- Значит, нам нужен последний,- оптимистично заявил я.
- Так всегда бывает,- успокоил поникшего крыса Андрэ.- Я когда монетку ищу, она всегда оказывается в самом последнем кармане, в который я засуну руку.
- А если сразу с него начать? - не без веселой иронии спросил Сервантус.
- Думаешь, ты один такой умный? - свысока посмотрел на аптекаря Андрэ.- Откуда ж мне знать, какой карман будет последним?
- Вот достойнейший человек! - вздохнула Коллет, когда мы покинули лавку Сервантуса.- Поставил перед собой благородную цель и идет к ней, не жалея сил!
- Да, да, да... - кисло проворчал из кошеля Мордаун.- Куда уж нам, жалким эгоистам! Но мы хотя бы не ставим перед собой невыполнимые задачи.
- Да, задача неимоверно трудная, но почему ты считаешь ее невыполнимой? - возразила Коллет.
- Боже, и это говорит моя ученица?!
- Не называй меня своей ученицей!
- Да мне и самому было бы стыдно! Это же одна из принципиально не решаемых задач вроде философского камня или вечного двигателя!
- Спорное сравнение! А что ты скажешь, если он все-таки добьется своего?
- Что скажу я, не так уж и важно. А вот что скажут сотни тысяч врачей, аптекарей и цирюльников, которых он при этом оставит без заработка? Думаю, его распнут.
- Не все такие эгоисты, как ты!
- Это точно! - согласился крыс.- У меня хватает смелости не скрывать свой эгоизм.
Коллет презрительно фыркнула и дальше шла молча, не реагируя на подначки Мордауна, пока мы не добрались до Нижнего Города.
- Ну и где его тут искать? - поделился я своими сомнениями.- В этом районе кабаков больше, чем жилых домов.
- Чего проще? Спросим у местных жителей!
- Коллет…
Не слушая меня, несносная девчонка направилась к компании отъявленных головорезов, игравших в кости у причала. Через минуту раздался дружный издевательский смех, возмущенный вопль Коллет, а потом…
ШШШШАГРХ!
- Надутые шовинистические свиньи! - презрительно бросила Коллет, возвращаясь.- Ну ничего, теперь они десять раз подумают, прежде чем приставать к беззащитной девушке!
- Гм... - Я оглянулся на игроков, продолжающих остолбенело таращиться на прожженную в причале дыру. Одежда и волосы у некоторых слегка дымились. К портовым запахам добавились новые ароматы, и это было отнюдь не благоухание цветов. - А... ты узнала, где нам искать Николаса?
- Нет. Да ладно, сейчас еще у кого-нибудь спросим.
- Стоп, стоп! Не надо! Лучше я сам спрошу!
- Ты? Ты еще Моргана пошли вопросы задавать!
- Ну... я же замаскировался!
- Если не приглядываться, за человека сойдешь,- хмыкнула Коллет.- Но вплотную лучше не подходить. К тому же они могут решить, что карлика ограбить будет легко.
- Тогда спрашивай ты, но от вас не отрывайся. Если у тебя за спиной будет маячить Андрэ, хамить тебе не осмелятся.
- Еще чего! Я в состоянии за себя постоять! Сам видел!
- У нас цель - найти Николаса Бокомялле, а не перебить население Нижнего Города. Надеюсь, ты не забыла, зачем мы здесь?
- Не забыла,- проворчала Коллет.- Но проучить этих хамов стоило. Ладно, только ради тебя постараюсь сдержаться...
Следующая компания отнеслась к Коллет с куда большим уважением. То ли что-то такое прочли в глазах ведьмы, то ли на них произвел впечатление Андрэ.
- Николас Бокомялле? - переспросил предводитель шайки.- Это ярл Синебрюх, что ли? Дык в "Пьяной щуке" он, если с товаром не уплыл.
- Не, не уплыл,- влез его приятель, бросая на Андрэ опасливый взгляд,- Лодку его я только недавно видел.
- Значит, точно в "Щуке",- подытожил предводитель.- А на кой он вам?
- Хотим предложить ему должность в правительстве,- отрезал я.- Колет, Андрэ, пошли уже.
