* * *
В Лапрам мы въехали только следующим вечером. И как назло, стоило нам попасть в город, и погода изменилась в лучшую сторону. Дождь прекратился, ветер утихомирился, и даже на пару мгновений показалось солнце.
Уже вечерело, поэтому солнышко порадовало нас недолго, зато какие цвета смешались в небе - красный, желтый, голубой и синий.
В Лапраме я была впервые, поэтому, проезжая по центральной дороге, с интересом осматривалась. Небольшой, но красивый город: старые дома с маленькими окошками, на первых этажах - разнообразные витрины магазинов и цветочные лавки; чистые узенькие улочки, на каждом шагу скамейка. В общем, очень мило и аккуратно.
Встречающиеся люди одеты небогато, но зато у всех счастливые улыбки. И это меня сильно удивило - впервые вижу таких доброжелательных жителей. Они улыбались другим прохожим и со всеми здоровались. Мне было даже как-то неловко. В Партэне все такие напыщенные или обиженные ходят.
Проехав центральную площадь, на которой стояла мраморная статуя молодой беременной женщины, мы нашли городскую конюшню. Трэшен ставил Вейлла и Люси в конюшню, а я с кардом и клэрком на руках ждала его возле низенького дома. Скучающе глядя по сторонам, заметила небольшую дощечку с объявлениями, одно из которых меня привлекло. В нем было написано, что во дворце короля Вартана ровно через неделю устраивается бал в честь дня рождения его жены.
Хм, насколько я помнила, он только недавно уже что-то праздновал. Наш король любил устраивать балы, для него лишь бы повод был. Вот только попасть туда могли не все. И я не относилась к этой категории людей.
Однако король в прошлом году сделал подарок жителям своего государства и огласил новый закон - даже бедному разрешалось прийти на празднество, при условии, что он сделал полезное для страны. Также король поощрял студентов, которые не имели возможности побывать на балу. Их пускали в том случае, если они получали высокую стипендию. Только вот мест было всего два, и я никогда не попадала. Не знаю даже, хорошо это или нет, ведь такие празднества меня никогда не интересовали, потому я не расстраивалась. А сейчас мне бы очень хотелось побывать там.
Из моих знакомых балы посещала только Ритка, моя однокурсница из другого потока. Ее родители очень богатые, да и она зациклена на моде. Это и неудивительно, если ее мечта - выйти за графа. Никогда не понимала, зачем она пошла в маги. Училась не ахти, все ее мысли были заняты журналами и парнями. Хотя объяснение все же имелось - к нам в школу ее всунули родители. Ведь небольшой дар у нее есть, а наша школа одна из самых престижных в Вартане.
- Бал? - Ко мне неслышно подошел Трэшен. - Хочешь пойти?
- Аха-ха, - саркастично отозвалась я. - Я и бал - две несовместимые вещи. К тому же смотреть на постные лица дворян желания нет.
Ладно, я немного врала или не немного… Раньше меня останавливала лишь стоимость билета, сейчас же, когда у меня есть деньги, я все равно нахожу отговорку. Первое - нет кавалера, второе - с моей внешностью он мне и не светит, а стоять у стеночки меня не слишком привлекает. Ведь на балы ходят как раз для знакомств и танцев. И, конечно же, послушать первые сплетни о том, что творится во дворце и окружении его величества.
- А ты была когда-нибудь на балу? - поинтересовался полуэльф.
- Нет. А ты?
- Давно когда-то, еще отец был жив. В Темной империи балы проводятся очень редко, особенно теперь, после того как на трон взошел мой брат. Разве что приходят приглашения владыке от других стран.
- Чем больше узнаю об империи дроу, тем меньше хочу там побывать.
- Ладно, вернемся к делу. Что тебе подсказывает твой кулон? Эшэр здесь?
- Да, - уверенно заявила я. - Я проверила, еще когда мы только въехали в Лапрам.
- Отлично, - довольно произнес Трэшен, закинув сумку на плечо. - Пока остановимся в местной гостинице.
- Я голодная, - прямо сообщила я, сняв свою поклажу и протянув Трэшену. - Ты иди снимать нам номер, а я тут недалеко видела таверну. Заодно что-нибудь узнаю.
