Теплые губы Трэшена накрыли мои, заставляя вспомнить тот поцелуй в пещере. Внутри словно все запело! Я невольно замерла, желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Это во сто крат лучше всех исполненных желаний джинна!
- Ты и сейчас скажешь, что я бесчувственный чурбан? - с мягкой улыбкой поинтересовался полуэльф.
- Да! - Я отвернулась, чувствуя, как пылают щеки. - И вообще, сам же сказал, что я ребенок, тогда ты растлитель малолетних, раз пристаешь!
- Сэл, только ты способна испортить самый романтичный момент, - немного разочарованно произнес Трэшен, совершенно никак не реагируя на мои колкие замечания. - Но это неважно, знай - я неравнодушен к тебе.
- Это тоже признание в любви? - Я тут же заинтересованно посмотрела на полуэльфа.
- Можно и так сказать, - неожиданно рассмеялся Трэшен, что-то доставая из кармана.
- Что это? - удивленно спросила я, приняв от полуэльфа небольшой листок бумаги. Развернув, я быстро пробежала глазами. Это было приглашение на бал. Не может быть?!
- Я помню, ты говорила, что не любишь их. Однако надеюсь, ты не откажешься составить мне пару? - Трэшен улыбнулся и, видя мое замешательство, быстро добавил:
- Там очень вкусные пирожные!
- Знаешь, как соблазнить. Кто ж откажется от сладкого.
Впрочем, это было лишним. На самом деле я была очень рада, но показывать этого не спешила. Вдруг это все окажется сном? Поцелуй, его слова, этот подарок? Все так неожиданно, и вряд ли причина только в том, что я ему рассказала о предложении Эшэра. Ведь билет он купил заранее. Так, Сэл, с каких это пор ты стала паникершей? Наслаждайся моментом и не задумывайся над пустяками! Как любит говорить сестра - живем ведь один раз.
- Ладно, уже поздно, - неожиданно произнес полуэльф и медленно поднялся. - Выспись, завтра рано вставать.
- Так что, все же пойдешь к Эшэру?
- Конечно, но удача будет на нашей стороне, ведь он не знает, что ты все мне рассказала. - Сказав это, Трэшен направился к двери и уже у выхода лишь на секунду обернулся:
- Спокойной ночи, Сэл.
Когда за ним закрылась дверь, я упала на мягкие подушки, закрыла глаза и, продолжая сжимать в руке приглашение, победно улыбнулась. Я совершенно забыла об Эшэре, не переставая думать о полуэльфе. Это мой шанс! Я должна красиво выглядеть на балу, чтобы Трэшен увидел во мне девушку! И я этого добьюсь. Все-таки желания имеют свойство исполняться и без помощи джиннов.
Невольно перед глазами стали всплывать картины: огромный зал, множество гостей, изысканные наряды. Ко мне медленно подходит Трэшен в элегантном костюме и, кланяясь, протягивает руку, приглашая на медленный танец…
Тот момент, когда мои грезы переросли в крепкий сон, пропустила. Но я бы многое отдала, чтобы снившиеся в эту ночь сны не заканчивались, а главное - стали реальностью.
* * *
Полуэльф поднял меня с самого утра. Удивленно заметив, что я так и заснула со своими животными, не переодевшись, я пришла к выводу, что вид у меня сейчас не самый лучший. Трэшена, по-моему, это нисколько не смутило. Распахнув шторы и впустив солнечные лучи в комнату, он с улыбкой юного садиста объявил, что уже пора вставать. Полуэльф мне даже позавтракать не дал! Все, что я успела, - это умыться, переодеться и впопыхах собраться.
- Знаешь, вчера ты мне нравился намного больше, - недовольно пробурчала я, натягивая сумку и беря на руки сонного Пушистика. - Не хочешь опять надеть маску благородного рыцаря?
- Прости, Сэл, но ведь ты сама сказала, что Эшэр будет ждать утром на Оревской, четырнадцать.
- Ладно-ладно, иду. - Не сдержав зевка, пошла за полуэльфом, Малыша позвала с собой.
Все равно не понимаю, зачем меня так рано надо было будить? Мог и сам пойти к Эшэру, не мне же артефакт нужен! Однако я была настолько сонной, что мне было лень все это вслух говорить. Я просто продолжала плестись за Трэшеном, не обращая внимания на окружающий мир.