Вонь дешевого пойла, скверной еды и давно не мытых тел окутала нас плотным облаком еще шагах в десяти от заведения. Проняло даже Андрэ.
- Господин капитан, может, ну его? Давайте подождем этого вашего Синебрюха здесь!
- Гениальная идея. А как мы его узнаем?
- Ну вот крыска же его знает!
- Не смей называть меня крысой! И я не знаю, как выглядит Николас, я его ни разу не видел!
- Тогда выбора нет. Андрэ, не пытайся улизнуть, ты нам нужен! Я тебя не узнаю - там ведь еда!
Но даже такой безотказный прием на этот раз не сработал - при упоминании о еде Андрэ резко позеленел и зажал рот руками. Коллет тоже слегка позеленела, но упрямо взяла гиганта под руку и, вздернув нос, прошла мимо трех бесчувственных тел, украшавших дорогу перед дверями.
"Пьяная щука" оказалась убогим кабаком. То есть, я хочу сказать, в Нижнем Городе вообще трудно найти приличное питейное заведение, но в большинстве из них хотя бы регулярно меняют опилки на полу и каждый вечер моют кружки. В "Пьяной щуке" даже это явно считалось излишеством. Опилки на полу давно и качественно пропитались вином, пивом и физиологическими выделениями посетителей, в том числе кровью. В том числе - свежей кровью. Заметив несколько желтеющих под ногами зубов, я констатировал:
- Мы очень удачно пришли. Драка только что закончилась, значит, где-то полчаса на спокойный разговор с ярлом у нас есть.
- Если только он не оказался среди нов тех! - Коллет кивнула в сторону задней двери, через которую вышибала выволакивал за ноги побежденных.
- М-да... Ну будем надеяться на лучшее.- Я подошел к стойке и окликнул кабатчика: - Эй, уважаемый, могу я поговорить с ярлом Синебрюхом?
- Можете, кто ж вам запрещает?
- Ну и?
- Что?
- Где он?
- Здесь где-то был,- вздохнул кабатчик и пошарил взглядом по залу.- Да вон он сидит. В углу. В этой своей дурацкой шляпе.
- Который? - Я проследил за его взглядом.- Вы шутите?
- Очень надо. Это и есть ярл Синебрюх.
Я выругался. Похоже, Мордаун и впрямь здорово обманулся в расчетах, а вместе с ним и все мы. Меньше всего ярл Синебрюх походил на человека, посвященного в тайны шаманов. В принципе меньше всего он походил и на ярла... и даже просто на викинга.
Если бы я встретил его в Верхнем Городе, то принял бы за ваганта, для смеху нацепившего моряцкую одежду, смотревшуюся на нам абсолютно нелепо. Картин дополняла книжка на столе, которую "вагант" увлеченно читал.
- Это ярл Синебрюх?! - воскликнула Коллет, когда я вернулся к спутникам и указал на сидящего в углу парня.
- Тише, Коллет! Я тоже удивился... Но вспомни, все мои неприятности начались с того, что я принял тебя за ассистента обычного уличного фокусника. Так что давай сначала поговорим с Николасом, а по том будем делать выводы.
- Ты прав... наверное... - без особого энтузиазма поддержал меня Мордаун, перебравшийся из кошеля на плечо Андрэ, благо обстановка в кабаке позволяла.- Черт! Признаться, я не думал, что все так плохо!
- Николас Бокомялле, он же ярл Синебрюх? - спросила Коллет, подходя к столику. По выражению ее лица было видно, что она очень надеется на отрицателный ответ.
- Э-эм? - Потомок викингов оторвал взгляд от книжки.
На вид Николасу было не больше тридцати, но кислое выражение узкого, давно не бритого лица и длинные неряшливые волосы сильно старили его. Сам он тоже был весь какой-то узкий и унылый - настоящее огородное пугало. Подняв на нас темные печальные глаза, которые больше подошли бы не викингу, а сарацину или иудею, ярл Синебрюх тяжко вздохнул:
- Я ни в чем не виноват!
- Замечательное начало беседы! - заметила Коллет.- Ты о чем вообще?
