- Кольцо? - насмешливо фыркнул Эшэр. - А чего же не фамильное? Владыка ведь дает своей жене только истинный перстень правителя империи, передающийся из поколения в поколение.
Я тут же перевела взгляд на полуэльфа, с интересом ожидая его ответа. Я как-то об этом совершенно забыла, но полуэльф абсолютно спокойно ответил, даже не взглянув в сторону Эшэра:
- Я не ношу с собой фамильные драгоценности.
Дроу только недоверчиво хмыкнул, но не нашелся, что ответить, и мне это понравилось. Правильно, сколько можно цепляться к Трэшену и искать во всем подвох.
- Сэл, как только мы вернемся в Темную империю, я надену на твой палец перстень владык.
В его голосе было столько уверенности, что я не сомневалась в его словах.
- Меня сейчас стошнит, - с кислой миной проговорил Эшэр и, не оборачиваясь, отъехал от нас вперед.
Я же, не обращая на него внимания, только улыбнулась. Вот вечно он чем-то недоволен. Неужели и правда его так волнует мое решение? Я сейчас о другом думать должна. Например, как отреагирует Рэн, узнав, что я выхожу замуж. Наверное, будет шокирован. Мне уже хотелось поскорее его увидеть, все-таки я по нему сильно скучала. Мне не хватало его шуток и дружеской поддержки. Да и он, наверное, единственный, кто знает меня лучше всех. За последнее время Эшэр и Трэшен стали мне близки. Цигх, я опять думаю не о том. А что еще делать, если спутники не слишком общительны и оба молчат. Да и кулон все так же показывает, что эльфийка в пути, а значит, и нам нежелательно останавливаться.
* * *
Я стояла в незнакомом помещении, не понимая, где нахожусь. Небольшая комнатка с двумя узкими окошками была мне совершенно незнакома. Здесь почти не было мебели, кроме широкой кровати и низенького столика рядом. Но я ведь была в лесу. Опять сон?
- Да, - вновь знакомый приятный голос заставил меня резко обернуться.
- Ты?!
Сзади стоял человек, полностью скрытый под маской, которая своими магическими свойствами меняла его внешность, как тогда на балу. В данный момент это был высокий юноша с длинными светлыми волосами. Но я-то прекрасно знала, что это иллюзия.
- Я здесь лишь для того, чтобы дать тебе возможность услышать бога, - спокойно и с некими нотками разочарования произнес незнакомец.
- Как же мне все это надоело!
- Прости.
Неожиданно все заволокло дымкой, и я перестала что-либо видеть. И именно тогда раздался еще один раздраженный голос:
"Ты теряешь время!"
Я удивленно замерла, мгновенно поняв, что слышу голос самого бога Эдисса.
"Завладей артефактом и активируй его!"
- Активировать? Как? И зачем? Мне не нужна сила.
"Глупая девчонка, этот артефакт имеет множество других свойств помимо магических сил. Ты мне должна, не забывай. Как только ты им завладеешь, обязана будешь открыть…"
Дымка вдруг стала исчезать, и я вновь оказалась в той комнатке с незнакомцем в маске.
- И как это понимать? Зачем богу, чтобы я выпустила силу артефакта?
- Ему не это нужно. - Тихий голос. - Прости, Сэл, но ты сама виновата, что в это ввязалась, и теперь тебе придется выполнить его условия.
Последние слова невольно напомнили мне Рэна, и я на некоторое время замерла, чувствуя дежавю. Нет, этого не может быть. Он бы не стал ничего от меня таить.
Однако я помнила, как на балу чувствовала от этого таинственного гостя моих снов знакомый аромат трав, и только сейчас поняла - Рэн ведь часто возится с травами.
- Скажи, кто ты?! - спросила я, впрочем не решаясь назвать имя.
- Я же уже говорил, что не могу. Иначе просто больше не явлюсь к тебе в сон, пойми, таково условие моих способностей.
- Хорошо, так скажи хотя бы, что будет после того, как я активирую артефакт? Что это даст богу?
- Открытие врат в наш мир. - Он так спокойно об этом сказал, что я даже засомневалась в своих догадках. Друг бы никогда на эту новость так не отреагировал.
