- Ты виноват! - отчеканила я, резко развернулась к нему спиной и пошла к двери. - Цигх! Закрыто!
Я и не ожидала, что эта эльфийка оставит нас незапертыми. Но проверить все же стоило, мало ли. Эшэр в это время открыл окно и выглянул вниз. Тут же повеяло холодом.
- Высоковато, - тихо проговорил дроу. - В любом случае без магии нам только так выбираться.
Дроу еще немного постоял у окна и с улыбкой обернулся ко мне. И что он уже задумал? Я скептично подняла брови, ожидая, что он скажет. Все-таки третий этаж, а не первый, не спрыгнуть.
- Рядом дерево, если до него дотянуться, то слезть не составит труда.
- Если? - Что-то мне не слишком нравился его план. - А то, что ветки замерзли, ты не подумал?
Однако он не ответил, легко взбираясь на подоконник. Я даже ему ничего сказать не успела, как он спрыгнул. Мое сердце в страхе сжалось. Он что, идиот? Однако я замерла на месте, не решаясь подойти и глянуть, не разбился ли этот придурок. Понимая, что время идет, все же взяла себя в руки и медленно приблизилась к окну.
- Чего так долго? - услышала голос Эшэра и выдохнула с облегчением. Он расслабленно сидел на ветке дерева. - Давай прыгай, если что, я поймаю.
- Издеваешься? - Я неуверенно посмотрела вниз. Как оказалось, зря. Тут же закружилась голова и пришлось отвести взгляд. Так, Сэл, спокойно. Да, на время ты лишена магии, но ты все равно остаешься собой. Ты ничего не боишься. И тем более не признаешься в этом Эшэру.
Уговаривая себя, я посмотрела прямо в глаза эльфа, замечая насмешку. Конечно, у него-то подготовка лучше. Куда мне до него. Дроу как-никак.
- Если что, моя смерть на твоей совести, - пробурчала я, залезая на подоконник. - И перед Трэшеном сам отчитываться будешь.
- Обязательно, давай прыгай. Эльфийка может вернуться в любой момент.
Глубоко вздохнув, я встала на самый край, примеряясь к ветке рядом с дроу. Была не была!
Я прыгнула…
Зацепившись за ветку, так и повисла на руках, чувствуя, как бешено колотится сердце. Фух! Не упала. Нет, я все-таки убью Эшэра!
Не успела его помянуть, как он уже меня за куртку затаскивал на дерево. Секунда - и я сижу напротив него.
- Ты… ты… - Я готова была разразиться тирадой, когда Эшэр меня остановил.
Ничего не объясняя, первым слез с дерева, одновременно помогая мне. Все так же молча он схватил меня за руку и потащил в узкий проулок между домов.
- Она уже знает, что мы сбежали! - кратко через плечо бросил приятель, вновь сворачивая на другую улицу.
- Кто она? Откуда ты вообще ее знаешь?
- Не твое дело! - довольно грубо ответил Эшэр.
- Ах, не мое! - Я резко вырвала руку. - Так разбирайся с ней сам! А мы с Трэшеном сейчас уезжаем! Как-нибудь справимся с твоей защитой вокруг артефакта.
Резко развернувшись, я пошла в совершенно другую сторону по направлению к гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. На удивление, Эшэр тут же меня нагнал и уже более спокойно произнес:
- Сэл, это действительно тебя не касается.
- Да мне все равно. - Я безразлично пожала плечами.
- Вот и хорошо, нам надо как можно скорее отсюда уезжать. Где нас ждет Трэшен?
- В гостинице.
- Сэл, тогда давай быстрее! - обратился ко мне Эшэр, ускоряя шаг и сворачивая вновь в проулок.
* * *
Небо заволокли серые тучи, отчего казалось, что сейчас не утро, а вечер. Уж больно мрачно выглядел зимний лес. Высокие одинокие деревья, словно в печали, склонились под тяжестью снега, который сыпал все сильнее. С каждым днем крепчал мороз, и неудивительно, ведь уже прошла половина холоденя. А зима в этих краях обычно суровая. Жители деревень так вообще почти не выходят в эту пору, просиживая в натопленных домах. В городах немного легче, особенно если там есть местный маг, который следит за тем, чтобы снег не слишком засыпал дороги.
