- Да какое там! - смущенно почесал многократно ломанную переносицу Бык.- Не вышло из меня хорошего разбойника. Слишком уж я приметный. Ни проследить за жертвой скрытно, ни в засаду организовать. Только выберешь лоха пожирнее, начнешь его пасти - глядь, а следом уже отряд стражи топает. Ждут, легавые, чтобы на месте преступления сцапать... Стыдно сказать, докатился до того, что с голодухи попытался с лотка буханку хлеба украсть. Тут меня и повязали. И вот чего я так и не могу понять - мне в тюрьме надень как раз буханку хлеба выдавали! Вот где парадокс правоохранительной системы!
- Разумеется, я не мог оставить за решеткой лучшего массажиста, который только был в моей жизни!
- Это все прекрасно, но ты так и не объяснил, почему нам помог!
- Мы его убедили,- спокойно, как о само собой разумеющемся, сказала подошедшая Иголка. На спине лошади гордо восседал Транквилл. Максимилиан и Артур выглядели не менее довольными.- Вообще-то он хотел нас угнать!
- Деньги-то все преподобный конфисковал,- развел лапками Морган.- А Бык и на одного себя денег не может раздобыть. Вот я и подумал - вас все равно не сегодня завтра сожгут, не оставлять же лошадей врагу!
- Вот только не стоило сбрасывать со счетов меня! - проскрипел Транквилл.- Я сразу понял, что замышляет эта крыса!
-А ты петух!
- Ну да, а что? - удивился Гай.
- Ничего,- проворчал Мордаун.- Как бы там ни было, думаю, хватит болтать. Конечно, вся городская верхушка сейчас где-то под этими обломками, а стража занята их вызволением, но дожидаться этого радостного момента, думаю, нам не стоит. В дороге наговоритесь!
- Как ни тяжело мне это говорить, но я согласен с Морганом. Нам лучше оказаться как можно дальше от Кадиса, когда завал раскопают.
Коллет, которая уже некоторое время что-то чертила на брусчатке и тихо напевала, закончила ритуал и нехорошо усмехнулась.
- Да, пожалуй. Хотя мне бы хотелось посмотреть на лица стражников, когда они увидят городской совет! Но нам надо спешить!
- Эй, Коллет! Ты что еще придумала?
- Небольшой подарок на память,- невинно округлила глаза ведьма.- Чтобы в следующий раз помнили, что осуждать на смерть невиновных - свинство!
Тут от завала послышались радостные крики - кого-то наконец откопали. Стражники помогли подняться дородному купцу, сидевшему, насколько я помнил, с правого края платформы. Купец оглушенно покачивался и озирался. Раздались испуганные вопли, спасатели прянули назад. Купец повернул в нашу сторону... гм... наверное, все-таки правильнее будет назвать это лицом. В конце концов, рот, глаза и в целом вид физиономия сохранила вполне человеческие. Только вместо носа розовел натуральный такой свинячий пятачок. И уши увеличились и обвисли розовыми лопухами - тоже как у свиньи.
- У него еще и хвостик есть, только под штанами не видно,- ухмыльнулась Коллет.- Очень качественная иллюзия - продержится месяца два. Остальных я тоже не обделила. Пусть узнают на своей шкуре все прелести инквизиции. Ну а теперь можем ехать!
Запись в путевом дневнике Конрада фон Кота
от 24 сентября 16... г. от Р. X.
Как хорошо наконец оказаться дома! И я еще имел наглость жаловаться на скуку оседлой жизни! Нет, ничего не скажу - путешествия и приключения необходимы, дабы кровь не застаивалась и глупые мысли в голову не лезли. Но где-то обязательно должен быть тихий островок, на котором можно остановиться ненадолго и перевести дух...
Обратный путь занял немного больше времени из-за Быка - приходилось объезжать стороной те города, в которых он успел прославиться своими неудачными грабежами.
К концу сентября мы наконец въехали в Бублинг.
Никто не заметил возвращения короля, да мы и не старались привлечь к себе внимание. Единственная мысль владела всеми нами - добрался ли до столицы Гарольд со спасительной тинктурой. Даже Андрэ проникся общим нетерпением.
- Давайте оставим заводных коней на постоялом дворе, а сами быстрее поскачем во дворец! Без багажа мы доберемся туда к полудню! А за лошадьми пошлем слугу!
