукой по стене, она выглядела гладкой и почти лишенной трения. Ни выступов от сварочных швов или литейных форм, ни заклепок, просто пустая, стерильная поверхность.
- Этот корабль мертв, - заметил он. - Я никогда не был на корабле, который настолько абсолютно был лишен жизни.
Он узнает, дорогой ценой, что "Проклятая Вечность" была далеко не мертва.
Коридон целеустремленно двигался вперед. Он чувствовал тревогу боевых братьев с момента выхода из абордажных торпед, разделял их тревогу и очень хотел закончить операцию и вернуться на "Ладон". Инквизитор ему не понравился с момента знакомства, и теперь отсутствие человека вызывало у него несомненное чувство облегчения. С того момента, как они оказались на борту, беспокоящий голос в затылке пытался убедить его, что потеря инквизитора не станет трагедией.
- Что именно мы ищем, сержант? - спросил Арион. Этот коридор, как и тот, по которому они шли раньше, был простым и пустым.
- Все рано или поздно начинается, - пробормотал Тилисс. Это вызвало нерешительный смех у Третьей Чешуи и даже Коридон сдержанно улыбнулся под шлемом.
- Ты когда-нибудь встречал подобное место? - продолжил Тилисс, потрясение в его голосе выдавало то, что, по мнению Коридона, чувствовали все. - Когда нам сказали, что это демонический корабль, я ожидал боя, как только мы ступим на его палубу. Ни это бесконечное ничто. Как ты думаешь, может инквизитор ошибаться?
- Я не знаю, Тилисс, - ответил задумчиво Коридон. - Более чем очевидно, что этот корабль необычен. Но, как и тебе, мне тоже интересно, что нас ждет. У меня такое чувство… - Он умолк, не в состоянии озвучить испытываемое ощущение. Оно походило на предчувствие грядущего, но это было невозможно. Он был воином и не обладал способностью предсказывать. - Чувство беспокойства. - Слово было жалким в сравнении с глубиной испытываемого им чувства, но ничего лучшего он не смог придумать. - Если инквизитор утверждает, что этот корабль демонический, то кто я такой, чтобы оспаривать его?
Корабль-демон. Коридон тихо прыснул ироническим смешком. Он не знал чего еще ожидать. Определенно не метр за метром просторных, абсолютно белых коридоров. Возможно, он ожидал нападения уродливых существ варпа. Возможно, он предполагал, что стены корабля будут сочиться ихором и кровью…
Мысль растворилась в эфире, и он встряхнул себя. Странные, глупые мысли, которым не место в голове сержанта Адептус Астартес. - Вперед, - приказал, махнув болтером. Лучше оставить такие смехотворные и фантастические грезы другим. Он не мог позволить, чтобы они влияли на его действия.
Он отбросил мысль, и Звездные Драконы продолжили идти вперед. После их ухода, что-то сохранилось в эфирном фрагменте отброшенной мысли Коридона. С нечеловеческим аппетитом оно поглотило то, что дало бы силу обретения формы. Оно долгие годы оставалось голодным, так что единственная струйка воображения стало подлинным банкетом, накормившим невидимые ужасы "Проклятой Вечности". Когда оно закончило, то захотело еще.
На Старой Терре существовало изречение, подходящее для этого случая. Беспечные слова, говорилось в нем, стоят жизней.
Будущее начало сформировываться. В коридоре позади Третьей Чешуи из стен начала медленно сочиться темная и вязкая жидкость, оставшись абсолютно незамеченной для прошедших космодесантников.
- Коридор неправильный.
Наблюдение капеллана обрело форму слов, о которых все присутствующие думали. Они шли слишком долго по бесконечному белому коридору, и ему не было конца. Не было ничего, кроме чистых стен и звука их шагов по палубе. Якодос шел в нескольких метрах впереди и, пользуясь сенсорами шлема, осматривал коридор перед собой. Он сфокусировал свое внимание на важных показаниях, но, кажется, что-то мешало рунам дать ему точный ответ. Цифры мигали и часто менялись.
- Посмотри туда, - Ардашир шагнул вперед. В его голосе был намек на тревогу, и капеллан резко взглянул на него. Он присмотрелся к тому, на что указал Кровавый Меч.
- Я шел слишком близко к стене и оставил такую же царапину, когда мы пошли по коридору от пересечения, - сказал он. Царапина от красного доспеха на стене коридора походила на кровавое пятно. - Должно быть это совпадение.