- Пойми, я не мог прийти один, - словно догадавшись о моих мыслях, проговорил полуэльф. - Эшэр не должен знать, что ты все мне рассказала. Нам выгодно сделать так, чтобы он думал, будто ты согласна на его условия.
- Знаешь, это немного трудновато, если учесть, что он читает мои мысли.
- Я об этом позаботился. - Трэшен неожиданно достал из сумки флягу и протянул мне. - Здесь отвар из корня сапожника.
- О, спасибо!
Даже моя злость по поводу раннего подъема исчезла. Я немного отпила отвар, ощутив сладковатый вкус трав.
На улице потеплело, и даже вышло солнышко, которого не было несколько дней. Наконец-то! Да-а, в этом году осень уж слишком дождливая.
Ускорив шаг, я поравнялась с полуэльфом. Мы шли по центральной дороге, где никого не было. И правильно! Порядочные жители спят в такую рань. Почти везде еще закрыты ставни, и только в некоторых домах их открывали проснувшиеся хозяйки.
Опустив взгляд на каменную кладку, я вновь вспомнила слова Эшэра. Что он имел в виду, говоря, что врага лучше держать под боком? Да и что задумал Трэшен, я не знала.
- Слушай, а мне такой сон приснился! - с восторгом произнесла я, нарушая тишину и тем самым пытаясь отвлечься от этих мыслей.
- Какой? - скорее из вежливости поинтересовался Трэшен.
- Про бал. Мы с тобой танцевали почти всю ночь, пока не затихла музыка, и ты… - Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить.
- Что я?
- Э… предложил мне отдохнуть, - соврала я. Не буду же я рассказывать буйную эротическую игру своего воображения, где он меня страстно целовал и обнимал. А ведь еще немного - и сболтнула бы лишнего.
- Мы пришли, - прервал мои размышления полуэльф, останавливаясь перед невысоким двухэтажным домом.
- И что теперь?
- Как мы договаривались, - улыбнулся Трэшен. - Скажешь Эшэру, что согласна.
- Но…
Однако он не дал мне договорить, мягко беря за руку и ведя к крыльцу. Ну и ладно. Полуэльф сам знает, что делает, я ему доверяю.
Трэшен уже протянул руку, чтобы взять кольцо и постучать по входной двери, когда она сама медленно отворилась, гостеприимно приглашая нас в дом.
- Подожди!
Неожиданный возглас Трэшена прозвучал слишком поздно, так как я уже зашла. Да и чего здесь можно остерегаться? Не думаю, что это опасно. Эшэру ведь нужна моя помощь, значит, могу быть уверенной, что он ничего мне не сделает.
В доме оказалось тепло и светло. Длинный коридор вел на второй этаж, а по бокам были распахнутые двери. Я уже хотела войти в одну из комнат, когда Трэшен остановил меня.
- Что? - Я раздраженно обернулась.
- Не спеши, мало ли что он задумал!
- Хватит там переговариваться, проходите в первую гостиную. - Справа из открытой двери раздался знакомый насмешливый голос. - Я уже заждался вас.
Я уверенно свернула направо и зашла в просторную комнату. Обстановка здесь была роскошной - в камине горел огонь, по бокам стояли старинные и явно дорогие вазы, два мягких кресла, а посередине низкий пуфик с книгой. У дальней стены под окном с шикарными светлыми шторами находился длинный диван в цвет креслам. Именно на нем вальяжно полусидел Эшэр, закинув ногу за ногу и держа в одной руке бокал. Дроу, как всегда, находит и берет только самое лучшее.
- О, я рад вас видеть! - Его губы растянулись в довольной улыбке. - Вина?
- К чему весь этот спектакль? - холодно осведомился Трэшен, продолжая стоять возле дверей.
Я, в отличие от полуэльфа, нагло подошла к ближайшему креслу и плюхнулась на него, не чувствуя стыда.
- Спектакль? - искренне изумился Эшэр. - Что ты?! Всего лишь поговорить хочу.
- Так чего ты ждешь? Говори!
- Мы в плохом настроении? - усмехнулся Эшэр и неожиданно обернулся ко мне: - Сэл, что же ты его не подготовила?
