- Так чего ты сразу-то не сказал?! - воспрянул духом Рваный.- Крыс потрепать - это мы всегда с удовольствием!
- А как ты меня встретил, напомнить? То-то же... Ну, значит, договорились?
- Договорились!
Я вернулся во дворец вместе с Рваным, хотя бродягу и пришлось долго убеждать, что, пока он со мной, его тут никто не тронет. Оторвавшись от привычной среды, Рваный здорово перетрусил и даже не пытался этого скрывать.
- Да перестань ты ежиться! - не выдержал я наконец.
- Как ты здесь живешь?! - простонал бедолага, провожая испуганным взглядом слугу с веником.- Тут столько людей!
- Да не тронут они тебя, не бойся. Они меня знают.
- Не вижу связи,- возразил Рваный.- То, что они знают тебя, не помешает им отдубасить меня.
- Ладно, ладно, уже пришли! - Я открыл дверь на чердак.
- Ко-ко-конрад! - немедленно завопил петух, едва увидел на пороге Рваного.- Ко-кого ты приволок?!
Ворон, с которым петух что-то увлеченно обсуждал, тоже забил крыльями и возмущенно закаркал. И без того испуганный Рваный попытался улизнуть, но я предусмотрительно отрезал ему пути к отступлению
- Гай, перестань! Это еще один наш союзник - вождь свободных котов Нижнего Города.
- Я думал, это приличное место! - скандально прокаркал ворон.- А сюда пускают воров и убийц!
- Тоже мне голубок! - обиженно возразил Рваный.- Небось сам не только семечками питаешься?
- Так, прекратили базар! - отрезал я.- Мы тут все друг от друга не в восторге, в том числе и я от вас. Но у каждого в этом деле есть свой интерес, достигнуть которого мы можем лишь сообща, так что извольте некоторое время держать свою неприязнь при себе.
Поворчав, мои соратники вынуждены были примириться. Выждав паузу, я подытожил:
- Вот и хорошо. Карнелиус, какие новости?
- Новости? Ну это с какой стороны посмотреть. Крыс в том доме очень много, и, с одной стороны, это хорошо, поскольку означает, что твой информатор не ошибся. С другой стороны, это не очень хорошо, потому что крыс там оченьмного и я не уверен, что у тебя хватит сил совершить задуманное.
- Для этого мне и нужны бродя... гм... свободные коты Рваного. Сколько у тебя боеспособных подданных?
- Дык это... кто ж их считал? - развел лапами Рваный.- Я так и вовсе считать не обучен. Много.
- Это хорошо - нам понадобятся все. Ночью, конечно, армия Моргана разбредется в поисках еды и денег, но и в его логове все равно останутся немалые силы. На тебя, Карнелиус, ложится важная задача - я должен быть уверен, что Морган в эту ночь будет на месте, Засылай туда воробьев, голубей - кого хочешь,- но пусть там постоянно кто-нибудь дежурит. Если до ночи Морган не объявится в Нижнем Городе, атаковать его логово бессмысленно.
- Погоди, а как мне понять, что это Морган?
- Во-первых, он будет вести себя не как обычная крыса. Тело у него, конечно, крысиное, но привычки - человеческие. Во-вторых, с ним будет человек - это его подручный, Жак Кошон.
- А если его не будет? - возразил Карнелиус.- И если птицы не опознают Моргана? У него гнездо в подвале дома. Не привлекая внимания, туда может пробраться только воробей, ау них мозгов, сам понимаешь, с горошину.
- Если будут какие-то сомнения, штурм отложим. Я не могу рисковать - мне обязательно нужно схватить Моргана. И это накладывает особую ответственность на твой отряд, Рваный. Вы должны атаковать строго по сигналу и одновременно. Не отвлекаться на ловлю отдельных мышей и крыс, прорываться сразу в подвал и блокировать все входы и выходы.
- Слушай, Конрад, ты много хочешь от меня! - возразил Рваный,- Мы свободные коты, а не солдаты. Ждать сигнала - это еще куда ни шло, но чтобы ломиться в подвал, когда вокруг бегает добыча… не знаю, смогу ли я и сам устоять перед соблазном.
