Изучив окрестности дома Штрипки, я отметил заодно и кабак в Нижнем Городе, на пути из которого состоялась историческая встреча Зигфрида с Жаком Кошоном. Что бы там ни думал сам Штрипка, а неспроста Жак ошивался именно в тех местах. Надо только понять, что за интересы могут быть у беглого мага в Нижнем Городе. Одна из причин лежит на поверхности - в старых кварталах рядом с пристанью и складами раздолье для крыс. Ну а если копнуть глубже?..
От размышлений меня оторвал легкий шорох под полом. Через пару мгновений из щели выглянула мышь и тревожно пошевелила усами:
- Ты один?
- Как видишь.- Я прикрыл размеченный участок карты книжкой и поманил Адольфа: - Вылезай. Никого здесь больше нет. Вечно ты от каждой тени шарахаешься.
- Тебе легко говорить! - Адольф с трудом протиснул свою толстую тушку в щель и еще раз недоверчиво огляделся,- Мышиная жизнь, знаешь ли, отличается от кошачьей. И не в лучшую сторону - я тебе авторитетно заявляю!
- Это заметно,- сочувственно покивал я головой.- Скоро придется тебе по лестнице ко мне подниматься и через дверь входить.
- Не издевайся! Это все от нервной жизни. Я, когда нервничаю, все время что-нибудь грызу.
- И отчего же ты нервничаешь? - мягко поинтересовался я у своего агента.
- А то сам не понимаешь. Кругом опасности! Люди, собаки... гм... извини, но из песни слова не выкинешь - кошки. Даже вороны и чайки! Опасности вокруг, сплошные опасности!
- А еще крысы, говорящие с людьми...
- Да это вообще ужас!.. Какие еще крысы?! Не знаю я никаких крыс!
- Адольф, не разочаровывай меня,- все так же мягко попросил я.- Ты ведь всегда был самым умным из моих агентов. И если память мне не изменяет, у тебя нет прямых причин считать меня неблагодарным. Я указал места, в которых тебе и твоему клану безопасно селиться. По моей просьбе на территорию твоего клана вывозят лучший мусор с королевской кухни. В конце концов, ты регулярно приходишь ко мне и лопаешь мой миндаль...
- Ах, орешки! - мечтательно пропищал Адольф, водя носом из стороны в сторону.- Где они? Я чувствую божественный запах, но не пойму, откуда он исходит.
- Я их спрятал. Пока спрятал. Сначала поговорим о крысе, разговаривающей с людьми.
- Нет никакой крысы! - Адольф молитвенно прижал лапки к груди.- И кто только такую глупость придумал? Кроме тебя, никто с людьми говорить не может! Тем более какая-то там крыса! Ну дай же мне орешков!
Я достал из сундука мешочек с миндалем, вытащил из него пару орехов, но Адольфу не дал, а зажал в когтях. Мыш вытянулся во весь свой невеликий рост и даже попытался подпрыгнуть, но разжиревшее тельце к этому оказалось неспособно.
- Ну дай! Что за удовольствие издеваться над лучшим другом?!
- А, так ты теперь мой лучший друг? - усмехнулся я.- Но разве лучшим друзьям лгут?
- Я не лгу!
- Лжешь! - отрезал я.- Ты жалкий обманщик! По крайней мере, у других крыс и мышей, что поставляли мне информацию, хватило совести перестать приходить ко мне, когда появился Морган. А ты продолжал приходить, выпрашивать орехи и врать мне в глаза!
- Я... я... Но если ты знаешь про Моргана, чего же ты меня мучаешь? - захныкал Адольф.- Ну да, есть Морган, признаю. Он Избранный, он может говорить с людьми! А теперь дай орешек!
- Пока не заработал. Расскажи мне, что это за Избранный, чего он хочет и почему грызуны города так послушны ему?
- Избранный - он и есть Избранный, чего тут рассказывать? Он может разговаривать с людьми!
- Это я уже слышал. Почему ты называешь его Избранным?
- А кто же еще может разговаривать с людьми? - резонно возразил мыш, не отводя зачарованного взгляда от орехов в моей лапе,- Ну дай орешков, а? Ну что тебе, жалко, что ли?