- К чему? - Я гневно сложила руки на груди.
Внезапно Эшэр замолчал, глядя на меня, а потом вновь перевел взгляд в сторону Трэшена.
- Интересно, а Сэл не уточнила, что это я к ней пришел?
- Ты? - Трэшен так подлинно удивился, что даже я поверила ему. Хорошо, что дроу теперь не может читать мои мысли, иначе бы сразу догадался об обмане.
- Подробности потом, а сейчас вернемся к тебе. - В голосе Эшэра и следа не осталось от ехидства. - Раз твой братец без сил, новый владыка ты. И надо же, вы даже переступили через свою гордость и обратились за помощью к в предательнице?
- Эй! Попрошу без оскорблений!
- Ах да, прости, маленькая аферисточка.
- Хватит меня так называть!
- Думаю, это пустой разговор, - холодно произнес Трэшен. - В любом случае сейчас меня интересуешь только ты. Где артефакт?
- Так я тебе и скажу, чтобы ты меня отправил в темницу. Мне нужна хоть небольшая гарантия безопасности.
- А мне и не надо знать, ты ведь должен понимать, что Сэл найдет артефакт и без твоей помощи. Так что подумай хорошо, стоит ли вредить самому себе еще больше?
- Даже и не думал, просто хотел предложить тебе сделку.
- Ты веришь, что я соглашусь?
- А тебе ничего другого просто не останется.
Сидя в кресле и слушая их разговор, я все больше убеждалась в том, что явно лишняя здесь. Однако мне было любопытно, и я продолжала наблюдать за эльфами.
- О чем ты? - Трэшен изумленно посмотрел на усмехающегося дроу.
- Единственный, кто действительно может управлять артефактом, сейчас сидит в кресле и скучает.
О, обо мне вспомнили.
- Так вот, возможно, ты и найдешь без меня артефакт, но есть маленькая проблемка. - Он гаденько улыбнулся. - Я окружил его собственным защитным полем, которое никто не сможет открыть, и даже Сэл.
- И какую же ты тогда хочешь заключить сделку?
- Чтобы всем было хорошо. Нам обоим нужна Сэл, без нее артефакт ничто. Но и я необходим вам, без меня вы не подберетесь к перстню. И даже после моей смерти магия, защищающая его, будет действовать.
- Хорошо, допустим, у меня есть мотив согласиться. Но для чего тебе идти со мной? Почему бы просто не привлечь на свою сторону Сэл и не сбежать с ней? Зачем предлагать мне сделку?
- Вот мы и пришли к главному. Ответ прост. Я не хочу иметь врага в твоем лице. Ты не такой, как Грэлиан, и, думаю, с тобой договориться куда легче. Сам посмотри, эльфы нерадостно воспринимают полукровок. Даже если ты укрепишь свою власть, будут те, кто за чистоту крови.
- И ты предлагаешь себя? - спросил полуэльф, удивленный наглостью Эшэра.
- Нет, я говорю о том, что сила артефакта заставит всех дроу подчиниться тебе, несмотря на то, что твоя мать - человек. Я мог бы быть твоей правой рукой. Скажем так, моя помощь взамен на это место.
- Мне не нужна сила артефакта, я желаю уничтожить перстень.
Эшэр недоверчиво фыркнул, но спорить или возражать не стал и продолжил:
- Жаль, но это ваше право, владыка. Я лишь хочу вам верно служить и стать правой рукой.
Теперь была моя очередь фыркать, но я сдержалась, желая узнать, чем же все это закончится.
- То есть сотрудничество?
- Да. - Эшэр неожиданно восторженно улыбнулся.
- Это что же, вы не хотите друг друга убить? - Я разочарованно посмотрела на них. Но ведь так неинтересно! - И ты что, согласишься? - Я с удивлением посмотрела на Трэшена. - Думаешь, я не смогу справиться с его защитой?
Полуэльф не ответил на мои вопросы, повернувшись к Эшэру.
- Хорошо, согласен, - спокойно произнес полуэльф, загоняя меня еще больше в тупик.
Слушая их, я совершенно не понимала, что они задумали. Допустим, Трэшен не может снять магию Эшэра. Ведь у каждого дроу сила особенная. Но зачем Эшэру его с собой тащить? Он же хочет власти. И так просто согласен быть правой рукой? Ведь понимает, что я уничтожу артефакт. Или он верит в то, что я выполню наш договор? Наивный! Я ни за что не предам во второй раз полуэльфа.