- Я бы не был так уверен, сержант, - пробормотал Ремигий. Якодос повернулся к нему. Его слова вызвали ворчливую волну неуверенности среди космодесантников.
- Вы предполагаете, что мы попали в ловушку в этом коридоре? - Ардашир уставился на инквизитора. - Что мы не сможем найти выход из него?
- Я предполагаю возможность того, что демон внутри этого корабля пользуется возможностью поиграть с нами. Капеллан Якодос, вам необходимо удостовериться, что вера ваших братьев остается крепкой. Если они начнут сомневаться, тогда мы погибли.
- Мы должны идти, - вмешался Эвандер. - Но дайте нам более четкое представление, чтобы мы были уверены, с чем имеем дело. - С металлическим скрипом он провел рукой по красной метке на стене, добавив к ней синюю полосу. Они осторожно двинулись дальше по коридору.
Им понадобилось всего пять минут, чтобы вернуться к красно-синей царапине на стене.
- Значит, это было не совпадение. - Ардашир разочарованно ударил кулаком по стене. - Мы в ловушке.
- Движение впереди. - Неожиданное сообщение Эвандера привлекло внимание Якодоса, и он автоматически поднял крозиус, готовый к атаке. Эвандер поднял болтер и направил его прямо в коридор. Капеллан проследил за оружием сержанта и слегка напрягся, когда тоже уловил движение. И снова его шлем не предоставил ему никакой информации.
Эвандер сделал несколько шагов вперед, затем остановился, снова подняв болтер. - Двигается к нам. Что-то… Одиночная фигура. Огромного вида. Как минимум, размером с Адептус Астартес. - В голову пришла мысль, и он активировал вокс-бусину.
- Третья Чешуя, доложите. Коридон, у вас есть визуальный контакт?
- Отрицательно. Мы вообще ничего не нашли, брат. У вас проблема?
- Ничего такого, с чем бы мы не справились. - Эвандер отключился и снял с предохранителя болтер. Без ненужной команды все отделение с Кровавыми Мечами за спиной начало двигаться к контакту.
Путь на мостик был удивительно непримечательным для Третьей Чешуи. Не считая одной вокс-передачи от Эвандера, ничто не нарушало монотонности их поисков. Они добрались до наполовину открытой двери в переборке, которую двое из них легко проломили, и оставили коридор позади.
Однако тревога не покинула Коридона. Периодически он испытывал такое чувство, будто на границе зрения двигаются тени, и останавливался, чтобы нацелить болтер на то, что только он мог видеть. Его поведение начало вызывать такие же действия у остальных воинов Третьей Чешуи и он беззвучно выругал себя.
Пройдя переборку, они вошли в более темный и намного более низкий коридор с боковыми комнатами. Каждый Адептус Астартес немного пригнулся, чтобы приспособить свое массивное тело к нему. Он был загадкой и абсолютно не соответствовал планировке ударного крейсера, на которую они рассчитывали. Воздух был туманный, и в свете люмен-сфер, установленных в стенах, блестели частички пыли.
Немного втянув воздух, Коридон уловил едва заметный запах. Но он не смог точно установить его, и проигнорировал, как не более чем спертый воздух бесконечно старого корабля. Он отдавал плесенью, что напомнило ему либрариум на родном мире Драколите, где драгоценные, древние тома давно ушедших поколений хранились в защитных стазисных пузырях.
- Старые книги, - произнес Тилисс. Коридон повернулся к нему, одновременно удивленный и настороженный, что воин озвучил ту самую мысль, которую он вынашивал.
- Что?
- Здесь пахнет старыми книгами, - ответил Тилисс, наклонившись, чтобы заглянуть в одну из боковых комнат. Она была пуста, за исключением маленькой кровати в углу и нескольких небольших куч пыли на полу. Он снова выпрямился и отправился проверить комнату на противоположной стороне. Там его ждала такая же картина.
- Почему он пахнет старыми книгами? - Это был риторический вопрос и Коридон не ответил. - Главное, почему этот корабль выглядит так странно?
- Это, возможно, комнаты слуг. Или когда-то были ими, - предположил один из воинов, и Коридон медленно кивнул. В этом был смысл; в конце концов, человеческая составляющая флота не требовала помещений тех же размеров, что и для огромных сверхлюдей.
- Проверьте все боковые комнаты, затем направимся к мостику, - приказал он. Присев на корточки, он зачерпнул пригоршню пыли с пола. У нее был едва различимый охристый цвет, почти как у ржавого металла, раскрошившегося на атомы.