- Да, - уверенно ответил Трэшен и неожиданно обернулся ко мне. - Сэл, я действительно хочу, чтобы ты приехала ко мне сразу же, как закончишь обучение. Я не врал про свою любовь к тебе. И готов доказать это любым способом.
Я замерла, не в силах что-либо произнести. Вначале на меня напал ступор, ну а потом произошла обычная реакция, когда не знаю, что сказать, - я просто рассмеялась. Однако глядя на изумленное лицо Трэшена, быстро заговорила, не в силах остановиться и дать хоть кому-то вставить слово:
- Но я же человек! Меня не пустят в империю, к тому же ты ведь владыка. Если ты пригласишь меня, это могут неправильно понять. Да я и сама не знаю, выйдет ли приехать. Директор вряд ли отпустит.
- Сэл, - Трэшен все-таки перебил мой поток речи, - я люблю тебя, и мне все равно, что подумают другие. Им придется смириться с любым моим решением.
Это ведь не сон? Правда? Я действительно вижу Трэшена не последний раз. Но тут Эшэр испортил все мои мечты всего лишь одним предложением:
- Сладкая ложь, и только. Сэл, нельзя быть такой наивной, я, кажется, тебе уже это говорил.
- Ах ложь? - Голос Трэшена мне совершенно не понравился. А когда он неожиданно приблизился ко мне и взял за руки, я замерла, боясь вымолвить хоть слово. И такое было со мной впервые.
- Сэллира Эйд, готова ли ты стать моей женой?
Моя челюсть отпала, и я лишь нервно хихикнула, не веря во все происходящее. Вероятно, я сплю?
- Ты не можешь взять ее в жены! - холодно отрезал Эшэр. - Она человек. Если ты нарушишь многовековую традицию, будет восстание. Дроу не смирятся с твоим решением и свергнут тебя, сделав все, чтобы на трон сел твой брат.
- Не посмеют.
Я все так же молчала, чувствуя себя как-то странно. С одной стороны, сердце от радости забилось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет, но с другой - это все было так нереально. К тому же Эшэр прав. Но так хочется сказать "да"! Особенно после всех переживаний по поводу того, что Трэшен уедет и я его никогда не увижу, а тут такое. И в то же время я боялась. Боялась быть чьей-то женой, просто потому, что была не готова взять такую ответственность.
- Сэл? - позвал Трэшен с такой надеждой, что я ощутила стыд за свое долгое молчание.
Просто такой уж уродилась. Мне всего восемнадцать, я пока не готова. И неважно, насколько сильно люблю Трэшена.
Что же мне делать? Я была в замешательстве, просто не зная, как поступить. И эта тишина только больше напрягала.
- Да. - Я сама не узнала свой тихий неуверенный голос. А в следующее мгновение Трэшен крепко-крепко меня обнял и поцеловал, отчего все сомнения вдруг исчезли. Разлившееся внутри приятное тепло заставило осознать, как глупо было сомневаться. Да и зачем, если я его люблю и хочу быть рядом.
- Как же я рад!
Я ощутила приятное тепло внутри, отчего на моих губах невольно всплыла улыбка. А вот взгляд Эшэра мне совершенно не понравился, и, что самое главное, я не могла понять, что именно вижу в его фиалковых глазах. Казалось, в них перемешался целый букет эмоций: раздражение, злость, неверие, удивление и даже разочарование. Или это всего лишь мое воображение? Какая разница? Я должна быть счастлива - и это главное!
- Может, поедем уже? - скованно улыбнувшись, предложила я, чувствуя тепло ладони Трэшена, который ласково сжимал мою руку.
- Хорошая идея, - холодно произнес Эшэр и первым поехал по заснеженной тропе. Я удивленно проводила его взглядом. Он что, недоволен моим решением? А ему-то какое дело? Наверное, дроу не ожидал такого поворота, постоянно пытаясь донести до меня, что Трэшен не лучше его.
"Наивная, неужели ты до сих пор во все это веришь?" - От голоса Эшэра, раздавшегося в моей голове, вздрогнула. Я и забыла об этой его способности.
