На самом деле толку от присутствия Андрэ не было ровным счетом никакого. Но Морган затребовал на переговоры представителя королевского семейства, дабы выправить грамоту о помиловании с королевской печатью и подписью. Анна была занята какими-то государственными делами и прислала Андрэ. Морган, не имевший раньше возможности близко познакомиться с "маркизом д’Карабасом", попытался было исподволь заморочить королю голову, но даже его хваленое искусство оказалось бессильно против монолитного разума моего бывшего оруженосца. Андрэ просто не понял, чего от него хочет маг, и щедро предложил устроить для "смешной говорящей крыски" место в дворцовой кунсткамере. Я провел несколько приятных мгновений, наблюдая, как беснуется Мордаун. Но потехе час, а время - делу. Коллет была права - все что возможно я из Моргана вытянул, теперь оставалось заключить с ним сделку.
- Так бы сразу! - удовлетворенно проворчал Мордаун, прочитан грамоту о помиловании.- Жак, иди и спрячь ее хорошенько, Если мои... гм... Деловые партнеры нарушат соглашение…
- Потомок рода фон Котт никогда до такого не опустится! Не стоит о других судить по себе и подозревать всех в подлости!
- А я всех и не подозреваю,- пожал плечами крыс.- Я подозреваю каждого по отдельности. Потому все еще жив. Так мы договорились?
- Договорились.
- Хорошо,- продолжил Мордаун.- Ты зря тратил время, выжимая из меня сведения, Конрад - я бы и так все рассказал. Теперь, когда моя армия уничтожена, а казна разграблена, мне все равно будет нужна помощь со стороны. Почему бы не принять ее от вас? Я в принципе незлопамятен.
- Ну-ну... Так зачем тебе этот викинг?
- Это не просто викинг! Он потомок рода северных шаманов.
- Ты думаешь, они умеют разбивать такое колдовство? - с сомнением протянула Коллет,- Не хочу показаться пессимисткой, но на конгрессе было несколько шаманов, и они ничего не смогли сделать.
- Правильно, даже на севере это знание сейчас утеряно. Да и никогда не было широко распространено - им владели всего два или три рода. Но тут нужна историческая справка.- Морган значительно поднял когтистый палец: - Дело в том, что это искусство пришло на север с другого континента. Из Америки!
- Ты уверен? - недоверчиво вздернула бровь Коллет.- Откуда у викингов индейская магия?
- Уверен. Я всю зиму собирал информацию... хе-хе... удивительно, сколько всего интересного и нужного можно узнать благодаря крысам!
- Проклятье! - выдохнул я.
- О, не злись на моих помощников! Ты сам виноват. Они ничего не скрывали от тебя, во всяком случае не специально. Просто ты искал этого пьяницу, мэтра Бахуса, и они вполне честно не смогли его найти, Про меня ты их давно перестал выспрашивать, а у крыс память недолгая - когда я появился, они давно уже забыли, что ты искал беглого мага. Да я и не назывался мэтром Мордауном - какой из меня сейчас мэтр?
- Да фиг с ними, с крысами! - в нетерпении воскликнул я.- Что ты узнал?
- Я тебя понимаю, Конрад,- усмехнулся маг.- Когда мне стало ясно, что я обнаружил, меня такая же лихорадка охватила. Конечно, собранная мною информация весьма отрывочна. Например, я не знаю, кто и когда первым доплыл до Америки. Возможно, первый драккар забросило к берегам Америки штормом, или просто какой-нибудь упертый ярл решил плыть на запад, пока не доплывет до края света,- это было бы вполне в их духе. Да, в общем, и неважно. Главное, что викинги время от времени посещали те места и даже основали несколько поселений. И с местным населением общались тоже. Видимо, среди путешественников были и шаманы, а может быть - просто наделенные Силой люди, которые смогли перенять умение индейских жрецов принимать облик животного-тотема, Это умение они привезли с собой на родину. Так появились первые берсеркеры.
- Я всегда считала, что берсеркеры - просто впавшие в транс воины.
- Со временем так и стало. Но первые берсеркеры умели обращаться в медведей или волков на самом деле, И, видимо, зачастую не могли вернуть себе человеческий вид, потому что точно существовал какой-то способ снять заклятие, даже если берсеркер сам забывал себя и становился обычным зверем.
- Все это, конечно, интересно, но, если знание утеряно, что мне от всех этих сказок? - разочарованно спросил я.
- А ты меня не прерывай! - разозлился Морган.- То шантажом из меня правду выбиваешь, а как я говорить начал - слова сказать не даешь!
- Ладно-ладно, продолжай.
- Вечно меня никто не слушает!.. Так вот! У викингов это знание было утеряно, да и где сами те викинги? Но вернувшиеся из Америки конкистадоры рассказывали, что индейцы могут превращаться в зверей и птиц. Конечно, эти бродяги те еще очевидцы, но если все это правда? Это наш шанс, Конрад!