- Я же говорил - набрал какой-то сброд! - презрительно каркнул ворон.
- Это ты кого сбродом обозвал, трупоед?!
- Молчать! - рявкнул я. Спорщики замолчали, всем своим видом выражая недовольство.- На свете так много достойных и хороших людей,- вздохнул я.- И других существ. Но все они чем-то заняты или просто не подходят для этой операции. Вот и приходится иметь дело с вами, И нечего на меня так глядеть никуда вы, дорогие мои, не денетесь. Тебе, Карнелиус, позарез нужен чердак над ратушей - твоему племени нужен. А ты, Рваный, хочешь остаться вождем в своей банде. Дополнительно обещаю - если все получится, Корона тебя не забудет. Так что хватит скандалить. Чем быстрее и слаженнее мы проведем операцию, тем быстрее вы получите желаемое.
- Так-то оно так,- упрямо надулся кот,- но я не стану обещать то, что не могу выполнить. Напасть-то мы нападем, а вот насчет прорываться в подвал - это уж как получится.
- Ладно,- вынужденно согласился я с доводами Рваного.- Пойдем с тобою в первых рядах, постараемся увлечь за собой всех, кого сможем… Так, Карнелиус, засылай в подвал шпионов. Рваный, отправляйся в Нижний Город. Прикажи своим подданным к закату стягиваться в район большого разрушенного дома рядом с мельничным шлюзом. Только пусть ведут себя естественно.
- А я? - немедленно встрял Транквилл.
- Тебе поручается самая ответственная задача! Сидишь здесь и координируешь действия.
- Самая Ответственная? Гм... Нутром чувствую, что ты меня обманул,- недоверчиво проскрипел петух. - Но не понимаю в чем! Ладно. Буду ко-координировать...
Отослав Карнелиуса и Рваного, я отправился с докладом к королеве. Выслушав мой план, Анна хотела мне в подмогу дать целый полк дворцовой стражи, во я отказался. Не из скромности, конечно, просто при ловле крыс от людей мало толку. Да и стражники в Нижнем Городе сразу привлекут к себе ненужное внимание. Вместо этого я попросил подключить к операции несколько агентов Тайной Канцелярии - на заключительном этапе им предстояло арестовать Кошона.
Часам к шести вечера я перебрался в один из брошенных домов Нижнего Города - там Рваный организовал временный штаб ударной кошачьей армии, Точнее сказать, я ворвался в штаб, злой как черт.
- Рваный! Я же просил, чтобы твои бойцы постарались не бросаться в глаза!
- Эй, эй! Что сразу орать-то? - запротестовал "вождь".- Чего не так-то?
- Не так?! Да хотя бы то, что все закоулки Нижнего Города кишат котами и кошками! Они орут, дерутся, жрут и занимаются любовью на каждом углу. Это называется "не бросаться в глаза"?
- Ну да,- резонно возразил Рваный.- Именно потому, что они так себя ведут, никто не заподозрит, что мы что-то замышляем. Если бы они прятались по углам и таинственно выглядывали из темных закоулков, любой дурак насторожился бы.
- Хм, пожалуй, ты прав,- неохотно признал я правоту бродяги.- Извини, нервы.
- Фигня! - беззаботно отозвался Рваный.- Это у тебя оттого, что ты домашний. Все домашние коты нервные. И неудивительно! Поживешь с людьми бок о бок, поневоле рехнешься. Собакам это еще куда ни шло, они все одно с рождения с придурью, а коту надо жить свободно, только тогда у него психика здоровая будет.
- Ну ты загнул! - с уважением покачал я головой.- Внушает!
- Дык! - самодовольно хмыкнул Рваный.- Мы тоже не без понятия. У нас возле пристани в бочке настоящий философ живет. Говорит, что последователь Диогена. Так он как самогонки с утра выпьет, так потом может целый день свет истины нести, И прочую чушь. Но послушать бывает интересно...
Закончить Рваному не дал тонкий, испуганный вопль, раздавшийся откуда-то сверху:
- Капитан! Капитан! Пустите! Помогите! Спасите!
