В общем, я так и не пришла к однозначному ответу в своих рассуждениях и решила пойти туда, где пропало больше всего людей. А именно - местное кладбище, проходившее через реку.
- Сэл, - Трэшен неожиданно подошел вплотную и взял меня за руку, - я бы хотел с тобой серьезно поговорить.
- Что? Сейчас? Тебе не кажется, что это не вовремя?
- Я понимаю, что после того, как мы вернем артефакт, ты захочешь поехать в школу. Я же должен буду уладить все дела в империи перед нашей свадьбой…
- Зачем спешить, - отмахнулась я. - Пусть все идет своим чередом, а замуж я за тебя выйду, например, весной!
- Ты боишься? Или не веришь мне?
От проницательного взгляда полуэльфа я смутилась. Но тут же взяла себя в руки:
- Я верю тебе, просто понимаю, что империя не примет меня как твою жену.
- Но ты же дала согласие.
- Я его и не забираю, однако ты прав, мне действительно страшно. И причин много, но давай сейчас не будем об этом говорить. Я правда очень хочу быть рядом с тобой, но сейчас не место и не время для таких тем. Давай сначала разберемся с нечистью, достанем артефакт, а тогда уже и подумаем о будущем.
- Хорошо, но не забывай, теперь ты моя невеста.
- Я как бы это помню. - Я не совсем понимала, что имеет в виду полуэльф, но он не стал вдаваться в подробности. Крепко сжав мою холодную руку, он пошел в сторону видневшейся калитки.
Стоило мне войти на территорию кладбища, как тут же меня обдало холодом, но не зимним, морозным. Это был другой холод: темный, пробирающий до самых костей. Словами это трудно передать, но на шестом курсе, когда мы проходили духов, ощущение их присутствия было очень схоже с этим.
- У них что, в деревне нет местной ведьмы или травницы? - с ужасом произнесла я, осознавая, сколько здесь неупокоенных душ. - Здесь же неправильные захоронения!
- О чем ты?
Я не ответила, невольно сжимаясь от холода, который залез даже под курточку. А неожиданно поднявшийся ветер и снег заставили меня вздрогнуть.
Поднялась очень сильная вьюга, и, если бы не Трэшен, поддерживавший сзади, меня просто бы сдуло. Небо затянуло черными тучами, и я, предчувствуя явно что-то нехорошее, сильнее прижалась к Трэшену.
- Кажется, я поняла, с кем мы имеем дело, - тихо произнесла я, вспоминая практические занятия на кладбище по нежитеведению. Нас тогда гоняли как сидоровых коз, чтобы наши теоретические знания превратились в навыки. Я еще в больничное крыло попала из-за того, что не очень умело использовала заклятие. Позже я натренировалась настолько, что могла с закрытыми глазами уничтожить вытьянок. А именно так называлась та нечисть, что обитала здесь на кладбище. О чем я тут же и рассказала Трэшену.
- Откуда ты знаешь, что это именно вытьянки?
- Нас же не зря учили. Здесь все признаки: во-первых, холод и ветер, во-вторых, кладбище - идеальное для них место, и, наконец, пропажа мужчин. Только зачем ей дети - понять не могу.
- Но постой, вытьянка - это неупокоенная душа. Но они никогда не забирали мужчин.
- Ошибаешься, - с видом знатока проговорила я. - Если это душа вдовы, то чаще всего она забирает именно мужчин. Помню, мне когда-то встретилась вытьянка, которая не только мужчин забирала, а и животных. Кстати, если мои догадки верны, тебе лучше уйти, пока она не явилась.
- Почему? - удивился Трэшен. - Думаешь, она и меня заберет?
- Нет, ты сам к ней пойдешь.
Я на мгновение замерла, понимая, что времени больше нет. Она уже была здесь. Вспомнив, что вытьянка иногда делает со своей добычей, я поняла, что совершила ужасную ошибку, взяв с собой Трэшена.
- Оставайся здесь, - уверенно произнесла я, - а я пойду к могилам.