- Не вижу особого смысла, Андрэ. У нас не такая серьезная поклажа, чтобы сильно нас задерживала. Я прекрасно понимаю твое нетерпение и, поверь, искренне тронут. Но мы в лучшем случае выиграем час времени...
- Ну дык я же и говорю! К полудню поспеем, аккурат ко второму завтраку!
- Иезус Мария! Опоздаем - прикажешь приготовить для себя что-нибудь...
- Да-а-а,- обиженно протянул Андрэ.- А то вы Анну не знаете! Она рассердится, скажет: нечего зря слуг гонять! Эх! Придется втихую на кухню пробраться и попросить у поваров разогреть что-нибудь.
- Ваше величество,- мягко проговорил Николас,- такие слова, право, странно слышать от человека, только что вернувшегося из далекого и опасного путешествия, в котором он ежедневно проявлял чудеса храбрости, рисковал жизнью и терпел лишения и голод. И, в конце концов, короля!
- А как бы ты поступил на моем месте?
- Я? - усмехнулся ярл.- Я бы стукнул кулаком по столу и сказал: "Я здесь король!" А потом сел бы в кресло, закинул ноги на стол и смотрел бы, как суетятся придворные. Станьте же наконец настоящим королем, Андрэ!
Я с тревогой покосился на Коллет, но ее, вопреки ожиданиям, эти слова совсем не рассердили. Я демонстративно вздернул бровь.
- Он, конечно, тупой шовинист,- хмыкнула Коллет,- но совет дал правильный. Уверяю тебя, если Андрэ хоть чуть-чуть изменится в эту сторону, Анна будет только рада.
- Что ж... Андрэ, попробуй! Действительно, пора уж взрослеть.
- Капитан, и вы туда же?! - взвыл король.- Почему вы хотите моей смерти?!
- Да с чего ты взял?..
- С чего? Да если я закину ноги на стол, Анна меня точно убьет!
- Безнадежен,- проворчал Мордаун.- На овцу 5ез толку натягивать волчью шкуру.
- От овцы и слышу! - обиделся Андрэ. Повернувшись к Николасу, он неуверенно спросил: - А что делать, если Анна на меня рассердится?
- Этого не может быть, ваше величество. Муж отсутствовал все лето, вернулся из путешествия, в котором мог сто раз сложить голову, а она рассердится из-за такой ерунды? Не верю!
- Анна - умная женщина,- поддержала ярла и Коллет.- И она любит тебя. Скажу по секрету, ей не очень-то по нраву, что ты такой мягкотелый и безвольный. Любой женщине хочется, чтобы муж был крепким плечом, на которое можно опереться. Так что действуй смело!
- Хорошо! - Побледневший Андрэ решительно выпрямился в седле.- Раз вы все так говорите, я попытаюсь!
- Молодец!
- В конце концов, я плавал в Америку!
-Да!
- Был матросом на "Санта Вазелине"!
- Точно!
- Помог устроить революцию в Сан-Текилло!
- Вот-вот!
- Не испугался троллей!
- Э-э-э... ну об этой части твоих подвигов Анне лучше не знать...
- Я прошел джунгли! - не слышал меня неожиданно разошедшийся король.- Я король! Я Андрэ Первый Могучий! И я хочу свиную отбивную и много-много гречневой каши к ней! Нет! Две свиных отбивных! И мясную подливу! И чтобы никто не мешал мне вытирать тарелку хлебом!
- Безнадежен,- повторил Мордаун.- Конрад, на кой дьявол тебе такой король? Я понимаю, он тебе вроде как друг, хотя и не понимаю, как дворянин может дружить с простолюдином. Но ему ведь и самому такая ноша не по плечу. Ему бы лавочником обыкновенным быть - в самый раз. Помоги мне, и клянусь - я не буду мстить твоему приятелю, он будет жить спокойно в Бублинге в полнейшем достатке... - А как же Анна?
- Э-э-э... ну если подумать...
- Морган, вот только не ври,- ухмыльнулся я.- Анну ты не можешь оставить в живых и на свободе. Да она и сама с этим не смирится.
- Отказываешься, значит?
- А ты на что-то надеялся?