- Ну о чем же? - опять вздохнул Николас.- Небось это Кролик Бо нажаловался Ночному Магистру? Так вот я вам сразу заявляю - Кролик сам виноват вылез со своей лодкой прямо поперек моего курса. Яего предупреждал - река общая, и платить я не собираюсь!
- Слушай, парень, ты о чем вообще? - Я переглянулся с Коллет, та только пожала плечами.- Мы понятия не имеем, кто такой этот Кролик, и плевать нам на него.
- Тогда вы, наверное, по поводу той драки... - помрачнел Николас. - Но они сами напросились! Я вообще случайно этого парня толкнул и даже извинился! Ну вот вы мне скажите сами - одного извинения за случайный толчок ведь вполне достаточно? Вот и я считаю, что достаточно! Ну даже если что не так - можно решить все миром один на один. А этот сразу братву стал на помощь звать. И за ножи они первыми схватились...
- И сколько их было? - заинтересовался я.
- Ну... восемь.
- Ты хочешь сказать, что уложил восемь вооруженных людей?! - удивленно вопросила Коллет, недоверчиво оглядывая тощую, нескладную фигуру ярла.
- Ну... да. Но они сами виноваты! Кто же в наше время рассчитывает на нож? - развел руками Николас, после чего выложил на стол два огромных четырех ствольных пистолета. - Прогресс на месте не стоит, госпожа. Кстати, они заряжены, а вас трое. Так что лучше нам разойтись миром.
- Хм. А парень вовсе не так безнадежен, как ты описал, Морган.
- Да уж. Но чего вы хотели - мои подчиненные не очень хорошо разбираются в людях.
- В рот мне якорь! Говорящая крыса!
- Не смей называть.., а, да и хрен с тобой! Только перестань целиться в меня из своей пушки!
- Спокойно, ярл! - Я без приглашения уселся за стол и снял шляпу.- Мы тебе не враги.
- Святой Брашпиль! Говорящий кот!
- И что? Неужели такого крутого парня напугали какие-то говорящие животные? - спросила Коллет, также присаживаясь за стол.
- Ну... по крайней мере вы точно не от Ночного Магистра,- вернулся к своему унылому тону Николас.- Для него это было бы слишком.
- А что у тебя за дела с Ночным Магистром?
- Никаких дел! - махнул рукой Николас.- Это у Кролика Бо с ним дела, румпель ему в за... гм... извините, госпожа... румпель ему в ухо. Решил всех речников обложить данью - типа за защиту. Я ему по-хорошему объяснил, что никакая защита мне не нужна. От кого на реке защищаться? Он не внял - подстерег меня на стремнине и хотел перевернуть. Да только он плохой моряк даже для речника - сам же борт под мою "Перепелку" и подставил. Так что сам виноват... Но раз вы не от Ночного Магистра, значит, вам это все не особо интересно.
- Ну почему же? - Я с уважением посмотрел на "пугало".- Это очень познавательно... Но ты прав, у нас к тебе дело, и касается оно вещей, далеких от Ночного Магистра и вообще Гремзольда.
- Тогда вы тем более не по адресу, ребята,- возразил Николас.- Я нигде дальше нескольких городков вверх и вниз по течению не бывал.
- А как же Исландия? - вкрадчиво спросил Мордаун.
- Ну ты вспомнил! Я же там с пяти лет не был.
- Тем не менее вопрос касается как раз тех времен, когда твоя семья покинула Исландию... Кстати, а почему?
- А почему вас это интересует?
- Надо же, ты первый спросил об этом! - рассмеялся Морган.- Остальные даже не задумались - а с чего бы это откровенничать перед какими-то незнакомцами? Я начинаю тебя уважать, парень!
- Вот спасибо. Всю жизнь мечтал, чтобы меня уважали крысы.
- Не смей называть… а, ладно! Как меня все это утомило! - Морган сел на краю стола, грустно подперев морду лапками.- Ну и ладно. Все равно все это бессмысленно и я обречен влачить это жалкое существование еще долгие, долгие годы...
- Ну вот,- осуждающе покачал головой Андрэ.- Зачем ты крыску-то обидел?
- Блин, ребята, с вами не соскучишься,- мрачно усмехнулся Николас.- Чего это крыса истерику закатила?