- Для такого пошлого вруна, как ты, жалко. Ладно, с Избранным я ничего не понял, придется самому разбираться. Объясни мне тогда, чего он, собственно, хочет от вас?
- Он хочет привести нас к величию! - торжественно пропищал Адольф.- Веками крыс и мышей преследуют и уничтожают все, кого природа наделила большими размерами, острыми клыками и когтями! Пришла пора исправить эту несправедливость! Мы станем самой великой расой сначала в этом городе, потом - в стране, а потом - и на всей планете!.. Дай орешек представителю будущей великой расы, а!
- Я пока ничего интересного не узнал. То, что ты тут сейчас напел, это слова Моргана?
- Да! Дай орешек!
- И как он собирается привести вас к величию?
- Ну пункт первый - все крысы и мыши объединяются под его властью и выполняют его приказы. Потом - пункт второй. И пункт третий - величие! Дай...
- Стоп. Что за "пункт второй"? - оборвал я мыша.
- Пункт второй? Я не знаю! Он держит это в секрете. Говорит, у него есть четкий план, реализуя который он обязательно приведет нас к величию и безопасности. Но его раскрывать нельзя, потому что кругом враги и шпионы.
- И вы ему поверили?
- Конечно! Он ведь Избранный! Дай...
- А что конкретно вы делали по приказу Моргана?
- Мы собираем деньги!
- Что?! У вас есть деньги? - искренне изумился я.
- Не у нас - у людей. Избранный приказал теперь воровать не только еду, но и монеты. И стаскивать их в... Я не знаю куда...
- Адольф...
- Я не могу! Меня страшно покарают! И всю мою семью!
- Скажешь,- вкрадчиво промурлыкал я, почти разжав лапу,- получишь орешек.
- А-а-а-а! - завопил Адольф, окончательно теряя самообладание и пытаясь взобраться по мне к вожделенному миндалю.
Я инстинктивно дернул хвостом, и мыш улетел в глубь чердака. Толстая тушка пробила старую картину, изображавшую какого-то напыщенного вельможу на лошади, и зарылась в кучу старых камзолов и платьев, которые сюда годами стаскивали бережливые слуги.
- Извини. Был неправ. Разволновался.- Адольф выбрался из кучи хлама и заковылял ко мне.- Так и быть, скажу! Монетки стаскиваются в Нижний Город. Там есть несколько брошенных домов, в которых давно никто не живет. В подвале самого большого из них мы и складываем добычу.
- И много насобирали?
- Много. Я не знаю сколько, но много. Сам подумай, сколько в городе крыс и мышей. Даже если половина из них притащит в день по монетке, какая это будет куча! А это продолжается уже месяц.
- Вот оно что! Ах ты хитрая бестия! - невольно восхитился я Мордауном.
- Теперь-то ты мне дашь орешков? - опять затянул свою песню мыш.
Я высыпал на пол пригоршню миндаля и задумался под самозабвенный хруст, с которым Адольф расправлялся с орехами.
Так. Теперь более-менее ясно, чем занимался Морган все эти месяцы. Готовил экономическую базу для,,, для чего? Зачем ему могло понадобиться так много денег? Выкупить секрет противоядия? Но мы с Коллет и так подняли на уши всех известных колдунов и ведьм, предлагая за рецепт вполне существенную сумму. И никто не откликнулся. Да и потомок викингов по-прежнему никак не вписывался в эту картину. Я поставил на карте еще один крестик - большой заброшенный дом в Старом Городе. Строго глянул на Адольфа:
- Ты закончил? Твое обжорство тебя когда-нибудь доконает.
- Уф-ф-ф... - простонал мыш, лежа кверху вздувшимся пузом.- Знаешь, Конрад, из всех мышей и крыс, которых я знал, еще ни одна не умерла от обжорства. В основном как раз наоборот. Так что я по крайней мере имею шанс на эксцентричную смерть.
- Твое дело. Но у меня сейчас будет встреча с воронами и кошками. Не то чтобы я тебя прогонял, но, думаю, ты и сам не захочешь составить мне компанию,
- Ты прав как никогда. Боюсь, даже твой авторитет не удержит их от соблазна полакомиться мышью, фаршированной миндалем! - самокритично согласился Адольф и попытался протиснуться в щель, из которой появился.- Эк.,. Досадно...