- Ты ведь ландскнехт! Наемник! Я могу дать тебе гораздо больше, чем Анна. Я ведь не собираюсь ограничиваться Гремзольдом, и мне понадобятся талантливые вояки...
- Морган, я бы мог попытаться объяснить тебе, в чем ты ошибаешься. Но думаю, это бессмысленно. Потому скажу кратко: иди-ка ты к черту с такими предложениями!
- Глупец! - махнул лапкой крыс.- Отказаться от великого будущего ради сельского дурачка! Ты еще пожалеешь об этом разговоре!
- Ты ничего не забыл, Морган? - хмыкнул я.- Наше путешествие почти закончено, искомая тинктура в руках Анны, и только от нее зависит, станешь ли ты опять человеком или нет. Иголка, ступай в авангард отряда, не хочу больше слушать эту крысу!
- Не смей называть меня крысой! - донеслось мне вслед.
- Мне это не нравится,- проскрипел Транквилл, привычно сидевший на голове Иголки и слышавший
весь разговор.- Неужели Анна даст ему противоядие? Он же нас всех уничтожит!
- Если кто и знает Моргана не хуже Коллет, так это Анна,- возразил я.- Не забывай, что он был придворным магом долгие годы при отце Анны. И в лягушку именно он ее превратил. Так что она прекрасно понимает, какую опасность он может представлять.
-Да, но что она будет делать? Я пожал плечами:
- У нее было много времени, чтобы все продумать.
- Ненамного больше, чем у тебя. Ты сам-то
что-нибудь придумал?
- Мне не хотелось бы прибегать к моему варианту,- признался я.- Это будет бесчестно.
- Люди! - развел крыльями Транквилл.- Придумали себе проблему, обозвали ее честью и носитесь теперь с этой честью как дурни с красным колпаком.
- Наверное, ты прав. Но именно такие вещи и делают нас людьми. Это что-то вроде твоего утреннего приветствия солнцу - трудно объяснить кому-то другому, зачем ты это делаешь. Так и с честью.
- Эй! Из нас двоих философ я!
- Конрад! - окликнула меня Коллет.- Хватит болтать. Мы уже подъезжаем!
Наш отряд миновал последний квартал и выехал на площадь перед дворцом. Несмотря на будний день, здесь царила обычная суета. По лестнице поднимались и спускались курьеры и чиновники, стояли в ожидании аудиенции посетители, разгуливали праздные зеваки, меж которых словно мелкие лодки сновали торговцы всякой мелочью с лотками на шее.
- Король! Король вернулся! - мгновенно разнеслось над площадью, и перед нами сам собой образовался широкий живой коридор прямо до лестницы дворца.
- Как это трогательно! - всхлипнул Андрэ.- Они любят меня!
- Скорее просто наслышаны о твоем мастерстве наездника и боятся, что ты кого-нибудь затопчешь.
- Конрад! - прошипела Коллет.- Мы столько сил потратили, чтобы внушить Андрэ уверенность!
- Ладно, ладно,- поднял я лапу примиряюще.- Извини. Я просто нервничаю...
Коллет ободряюще улыбнулась:
- Все будет хорошо.
А вот мне уверенности не хватало! Причем чем ближе были ворота дворца, тем сильнее меня трясло. Хорошо еще, что я ехал верхом и это не бросалось в глаза.
Мы спешились у лестницы, поручив коней набежавшим слугам, и вошли во дворец. Первым, уверенно и даже с некоторой надменностью, шагал Андрэ. Придворные нервно оборачивались и удивленно открывали рты, пораженные непривычным поведением монарха. По лестнице торопливо скатился церемониймейстер и, стукнув жезлом в пол, завел было:
- Ее величество королева...
Андрэ, панибратски похлопав его по плечу, прошел мимо и взбежал по лестнице навстречу спускающейся Анне. Королева пыталась выглядеть перед придворными невозмутимой и величественной, но блестящие глаза и пылающие щеки выдавали ее чувства.
- Ну, - я медленно и глубоко вдохнул,- вот он -
момент истины! Если тинктура здесь, мне недолго осталось носить эту шкуру! Сейчас все реши...
Андрэ, не обращая внимания на церемонно протянутую для поцелуя руку, схватил Анну в охапку и бросился вверх по лестнице. Обернувшись на ходу, он рявкнул:
- Эй, ты, с палкой! Завтрак в спальню немедленно! И мяса не жалей!