- Потому что он не крыса,- пояснил я.- А я не кот. Не совсем кот. Слушай, Николас, для тебя это пустяк, а нам может здорово помочь.
- Когда я слышу такие слова, мне всегда хочется проверить карманы,- криво усмехнулся Николас.- Расскажите мне сначала, зачем вам знать подробности моего детства, а потом я решу, что вам рассказывать, а что нет.
- Коллет, подожди! Почему бы и нет? Ведь это мы пришли к нему за помощью.- Я успокаивающе погладил готовую взорваться девушку по руке. Потом добавил чуть слышно: - К тому же, если ты в него ударишь молнией, мы уже ничего не узнаем.
Коллет некоторое время продолжала сверлить взглядом унылую физиономию Николаса, но в конце концов сдалась и махнула рукой:
- Сам разбирайся!
- Что ж, слушай. Год назад мы с Морганом были превращены в животных. Как ни старались, ни мы сами, ни наши друзья не нашли способа снять это заклятие. Однако недавно Морган узнал, что на твоей родине сохранились знания древних шаманов об истинных берсеркерах - знание, как превратиться в зверя, а потом вернуть человеческий облик.
- Примерно четверть века назад кто-то в тех краях продемонстрировал превращение в медведя-альбиноса, чтобы защитить односельчан, - продолжил мою речь Морган.- А потом сбежал, потому что по его душу явился инквизиторский отряд. Мы думаем, по был твой отец, И нам нужна твоя помощь, чтобы вернуть человеческий облик.
- С чего вы решили, что это мой отец?
- В Бублинг с тех времен прибыло всего пять потомков викингов, которые я по сей день живут здесь. Четверых мы уже посетили, остался только ты.
- Приятель... - как тебя там? - Моргая, в твоей логике прореха размером с Индийский океан. С чего ты взял, что беглец отправился сюда?
- Дело в том, что пять лет назад медведя-альбиноса видели недалеко от столицы,- торжествующе усмехнулся Мордаун.- Так что хватит вилять! Выкладывай!
- Морган, Морган, тихо! - поспешил я осадить мага.- Извини моего спутника, ему нелегко приходится в таком виде. Понимаю, ты можешь вас всех послать подальше, но почему бы не рассказать нам правду?
- Ну это другой разговор,- кивнул Николас.- Когда меня вежливо просят…
- Эй, ты! - раздалось у меня из-за спины.- Да, ты, пугало огородное. Ты, что ли, Синебрюх?
Я неторопливо обернулся, чтобы увидеть перервавшего наш разговор наглеца. Наглец оказался крепким, коренастым мужиком в одежде моряка и с абсолютно лысым черепом. В руке он сжимал старомодную аркебузу, направленную на Николаса. Хуже того, рядом с лысым стояли еще трое разбойного вида личностей, вооруженных кто аркебузами, кто пистолетами. Что меня особенно огорчило - все они целились в Николаса поверх моей головы.
- Ярл Синебрюх,- все тем же унылым голосом поправил Николас,- Я не виноват. Можете так Ночному Магистру и передать.
- Что, напустил в штаны? - усмехнулся лысый.- Правильно, здесь тебе не река. Собирай манатки и пошли. Перед Ночным Магистром будешь оправдываться, а не перед нами.
- Вы меня не поняли,- грустно покачал головой Николас.- Я не оправдывался. Это то, что вы передадите Ночному Магистру. Я не виноват. Кролик Бо сам напросился на неприятности. Пусть Магистр оставит меня в покое, и все будут жить долго, а кто-то, возможно, даже счастливо.
- Не хами, парень! - набычился лысый.- Если ты не заметил, я держу тебя на прицеле.
- Ятоже.
"А он, похоже, и сам шаман!" - мелькнуло у меня в голове. Пистолеты оказались в руках у Николаса быстрее, чем я успел глазом моргнуть. Один из бандитов от испуга нажал на крючок, его аркебуза мощно рявкнула, и я почувствовал, как пуля прошла в паре дюймов над моими ушами, к счастью угодив в стену. Народ в кабаке деловито попадал под столы. Николас нажал на спусковые крючки...
Щелк-щелк, щелк-щелк... щелк...