"Ему просто пришлось выкручиваться, поэтому он и предложил тебе замужество, понимая, что я прав".
"Эшэр, а тебе какое дело?! Почему ты так против Трэшена?" - мысленно спросила я, поравнявшись в Трэшеном и Эшэром.
"Мне просто жаль тебя. Неужели ты не понимаешь - он не может взять тебя в жены!"
"Да ты никак ревнуешь?"
"Кого? Тебя? И не надейся, просто будь осторожна в своих решениях и не сглупи". - Больше Эшэр не заговаривал со мной, но вот его слова теперь не давали мне покоя.
Я не любила своего преподавателя по истории, однако все же учила ее. И прекрасно помнила законы Темной империи. Дроу прав, владыка может взять в жены только чистокровную эльфийку. По их традициям смешение крови считается чем-то ужасным. Но ведь Трэшен сам полукровка и при этом стал владыкой. Может, он действительно серьезен в отношении меня? Он готов рискнуть всем, чтобы я была рядом с ним.
- Что тебя беспокоит? - с волнением спросил полуэльф.
И я, не скрывая, поделилась с ним, желая развеять все сомнения. И, как оказалось, не зря.
- Сэл, я хочу быть с тобой. И даже если все будут против, не отступлюсь. Надо будет, я отрекусь от своей власти.
- Ты с ума сошел!? - воскликнула я. - Даже не смей! Я тогда откажусь быть твоей женой. Зачем мне бедный муж?
В моем голосе слышался шутливый тон, но вот полуэльф умудрился воспринять это всерьез и удивленно спросил:
- Ты меня бросишь?
- Да нет же! - Я рассмеялась. - Нельзя быть таким серьезным.
- Не пугай меня так, - с облегчением выдохнул Трэшен и улыбнулся, поняв, что я только шучу.
После мы вновь отправились в путь по все той же заснеженной тропе. Ехали долго, я даже успела замерзнуть и устать. Копчик, неприятно побаливая, явно напоминал, что неплохо бы отдохнуть. И когда мы под вечер въехали в небольшой городок на западе Аллира, я выдохнула с облегчением. Наконец-то можно будет отдохнуть и принять горячую ванну!
Везде уже было закрыто, улицы пустовали и лишь один-два одиноких жителя могли встретиться на пути. Людей можно было понять, я сейчас сама бы спряталась в теплом доме и носа не высовывала.
Подъехав к небольшому зданию в конце улицы, мы увидели яркую вывеску, которая бросалась в глаза. А название еще лучше - "Ярый аллириец". Одно радует - хозяин этого места продумал все нюансы. В том плане, что впритык к гостинице стоял сарай для лошадей. Конечно, не конюшня, но лучше там, чем оставлять мою кобылку на таком морозе. Найдя для наших животинок место, мы пошли в гостиницу.
На удивление, внутри оказалось много людей, отчего стоял невыносимый гвалт, но, похоже, это никого не смущало. У меня появилось стойкое ощущение того, что все сидящие здесь пришли напиться. Посетители даже ничего не замечали вокруг, распивая горячительные напитки с немаленьким градусом.
Заметив в открытом окне рассевшихся голубей, я удивленно приподняла брови. М-да. И правда, обстановка милая. Отвернувшись, стала искать взглядом хозяина или кого-то, кто отвечал здесь за номера. Трэшен обогнал меня и, взяв за руку, повел к длинному полукруглому столу у дальней стены возле лестницы.
Молодой мужчина с радостью принял нас и предложил свободные номера на последнем этаже. Когда он стал спрашивать, сколько нам надо комнат и кем мы друг другу приходимся, я невольно замерла, удивляясь, куда пропала вся моя говорливость. Услышав, как Трэшен с гордостью сообщает, что мы помолвлены, помимо воли замерла. Одно дело знать, другое - слышать, как он это говорит кому-то. Мне до сих пор в это не верилось. Могла ли я еще пару месяцев назад представить, что стану его невестой? Тогда я думала лишь о том, как вернуть его доверие. Но потом все так завертелось: бал, платье, шикарная карета, театры, свидания. Может, я сплю? Как бы мне не хотелось, чтобы это оказалось так.