На удивление, Трэшен сразу согласился, уже даже развернулся и пошел в сторону домов, когда я его остановила:
- Ах да! И Пушистика возьми, а то народ пугать не очень хочется.
- Пушистика? - приподняв одну бровь, поинтересовался Трэшен, беря из моих рук маленького клэрка. - Что же он тебе такого сделал?
- Мое животное, как хочу, так и называю. - У меня было желание показать язык, но я удержалась, потому что как раз рядом проходила пожилая женщина. Надо же, расту в собственных глазах. - Могу и тебе прозвище дать. Так… э…
- Ладно, я пошел, - быстро протараторил Трэшен, ретировавшись в сторону гостиницы. И правильно, я бы тоже постаралась быстрее смыться.
- Малыш, иди с этим несносным полуэльфом, - шепнула я карду и, удостоверившись, что он меня послушал, пошла в местную таверну.
В ней оказалось очень душно, да еще и полно народу. Яблоку негде было упасть. Впрочем, я нашла себе место за крайним столиком у окна.
Сняла куртку и повесила на стул, после оглянулась, пытаясь отыскать взглядом официантку. От стоящих здесь запахов я только больше есть захотела. Даже курево не могло перебить аромат жареного мяса.
- Что вы будете? - Ко мне подошла немного полноватая женщина в свободном платье с о-о-очень глубоким декольте, я невольно позавидовала ее третьему размеру.
- Мясо в горшочке, жареную картошку, чашку куриного бульона, овощной салат, - начала диктовать я женщине, загибая пальцы.
Официантка с равнодушием записывала все это в небольшой блокнотик, явно привыкнув и не к таким большим заказам. - И кружку эля.
- Скоро будет готово, - все так же безразлично ответила женщина.
- Сочувствую твоему будущему мужу. С таким аппетитом он быстро разорится. - Рядом раздался насмешливый знакомый голос.
- Я не собираюсь менять наслаждение от еды на какого-то мужика, который будет мной командовать, - холодно ответила я, обернувшись и встретившись взглядом с фиалковыми глазами темного эльфа. - Эшэр?! - Я даже дар речи потеряла.
- И я рад тебя видеть, - усмехнулся беловолосый дроу, присев ко мне за столик.
- Я вообще-то тебя не приглашала, - отмерев, заметила я, но его это нисколько не смутило.
Зато в следующий миг в моей голове всплыла интересная картинка - вот я ломаю стол об голову дроу, а после с упоением закапываю хладный труп.
- Ого, как ты меня рада видеть! - Он подпер щеку рукой, насмешливо сощурив глаза. - Слишком трудоемко, я бы не стал тратить силы, чтобы выкопать яму.
- Не смей читать мои мысли! - Невольно на кончиках пальцев у меня заискрились огоньки. - Ты вытер об меня ноги, как об какую-то половую тряпку! Из-за тебя я поссорилась с Трэшеном! Гад! - Я еле удерживалась, чтобы не пустить огненный шар: ему повезло, что здесь уж больно много свидетелей. - Сволочь!
- Сколько эпитетов. Хм, всегда приятно, когда о тебе такого высокого мнения. Но, кстати, прошу заметить, что я ни об кого не вытирал ноги. У нас был договор, и я его выполнил. Не мои проблемы, что ты не посвятила в это Трэшена.
- Что тебе от меня надо? - уже более-менее успокоившись, поинтересовалась я. - У тебя есть артефакт. Зачем ты сюда пришел?
- У-у-у, сколько вопросов, - улыбнулся дроу, подняв взгляд на подошедшую с моим заказом официантку.
Пока женщина выставляла еду на стол, Эшэр молчал. И только после того как она ушла, вновь продолжил уже более тихим голосом:
- А ты разве не знаешь, что распоряжаться артефактом может только хранительница анэл. Кем и являешься ты.