- Придется тебе и впрямь по лестнице спускаться.- Я усмехнулся и открыл дверь чердака.- Этажом ниже, в кабинете Коллет, есть большая нора - через нее когда-то сам Морган удрал... ну неважно. Главное - ты там тоже пройдешь. И осторожно предупреди свой клан, чтобы в ближайшие дни держались от этого вашего Избранного подальше.
- Будет исполнено, босс! - Адольф, тяжело пыхтя, стал сползать по ступенькам вниз.
Я запер дверь и выбрался из чердака на стену башни. Теперь этот трюк не вызывал у меня ни малейшего трепета - я знал, что не сорвусь. Вцепился в нависающую балку. Подтянулся. Перескочил на соседнюю. Два ярда над краем башни - и я в небольшом закутке под крышей.
Мне показалось, что я попал в зал капитулов при монастыре гранмонтанцев - со всех сторон на меня таращились черные тощие фигуры, Я тряхнул головой - какие еще монахи?! - просто вороны.
- Привет, пернатые!
- Здравствуй, Конрад,- степенно ответил один из воронов.- Ты ведь Конрад-кот?
- Ну а кто же?
- Да вы, кошки, все на одну морду!
- Кто бы говорил... - пробурчал я, пытаясь сообразить, на кого из стаи следует смотреть.- Карнелиус, мне нужна твоя помощь. Твоя и твоих сородичей.
- Даже голубь догадался бы, что тебе нужна помощь,- проворчал старейшина.- Иначе тебя бы здесь не было. Но ты зря пришел. Мы не будем воевать с Мор-р-ганом.
- Опаньки... - Я на мгновение опешил.- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас об этом просить?
- Мы - вороны! - значительно проскрипел Карнелиус.- Птицы Одина, коим открыто прошлое, настоящее и будущее. Даже среди самовлюбленных людей, кои чтят лишь себе подобных, ходят легенды о нашей мудрости...
- Понятно,- сообразил я.- Опять подслушивал у моего окна?
- Ну... Да,- нехотя признался старый хитрец.- Но это не имеет кар-р-динального значения. С Морр-ганом мы не воюем. Он маг, а значит, тоже под покровительством нашего бога - Одина...
- И может закинуть тебя к чер-р-ту на кулички одним движением руки! - встрял другой воров.
Карнелиус немедленно отвесил ему подзатыльник, но, видимо, и сам перепутал своих подданных, потому как ударенный обиженно закаркал и набросился на своего соседа по насесту. Через мгновение в маленьком закутке под крышей воцарился адский бардак, черные птицы, совершенно утратив степенность, сварливо орали, били друг друга крыльями и, вопреки известной пословице, норовили клюнуть друг друга побольнее. Раньше, когда я только налаживал отношения с этим племенем, меня подобные свары пугали до икоты - все время казалось, что дерущиеся птицы вот-вот окончательно разойдутся и набросятся на меня. Но после трех-четырех благополучно пережитых драк я понял, что в такие моменты воронам не до меня. Да и Карнелиус всегда быстро водворял порядок.
Так и сейчас он, безжалостно действуя когтями и клювом, навел мир и, тяжело дыша, уставился на меня правым глазом:
- Вечно от тебя одни раздоры, Конрад-кот. Убир-райся!
- Убраться-то мне недолго, но сначала послушай меня. Воевать с Морганом тебе не придется - это я беру на себя. От вас мне нужна только разведка. Тебе даже необязательно посылать своих подданных. Договорись с голубями и воробьями - у тебя же такой авторитет среди птиц!
- Что есть, то есть... - Карнелиус немедленно важно надулся.- Ну допустим, я соглашусь. Что ты можешь предложить нам за работу?
- Это другой разговор! - довольно потер я лапы.- Хочешь чердак ратуши?
- Чер-р-дак ратуши? - Карнелиус нервно переступил по карнизу. Остальные вороны радостно загалдели.- И ты сможешь договориться об этом с Магистратом?