- Что за... - Я отскочил в сторону, увернувшись от падающего из оконного проема кота. Вопреки заложенным природой инстинктам хвостатый боец приземлился плашмя на брюхо, сдавленно хрюкнув от удара. Причина столько неподобающего падения отчаянно билась в передних лапах кота.
- Выпусти меня немедленно! - Встрепанный воробей вырвался из когтей оглушенного падением кота и уселся на выступ стены.- Хулиган!
- Вот черт... - простонал упавший кот, вставая.- Совсем пернатые обнаглели, только что на голову не садятся!
- Я же приказал - птиц не трогать! - грозно рыкнул Рваный.- Эй, птица! Ты просто так или с сообщением?
- С сообщением. Хотя после такого приема не знаю даже, стоит ли вам его передавать!
- Извини, друг! - Я шагнул вперед.- Это досадное недоразумение. На войне такое бывает. Что за сообщение ты принес?
- Сообщение? Какое сообщение?
- Ты сказал, что принес сообщение!
- Э-э-э... Да? Да! Вспомнил! Если бы этот хвостатый меня не схватил, я бы сразу сказал! Хулиган! Терпеть не могу, когда меня хватают!
- Сообщение! - взвыл я, чувствуя, как теряю остатки терпения.- Какое сообщение ты принес?
- Какое? Ничего я не принес... Ой, а где это я?
- Лети отсюда, бестолочь.- Тяжело хлопая крыльями, на подоконник опустился ворон.- Так и знал, что по дороге все забудет. Хорошо, что я рассадил вокруг того дома своих воронов и приказал мелкоте сначала все докладывать им. Летают-то они шустро, да мозгов в голове почти нет.
- Твоя мудрость не знает границ, Карнелиус,- поспешил я подольститься к ворону.- Так что он узнал?
- Похоже, Морган-маг в своем логове. Воробей этот пробрался в подвал и видел, как какой-то человек разговаривал там с крысой.
- Есть! - Меня охватил боевой азарт.- Это наверняка Жак, и разговаривать он мог только с Мордауном! Рваный, пора начинать! Карнелиус, поднимай войска.
- Дай мне немного времени,- каркнул ворон, снимаясь с подоконника.- И не забудь про чердак ратуши!
Я выскочил на улицу и побежал к развалинам, которые облюбовал Мордаун. Вокруг - на дорожках, тропинках, в траве, на крышах домов и в ветвях деревьев - замелькали разноцветные пушистые спины и хвосты. Их становилось все больше, матерые коты и кошки стекались, словно ручьи, образуя стремительный водоворот, центром которого был большой полуразрушенный дом.
- Вперед! - завопил Рваный.- Нас ждет добыча!
- ДОБЫЧА! - раздался со всех сторон многоголосый мяв.
Я ворвался в дом в первых рядах атакующих.
Когда Карнелиус говорил, что в доме много крыс, мне даже в голову не пришло, насколько их много! Столько крыс в одном месте мне в жизни не доводилось видеть! Весь пол и стены первого этажа были покрыты сплошной шевелящейся, злобно пищащей и скалящей резцы серой массой. Пожалуй, окажись я здесь один даже в человеческом обличье, мне пришел бы конец. Но в дверь и окна одновременно хлынул настоящий кошачий потоп, и крысы не выдержали - сначала отступили, а потом, почти сразу, обратились в паническое бегство. Схватка превратилась в бойню.
- Самые жирные крысы внизу! - крикнул Рваный, бросаясь к дыре в полу посреди комнаты.
- Добыча! подхватил я девиз хвостатых разбойников и прыгнул вслед за ним. Это подействовало - часть банды попрыгала в пролом следом за нами. Впрочем, крысиное сопротивление было сломлено, теперь они думали только о том, как вырваться из окружения. Я боялся, что в суматохе могут съесть и Моргана, но, увидев Жака, успокоился. Вор стоял посреди подвала в окружении злобно шипящих котов, бережно прижимая к себе дрожащую серую крысу.
- Мэтр? - Я шагнул вперед и не без издевки поклонился.- Вот мы и снова встретились.
- Конрад?! - Морган так дернулся, что едва не выпал из рук Жака.- Так это ты все устроил?!