Невольно в моей памяти всплыли картины из моего летнего приключения. Яркий свет, обжигающее тепло и тихий шепот:
"Артефакт силы должен служить добру. Если им воспользуется зло, может погибнуть много невинных жизней, перед тем как уничтожится сам мир. Только истинная хранительница анэл найдет артефакт, и только она сможет его вновь скрыть от чужого взгляда. Она имеет право распоряжаться даром магов, ведь только ей дана сила хранить артефакт силы. Лишь она сможет остановить могущественную силу созданного артефакта…"
- Значит, я опять тебе нужна? - не скрывая самодовольства, произнесла я, возвращаясь из воспоминаний.
- Да, - не стал отрицать Эшэр.
- Что, не работает артефакт? - Я издевательски усмехнулась, указывая на эльфа вилкой.
- Не издевайся! - неожиданно яростно прошипел дроу, хватая меня за руку. - Мне не до шуток.
- Отпусти, мне больно, - спокойно произнесла я.
На удивление, Эшэр тут же выпустил мою руку, на которой мгновенно стали проявляться красные следы от его пальцев.
- Активировать артефакт можешь только ты, - все так же со злостью проговорил дроу. - И мне ничего не стоит тебя заставить.
- Как быстро мы меняем настроение, - безразлично пробурчала я, наконец принявшись за еду. - Я не боюсь тебя. И, кстати, ты как бы в розыске. За тобой гонится вся Темная империя, а ты так спокойно посиживаешь в кабаке?
- Я знаю, что ты здесь не одна, - улыбнулся Эшэр. - И поверь, я могу сделать так, что ты даже не выйдешь отсюда.
- Хватит меня запугивать! - Я начала чувствовать раздражение. - Ты же пришел сюда не для этого.
Я с наслаждением макнула кусочек хлебушка в соус от мяса. Мм… Здесь очень вкусно готовят.
- Я и не запугиваю, только предупреждаю. Знаешь, я не так представлял нашу встречу. Думал, мы спокойно поговорим и придем к общему решению, но получается, что ошибся.
Я не слишком вникала в то, что говорил Эшэр, продолжая свой ужин. Чего он так возмущается, если обиженная сторона здесь я?! Следующая реплика дроу напомнила мне, что в его присутствии лучше следить за своими мыслями.
- Заплаченная мной сумма должна была все компенсировать. Так что, обижайся или нет, моральный ущерб восстановлен, - насмешливо проговорил Эшэр и уже в следующую секунду продолжил совершенно другим, серьезным тоном: - У меня к тебе есть предложение, от которого ты не откажешься.
Я хотела уже вставить свои два золотых, но дроу прекрасно это понял и отрицательно мотнул головой, продолжая речь:
- Ты поможешь мне активировать артефакт, взамен я дам тебе все, что ты только пожелаешь.
- Ого, даже так! - Невольно я даже перестала трапезничать, предаваясь мечтам. Мое воображение тут же нарисовало меня на солнечном пляже, где-то за морем близ собственного особняка. Вокруг множество молодых людей, желающих намазать мою спинку кремом для загара.
- Пожалуйста, лиши меня такого счастья, - скривившись, попросил Эшэр, увидев все мои мысли. - Моя хрупкая душа этого не вынесет.
- Что, правда - все, что захочу?
- Да.
И почему я такая жадная? Но если подумать, я смогу иметь все, что пожелаю, и даже кого…
- И как же ты намерен выполнить мои желания?
- Артефакт позволит мне завладеть Темной империей. Я еще тогда тебе говорил, что меня интересует власть. Став новым владыкой, я могу дать тебе все и даже больше.
- Что ты имеешь в виду? - Я заинтересованно подалась вперед, забыв о картошке и салате.
- Во дворце владыки хранится запечатанное кольцо, которое содержит в себе джинна.
- Джинна?! Не смеши! - Я опешила, не поверив собственным ушам. - Нам всегда говорили, что они давно уничтожены.
Более того, джинны - это чаще всего злые духи, которые перекрутят истинное желание, после чего ты будешь жалеть, что загадал его.
- Не веришь мне, спроси у своего любимчика. Думаю, Трэшен тоже о нем наслышан.
- Хорошо, допустим, ты не врешь. - Я задумалась, пытаясь найти в его словах подвох. - Так почему не попросишь джинна выполнить твое желание стать владыкой?
Эшэр недовольно поджал губы. Из-за чего я пришла к выводу - он ожидал этого вопроса, но явно надеялся, что я его не озвучу.