- Он хочет вернуться!? - в ужасе воскликнула я, прекрасно помня по истории, к чему приводит присутствие любого бога среди людей, а тем более если это Эдисс. Стоит ожидать худшего: бедствий, войн, голода и тому подобного!
- Да, а как ты думаешь: почему именно ты получила от него перстень? Хранитель анэл обязан беречь артефакт от чужих глаз, ты же, наоборот, его открыла, распечатав октаграмму, и теперь являешься должницей бога. Если ты не выполнишь условия, он уничтожит тебя и все, что дорого твоему сердцу.
- Но он и так это сделает, если я открою ему вход в этот мир.
- Вот и думай теперь, что натворила, распечатав октаграмму и взяв перстень! - с неким раздражением произнес мой гость из снов.
- Но вдруг возможно как-то это исправить?
Мне уже не ответили, все стало расплываться, и вскоре я поняла, что лежу рядом с Трэшеном под теплым одеялом в лесу. Костер давно погас, и вокруг было темно. Я же продолжала лежать, даже не двигаясь, просто с ужасом осознавая все сказанное во сне. Выходит, из-за меня может произойти непоправимое. И что мне теперь делать? Как быть с эльфами? К тому же я ведь обещала Трэшену, что помогу ему вернуть артефакт. Я думаю, он поймет меня, но как быть с богом? Гость из сна прав, я не могу просто взять и пойти наперекор самому Эдиссу. Кто я и кто он?
Эти мысли не давали мне покоя настолько, что я просто не выдержала и резко встала. Бросив быстрый взгляд на спящего полуэльфа с Пушистиком под боком, я помимо воли улыбнулась, созерцая эту милую картину. На мгновение все плохие мысли улетучились, и появилось сильное желание склониться к Трэшену и поцеловать его.
- Интересно, как отреагирует Трэшен, узнав, что ты по ночам на него смотришь, как маньяк на свою жертву? - Тихий голос Эшэра сзади невольно напугал меня. - Почему не спишь? - задал новый вопрос дроу, так и не дождавшись от меня ответа.
- Не спится, - честно призналась я, надевая поверх куртки шарф и осторожно отходя от Трэшена.
Подойдя к Эшэру, я встала рядом, облокотившись на широкий ствол. Говорить не хотелось, я все никак не могла забыть тот сон. В голове крутилась уйма мыслей и вопросов, но я не могла ничего придумать.
- Почему такое кислое выражение лица? Ты вроде как должна прыгать от радости?
- Дело не в Трэшене, - искренне ответила я.
- В чем же?
- В моем сне. - Сама не знаю отчего, но я вновь честно ответила. - Как тогда после бала, помнишь? Мне до сих пор снятся такие сны.
- Ты опять слышала голос бога?
- Вы даже не понимаете, о чем меня просите. - Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить ему о планах Эдисса. Да и к тому же это как-то неправильно! Почему я делюсь с ним, ладно еще с полуэльфом, он мой жених, а дроу кто мне?
- Не хочешь говорить, - правильно догадался Эшэр. - Считаешь, что тем самым предаешь Трэшена? Ты все так же веришь, что он ради тебя лишится всего?
- Перестань, в сотый раз это уже не смешно.
- Хорошо, - неожиданно тут же согласился дроу, с неким безразличием глядя на полную луну. Невозможно было понять, о чем он думает, его лицо сейчас выражало такую сосредоточенность, словно он наблюдал за каким-то дивным событием. - А знаешь, - неожиданно тихо произнес он, взяв меня за руку и придвинув к себе. - Если отсюда глядеть на луну, кажется, что она совсем рядом. Вот встань здесь.
Изумленно глядя на дроу, я все же подошла к нему и посмотрела на небо. Он был прав, луна отсюда действительно выглядела очень большой, словно совсем рядом. Вот только вся эта атмосфера меня настораживала. Что это с Эшэром? Он даже мою руку не выпустил.
- Что на тебя нашло?! - Я не смогла скрыть своего удивления. - В конце концов, ты же не Трэшен, чтобы быть романтичным.