- Так вам общий номер дать? - с неким интересом предложил хозяин, тем самым отвлекая меня от мыслей.
Мужчина с любопытством посматривал на Эшэра, словно спрашивая, кто он. Оно и понятно, не часто встретишь молодую парочку в компании с дроу.
- Друг, брат, сосед. Вам какое дело? - Эшэр явно был не в духе.
Хозяин ничего не ответил, лишь смерив эльфа неприветливым взглядом, и вновь обернулся к Трэшену:
- Так что?
- Думаю, все же раздельные. Мы, конечно, помолвлены, но не женаты. Да, Сэл? Или ты согласна на общий? - Он обернулся ко мне, отчего я вновь ощутила себя не в своей тарелке и быстро замотала головой, потеряв весь словарный запас. Я словно в рот воды набрала и не смогла сказать хоть что-то. Цигх! Да сколько можно?! Надо взять себя в руки. В конце концов, я сильный маг. А как только назвали невестой, вон как раскисла. Все, хватит, вновь становлюсь собой!
- За три номера - двадцать три серебряных, - холодно ответил мужчина, потеряв к нам всякий интерес.
Пока Трэшен расплачивался, я стянула у него попавшийся под руку ключ с цифрой двадцать два и первой побежала наверх.
Номер оказался не так уж и плох за такую цену. Конечно, если не считать пожелтевшие шторки и потертые обои. А так маленькая комнатка, но довольно уютная и с большой мягкой кроватью. У окна низкий письменный стол со стулом и узкий шкаф напротив.
Сняв холодную от мороза куртку, пошла в купальню, чтобы немного отогреться. После, вся разгоряченная, надела теплые вещи и легла в кровать, укутавшись пуховым одеялом. И теперь, слушая, как за окном завывает вьюга и метель, а по стеклу бьют ветки деревьев, наслаждалась долгожданным отдыхом. А вскоре и вовсе уснула.
На следующее утро я воспользовалась кулоном и с разочарованием поняла, что эльфийка до сих пор в пути. Она так нигде и не останавливалась. И мне это совершенно не нравилось, я не могла понять ее план. Значит, Эллая все же не желает, чтобы Эшэр ее нагнал? Или она хочет привести его в какое-то определенное место? Я не успела до конца все продумать, как в дверь постучали, и я увидела на пороге Трэшена. Он был настолько бодр, что я невольно ему позавидовала. Я же, только проснувшись, выглядела явно не лучшим образом.
- Доброе утро. - Он тепло мне улыбнулся. - У меня есть для тебя подарок.
- Какой? - Я тут же с интересом подалась вперед, пытаясь разглядеть в руках полуэльфа хоть что-то, но они были пусты.
- Скоро увидишь, я буду ждать тебя внизу у дальнего столика, позавтракаем и пойдем.
- Куда пойдем? Подожди, подарок не здесь?
Однако он не ответил, только загадочно улыбнулся и вышел. Цигх! Разве так можно? Я ведь теперь умру от любопытства.
Вскочив с кровати, тут же побежала в купальню и как можно быстрее привела себя в порядок. Пушистика решила не брать. Он так крепко спал под одеялом, что мне просто было жаль его будить.
Подхватив со стула куртку, я сбежала вниз. В зале оказалось мало людей, по крайней мере, если сравнивать со вчерашним вечером. Трэшена я увидела сразу, он сидел за дальним столиком под окном. Тут же в предвкушении направилась прямиком к нему. Однако полуэльф сразу придвинул ко мне тарелку с оладьями и вареньем.
- Приятного аппетита. - Он ласково улыбнулся.
Я, наверное, еще никогда не ела так быстро. Настолько мне было любопытно, что приготовил для меня полуэльф. Вот только, как всегда, все испортил так не вовремя спустившийся Эшэр, который испускал одно ехидство.
- Ты решила пожалеть нас и освободить от своего общества, подавившись блинами?
- Ха-ха-ха, - я скривила гримасу, - как смешно.
"Смешно, если бы ты видела себя со стороны. Ела бы более прилично".