- Вот видишь, Сэл, а ты переживала. Трэшен с нами, - подмигнул мне дроу. - Каждый получит то, чего он хочет.
- А где гарантии? - Я переводила взгляд с одного на другого.
- Боишься, что обману? - Эшэр рассмеялся, но я промолчала. - Заключим договор, который просто невозможно будет нарушить. Помнишь такой?
Трэшен, ничего не сказав, неожиданно прошел в центр комнаты и, достав небольшой кинжал, протянул руку со словами:
- Пусть будет так.
Я с неохотой поднялась с кресла и подошла к Трэшену, после протянула ему руку, то же самое проделал Эшэр. Когда острый металл прикоснулся к моей ладони, я невольно зажмурилась, ощутив лишь легкий укол. Открыв один глаз, я наблюдала, как Трэшен сделал надрез у себя и у Эшэра. Потом мы втроем сжали руки, и первым заговорил полуэльф.
- Все, кто сейчас находится в этой комнате, заключат договор, который гарантирует безопасность каждого.
Моя рука начала немного побаливать под крепким сжатием обоих эльфов, но я продолжала терпеть, слушая слова Трэшена:
- Так же втроем мы станем перед артефактом, и каждый будет помнить, что не сможет нарушить данный уговор.
- Я, Эшэр рэ Орисс, обязуюсь снять свою защиту.
- Я, Сэллира Эйд, обязуюсь уничтожить артефакт.
- Я, Трэшен Тор Ориэстэн Шерт, обязуюсь не причинять вред Эшэру рэ Ориссу и назначить его на место своего советника в Темной империи.
Яркий свет окружил наши руки, а потом быстро потух, говоря о том, что договор заключен.
Мы тут же разжали руки. Первым заговорил Эшэр, сжав ладонь в кулак, тем самым пытаясь немного унять капающую с руки кровь.
- Отлично, раз мы все решили, выезжаем прямо сейчас. Нам надо поехать через Эссит, оттуда недалеко до артефакта.
Значит, он все-таки его спрятал. И чего я ожидала? Не будет же он постоянно с собой кольцо таскать.
- Хорошо, но поедем в Эссит через Лассан, - неожиданно предложил Трэшен.
Эшэр не стал спорить, согласно кивнув головой.
- Встречаемся через пару минут у ворот, - холодно произнес полуэльф и первым вышел из комнаты. Я уже собралась пойти за ним, когда уверенный голос Эшэра меня остановил.
- Насчет нашего уговора я помню. Ты получишь джинна, просто активируй артефакт и передай силу мне, как мы договорились.
- Но как? Я ведь только что поклялась его уничтожить!
- Сэл, не будь наивной девочкой. Каждый договор можно обойти. К тому же над этим я постарался особенно тщательно, чтобы потом лазейки были.
- Что ты имеешь в виду?
- Неважно, - отмахнулся дроу, явно не собираясь вдаваться в подробности. - Просто помни о нашей сделке: ты передашь силу артефакта мне, и все.
Мечтай!
- Между прочим, из-за тебя Трэшен вновь мне не верит! - солгала я. Пусть думает, что я действительно действую заодно с ним, словно мне нужен его джинн. Ладно, конечно же, отказаться от такого предложения сложно. Но доверие Трэшена куда важнее!
- Это твои проблемы, ты умная девочка, найдешь способ помириться. Сейчас не об этом.
- Хорошо! - Я кивнула. - Отдам силу артефакта и, когда получу джинна, загадаю больше никогда тебя не встречать.
Эшэр ничего не ответил на мои слова, лишь искренне рассмеялся. А я, даже не прощаясь, просто развернулась и вышла за Трэшеном.
Полуэльф ждал меня на улице, опершись на невысокий заборчик у дома. Когда я появилась, он только улыбнулся, и мы направились в сторону конюшен. Всю дорогу, что мы шли, я молчала, но потом все-таки не выдержала и первая задала интересующий вопрос:
- Зачем ты согласился? Это же наверняка ловушка. Он просто хочет тебя убрать.