Он промолчал, лишь странно улыбнувшись, и это мне совершенно не понравилось. Я с силой вырвала ладонь и на всякий случай на шаг отошла, мало ли что взбредет ему в голову. Какой-то он необычный сегодня.
- Сэл, все-таки ты еще такой ребенок, а уже замуж собралась. Ты ведь даже не знаешь, что такое любовь.
- Как будто ты знаешь! - с раздражением буркнула я, начиная злиться. - И ты не прав! Я знаю, что это такое, и всем сердцем люблю Трэшена!
- Уверена? Тебе недавно только восемнадцать стукнуло - ты уже рассуждаешь о любви?
- Кто бы говорил! Разве не ты еще пару дней назад убеждал, что между эльфами не существует любви? Тебе не кажется, что судить всех по себе как-то неправильно?
- Ты знаешь Трэшена всего лишь полгода, и как можешь быть уверенной, что любишь, если до этого никогда не любила? И можешь мне не врать, за лето я успел достаточно тебя изучить и многое понять лишь по твоим мыслям. Я бы скорее поверил, что к нему ты испытываешь просто первое чувство влюбленности, не более.
- Слушай, а чего тебя это так волнует? Тебе не кажется, что ты уже перебарщиваешь? Не знала бы тебя, подумала, что ревнуешь. А так могу предположить, что просто боишься потерять огромный улов. Мне все равно. Да и твое странное сейчас поведение только больше вопросов порождает. Я никак не могу тебя понять.
- Зато ты как открытая книга, - насмешливо хмыкнул Эшэр, не обратив особого внимания на мою пылкую речь.
- С тобой невозможно разговаривать, я спать!
С этими словами я развернулась к дроу спиной и вернулась к месту нашего ночлега. Трэшен все так же крепко спал, и я осторожно легла обратно, стараясь не затронуть Пушистика или полуэльфа. Но Трэшен, словно почувствовав, мягко положил свою руку мне на живот, тем самым легонько пододвигая к себе. Я была не против этого, ведь от них с Пушистиком шло такое тепло. А спать на морозе всегда чревато, еще и на холодной земле, пусть и магически разогретой.
Некоторое время покрутившись, я приняла более-менее удобное положение, уткнувшись лицом в теплую шею полуэльфа, и все-таки уснула, несмотря ни на что.
На следующее утро я проснулась в очень забавной позе: обе руки обнимали Трэшена, как подушку, а левая нога, что была сверху, оказалась как-то между его ногами. Не знаю, как мы спали в такой позе и вообще оказались, но она была очень согревающей. Я даже забыла о том, что вокруг сильный мороз и снегопад.
Однако поняв, что это, наверное, еще и неприлично выглядит, стала осторожно высвобождаться. Нет, я понимаю, что мы обручены, но все же меня это немного смущало.
- Сэл? - Трэшен проснулся от моего копошения. - Ты как, нормально спала?
- Ну, если не считать первый сон, то отлично, а главное, тепло. Я теперь поняла, для чего еще нужен муж. Ты идеальная телогрейка в холодную погоду. О, точно! Если я заболею, - обычно у меня в такой период нет сил, дабы использовать магию, - я просто лягу рядом с тобой.
Трэшен ничего не сказал, да этого и не надо было, его ласковая улыбка выражала столько эмоций, что мне и ее хватило.
- Сэл, главная функция мужа не обогревающая, а репродуктивная, - ехидно подметил Эшэр, как всегда, в своем репертуаре, словно и не было того странного момента ночью. - Если Трэшен вдруг окажется непригодным, можешь обращаться ко мне.
- Даже если ты окажешься последним представителем мужского пола в мире, я не пойду к тебе. И вообще завидуй моему будущему мужу молча.
Трэшен рассмеялся, не в силах сдержаться. Я даже немного удивилась: ведь он всегда такой спокойный и серьезный. Это было недолго. Скоро он отвлекся на завтрак и выдал нам по булочке.