Я удивленно подняла взгляд на Эшэра, не понимая, почему он заговорил мысленно, но дроу лишь ухмыльнулся, не отвечая на мой не произнесенный вслух вопрос. Ну и ладно! Сейчас обязательно зайду в лавку и куплю себе корень сапожника, чтобы ты не читал больше моих мыслей.
- А вы что, еще не собираетесь уезжать? - удивленно спросил Эшэр, только сейчас замечая, что мы не собраны. - Вы не взяли вещи.
- Да. - Холодный ответ Трэшена. - Нам надо еще кое-куда сходить - и сразу можно ехать.
- Кое-куда? - Эшэр придирчиво посмотрел на нас, приподняв брови.
- Тебя это не касается. - Злой голос полуэльфа удивил меня, но я и виду не показала.
- Ну-ну, - недовольно протянул дроу, но смолчал, не став даже ехидничать.
- Я готова! - торопливо доев оладьи, проговорила я, желая как можно скорее узнать, что за сюрприз готовит мой жених.
* * *
Мы шли по заснеженным узким улочкам. Сыпал небольшой снег, но все равно было не так холодно, как вчера. Жители городка, закутанные в шубы и пальто, все куда-то спешили, даже не замечая той красоты, что их окружала. Белоснежное покрывало снега укутывало крыши и блестело, как множество маленьких диамантов. Красивые, необычные от мороза узоры на окнах привлекали взгляд своей загадочностью.
Как же иногда приятно поваляться в снегу или поиграть в снежки, вспоминая детство! Мы с Рэном почти каждый год участвуем в местных снежных соревнованиях. Там собираются самые различные возрастные группы. Начиная от семилеток и заканчивая двадцатилетними бугаями. Эх, хорошее время!
Мы вновь свернули за поворот, когда Трэшен наконец-то обрадовал меня, сообщив, что подарок здесь. Остановились мы перед небольшой лавкой с драгоценностями. Я даже не сразу поняла зачем, удивленно глядя на яркую вывеску "Серебрушка". Что сказать, у автора этого магазина явно было плохо с фантазией, а так ничего, миленько, но уж больно все ярко.
- Идем. - Трэшен взял меня под руку, и мы как семейная парочка вошли в светлую лавку, где не было никого, кроме одного низенького дедушки у прилавка. Увидев посетителей, он тут же засуетился.
- Добрый день! - приветливо воскликнул старичок. - Что желаете? Кольцо, серьги, браслеты, цепочки? Хотите подарить что-то своей даме?
- Да, мы бы хотели посмотреть обручальные кольца, - спокойно произнес Трэшен, отчего я застыла, словно изваяние какое-нибудь, попросту не веря услышанному. Нет, конечно, мысли у меня такие проскальзывали (чего бы он тогда еще меня сюда привел?). Но одно дело догадываться, а другое - когда все происходит на самом деле. К тому же мне до сих пор не верилось, что я невеста Трэшена. Как-то уж все слишком быстро.
- Пожалуйста, смотрите. - Продавец указал нам на невысокую витрину под окном, где на красной бархатной ткани были выложены самые разнообразные кольца.
- Сэл, какое тебе кольцо нравится?
- Э…
Я опустила взгляд, рассматривая все эти драгоценности. Кольца были просто изумительными, одно лучше другого. Если бы не одно большое "но" - их цена.
- Не смотри на цену, выбирай, - мягко улыбнулся полуэльф.
- О, ваш жених так вас любит! - с восхищением умилился старичок.
Помимо воли на щеках появился румянец, но я быстро взяла себя в руки и, схватив Трэшена за руку, немного отвела от витрины, чтобы высказать все, что я об этом думаю.
- Но они очень дорогие! Я не могу такое принять, они же стоят как все мое обучение в магистратуре!
- И что? - с удивлением спросил полуэльф. - Ты моя невеста, а я владыка всей Темной империи. Ты правда считаешь, что какие-то две тысячи золотых имеют для меня ценность?
- Но нельзя же так разбрасываться деньгами. Ты же разоришь казну империи.