Но вот чтобы кто-то ехал по лесу в такое время, это вряд ли. Только молодая женщина и дроу, словно не обращая внимания на мороз и холод, спокойно продвигались по заснеженной тропе. Уже несколько суток прошло после того, как они покинули лесной домик. Но Саррина так и не продвинулась в поисках отца. Да, действительно, с магией дроу ей было куда легче. Грэлиан уверял, что сможет найти его, и это было правдой. Именно поэтому сейчас они ехали в сторону небольшой деревеньки недалеко от границ Темной империи. Дроу чувствовал магический след, такой же, как у Саррины, а значит, там должен быть кровный родственник или был.
Грэлиан так и не вспомнил ничего. Иногда он просыпался и понимал, что моменты из его сна и есть прошлое. Но обычно это были лишь мимолетные отрывки, которые упорно не хотели складываться в общую картину.
- Почему ты не рассказываешь обо мне? - нарушил лесную тишину дроу. - Не хочешь, чтобы я вспоминал свою жизнь?
- Я ничего о тебе не знаю, - как обычно, соврала женщина.
- Опять обманываешь.
- Что ты от меня хочешь? - не выдержала Саррина. С каждым днем вопросы дроу все больше ее настораживали. Однажды она чуть не проговорилась, что была у него в темнице.
- За что ты меня ненавидишь? - совершенно спокойно поинтересовался Грэлиан. - Не забывай, что мы, дроу, чувствуем ваши эмоции.
- Есть причины.
- Так ведь выходит, что ты противоречишь сама себе. - Грэлиан позволил себе мягкую улыбку. - Все же ты обо мне не знаешь или не хочешь знать?
- Думаю, ты сам догадываешься, каков ответ. - Женщина хотела скорее закончить этот неприятный для нее разговор. - Я человек, вспомни свои ощущения. Что ты испытываешь? Вы, дроу, считаете себя высшей расой. Вот и подумай, почему я тебя презираю, заметь, не ненавижу. Ты ошибаешься, полагая, что это так. Ненависть давно прошла, осталось лишь презрение. За что? Когда-нибудь ты сам вспомнишь. Как понимаешь, мне пока невыгодно помогать возвращать тебе память.
- Понимаю, - тихо ответил Грэлиан, задумываясь. Если бы она не спасла его, ему бы не пришлось ей помогать. А так нужно найти ее отца, чтобы освободиться от долга. В одном женщина была права - он чувствовал себя выше по статусу и роли. Грэлиан действительно свысока смотрел на нее как на человека. Это осталось в его крови. Но и люди иногда ошибаются, полагая, что дроу не испытывают чувств.
* * *
Мы подъезжали к старинному городу. За белыми стенами виднелись невысокие заснеженные дома. Вот только чем ближе мы приближались к Лэйчаду, тем больше у меня портилось настроение. Прямо как под погоду. Такая же мрачная, как эти серые тучи. Что, конечно, не укрылось от Трэшена, который тут же поинтересовался, что со мной.
- Все в порядке, - сухо ответила я. Признаться в том, что просто не хочу заканчивать это путешествие, не могла. Ведь только мы найдем кольцо, как я должна буду его уничтожить, и мы распрощаемся. Разве что с Эшэром мне не так жаль расставаться, как с Трэшеном.
А как было приятно, когда мы тогда с дроу вернулись от той эльфийки и полуэльф оказался взволнован. По крайней мере, польстило то, что за меня беспокоились. Кстати, а этот гад, Эшэр, так и не рассказал, кто та эльфийка была. И главное, что от него хотела?
Но меня больше занимали другие мысли.
Я прекрасно понимала, что, несмотря на все ухаживания и подарки Трэшена, он уедет к себе в Темную империю, где мне уж точно нет места. Вот от этого, наверное, мне было грустнее всего.
Помимо портившегося настроения мне хотелось есть, ведь за эти сутки, кроме чая и одной тарелки каши, ничего в рот не брала. Честно признаться, я уже готова была сдаться и плюнуть на эту диету. Но, на удивление, продолжала держаться.
Почему я все время думаю о плохом? Надо наслаждаться последними деньками в компании эльфов. К тому же как-никак побываю в старинном городе.