- Потому что не все так легко! Джинн не может сделать меня владыкой. - Тут он неожиданно улыбнулся. - Зато дать уйму денег - легко; женихов - пожалуйста; престиж - запросто.
Цигх! Тяжело оставаться равнодушной, когда тебе такое предлагают. И пусть говорят, что джинны злые.
- Так не оставайся, - как обычно, легко прочел мои мысли дроу. - Я отдам тебе кольцо джинна, и ты сможешь стать его хозяйкой.
- И где здесь подвох?
- Нигде, мне просто артефакт важнее какого-то джинна. Впрочем, что я тебе говорю. Ты же учишься в Школе магии и целительства, вспомни, что вы проходили про джиннов, раз мне не доверяешь. Я не причиню тебе вреда, еще и вознагражу.
Главное, что нам говорили про джиннов, - их не существует в наше время. Это раньше они были очень популярны среди великих магов, королей, повелителей и т. д. Низшие слои населения таким похвастаться не могли.
- Допустим, согласна, и что дальше? Ты предлагаешь мне опять предать Трэшена? Между прочим, и ему я тоже обещала помочь.
- Думаю, что бы он ни предложил, джинн стоит большего, - надменно проговорил Эшэр, отчего я почувствовала себя последней сволочью. Вот как, и он считает меня всего лишь ведьмой, ищущей свою выгоду?!
- А разве нет?
Я промолчала, чувствуя себя паршиво. Конечно, а что еще он может думать, если учесть мое летнее поведение. Их винить не в чем. Да и что отрицать, я действительно падкая на деньги. Но я хочу меняться. И вообще, после того летнего прощания с полуэльфом пообещала себе стать другой.
- Кто тебе мешает меняться с джинном? Лишним он не будет. А там уже можешь пожелать то, что так тебя мучает. - Дроу насмешливо ухмыльнулся. - Например, чтобы Трэшен стал тебе доверять.
- Перестань! Это личное! И если я соглашусь с тобой работать, обязательно приобрету корень сапожника, чтобы ты не читал мои мысли!
- Сколько раз объяснять, я не читаю мысли, ты не открытая книга! Это все бессмысленно. Вы, людишки, думаете так, и переубеждать я не намерен.
- А почему ты думаешь, что я не могу попросить джинна у Трэшена? Зачем мне помогать тебе?
- Неужели ты действительно считаешь, если бы Трэшен мог тебе его дать, я бы пришел с таким предложением? Сэл, это кольцо давно утрачено в империи.
- Утрачено? Случайно не с твоей помощью? И как же твои слова о том, что джинн хранится во дворце владыки?
- Ты сама ответила на свой вопрос. Так что решать тебе.
А ведь он прав! Я могу попросить джинна вернуть доверие Трэшена или чтобы он был рядом. Какая тогда будет разница, кто стоит у трона Темной империи: Грэлиан, Эшэр или Трэшен!
- Я согласна!
- Молодец, - довольно проговорил Эшэр. - Я был уверен, что ты не откажешься, моя маленькая аферистка.
- Но как быть с моим спутником? - Его последнее замечание нисколько меня не обидело. - Он же ищет тебя и хочет забрать артефакт.
- Это тоже легко решается. Лучше, чтобы он был под боком. Просто обмани его и все. Ты же ведьма. Скажи, что ты меня нашла, и приведи его завтра рано утром к четырнадцатому дому на Оревской.
- Оревской? - переспросила я, не имея понятия, где она находится.
- Улица начинается недалеко от центральной площади за проулком, - с готовностью объяснил Эшэр. - Там сразу и заключим наш новый договор.
Дроу подмигнул мне и медленно встал из-за стола. Я вернулась к уже давно остывшему ужину, думая над разговором. Все вновь повторяется, но теперь я буду умнее. Второй раз на одни и те же самые грабли не наступлю! Джинн? Ха! Даже если это правда, я пообещала себе, что буду меняться! А значит, не должна соглашаться на его предложение, каким бы заманчивым оно ни было.