- Ты не права. - Он легонько тыльной стороной ладони провел по моему лицу. И в этом жесте было столько ласки и нежности, что я забыла обо всем на свете. - В империи почти каждую неделю прирост денег от других стран. У нас есть возможность позволить себе такие покупки.
А действительно, чего я так волнуюсь? Он же хочет сделать мне приятное. Да и правильно, я же его невеста. А без кольца как-то уже и не то.
Предвкушающе улыбнувшись, я вернулась к витрине, возле которой все так же стоял старичок, и вновь стала разглядывать кольца, совершенно не имея представления, какое выбрать. Они все красивые. Я ведь даже никогда не носила драгоценностей. Мое первое украшение - это кулон на цепочке, который выиграла летом в трактире. Еще сережки - подарок Рэна.
- Могу ли я вам помочь в выборе? - добродушно поинтересовался продавец. - Мне кажется, вам бы пошел янтарь.
Не дожидаясь моего ответа, он достал из кармана ключик и, открыв витрину, взял небольшое золотое колечко с маленьким янтарем.
- Примерьте, мне кажется, это именно то, что вам необходимо. Кроме того, что оно подходит под цвет глаз, я думаю, именно этот камень ваш. Уж поверьте, я в этом никогда не ошибаюсь.
- Как тебе? - Трэшен осторожно взял мою ладонь, разглядывая кольцо. - По-моему, оно действительно очень тебе идет.
Я кивнула головой, с удивлением осознавая, что они оба правы. Это кольцо удобно обхватило безымянный палец левой руки, и я не могла оторвать восхищенного взгляда - настолько мне нравилось.
- Я его беру! - уверенно произнес Трэшен и пошел с продавцом к кассе расплачиваться.
Старичок продолжал улыбаться во все тридцать два зуба, явно радуясь такой выгодной сделке.
- Наличными или роспись?
- Роспись, - спокойно ответил Трэшен, доставая небольшую расчетную книжку. Я же, посчитав это дело скучным, вновь перенесла все свое внимание на кольцо. Хм, и почему только сейчас поняла, что оно идеально подходит к сережкам Рэна.
- Ты довольна? - спросил полуэльф, через две минуты после того, как расплатился. - Оно точно тебе нравится?
- Да! Сильно! - Я обернулась к Трэшену и, преодолев стеснение, уверенно поцеловала его. Это было так непривычно и в то же время очень приятно.
- Я рад, что тебе понравилось, - искренне ответил полуэльф, беря меня под руку и ведя к выходу.
Обратно мы вернулись не так уж и быстро. Просто я еще зашла в местную лавку трав и зелий, где приобрела себе отвар из корня сапожника. Зато теперь Эшэр не будет читать мои мысли, по крайней мере, некоторое время, пока не исчезнет магическое свойство корня.
Выпила его сразу же, как только вышла из лавки. И правильно сделала, потому что дроу уже поджидал нас у входа гостиницы. Так он еще всю нашу поклажу сложил и лошадей привел, даже про моего Пушистика не забыл, который мирно сопел у него на руках. Меня охватила зависть! Это что же выходит, клэрку все равно, у кого он находится? А я-то наивно полагала, что он привязался ко мне.
- Наконец-то, я уже заждался вас!
- Ой, подумаешь, - отмахнулась я и с ревностью забрала из его рук Пушистика, не забыв блеснуть кольцом перед носом Эшэра. Но он либо на самом деле не заметил, либо сделал вид.
Я пару раз поправила волосы, подставляя руку обзору эльфа. Однако он так же продолжал его не замечать, отчего я начала злиться.
Осторожно взобравшись на Люси, чтобы не уронить клэрка, я еще раз раздраженно взглянула на спокойного и равнодушного дроу. Как же мне заставить его обратить внимание на подарок Трэшена?
- Сэл, зачем так мучиться, могла бы прямо сунуть свою руку мне под нос, а то я с такого ракурса не разглядел твое кольцо.
- Сволочь!
- Не ругайтесь, - как всегда, в своей индифферентной манере прервал нашу начинающуюся размолвку Трэшен.
- Так как тебе кольцо? - не выдержав, прямо в лоб спросила я у дроу. - Это мне Трэшен подарил в честь нашей свадьбы.