Уезжая вчера из города, мы купили с собой немного еды. Но, как всегда, она быстро заканчивалась, особенно если рядом я. Мне конечно же стало мало одной булочки, и я стала выпрашивать еще. Трэшен не смог устоять перед моим жалостливым взглядом и отдал свою порцию. Мне тут же стало совестно, но я не спешила делиться с полуэльфом. И лишь в конце все же оставила немного, оторвав от души и протянув Трэшену. И он принял кусочек с такой благодарностью, что я невольно ощутила стыд.
После мы быстро собрались и вновь отправились в путь той же дорогой, которой шла эльфийка. И лишь ближе к вечеру мы наконец-то подъехали к небольшой деревне с неприметным названием Речушки. Довольно банально называть так поселение всего лишь потому, что ее окружают две небольшие реки, которые впадают в море, если мне, конечно, не изменяет память. Просто карту Аллира я помнила не так хорошо, как Вартана. Сильный мороз неприятно колол щеки и нос. Еще и снег повалил, да такой густой, что ничего не было видно. Радовало, что мы уже были в деревне и могли найти, где пересидеть в тепле, около печи.
Вот только у меня появилось странное чувство, что мы здесь совершенно одни. Все это время, что ехали, нам не встретился ни один человек, да и в домах везде были закрыты ставни. Возможно, именно из-за этого у меня появилось чувство опасности. Не мороз же со снегом вынудили всех попрятаться по домам? Да и сейчас еще светло.
Где-то неожиданно хлопнули двери, отчего я резко обернулась, но вокруг было все так же тихо и спокойно.
- Не нравится мне здесь, - задумчиво произнес Трэшен.
- А по-моему, очень мило: людей нет, благодать, - насмешливо ответил Эшэр.
- Надо спросить, что случилось.
- Зачем?
- Эшэр, я от тебя и не ждала понимания, - хмуро проговорила я, внимательно осматриваясь. Однако ничего такого, что бы подсказало, что происходит, не замечала.
Не придумав ничего лучшего, я просто прямиком направилась к первому дому. Открыли мне не сразу, наверное, в надежде, что мы уйдем, но после того, как сказала, что пожаловал маг из школы, хозяева тут же засуетились. Уже через секунду перед нами стоял низенький мужичок в теплой вязаной кофте яркого цвета. Честно, выглядело это не очень. Особенно в контрасте с поседевшими волосами.
- Проходите, прошу!
Вот как меняются люди, когда им что-то надо. Узнал, что я маг, и тут же вежливо стал бегать вокруг. Значит, действительно у них что-то случилось. Но почему они тогда сами не вызвали мага? Ведь в Аллире довольно большой штат, да и, в отличие от нашего короля, здесь государь заботится о процветании своей страны. По крайней мере, именно об этом все время говорили в школе. Но ведь про нашего короля тоже рассказывали много хорошего, а летом побывав на практике, поняла, что все это вранье.
- Как же нам повезло, что в нашу деревню заехал кто-то с магическими способностями, вы не представляете, как жители обрадуются.
- Вряд ли это так, они все закрыли ставни.
- Нет, вы ошибаетесь. Те дома, что вы видели, уже давно пустуют. Идемте за мной!
Мужчина повел нас по длинному коридору к лестнице, которая шла глубоко вниз. Взяв светильник, он первым стал спускаться, кивнув нам, чтобы мы следовали за ним.
- Люди боятся выходить отсюда, и так уже второй месяц. Мы не знаем, что делать, ведь наши запасы подходят к концу. А на просьбы о помощи так никто и не ответил.
- А что именно у вас произошло?
- Сэл, - неожиданно тихо обратился ко мне Эшэр, взяв под руку и немного задержав. - Что ты ввязываешься? У нас нет на это времени!
- Тут я не могу не согласиться. - Вот этого я никак не ожидала. Неужели и Трэшен готов просто так все оставить?
- Это у вас нет, а у меня есть. - Я обиделась на них. Вот как так можно? Людям нужна помощь, а они только и думают о своих интересах. Я еще понимаю дроу, но что нашло на Трэшена?
Мужчина тем временем спускался все ниже, пока наконец не свернул направо. Здесь оказалось темно и прохладно, а еще сыро. Мне лично все это напомнило подвалы, и я оказалась права. Здесь был очень тусклый свет и много-много узких кроватей, поставленных в ряд. В основном на них сидели женщины и дети.