Опешивший церемониймейстер растерянно кивнул.
Остальные придворные были ошарашены не меньше, некоторые фрейлины даже сочли уместным упасть в обморок. А уж как был удивлен я!
- Ну что, добились? "Мы так старались придать ему уверенности"! Да он ведет себя как тролль!
- Я думаю, Анна не сильно рассердится,- усмехнулась Коллет.- В конце концов, она ведь тоже полгода томилась в одиночестве.
-Да я как раз и не боюсь, что она рассердится! Но готов поспорить на свои усы, что сегодня мы эту парочку уже не увидим. А я уже просто не могу ждать - сидеть всего в одном шаге от цели и ждать! Это невыносимо!
Увы, я оказался пророком. Что, впрочем, зная Андрэ и Анну, было не сложно. Ближе к вечеру от короля поступила еще одна весточка - он потребовал обед. В спальню. Когда стемнело, ужин слуги отнесли туда же.
- Что ж, я думаю, ждать не имеет смысла,- развела руками Коллет.- Лично я отправляюсь спать. Сто лет не спала в своей кровати!
-Я, конечно, не усну,- вздохнул я, спрыгивая с кресла в давно опустевшей приемной.- Но сидеть здесь и дальше не вижу смысла. Пойду к себе на чердак. Николас, ты ведь останешься досмотреть последний акт этой комедии?
- Не пропущу ни за что!
- Эй, дружище! - подозвал я дворецкого.- Отведи господ Николаса и... э-э-э... Быка в комнаты для гостей. И проследи, чтобы их устроили как особ королевской крови - это близкие друзья нашего короля!
- Это заметно, сэр! - с непередаваемой интонацией протянул дворецкий.- Осмелюсь предположить, что господин э... Бык, возможно, даже его родственник.
Посмеиваясь, я забрался на свой чердак и вытянулся на тюфяке. Нетерпение, мучившее меня весь день, удивительным образом отступило. Теперь я чувствовал себя как в детстве, когда откладывал полученный за обедом кусок пирога на потом, растягивая удовольствие, в предвкушении предстоящего пиршества. Так и сейчас я наслаждался ожиданием чуда. Ведь это моя последняя ночь в кошачьей шкуре! Наступит утро, и Анна отдаст мне тинктуру. Я выпью ее и превращусь в человека. Я снова смогу без проблем стоять на задних лапах... тьфу, черт!.. на ногах конечно же! Смогу держать в руках оружие, смогу наконец обнять женщину...
А ведь это - последняя моя ночь на этом чердаке! Хоть я и не отличаюсь богатырским сложением, но в человеческом облике мне здесь будет тесно. И с воронами мне больше не поговорить. С хитрым Карнелиусом... Да ведь и Транквилла я перестану понимать! И Иголку! Черт... Я встал и нервно прошелся по чердаку. Нет, не то чтобы мне расхотелось превращаться в человека - глупости, конечно, это желание по-прежнему оставалось самым сильным моим желанием! Но... мне будет не хватать разговоров с прямолинейной, но по-своему мудрой Иголкой и болтовни Транквилла. Мне будет не хватать и разговоров с другими зверями и птицами. Я стану человеком, самым обычным человеком... Как-то не по себе от этой мысли!
Мои невеселые размышления прервал тяжелый удар, сотрясший, казалось, весь замок. Я бросился к люку, но последовавший за ним еще более мощный толчок сбил меня с ног. Какого дьявола? Землетрясение? В Бублинге? В следующий момент удар раздался где-то рядом, буквально у меня под ногами. Слышно было, как рухнула дверь в кабинете Коллет. Я бросился к щели в полу и увидел, как в развороченный дверной проем входит Бык.
Проклятье! Конечно же Анна отнесла тинктуру в кабинет придворного мага, где никто из слуг гарантированно ничего случайно не выбросит, приняв за ненужный мусор. И Мордаун первым догадался, где искать противоядие! Я протиснулся в щель, спрыгнул на поперечную балку под потолком и затаился. Мне уже довелось побывать в "объятиях" Быка, и я не испытывал желания повторить тот опыт. Но что же делать? На шум должна прибежать стража, но сколько им понадобится времени?