- Сэл, ты правда думаешь, что я буду стоять в стороне?
- Придется. Потому что для меня этот дух не опасен, а вот для тебя…
- Мне все равно, мы пойдем вместе.
- Я почему-то в этом не сомневалась, так что заранее прошу извинения.
- Что?
Он не успел договорить, как уже лежал на снегу. Легкое заклятие сна еще никому не вредило. Уж лучше так, чем потом он попадет под власть вытьянки. Эти духи не так уж и просты. Вот только перед тем как уйти, я растопила снег вокруг, чтобы он не замерз, и, оставив щит, пошла к могилам.
Под ногами скрипел снег, нарушая стоявшую вокруг тишину. Я же уверенно шла вперед, не боясь встретиться с вытьянкой.
Дух ждал меня. Бесформенное облачко висело в воздухе над могилой. Только я подошла, как оно стало преобразовываться, и уже в следующую минуту рядом со мной в воздухе парила фигура молодой женщины.
- Ведьма! - с неким пренебрежением произнесла она. - Неужто деревня наконец скинулась, чтобы вызвать кого-то?
- Эм. - Я удивленно приподняла брови. - Вообще-то я сама вызвалась помочь.
- Ну и зря, они этого не заслуживают.
- Мне кажется, в любом случае, что бы ни сделали эти люди, воровать их мужей и детей не слишком красиво.
- Я лучше знаю. Иди своей дорогой, ведьма, тебе же лучше будет.
- Ха, насмешила. Никакой маг не испугается вытьянки. Так что я не уйду, пока не верну женам их мужей и детей.
- А ты уверена, что еще есть что возвращать? - Дух ухмыльнулся, взлетая чуть выше.
- Честно, надеюсь. По крайней мере, нам говорили, что вы не убиваете, а мучаетесь, не в силах пойти дальше. Да, вы можете призвать людей, но они просто будут как зомби рядом с вами, под магией, и все.
- Ладно, ты права, - как-то чересчур быстро сдалась женщина. - Скучно мне одной, вот и ищу тех, с кем можно создать семью.
- Семью? - Я невольно ахнула. - Из мужчин всей деревни и их сыновей?
- Нет, конечно! Просто я еще пока не нашла тех, с кем хочу провести вечность.
- И поэтому решила собрать гарем?
- Это тебя не касается!
- Ты хоть понимаешь, как страдают одинокие матери?
- Они это заслужили!
- Ясно, - задумчиво протянула я и, понимая, что разговор явно предстоит длинный, села на противоположную могилу.
- Эй, больше уважения к мертвым! - с раздражением воскликнул дух, глядя на то, как я пренебрежительно расселась на мокром камне.
- Прости, но меня не обучали хорошим манерам. И я тут тебя слушать собралась, а ты еще капризничаешь? Когда с тобой последний раз по душам говорили? Вот именно, так что давай, рассказывай, почему ты стала вытьянкой?
- Ты что, совсем меня не боишься?
- А должна? Ты же не можешь ничего мне сделать.
- Тебе нет, а твоим друзьям - да.
Ее довольная ухмылка мне совершенно не понравилась, но я ответила спокойно:
- А вот и нет! Я, между прочим, специально защитный контур оставила.
- Я не про твоего жениха, - рассмеялась вытьянка. - А про второго, который шел за вами.
- Второго? - удивленно спросила я, не понимая, откуда ей известно, что Трэшен мой жених.
Дух с той же довольной улыбкой на лице легонько щелкнул пальцами, и из-за надгробия медленно вышел Эшэр. Он был не похож на себя: лицо без эмоций, взгляд пустой, словно у марионетки.
- Идиот! - не сдержалась я. Ведь говорил, что не пойдет с нами! Зачем?! Отлично, теперь проблем на мою голову еще больше.
- Что, теперь задумалась?
- Я все равно тебя не боюсь, да и мне без разницы, что ты с ним сделаешь, - легко соврала я, не показывая страха или беспокойства.
- А зря, я ничего тебе сделать не могу, а вот он легко.
- Цигх! Я же помочь хочу!