С такими мыслями я даже воодушевилась, сильнее прижав к себе Пушистика, который лежал у меня на коленях.
Мы наконец подъехали к главным воротам Лэйчада, где у входа с нас взяли по пять золотых, несмотря на то, что сегодня выходной и экскурсий не проводят. Возмущаться я не стала. Сейчас как-то всем не до этого было. Оба эльфа хотели скорее попасть в храм.
Оставив лошадей в конюшне у самого входа, мы медленно пошли вдоль одиноких домов. Это пустой город, здесь никто не живет. А из-за того, что не было туристов, он стал еще мрачнее: лавки закрыты, магазины тоже. Лишь пара таверн принимает посетителей, да и то местных работников.
Эх, а жаль, что сейчас выходной, было бы здорово побывать тут в рабочий день.
Свернув в проулок, Эшэр направился в самый конец улицы, за ним полуэльф, а я с Пушистиком на руках замыкала нашу процессию, продолжая рассматривать старинный город.
Здесь сохранились здания, построенные еще сотни лет назад. Дома кардинально отличались от тех, что в Партэне. Они были одно- или двухэтажными, из деревянного бруса, который раньше любили использовать в строительстве. Все же жаль, что они пустуют. Насколько мне было известно, внутри просторные, богато обставленные комнаты.
А вот когда мы оказались в самом старом квартале, в конце которого должен был находиться храм, я не смогла сдержать своего восхищения. Дома выстроились в один ряд, словно стена. Сейчас так уже никто не делал, но смотрелось это очень красиво. Стоило нам выйти к храму, как мое внимание привлек именно он.
Надо отдать должное архитекторам. Здание храма было великолепным: невысокое, но довольно большое, с двумя башенками по бокам, остроконечная крыша полностью спрятана под толстым слоем белоснежного снега, удлиненные окна на первом и втором этажах сделаны из витражного стекла, а к главному входу ведет широкая лестница, заканчивающаяся полукруглой аркой и колоннами.
Мы медленно поднялись и зашли в створчатые деревянные двери храма. Тут же у меня появилось странное неприятное чувство, словно я уже здесь была.
Просторный мрачный зал казался мне очень знакомым. Ковровая дорожка, ведущая к низенькой арке с алтарем в середине, вокруг горят свечи. Но мой взгляд остановился на сером камне.
Я была уверена, что увижу там перстень. Точно так же, как тогда, во сне. Но я ошиблась - его не было. Уже собиралась возмутиться и высказать все Эшэру, когда мой взор привлек портрет. Вот тогда я действительно испугалась. Это уже второй раз, когда мой сон сбывается.
Чувствуя, как учащенно бьется сердце, я застыла и смотрела только на картину. На ней был изображен молодой мужчина, как в моем сне. Все тот же хмурый взгляд тепло-карих глаз.
- Где артефакт? - прозвучал холодный голос Трэшена.
- Я бы сам хотел знать, - удивленно и искренне ответил Эшэр.
Я словно их не слышала, не в силах оторвать взгляд от портрета. Вирдэн Эйд, кто же ты? Мама никогда не рассказывала о нем, да и отец тоже. Но я была уверена, что этот мужчина как-то связан с нашей семьей. И дело не только в редкой фамилии и перстне. Я не могла этого объяснить, просто чувствовала.
- Цигх! - неожиданно стукнул по алтарю кулаком Эшэр, удивляя меня. Обычно он использовал темноэльфийские ругательства, а не наши. - Она украла перстень.
- Кто она? - Любопытство победило, и я все же обернулась к эльфам.
- Та темная эльфийка!
- Что значит - украла? - Трэшен непонимающе посмотрел на дроу. - Разве артефакт не был защищен магией?
Эшэр неожиданно замялся, невольно наводя на некоторые мысли. Это что же выходит!? Он нас обманул! Я даже забыла о портрете. Если не было никакого защитного круга, мы давно с Трэшеном могли забрать у него артефакт.
- Ты нарушил клятву! - холодно произнес Трэшен, удивляя меня. Я никогда не видела его таким - серьезное лицо, прищуренные глаза. Чувствовалось, что он зол. Винить его не в чем. Я сама была рассержена на дроу, он совершенно не изменился.