- Угадал с первого раза,- усмехнулся я.- Да ты, никак, колдун?
- Мерзавец! Ты еще насмехаешься?!
- Ну ты же надо мною насмехался, деньги отобрал, в окно приказал выкинуть. Теперь моя очередь. Насмехаться над тобой я, так и быть, не стану - не пристало потомку славного рода фон Котт бить лежачего. А вот деньги отберу, не обессудь. Заметь как и ты, отберу не для себя, а в государственную казну.
- А... ап... - От гнева колдун не мог вымолвить ни слова, только щелкал зубами.
- Да не волнуйся ты так - в окно обещаю не выкидывать. Во-первых, тут окон нет. Во-вторых, один раз я уже ошибся, не убил тебя сразу, вот теперь и расплачиваюсь за свою мягкотелость. Больше ошибок не будет.
- Жак, прорывайся к выходу! - завопил пришедший в себя маг. Но войско Рваного было готово к такому повороту. Немедленно несколько котов запрыгнули на спину, плечи и ноги вора, практически погребя его под собой. Раздался придушенный вопль, и Жак повалился на пол, Я успел заметить серую тень, метнувшуюся от поверженного вора к стене, и в прыжке настиг удирающего мага.
- Шустрый ты стал в этой шкуре, Морган,- промурлыкал я, поднимая отчаянно извивающегося мага за хвост.- Больше не хромаешь?
- Ну и что теперь? - попытался храбриться маг.
- Да все, собственно,- равнодушно пожал я плечами.-- Я-то крыс и мышей так и не привык есть, но мои соратники сделают это с удовольствием, да, Рваный?
- Это, что ли, и есть тот самый маг? - хмыкнул, подходя поближе, кот.- А с виду обычная крыса.
- Не смей называть меня крысой! - взвизгнул Мордаун, вновь начиная извиваться.- Если бы мне хоть на мгновение стать человеком!
- Представь себе, я бы тоже не отказался,- вздохнул я.- Ну все, прощайся с Кошоном... А, вижу, он сейчас не в состоянии. Я ему передам от тебя привет...
- Погоди, Конрад! - Маг перестал вертеться и молитвенно сложил лапки.- Послушай меня всего одну минуту!
- Коллет предупреждала меня, что тебе нельзя давать говорить. Да я и сам видел, как ты зачаровывал людей своими речами.
- Погоди, Конрад, погоди! Никакой магии, обещаю! Да я ведь и не могу колдовать в этом теле!
- Ну? Что ты хотел?
- Я? Я всего-то и хотел снова стать человеком! - горько усмехнулся Мордаун.- Что, неужели скажешь, что тебе это желание не понять? Или тебе нравится быть котом?
- Слушай, ты...
- Но почему ты на меня злишься? Ведь это не я тебя превратил в животное! Я про тебя вообще не знал! В чем я виноват перед тобой?
- Из-за тебя я не успел вовремя вернуть человеческий вид!
- Но кто в этом виноват? Да, я тебе не помогал и даже мешал - согласен. Но мы с тобой оказались врагами случайно! В другой ситуации ты мог бы легко занять место при моем дворе - с твоими-то способностями! А? Все это трагическая случайность...
- Заткнись! - Я потряс головой.- Ах ты сволочь! Пытаешься меня заморочить?! Рваный...
- Стой! Все, все, больше и пытаться не буду! Извини, привычка! Хе-хе... А ты устойчивее к магии слова, чем я думал. Ладно, Конрад, у меня есть что предложить в обмен на свою жизнь.
- И что же это?
- Я могу вернуть тебе человеческий облик...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой благородный Конрад фон Котт знакомится с троими
потомками викингов, что обернется серьезными последствиями
для одного из них
Запись в дневнике Конрада фон Кота
от 6 мая 16... г. от Р. Х.
Если не хочешь умереть от жажды, умей испить из любого источника, говаривали мудрецы. Черпая терпение в мудрости древних, я не стал пренебрегать даже таким отвратным "источником", как беглый мэтр Морган Мордаун. Те же мудрецы утверждают, что к побежденному врагу надо проявлять милосердие. И я проявил его к Моргану. А, надо сказать, маг приложил все усилия, дабы вывести меня из себя.