- А я этого не хочу.
- Неужели ты желаешь всю жизнь мучиться здесь, вместо того чтобы идти дальше?
- Неужели ты, ведьма, думаешь, что я поверю тебе? - Дух злостно усмехнулся. - Ты ведь меня уничтожишь, и все.
- Если ты отпустишь мужей и сыновей, я помогу тебе. Я похороню твои кости, как положено, и твоя душа сможет отлететь!
- Не верю! - громко воскликнула женщина и неожиданно приказала Эшэру напасть, указав на меня рукой. - Убей ее!
- Придурок! Вот зачем ты за нами пошел?!
Однако Эшэр не услышал, его взгляд оставался таким же пустым. Он просто пошел на меня, достав из ножен меч. Я же лихорадочно соображала - как поступить? Ведь моя магия не действует на тех, кто под властью вытьянки. А мечом я неумело владею, всегда полагалась на магию.
- Эшэр, если ты меня убьешь, потом сам жалеть будешь! - испуганно воскликнула я, отскакивая в последний момент, когда острие его меча прошло всего в миллиметре от моего лица.
- Он тебя не слышит, - самодовольно рассмеялся дух, явно наслаждаясь этим представлением.
А ведь я так надеялась быстро со всем этим разобраться. А не тут-то было. Нет, ну так продолжаться больше не может. Конечно, я пока вполне успешно убегала от атак Эшэра, но рано или поздно он меня достанет.
- Может, все-таки поговорим? - обратилась я к вытьянке, пробегая вокруг ее могилы уже пятый круг. - Расколдуй Эшэра, я клянусь, что помогу. Слово мага!
- Ага, сейчас возьму и поверю.
А Эшэр тем временем умудрился загнать меня в угол между могил, воспользовавшись тем, что уже на десятом кругу я просто выдохлась настолько, что споткнулась на ровном месте. И растянувшись на холодном снегу, я не спешила вставать, тяжело дыша. Но стоило дроу ко мне подойти, как тут же подскочила. Вот только он оказался быстрее и ловчее. Эшэр все же задел меня, но, слава богам, только порвал мою курточку, отчего я в негодовании яростно воскликнула:
- Эй! Она, между прочим, дорогая! Я на нее ваши же деньги тратила.
А все-таки меня тот продавец обманул, сволочь. Говорил, что эта куртка из редкой ткани, привезенная из самого Эльфрана, сделанная лучшими эльфами. Бла-бла! Столько слов, а куртка все-таки порвалась. Вернусь в Партэн, пойду и устрою у него в лавке переворот или потребую свои деньги назад.
- Слушай, ну давай поговорим. Зачем тебе меня убивать?
- А мне нравится наблюдать, как ты бегаешь от своего друга. Жаль, что ты на второго наложила магию щита. Если бы тебя еще и жених пытался убить, было бы куда драматичнее.
- Лучше книги писала бы, а не людей убивала и крала, - с трудом отвечала я, стараясь уклониться от дроу, который был очень быстрым, и лишь магия, которую я применяла к себе, чтобы увеличить ловкость, меня спасала. Вот только такими темпами весь мой резерв иссякнет, и тогда - все, конец одной перспективной и молодой магине.
- Знаешь, когда родной человек желает тебе смерти, это всегда больно, - неожиданно проговорила вытьянка, тем самым наводя меня на интересные мысли.
- Тебя что, жених убил?
- У меня не было жениха. - Слишком равнодушным был ее голос.
- Любимый? - Она молчала, лишь отрицательно помотав головой. - Друг? - Опять тишина, а я тем временем вновь упала, не знаю уже на каком по счету повороте. - Отец? Родные? Слушай, у меня уже фантазия закончилась, и я больше не могу бегать.
Я действительно сидела на мокром снегу и больше не вставала, наблюдая, как Эшэр заносит меч. Конечно, умирать я не собиралась. Это все был хорошо продуманный план - уложить эльфа на землю, чтобы отдохнуть. Вот только все произошло по-другому, чего я ну… никак не ожидала. В следующую секунду я оказалась прижатой к Эшэру, не в силах вырваться. Острие его меча упиралось в мою шею, поэтому любые движения были чреваты пролитием крови. Этот неприятный холод прямо у горла не вызывал спокойствия.