Доев остывшую картошку и салат, быстро выпила кружку эля и, оставив деньги, ушла. На улице еще больше стемнело и похолодало. Сжавшись от пронизывающего осеннего ветра, потопала по главной улице к городской гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. Всю дорогу меня не покидали слова Эшэра. В голову лезли алчные мысли о джинне и его возможностях. И как я ни старалась выбросить их из головы, ничего не помогало.
Одно хорошо - кулон меня не подвел и Эшэр действительно оказался здесь.
* * *
Я сидела на кровати и гладила заснувших рядом Малыша и Пушистика. За окном вовсю лил дождь, навевая тоску. В углу комнаты с потолка стекала вода, образовывая лужу. Сначала я хотела пойти ругаться по этому поводу, но Трэшен меня остановил. Все-таки он прав, мы ведь остановились здесь всего на пару суток, и взяли с нас немного.
Кстати, полуэльф сидел напротив меня в мягком кресле с высокой спинкой, отделанной алой бархатной тканью.
Я рассказывала ему о разговоре с Эшэром в трактире. Трэшен молчал и внимательно слушал. Лишь только когда закончила, он невозмутимо спросил:
- Почему ты все это мне рассказала?
Его вопрос удивил и задел мое самолюбие. Я ведь рассчитывала на совершенно другую реакцию.
- Ведь ты могла завладеть джинном. Если вы заключите договор, он не сможет его не выполнить.
- А что, у вас и правда есть джинн? - удивленно спросила я. Ведь решившись все ему рассказать, убедила себя, что Эшэр врет. Так просто легче, да и соблазна меньше.
- Да, - пренебрежительно ответил полуэльф. - У моего отца действительно было кольцо джинна, которое давно пропало из подземелья Темной империи.
- Ясно. - Я постаралась ответить с безразличием, но обмануть саму себя куда сложнее. - Мне все равно, есть ли джинн. Я хочу, чтобы ты мне верил, поэтому все честно рассказала. Я больше не повторю своих ошибок.
- Значит, я был не прав, - счастливо проговорил Трэшен и неожиданно искренне улыбнулся. - Я не ожидал от тебя такого. Ведь джинн - это такая редкость, а сколько предоставляет возможностей!
- Честное слово, ты тугодум! - Я не выдержала. - Девушка признается, что ради тебя отказывается от своих желаний и полностью доверяет, а ты ей про джинна! Ты что, правда ничего не понимаешь?
Я обиженно закусила губу, чтобы не наговорить гадостей. Впервые говорю кому-то такие слова, а обиднее всего - Трэшен и не понимает, что нравится мне. Может, это моя первая любовь, а он ведет себя как чурбан бесчувственный! Неужели я такая страшная? Тогда зачем он меня целовал? Цигх! И почему я опять это вспоминаю.
- Сэл, - тихо позвал Трэшен, но я даже не взглянула на него, уставившись на черную шерстку карда. - Сэл, - вновь повторил полуэльф, присаживаясь со мной рядом. - Сэл, посмотри на меня.
- А чего я там не видела?! Среднестатистический, обычный эльф, - раздраженно ответила, продолжая гладить карда. - Малыш куда симпатичнее.
- Твой поступок значит для меня многое, - серьезно начал Трэшен после моего тихого смешка. - Еще летом ты затронула мое сердце. Мягкая улыбка, веснушки, глаза, которые меняют цвет в зависимости от настроения. Чаще они у тебя янтарные, и только когда злишься - карие. С тобой все забывается. Ты заражаешь все вокруг радостью. Ты вредная, упрямая маленькая ведьма и все равно нравишься мне. Даже несмотря на то, что тогда произошло, я не мог забыть тебя.
- Что на тебя нашло? - Я была приятно удивлена.
- Я пытался обмануть самого себя, на самом деле мне хотелось верить в то, что ты не такая. И сейчас ты это доказала.
- Скажи, ты тайком читаешь любовные романы в мягкой обложке? - еле сдерживая смех, спросила я. Нет, мне была приятна эта душещипательная речь. Ее ведь можно посчитать признанием в любви, как это делают рыцари для своих дам, но я же не принцесса.
- Ребенок, - ласково шепнул Трэшен и неожиданно наклонился ко мне. Мне только стоило взглянуть в его желтые глаза, как мое сердце застучало быстрее.