Примечание на полях. Древние мудрецы были отвратительно болтливы!
- Ну я же был вынужден как-то спасать шкуру! - пожал плечами Мордаун.- Ты совсем не желал слушать доводов разума, вот и пришлось немного соврать. Но в главном-то я тебя не обманывал - возможность вернуть человеческий облик существует!
- Существовать-то, может быть, и существует,- возразил я,- да только ты его не знаешь! И в какую сторону копать - тоже не знаешь! Ну и чего ради тебя щадить?
- Ради милосердия?
-Гм...
- Да, глуповато прозвучало... Но насчет "копать" ты ошибаешься - зацепка у меня есть.
- Это ты про северянина? - спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал равнодушно.- Предложи мне что-то, о чем я еще не знаю.
- Ты блефуешь! - Мордаун нервно сцепил лапки. - Ты не можешь знать о...
- О чем? - усмехнулся я.- Я знаю, что ты искал потомка викингов, поселившегося в столице.
- Но ты не знаешь, что именно я искал!
- Я узнаю. Поговорю с ними, а лучше - попрошу Коллет. Она давно превзошла тебя в магическом искусстве и легко разберется, в чем дело.
- А если не сможет? - пропустил мой укол мимо ушей Морган.- А если зацепка не в магических знаниях, а в чем-то другом? Маленькая деталь, о которой ты даже не догадаешься спросить. Ты готов рискнуть?
- Ладно, Конрад,- вступила в разговор Коллет.- Хватит его мучить. Надо заключать сделку.
- Коллет! - взвыл я от досады.- Я же не советую тебе, как и что делать в твоих магических делах?! Так чего ты лезешь в мое расследование? Я его почти расколол!
- Ой-ой, можно подумать! - ничуть не смутилась наглая девчонка.- Только зря время тянешь. Все равно ведь оставишь его в живых.
- Это еще почему?
- Ну не сможешь же ты хладнокровно убить беспомощного пленника!
- Э-э-э... С чего ты взяла?
- Конрад?!
- Ну ладно, ладно! - поежился я под возмущенным взглядом Коллет.- Не хладнокровно. Я буду потом сильно переживать и даже схожу на исповедь. Кардинал Пузорини меня давно приглашал к себе в резиденцию на обед...
- Конрад!
- Уф-ф-ф, ну что тебе опять не так?
- Может быть, я пока пойду?Не люблю присутствовать на семейных сканда...
- Заткнись!
- Заткнись, Морган!
- Хорошо, ты права! - сдался я, добавив мысленно любимую отцову присказку: "Мудрый человек никогда не спорит с глупцом, священником и женщиной!" Вслух, впрочем, произносить ее я счел нетактичным... ну и небезопасным.
- Спасибо, Коллет! - прочувствованно произнес Морган.- Я не забуду, что ты вступилась за меня!
- Не воображай только, будто у меня к тебе остались какие-то чувства! - фыркнула ведьма.- Я это сделала ради Конрада.
- Что, неужто вот так и никаких? - не удержался от шпильки маг.- Говорят, первая любовь остается навсегда...
- Да... пожалуй, ты прав.- Коллет наклонилась к сидящему на столе Мордауну.- У меня осталось к тебе чувство, Морган. Очень сильное чувство - признаю... Я ненавижу тебя, ублюдок. Если бы я могла, заставила бы тебя пройти через то, через что прошлось пройти мне по твоей милости. Жаль, это невозможно. Я буду следить за тобой, Морган Мордаун, и только дай мне повод - теперешняя твоя крысиная жизнь покажется тебе раем!
- да, мужик, ты бы не злил ее, - сочувственно посоветовал Андрэ.- Женщину вообще лучше не злить, а уж если она ведьма - у-у-у! Вот господин знает...
- Очень хороший и своевременный совет, ваше величество,- прошипел я.- А теперь позвольте нам с Коллет продолжить.
- Продолжайте! - милостиво разрешил Андрэ Первый Могучий и, выудив из кармана пончик, самозабвенно запустил в него зубы.