- Ты что задумала? - изумленно спросила я.
- Знаешь, ты права, я хочу поговорить, перед тем как вновь остаться одной. Ведь магия их лишь удерживает, но поддержать разговор эти безвольные куклы не могут, - с разочарованием произнесла вытьянка. - Все мужчины и дети - лишь мои марионетки, которыми я развлекаюсь, когда мне скучно.
- Я не буду с тобой говорить в таком положении!
- Здесь условия ставлю я, так что замолчи и слушай, - разозлилась вытьянка.
Она медленно подплыла по воздуху ко мне, отчего я невольно вздрогнула из-за мерзкого холода, идущего от нее. А вследствие этого острие меча Эшэра все же кольнуло меня, и я ощутила потекшую горячую струйку собственной крови.
- Вот видишь, как я могу тебя внимательно слушать, каждую секунду думая о том, что могу пораниться о меч Эшэра?
Дроу и не думал меня отпускать, лишь немного отодвинув острие. И вот какая польза от этих мужчин? Они только мешают, вот правильно говорят: стоит полагаться только на себя. Поэтому я и стала магом.
- Скажи спасибо, что ты еще жива.
- Чтобы меня убила вытьянка? - Я рассмеялась. - Никогда в жизни.
- Это мы еще посмотрим. - Она нехорошо прищурила глаза, и Эшэр вновь надавил на меч.
- Хватит уже! Слушаю тебя, слушаю, давай свою печально-трагичную историю.
- Попрошу меньше сарказма.
Я совершенно не горела желанием слушать о ее страданиях. Вытьянки такие духи, что распишут свою смерть так, что ты сам захочешь умереть, лишь бы не слышать этого ужаса. Они любят, чтобы их жалели. Однако это мой шанс, пусть говорит, а я пока что-нибудь придумаю.
- А я ведь жила в этой деревне, - начала женщина. - У меня была семья; муж, дети. Свой дом и хозяйство…
- Ага. - Я для убедительности покивала головой, делая вид, что внимательно ее слушаю.
- Но однажды меня лишили всего этого. Детей забрали, муж ушел сам. Я его и не виню. Те слухи, что пошли обо мне по деревне, заставили отвернуться от меня всех родных и друзей. А все из-за зависти.
- Кошмар какой!
- Да, - всерьез восприняла меня вытьянка, решив, что я действительно переживаю. - И виной всему Лэара. Это ведь она начала распространять слухи, обвинила меня в проклятии семьи. Деревушка у нас небольшая, все друг друга знают. Так помимо этого ты должна понимать, что деревенские не слишком жалуют ведьм.
- А разве те времена, когда обвиняли в колдовстве, не прошли давно?
- Да, но не в небольших деревнях. Люди, которые живут отдельно от городов и столиц, в глуши, боятся любой магии, считая это проклятием. И меня начали обвинять во всех грехах нашей деревни. Из-за этого староста решил, что мне нельзя воспитывать детей, что я могу научить их плохому, магическому злодейству, как они все говорили. После этого от меня даже отвернулся муж и просто ушел к другой женщине. Они лишили меня всего!
- Да, очень печально. - Я вновь покивала головой, лихорадочно соображая, как поступить. И идея пришла! Впрочем, как всегда.
Если она не хочет по-хорошему отпустить всех, единственный выход - перехоронить правильно ее кости. И тогда дух отлетит, а все заколдованные вернутся, ее магия исчезнет.
Моя идея заключалась в том, чтобы сделать это незаметно. Да, наверное, это сложно, если учесть, что она прямо над своими костями, ко всему же меня держит Эшэр. Я уже не слышала духа, лишь изредка поддакивая, а сама искала способ выбраться из крепкой хватки Эшэра, когда неожиданно заметила недалеко тень. Сощурившись и присмотревшись, я узнала Трэшена, да так и замерла. Он крался среди могил к нам, а заметив, что я на него смотрю, приложил палец к губам, призывая к тишине.