- Гы-ы-ы, попался! - довольно хрюкнул лысый.- Мы знали про твои пистолеты, потому приняли меры...
Из-за столика по соседству встал ничем не примечательный мужичок средних лет, одетый как обыкновенный крестьянин. Когда мы вошли, не обратили на него ни малейшего внимания. Еще бы - в тот момент вокруг его рук не струился желтоватый свет.
- Очень простое заклинание! - ухмыльнулся маг.- Не дает воспламениться пороху в твоих пистолетах. А у меня все очень хорошо воспламенится,- дружелюбно подмигнул лысый.- Если надо будет. Так что брось-ка стволы на пол и руки протяни вперед, а твои друзья пусть их тебе свяж...
На этот раз молния была не такая мощная - наверное Коллет, поспешила и не сконцентрировалась как следует, зато от ее удара разом вспыхнул порох в оружии и в пороховницах бандитов, так что совокупный эффект был даже сильнее, чем на пристани.
- Эффектно... - почесал затылок Николас, разглядывая курящийся сизым дымом пролом в полу.- Так о чем мы говорили до того, как нас прервали? А! Так вот, когда меня вежливо просят, я не вижу причин отказать. Но, увы, мой отец не сможет вам помочь - он умер.
- Мои соболезнования...
- Спасибо... Твой спутник правильно все рассчитал - именно он был берсеркером, который прогнал разбойников. Я,правда, смутно помню те события, мне ведь было тогда всего пять лет. Да это и неважно, потому что я видел, как отец превращается, и позже, уже в зрелом возрасте.
- Пять лет назад?
- И пять, и десять - он часто превращался, но обычно это удавалось скрывать. Беда в том, что это знание очень опасное. Берсеркер пользуется для пробуждении силы яростью, доводит себя до исступления потому с головой у всех берсеркеров беда. Даже у тех, которые не умеют по-настоящему превращаться в зверя. Чтобы легко входить в боевой транс, им приходилось учиться легко вызывать в себе бешенство, и постепенно им все труднее становилось контролировать себя. Берсеркеры часто нападали на своих же соратников, да и в мирной жизни то и дело впадали в бешенство и крушили все вокруг. В конце концов совет шаманов запретил изучать эту дисциплину, а потом, кажется в тысяча сто двадцатом году, светские власти издали закон, что, если кого застанут, когда он впадает в состояние берсеркера, будут отправлять в ссылку на три года.
- Но твои предки сохранили это умение?
- Да, но держали в тайне. Мужчины по отцовской линии учились этому умению, однако, закончив обучение, давали клятву применять его только в крайнем случае. Тот случай с разбойниками и был крайним, но… отцу понравилось,- грустно вздохнул Николас.- Нам пришлось бежать из деревни, жизнь пошла не очень веселая, но настоящей необходимости в использовании силы берсеркера не возникало. Однако отец стал регулярно придумывать "крайние случаи", оправдывая тем свою страсть к превращению в зверя. А потом и оправдываться перестал, просто уходил в лес и превращался в медведя. Постепенно он все больше времени проводил в звериной шкуре, а в те редкие моменты, когда возвращался домой, по сути оставался тем же зверем, только в человеческом обличье. Мы с мамой ужасно боялись его и почувствовали облегчение, только когда он пропал.
- Ты же сказал, что он умер?
- Ну тело его, может быть, до сих пор живо, но разум и душа - они давно умерли.
- Понимаю... А ты...
- Нет,- развел руками Николас.- Знание передавалось, когда мужчина из нашего рода достигал совершеннолетия. К тому моменту, когда мне исполнилось четырнадцать, у отца уже развилась эта мания и он почти не мог меня учить - все время убегал в лес, Да и мама, видя такое, не желала, чтобы я повторил судьбу отца. Честно говоря, я его и сам боялся и не стыжусь в этом признаться. В облике медведя он совершенно себя не помнил.
- Но хоть что-то он успел тебе передать?
- Только самые начала. Они совершенно бесполезны…
- Ну мы ведь на это особо и не рассчитывали? - Я переглянулся с Морганом.- Скажи, ярл, а в твоем роду не хранили каких-нибудь преданий о том, как и где было получено это знание твоими предками?