Я уже хотела спросить, где мужчины, когда хозяин дома сам заговорил, отвечая на мой не заданный вслух вопрос:
- Исчезли, здесь остались немногие.
- Как это?
- Вот так, два месяца назад каждый вечер стали исчезать мужчины, юноши и мальчики.
Я удивленно посмотрела на собравшихся: среди людей действительно было всего трое мужчин и два маленьких мальчика.
- Так они просто пропали? Их тел не нашли? - Во мне живо проснулся профессиональный интерес. - Может, перед их исчезновением происходило что-то странное? Например, вы слышали песню?
Лесные сирены очень любят созывать к себе мужчин, хотя насчет детей не слышала. Но кто их знает?
- Нет, - озадаченно ответил мужчина.
- Может, шелест листьев или свист?
- В те вечера обычно поднимался сильный ветер, - неожиданно произнесла пожилая женщина, сидя на кровати недалеко от нас. - Когда мой муж исчез, у нас выбило все стекла в окнах от ветра.
- Хм. - Я задумалась, пытаясь вспомнить, кто мог вызывать ветер. - Интересно.
- Интересно? - истерично спросила какая-то девушка из толпы. - Наши мужья и дети пропадают, а вы считаете это забавным?
Я опешила, понимая, что повела себя не очень красиво. Мне поистине было любопытно с профессиональной точки зрения. Вот только показывать этого не стоило. Нам даже в школе всегда говорили, что мы обязаны проявлять сочувствие к пострадавшим.
- Я помогу вам, - доброжелательно улыбнулась я. - Обещаю! И если ваши мужья и дети живы, я верну их!
- Сэл, да пойми же ты, нам не стоит тратить время! - прошипел Эшэр, хватая меня за руку, но я уверенно вырвала ее и спокойно ответила, не желая даже спорить на эту тему:
- Я не могу оставить их в беде.
- В этом вся ты, - неожиданно и с некой странной нежностью в голосе проговорил Трэшен и улыбнулся. - Ладно, давай поможем. В любом случае эльфийке от нас далеко не уйти.
- Вы с ума сошли! Зачем тратить время, когда она совсем рядом?
- Между прочим, это ты виноват, что кольцо у нее. И, кстати, тебя никто не держит, можешь идти. Только знай, она свернула с главного тракта в сторону реки.
Да, я соврала, но пусть немного побоится и поймет, что без меня ему не найти ее.
- Хорошо, делайте, что хотите, но я в этом не участвую.
- И не надо. Трэшен, ты со мной?
Он кивнул, я и не сомневалась в этом. Обернувшись к жителям, стала подробно расспрашивать о случившемся. Все-таки надо хоть какие-то подробности узнать, перед тем как идти неизвестно на кого.
Из слов женщин я так ничего и не поняла, только узнала, что помимо появления ветра перед самым исчезновением мужчины странно себя вели.
В общем, через некоторое время мы с Трэшеном шли по пустым улицам. Эшэр, разозлившись на мое самоуправство, принципиально остался в доме. Ну и зря, пропустит самое интересное.
- Как ты думаешь, что это может быть?
- Честно, пока не знаю, но все же Эшэр прав: если оно крадет мужчин, тебе лучше остаться. Я теперь сомневаюсь, что правильно сделала, взяв тебя с собой.
- Ты же знаешь, одну тебя не отпустил бы. Да и к тому же - я эльф.
- И что? Уже не мужчина? - Я невольно прыснула, но Трэшен, как обычно, оставался серьезным. - Ладно, поняла. Но не забывай, ты наполовину эльф.
- Знаю. - Голос любимого мне совершенно не понравился, но я промолчала, не став язвить.
- Ладно, будем рассуждать логически, - начала я, идя по заснеженной дороге и пряча замерзшие руки в рукава куртки. - Либо это речная нечисть, либо лесная, либо домашняя. Последняя - вряд ли, она обычно не ворует мужчин. Я бы подумала на речную, ведь деревню окружает река. Вот только сейчас зима, а значит, нечисть не может выйти. Выходит, остается лесная?