- Согласен.
- Что? - Коллет уставилась на меня. - Ты даже не стал спорить?
- А смысл?
- Когда я предлагала свои способы, ты каждый раз спорил и сомневался...
- Не обижайся, Коллет.- Я погладил ведьму по руке.- Я тебя очень уважаю как мага, но твои способы трудно назвать решением проблемы. Похожий на человека голем, внутри которого все равно буду находиться я, такой, как сейчас,- это не совсем то, что мне нужно. Как и полное удаление шерсти. Это ты лучше Пусию Первому предложи - ему понравится.
- Были и другие идеи!
- Но ни одна из них не привела бы к превращению меня в человека. А тут есть шанс...
- Что вы сгинете в джунглях или вас убьют дикари! - закончила ведьма за меня.- Хорошо! Я отправлюсь с вами!
- Но... Коллет?
- А ты что думал, я отпущу тебя одного в компании с этими проходимцами? Тебе мало было приключений прошлым летом? А тут предстоит не путешествие из Либерхоффе в Куаферштадт, а кое-что посерьезнее.
- Андрэ, ну хоть ты ей скажи!
- А? - Его величество оторвался от четвертого по счету пончика и обвел нас безмятежными, как летнее небо, глазами, И такими же пустыми.
- Я плыву в Америку с Мордауном. И Коллет хочет меня сопровождать. А я говорю...
- Здорово! - обрадовался Андрэ.- Здесь такая скука в последнее время! Когда едем?
- Погоди, погоди! Ты что, тоже, что ли, с нами собрался?
- А че? Ей, значит, можно с вами, а мне нельзя? Даже крыску вот берете с собой, а меня...
- Не смей называть меня крысой!.. Э-э-э… ваше величество, прошу прощения...
- Я же... как же вы без меня, господин? - Глаза его величества налились слезами.- Нет уж, я клялся вас не покидать, вот и не покину!
- Андрэ, ты не можешь ехать с нами! Ты же король!
- Ну и что?
Король не может бросить королевство и путешествовать с какими-то бродягами вроде нас!
- Неправда. Король Гарольд вон бросил и отправился!
- И ничего хорошего из этого не вышло!
- А че ниче-то? - резонно возразил гигант.- Анна стала королевой, я королем - это разве не хорошее вышло?
- Гм,- растерялся я, сраженный логикой Андрэ.- Как же ты Анну-то оставишь? Мы ведь надолго можем уехать.
- Дык... это... - замялся Андрэ и нервно огляделся по сторонам. Убедившись, что в кабинете Коллет никого, кроме нас четверых, не наблюдается, жалобно вздохнул: - Устал я, господин! Нет, я ничего не хочу сказать - Анна хорошая и для меня старается, наверное. Ну чтобы лучше было. Наверное. Но я так не уставал, даже когда батрачил. С самого ведь утра начинается! Только я проснусь и че-нить перекусить хочу, она меня сначала умываться заставляет и зубы чистить! Ну вот скажите, господин, ну зачем зубы-то чистить, если я тут же чего-нибудь съем и они снова испачкаются? А бороду зачем каждый день брить? Если раз в неделю - дык и не заметит никто! А одежда?! Ужас какой-то! Я до сих пор сам не могу одеваться - не пойму, где штаны, а где там чего. Позорище - хожу как павлин расфуфыренный. А еда? Это же издевательство какое-то! Тарелочки мал мала меньше - мне таких десять нужно вылизать, чтобы хоть вкус понять... Да и то - разве это еда? Я даже не понимаю, что ем. Просил подавать мне мяса или хотя бы потрохов с кашей - неужто для короля не найдется каши?!
- И что? - Даже Морган заинтересовался "исповедью" короля.
- И ничего! Анна сказала, что у меня от такой еды будет это, как его... обжирение! И я от него могу заболеть. Ну не знаю! Она, конечно, умная очень, но тут, по-моему, ерунду говорит. Вона у нас в селе свиньи на что уж обжиревшие были, а сроду ничем не болели... Эх... Да и есть-то как? Каждый раз накладут перед тобой по десять ложечек, вилочек, ножиков и каких-то загогулин, которые я даже назвать не знаю как. И про каждую еду надо знать, какой ложкой есть. Я из-за стола каждый раз встаю голодный и уставший, словно не ел, а дрова колол. Поверите, стал в город тайком от Анны сбегать и на рынке себе нормальной еды покупать - пирожков там с мясом или похлебки. Так Анна узнала - чуть не убила меня! Говорит, не позорь меня перед подданными! А че тут позорного-то? Мне там, наоборот, завсегда рады были!