- Я знаю. - Спокойный голос Трэшена меня удивил. - Да, ты можешь найти артефакт сама, но и он прав, я не смогу снять защитное поле без него. Поэтому мне нужно, чтобы Эшэр пошел с нами. И теперь по договору он просто обязан будет снять магию.
- Нет никакой сделки! Он только что сам признался в этом! Эшэр сделал так, чтобы договор являлся недействительным.
- Даже так, - с изумлением протянул полуэльф. - Впрочем, это не имеет значения. Пусть думает, что ты дашь ему силу. Нам главное, чтобы он снял свою защитную магию. И уже на месте мы сразу уничтожим перстень. А после, раз клятва все равно ненастоящая, я займусь самим эльфом, до того, как он примется за меня.
- Так за всей этой любезностью скрывается желание поубивать друг друга? - хмыкнула я. - Какие же вы оба милые.
Выходит, Эшэр останется с носом! Так ему и надо! Ведь именно этого я и хотела. А главное - мне не придется зависеть от договора. Как хорошо, что дроу всех нас обманул и сделал хуже только себе. Он, наверное, даже представить не мог, что я все расскажу Трэшену.
- Ты про бал не забыл? - резко сменила я тему, не желая больше обсуждать артефакт. - Просто он будет через пару дней.
- Конечно, не забыл! - искренне изумился Трэшен. - Как ты могла такое подумать? По-твоему, зачем я сказал Эшэру ехать через Лассан. Именно там, в замке его величества, будет праздник, заодно и выберем тебе платье.
- Платье?
- А я разве не сказал? Это мой тебе подарок.
Ух ты! Такой подарок мне точно еще никто не делал. Да и платьев как таковых у меня не было. Лишь пара школьных, но они некрасивые.
- Здорово! - Я улыбнулась и, подпрыгнув, легонько чмокнула эльфа в щечку. - Ты прелесть!
Часть вторая
КЛУБОК ТАЙН
Высокий темный эльф быстро шел по лесу, скрываясь за деревьями. Его белые волосы спутались, одежда была помятой и кое-где рваной, что невольно заставляло удивиться, ведь темные эльфы очень придирчивы к своему внешнему виду. Но сейчас этого дроу не волновало, как он выглядел, ему нужно было уйти, и как можно скорее. Сегодня он бежал из темницы, подкупив одного из стражников. Все-таки, несмотря на то что трон занял Трэшен, у Грэлиана оставалось много прихвостней, которые были согласны ему помочь. Именно благодаря им он смог бежать, ведь по силе он сейчас слабее ребенка, и все из-за той девчонки, которая надела кольцо на брата! Глупая! Впрочем, сейчас все это неважно. Главное - успеть добежать до границы, пока дроу Трэшена не спохватились.
Свернув резко по тропе вправо, дроу ускорил темп, чувствуя, что его преследуют. Значит, они уже поняли, что он сбежал. Все же Трэшен неглуп и, конечно, оставил у трона империи тех, кому мог доверять.
Услышав приближающийся стук копыт, Грэлиан понял, что у него все меньше шансов уйти.
Он резко поменял направление, побежав к скале над морем. В любом случае, какой бы путь он ни выбрал, будет тупик. Тяжело дыша, Грэлиан выбежал к морю, все отчетливее слыша за собой погоню. И действительно, не успел он обернуться, как из-за деревьев выехали всадники в форме элитных войск самого владыки.
- Грэлиан Тор Ориэстэн Шерт, остановитесь! - громко произнес один из дроу. - Указ владыки - держать вас в темнице до его возвращения.
- Спасибо, что уточнили! - с иронией произнес Грэлиан. - Я и не догадался.
- Не советую вам шутить, вы больше не наш владыка.
- Да, но есть те, кто предан мне, - довольно ответил дроу, стоя у самого края обрыва, за которым плескалось бескрайнее темно-синее море.
- Они понесут наказание за неподчинение новому властителю! - все с той же интонацией огласил дроу. - А теперь прошу следовать за нами, вам все равно не убежать.
- Это вы так думаете, - тихо произнес Грэлиан и неожиданно сделал шаг назад, став еще ближе к краю. Все равно теперь он никто. Уж лучше умереть, чем быть бессильным, а тем более находиться в подчинении у младшего брата, еще и полукровки!