- Я и не стану с ними договариваться. Просто попрошу королеву, а она прикажет членам Магистрата. У нас, к счастью, пока еще абсолютная монархия. Так ты согласен?
- Только ради интересов моего нар-р-ода! - важно кивнул ворон.- Утром жди вестей.
Я всю ночь не мог сомкнуть глаз от нетерпения. В голове крутились сотни вариантов развития событий, картины триумфа или провала, меня поочередно то возносила ввысь уверенность в победе, то низвергал в пропасть страх поражения... Ну и к тому же кошачья часть моей натуры совершенно не желала спать ночью.
Примерно часа через два после рассвета в окно моего чердака влетел растрепанный воробей и сообщил первую новость - в доме, на который указал Адольф, полно крыс и мышей. Ну что же, этого я ожидал... Потом сообщения стали поступать с завидной регулярностью. Пришлось сбегать в королевский птичник. Транквилл, правда, сначала принял мою идею в штыки. Оставалось лишь воззвать к патриотизму петуха.
- Гай, у тебя совесть есть? Королевство нуждается в тебе!
- Отстань, нет у меня никакой совести! Это ваше человеческое изобретение. С какой стати я должен помогать людям?!
- Ну ты же мне помогал!
- Ты не в счет,- возразил петух.- Ты почти не человек. Даже курятину не ешь. И я не хочу, чтобы ты опять стал громадным монстром, который не понимает нормальной речи!
- Эгоист!
- Как бы не так! Я и о тебе забочусь! В кошачьем теле у тебя есть шанс прожить жизнь достойно!
- А Коллет?
- А что - Коллет? Кто мешает ей выпить свое зелье и превратиться в кошку, если она тебя действительно любит? А еще лучше в курочку… Шучу, шучу! Я у друзей девушек не отбиваю! Спрячь когти, Конрад, ты меня нервируешь!
- Ладно, допустим.- Я постарался взять себя в лапы.- Но что ты будешь делать, когда Мордаун вернет себе человеческую шкуру, сместит Анну и займет трон?
- А я тут при чем?
- Гай, мэтр Морган - маг, а все маги - люди очень рациональные. Он не станет содержать птичник просто так. Всякую мелочь он просто выгонит, а съедобных птиц... - Я выдержал зловещую паузу.- Съедобных птиц наверняка отправит на кухню!
- Да ладно, не мели ерунды... Ты уверен?!
- Наверняка сказать не могу, но, по-моему, это не тот случай, когда стоит рисковать.
- Я могу опять странствовать с тобой,- жалобно предложил петух.
- Не выйдет,- искренне вздохнул я.- Мне теперь одна дорога - с Андрэ и Анной. Если Мордаун уничтожит, то и мне с ними пропадать. И вообще, что ты мне сегодня с утра проповедовал про долг перед королевой?
- Мало ли чего я нес! Мне нужно было тебя из депрессии вытащить, все-таки ты мой друг. А Анна и Андрэ для меня никто - такие же люди, как и все.
- Ну что же, это твой выбор, Гай. А мне придется сражаться за них и, видимо, погибнуть,- подпустил я в голос трагичной мужественности.- Мне жаль, Транквилл. Меня ждет геройская смерть, а тебя, боюсь, большая сковорода на королевской кухне...
- Проклятье, Конрад! Я не могу бросить друга в такой ситуации!
Оставив петуха принимать сообщения птичьей разведки, я отправился в Нижний Город.
В большинстве городов, доросших до разделения на "Нижний и "Верхний" районы, названия эти носят обычно символический характер и обозначают социальное положение населяющих их людей. В Бублинге природа позаботилась привести все возможные смыслы к одному знаменателю - в Нижнем Городе селилась самая беднота, но и географически он располагался действительно в самой низине, у реки. Собственно, когда-то давно Бублинг и зародился как речной порт и весь умещался в границах нынешнего бедняцкого района. Со временем разбогатевшие горожане пожелали выстроить себе дома подальше от сырости низины, а потом и почти весь город переселился на холм. В Нижнем Городе теперь жили только совсем уж опустившиеся люди да несметное число крыс, бродячих собак и кошек. К последним-то у меня и было еловое предложение. Все-таки родственники как-никак.