- Нет, - спокойно ответил Эшэр. - Я лишь поклялся в том, что сниму магию. И вы ошибаетесь, полагая, что я не защитил артефакт. Его действительно никто не мог взять, кроме меня, но Эллая - исключение.
- Что ты имеешь в виду?
- На ее ауре мой след, сильный след, - туманно объяснил эльф.
- Оу, - все, что смогла произнести я. Нет, я вообще-то как раз и подумала, что они могли быть любовниками, но что тогда между ними произошло? Меня снедало любопытство, однако я прекрасно понимала, что спрашивать бесполезно.
- Идиот! - сухо бросил полуэльф, обнажая меч и тем самым удивляя меня. Уж больно это не было на него похоже.
- Думаю, дальше мы сами разберемся. А с тобой мы покончим прямо сейчас, сражайся!
- Даже сейчас действуешь по правилам, - натянуто усмехнулся Эшэр, неожиданно складывая руки на груди. - Мы по одну сторону баррикад. Ты уверен, что хочешь этого?
- Да.
- Знаете, я не против, - неожиданно согласился Эшэр, становясь серьезным. - Это было бы даже интересно - сразиться с самим владыкой, но сейчас мне нужен артефакт, и я знаю, как его вернуть.
- Опять уловки? - Я недоверчиво покосилась на дроу. Конечно, мне бы не хотелось, чтобы они серьезно сразились, но посмотреть на бой согласна.
- Нет. - Он протянул мне какой-то лист бумаги, который лежал на алтаре в том месте, где должно было быть кольцо. - Думаю, Эллая следила за нами с самого начала и могла услышать, куда и зачем мы направляемся.
- Что там написано? - спокойно спросил Трэшен, все еще держа меч в руках. Было видно, что он настроен серьезно.
Развернув лист, я медленно прочла написанное:
Я нашла то, что действительно заставит тебя страдать. И почему я сразу не подумала, что ты совершенно не изменился. Ничего, кроме власти, тебя не интересует. Теперь ты сам ко мне придешь. Не я, а ты будешь меня искать, желая вернуть перстень. Но ты его не получишь.
- Мы прекрасно справимся без тебя, - впервые не скрывая раздражения, произнес Трэшен. - Сэл сможет найти артефакт, у кого бы он ни был. Так даже лучше, теперь можно избавиться от балласта в твоем лице.
- Не так быстро. - Эшэр мягко улыбнулся. - Я сказал, что Эллая легко нейтрализует щит. Но к вам это не относится. Вы просто не сможете взять перстень, как и раньше.
- Ничего, попросим твою эльфийку.
Дроу фыркнул.
- Вы правда думаете, что все так просто? Артефакт остается до сих пор под моей защитой. Только Эллае он пока доступен.
- А кто она? - Я все-таки не удержалась.
- Я уже отвечал на твой вопрос.
- Теперь ответь мне, - неожиданно встрял полуэльф.
- Хорошо, - недовольно прошипел Эшэр. - Она из рода Ар'лэнов.
- Разве этот род не был уничтожен несколько лет назад?
Дроу кивнул, глядя прямо на Трэшена. И что-то в его взгляде мне совершенно не понравилось. Неужто он в этом замешан?
- Если ты не снимешь защиту, я убью тебя, - холодно, сквозь зубы прошипел Трэшен. И это было так на него не похоже.
- Как я могу? - А вот Эшэр, как обычно, продолжал ехидничать. - У нас же с вами договор, который еще в действии.
Вот тут должна была уже я фыркать. Знает же, что договора никакого нет, и продолжает играть. Наивный, думает, что Трэшен об этом даже не догадывается. Хочу посмотреть на его выражение лица, когда он поймет, что я его все это время обманывала. Пусть почувствует то же самое, что мы с полуэльфом тогда, летом.
Я помимо воли взглянула на Трэшена. И как я могла тогда так поступить. К сожалению, только теперь поняла, что есть вещи важнее, чем слава и деньги, например, доверие любимого.