- Вот оно! - торжествующе пропищал внизу Морган. Он стоял на столе рядом с медной фляжкой с запечатанным свинцом горлышком.- Бык, откупори ее немедленно!
Бык только невнятно что-то буркнул. Тут прибежали наконец несколько стражников, громила перегородил им путь, отбиваясь креслом. Оценив ситуацию, Морган принялся деловито грызть свинцовую пробку.
- ДОБЫЧА! - зачем-то издал я боевой вопль свободных котов Бублинга и, выпустив когти, прыгнул со своего наблюдательного пункта вниз. Мордаун успел отскочить, но выпущенная им фляжка покатилась по столу в сторону сражающегося Быка. За спинами стражников появилась тощая фигура Николаса. Мгновенно разобравшись в происходящем, ярл разрядил в Быка оба пистолета. Выстрел был точным, но, на беду, в этот момент один из стражников сумел ударить Быка древком копья в пах. Гигант инстинктивно согнулся, и пули лишь оцарапали его бритый череп. Среагировал Бык мгновенно, схватив одной рукой фляжку с тинктурой, а другой - Мордауна, он спиной вперед выбросился из окна. Николас успел провернуть стволы на пистолетах и выстрелил ему вслед, но опять не попал.
- Проклятье! Я два раза подряд промазал!
- Не до того сейчас! - Я бросился к окну.
- Ты о чем? Он наверняка разбился...
- Как же! Жди! - Выглянув в окно, я убедился, что за прошедшие полгода под окнами вновь выросла мусорная куча, и перелез через подоконник.- Скорее разбуди Коллет...
- Ты сума...
Не дослушав Николаса, я прыгнул вниз. Время словно бы замедлилось, и я успел разглядеть, как в мусорной куче возится, пытаясь подняться, Бык. Я шлепнулся рядом и быстро откатился в сторону. Впрочем, громила все равно не смог бы меня поймать - падение не прошло для него даром, своим весом он пробил кучу насквозь и, видимо, изрядно расшибся. Во всяком случае, двигался он неуверенно, а правая рука висела как плеть. Тем не менее фляжку с
тинктурой он не выпустил. Из мусора, отплевываясь, выбрался Мордаун.
- Ты! Предатель!
- Не мели ерунды,- возразил Морган.- Предать может соратник или друг. А я вам всегда был враг, так что ни о каком предательстве речи быть не может.
- Но у нас был уговор!
- Не смеши меня! Ты же сам постоянно думал, как бы обойти его и обмануть меня! Но я оказался умнее, что, впрочем, неудивительно. Последний раз говорю - присоединяйся ко мне, и тебя ждет великое будущее!
- Иди к черту!
- Как хочешь! Бык, убей его!
Пришедший в себя гигант двинулся было ко мне, но тут же метнулся в сторону. В следующее мгновение в то место, где он стоял, ударила молния.
- Стоять! - донеслось сверху. Подняв голову, я увидел в окне башни Коллет.- Морган, сдавайся!
- Ни за что! - взвизгнул крыс, запрыгивая на плечо Быка.- Бежим!
Несмотря на полученные ушибы, громила быстро набрал приличную скорость. Я с трудом успевал за ним - увы, кошки неспособны долго и быстро бежать! Когда я начал уже выбиваться из сил, меня вдруг подхватила чья-то рука - и в следующее мгновение я оказался на плечах у Андрэ. Его величество мчался огромными прыжками, ночная рубаха с кружевным воротом развевалась за его плечами словно флаг идущей в наступление армии. Я оглянулся - Коллет и Николас мчались следом, едва поспевая за королем.
Бык явно направлялся в Нижний Город. Непонятно было только, на что он рассчитывал. Рано или поздно ему придется остановиться - он старше и толще Андрэ и не сможет состязаться с ним в выносливости... Но ему всего-то и нужно выиграть немного времени для Мордауна! Правда, со сломанной рукой он не сможет быстро распечатать фляжку. На что же он надеется?
Дорога пошла под уклон, и я понял расчет Быка! Внизу была видна пристань и качающиеся на волнах лодки.
- Николас, стреляй! Не дай ему сесть в лодку! - завопил я.
Ярл послушно вскинул пистолеты, но стрелять на бегу - дело нелегкое, обе пули ударили в дорогу позади Быка. Две другие ушли выше.