- Эй ты домашняя киса, заблудился?!
- Не страшно попачкаться в наших канавах?
- Ага, ага, смотри какой гладкий - небось только по коврам привыкши ходить!
- Смотри, как глазами-то сверкает, гы-гы, обиделся...
- А ну тихо! - Из-за кучи мусора выбрался Рваный.
Раньше а встречаться не доводилось, но благодаря своим агентам я знал, что этот кот, получивший кличку из-за многочисленных шрамов от собачьих клыков, вот уже несколько лет является вождем бродячих котов Нижнего Города. Игнорируя испуганно притихших подданных, Рваный недружелюбно уставился на меня.
- Ну чего приперся?
- Дело ест.- Я уставился на него в ответ.
Звери не любят пристального взгляда в глаза, мне же без труда давалась такая игра в гляделки. Рваный поздно сообразил, что попался - отвести взгляд означало проиграть. Впрочем, он и не собирался уклоняться поединка, так что мне предстояло трудное испытание! Коты и кошки поспешили образовать круг. Схватки в круге - излюбленное зрелище этой братии. Теперь мне и Рваному предстояло обмениваться оскорблениями, пока один из нас не сдастся. Основная же трудность состояла в том, что отвечать нужно было быстро и притом хоть как-то рифмовать оскорбления!
Шерсть на Рваном угрожающе вздыбилась, он проворчал;
- На неприятности напрашиваешься, домашняя киса?
Я немедленно зарифмовал:
Я тебе не домашняя киса, ты - помойная крыса!
Я Густав Конрад Генрих Мария фон Котт,
Который где хочет, там и живет!
Сравнение с крысой - тяжкое оскорбление для кота. Рваный бросил на меня злой взгляд:
Кого это крысой сейчас ты назвал?
Я и за меньшее в клочья рвал!
Возвращайся-ка лучше к себе во дворец,
Пока не разозлил меня вконец!
Я презрительно рассмеялся:
Ну ты прямо меня сейчас напугал!
Не иначе, подушку во сне ты рвал!
Я с волками сражался, чуть мага не съел,
Пока ты в помойке своей сидел!
Рваный попытался взять реванш:
Как ты с волками сражался - никто не видал,
Слыхал я, тот маг пинка тебе дал.
Живешь ты в замке, е дармовщины опух,
Говорят, в друзьях у тебя - петух!
Но я легко отбил этот удар:
Да, с петухом я дружу - так что с того?
Похрабрее он будет тебя самого.
Повезло тебе, что я с собой его не взял -
Задницу тебе он легко бы надрал!
- У-у-у! - оценили мой пассаж зрители. Рваный метнул злобный взгляд на переменчивую публику и быстро зарифмовал:
Так вот в чем секрет подвигов твоих!
Петух геройствует за вас двоих? Йо!
Я снисходительно фыркнул:
Да какое там геройство? О чем ты, не пойму.
Такую ты считаешь геройством ерунду?
Видать, совсем все плохо в твоих делах, дружок!
И для тебя геройство - потырить пирожок?
Рваному становилось все труднее выдерживать мой взгляд и одновременно придумывать, чем бы меня подцепить. Он не мог не понимать, что проигрывает в этом традиционном кошачьем состязании. Приблизив ко мне морду почти вплотную, он тихо произнес:
- Ну чего тебе тут надо, а? Зачем тебе мое место? Неужели во дворце плохо кормят?
- Кормят-то хорошо, да скоро перестанут,- так же тихо ответил я.- Есть такой маг Морган Мордаун, он настроился захватить власть, и у него есть на то хорошие шансы. Мне с ним не ужиться, вот я себе заранее новое место и присматриваю.
- Чтоб тебя вместе с твоим магом блохи заели! - выругался Рваный.- Слушай, ты, конечно, ругаться мастак, но одним этим власть не удержишь...
- Я попытаюсь, - усмехнулся я.- Хотя...
-Да?
- Есть вариант. Мордаун сейчас собирает армию крыс и мышей где-то здесь, в Нижнем Городе. Одному мне его не одолеть, а вот с твоей армией...