Но как он вырвался? Неужели я не рассчитала время заклятия и полуэльф проснулся раньше? Выходит, что да. Это было единственным объяснением.
Внезапно Трэшен резко остановился и стал мне показывать что-то руками, только я никак не могла понять, что это значит.
- Ты меня вообще слушаешь? - разозлилась вытьянка, и я тут же поспешила ее заверить, что конечно же да.
- Ты как раз уже дошла до того момента, когда жители решили тебя изгнать из деревни.
- Да, правильно, так вот, они собрали всех! Мужей, детей…
Я выдохнула с облегчением и посмотрела в ту сторону, где секунду назад стоял Трэшен, но сейчас там уже никого не было. Нахмурившись, я стала оглядываться, но нигде не видела полуэльфа. И куда он делся?
"О, а ведь мне больше ничего не давит в шею!" - только сейчас заметила я, чем мгновенно и воспользовалась. Пригнувшись, отскочила от Эшэра, вот только вытьянке это не понравилось, и уже в следующее мгновение я вновь убегала, только в этот раз к Эшэру присоединился Трэшен. Нет, конечно, это хорошо, что теперь я свободна, но как мне с двумя справиться? Цигх! Вытьянка и его заколдовала. Отлично. Уж лучше бы он оставался на полянке под моей магией.
Точно! Мысль обухом ударила по голове. Если моя магия на них не действует, использую ее по-другому!
Пробегая мимо вытьянки, я на ходу сняла с себя куртку и стала ее разрывать. Все равно не жалко, Эшэр ее и так порвал. После заклинанием начала связывать порванные куски в единое целое, делая что-то похожее на веревку.
В каждой магии есть свои минусы, так и в моей. Из воздуха нельзя сотворить, однако можно сделать нужное из существующих предметов. Так как веревки нигде не было, пришлось импровизировать и создавать самой. А чем мне еще связать эльфов? Другого способа избавиться от них я просто не видела.
Закончив со своей бедненькой курткой, я резко остановилась, отчего эльфы тоже затормозили.
- Ты что задумала? - Вытьянка явно заподозрила что-то неладное, но я не теряла времени и тихо стала шептать слова заклятия.
Понятное дело, эльфы не стояли столбом и бросились в мою сторону, но я оказалась шустрее и, упав на снег, кинула куртку к их ногам. Под действием моей магии она тут же оплела их вместе, и они оба упали. Я же продолжала колдовать, удлиняя ткань своей куртки, тем самым все крепче связывая эльфов друг с другом. Уже через пару секунд они оба сидели на снегу, не в силах вырваться. Заклятие укрепило ткань настолько, что они не то что порвать ее не могли, а даже стянуть с себя.
- Вот и все! - довольно проговорила я, вставая и отряхивая ладони от мокрого снега. Конечно, было немного холодно, ладно, вру - за эти пару секунд успела промерзнуть в тонкой рубашке, но оно того стоило.
- Как ты посмела?! - Вытьянка была неимоверно зла, но я лишь доброжелательно улыбнулась и подошла к ее могиле:
- На чем ты там остановилась? Продолжай, а я пока твои кости перекопаю.
- Нет, стой!
- Почему? - Я удивленно посмотрела на нее.
- Я не хочу уходить отсюда!
- Твои проблемы, сама виновата, что не захотела по-хорошему, а теперь извиняй.
И больше не дожидаясь ее ответа, стала искать лопату. Обычно возле могил ее можно найти, но сейчас ничего не было.
- Цигх! Не руками же копать. О, знаю!
- Что ты делаешь? - Вытьянка с удивлением наблюдала за моими действиями. А именно: как я взяла у Эшэра меч и вернулась к ней на могилу, где сначала растопила снег магией, а потом стала выкапывать землю, предварительно разогрев и ее, а то она была замерзшей.
- А ты можешь молча наблюдать!