И пусть он вернется в Темную империю, сейчас я была рада, что все произошло так. Благодаря эльфийке у меня есть еще время насладиться его обществом. А то я уже думала, что сейчас он заберет кольцо, и все. Прощай, любовь, романтика, цветочки и бантики.
А интересно все же, кто это такая из рода Ар'лэнов? Однако я решила не спрашивать сейчас, а поинтересоваться потом, когда мы останемся с полуэльфом одни. В данный момент отважилась разузнать другое - вдруг кому-то из них известно что-то о портрете.
- Вы знаете, кому принадлежит этот портрет? - Я рукой указала на картину, с любопытством глядя на эльфов.
- Вирдэн Эйд, - прочитал Эшэр, с интересом рассматривая мужчину. - А знаешь, Сэл, ты чем-то на него похожа.
- Это один из пяти великих магов, - совершенно спокойно объяснил Трэшен, не обращая никакого внимания на замечания Эшэра. - Эйд являлся хранителем артефакта, именно он предложил создать кулон, который ты сейчас носишь.
- И откуда ты такой просвещенный? - не удержалась я. - Ведь еще летом говорил, что ничего не знаешь об артефакте и вообще это легенда.
- У меня было время на досуге почитать, - неожиданно с улыбкой ответил Трэшен. - В своем выборе тогда я не ошибся, ты истинная хранительница артефакта, потомок великого мага Вирдэна Эйда.
Да, не каждый день узнаешь о себе такое. Вот как, я потомок великого мага. Вот бы Рэну рассказать.
- Это она-то? - скептично протянул Эшэр. - Далековато ей до великих.
- Уж точно ближе, чем тебе!
- Думаю, нам здесь делать больше нечего, - тихо проговорил Трэшен, не обращая внимания на нашу перепалку. - Пообедаем - и в дорогу.
Согласившись, мы пошли к выходу, и лишь у дверей я все же оглянулась на портрет. Честно признаться, мне не сильно верилось, что один из пяти магов, создавших артефакт, мой предок. Почему тогда мама и отец никогда об этом не упоминали?
- Сэл, ты идешь? - обернулся Трэшен, и я, непроизвольно пожав плечами, побежала за эльфами.
На улице было все так же одиноко и мрачно. По-моему, мы были единственными гостями этого места.
Свернув за угол, мы вышли к небольшой таверне с яркой вывеской. Небось специально для заманивания туристов. Только жаль, сейчас их здесь нет. Представляю, как бы тогда было весело и шумно.
В самой таверне оказалось довольно жарко, пришлось снять куртку и повесить на гвоздик у дверей. Само помещение было уютным и милым: круглые столики с веселенькими скатертями в клеточку, добротные стулья с широкой спинкой, на окнах яркие шторки, везде на подоконниках горшки с цветами. На стенах висели картины явно домашнего производства. Почему я так решила? А как еще воспринимать эту мазню? Я бы и то лучше нарисовала. Не спорю, некий шарм в этих картинах был, именно они делали обстановку более уютной.
Мы сели за самый дальний столик у окна. Подперев руками голову, я стала посвистывать, ожидая, когда примут заказ.
- Что желаете? - Всего через пару секунд к нам подошла пожилая женщина.
- Сок и яблоко, - как обычно, ответила я, стараясь не отвлекаться на приятные ароматы, идущие из кухни.
Трэшен заказал мало, всего лишь какой-то простой салат, а вот Эшэр, словно издеваясь, попросил жареного мяса, картошки и пирога.
- Сэл, ты меня удивляешь, - насмешливо произнес Эшэр, когда женщина отошла. - Ты отказываешься от мяса?
Не удосужившись ему ответить, с трудом взяла себя в руки и отважно кивнула. Но когда принесли весь наш заказ, сильно засомневалась в своей выдержке.
Я с кислой миной жевала яблоко, чувствуя, как внутри все сводит от голода. Особенно из-за запаха мяса, которое с наслаждением поедал перед моим носом дроу.
Отвернувшись, стала смотреть на Трэшена, вот только его салат вызывал во мне рвотные позывы. Нет, хватит! Залпом выпив сок, я решила подождать их на улице. И ничего, что там снег и мороз, зато едой не пахнет.
Вот только стоило мне подняться, как перед глазами все поплыло. Я даже от неожиданности схватилась за край стола.