- Иезус Мария! - простонал я, представив, как народ на базаре собирается поглазеть на короля, уплетающего дешевую похлебку и пирожки. - Бедная Анна!
- И вы туда же! - обиделся Андрэ.- Меня тут мучают, а вы ее жалеете?!
- Мне вас обоих жалко,- вздохнул я.- Ты пойми, она же старается из тебя настоящего короля сделать!
- Можно подумать, настоящесть короля зависит от того, как и что он ест,- насупился Андрэ.- Вона, мне рассказывали, Урюк ихний вообще до самой старости руками все ел. Приказывал ставить на стол большой котел с едой и из него ел вместе со всеми, кто за столом был. Что, скажете, он из-за этого ненастоящим королем был?
- Но это было совсем другое время! - попытался я возразить, хотя, надо признать, в словах Андрэ была своя правда.- Тебе надо просто привыкнуть, Андрэ. Немного терпения...
- Да я понимаю,- вздохнул гигант.- Я стараюсь. Не потому, что так уж хочу королем быть. Просто чтоб Анну не расстраивать. Но я очень устал, господин! Можно я с вами поеду? Чуть-чуть передохну от этого всего, а потом буду терпеть до конца!
- Ладно,- сдался я.- Но Анна твоему решению вряд ли обрадуется.
- Я с ней поговорю,- успокаивающе махнула рукой Коллет.- Она умная, поймет.
- Ой, спасибо, Коллет! - расцвел Андрэ.- Когда отправляемся?
- Хороший вопрос! - не без ехидства ответил молчавший все это время Морган.- Вы, я смотрю, так все браво разрешили и даже команду уже набрали. Только куда вы собираетесь плыть?
- В Америку. Ты же сам сказал...
- Ты думаешь, Америка - это что-то вроде карликового Гремзольда, только за морем?
- Ты нас совсем уж за дураков считаешь?! - насмешливо произнес я.- Конечно, она больше. С Англию, я думаю. Не меньше!
- Ох, Конрад! - вздохнула Коллет.
- Ну что?!
- Моя неблагодарная ученица хотела сказать, что ты чудовищно невежественный, самодовольный болван,- с удовольствием "перевел" Мордаун.- Но в силу предвзятого отношения к тебе сдержалась.
- А что не так-то? Ну пошутил это я так! Конечно, все знают, что Америка не с Англию, ха-ха. Она примерно с Аравию!
- Конрад, лучше молчи...
- Ну ладно-ладно, всезнайки,- сдался я.- Объясните тупому ландскнехту, что не так с этой Америкой.
- На самом деле Америка - это целый материк,- сжалилась надо мною Коллет.- Вернее, два материка. И каждый из них гораздо больше всей Европы, которую ты знаешь.
- Ты шутишь, что ли?
- Она не шутит,- встрял маг.- Но главная проблема даже не в этом. Большая часть территории обеих Америк покрыта девственными лесами. И это не такие леса, к которым ты привык здесь. По сравнению с ними самый непроходимый лес Гремзольда - ухоженный парк для пикников.
- Я читала воспоминания конкистадоров,- добавила Коллет.- Большую часть пути проводники из местных вели испанцев звериными тропами, да и то постоянно приходилось прорубать путь через заросли топорами.
- Так оно и есть,- подтвердил Мордаун.- Мы не можем просто высадиться где-то на берегу и обшаривать весь материк в поисках нужного нам шамана. На это уйдет вся жизнь без какой-либо надежды на успех.
- Тогда чего ты мне тут голову морочишь?!
- А чего ты меня перебиваешь! - немедленно окрысился в ответ Морган. В крысиной шкуре у него это получилось особенно органично.- Я говорил меня не перебивать?! Что вы меня постоянно перебиваете? Не смей на меня орать, мальчишка!.. О-ох, ну зачем я с вами связался?! Как я жалею, что приказал тогда Быку выкинуть тебя в окно, Конрад! Надо было тебя сразу придушить!
- Я испытываю к тебе те же чувства! - хмыкнул я.- Ну будешь и дальше ныть или скажешь что хотел?
- Он хотел что-то узнать у этого потомка викингов,- ответила за надувшегося мага Коллет.- Мэтр считает, что этот человек знает, где именно в Америке искать нужное племя. Или… просто надеется на это?
- Угадала,- кивнул маг.- Ты всегда была умницей, Коллет. Жаль, я недооценил тебя - на моей стороне ты принесла бы мне больше пользы. Ну да что теперь по хвостам бить… да, уверенности у меня нет. Я могу только надеяться, опираясь на кое-какие намеки и слухи, что шаманы передали этому потомку часть знания.
- Почему же он этим знанием не пользуется?
- Кто знает? Когда найдем его, можешь сам спросить.
- У тебя осталось три кандидата на эту роль.
- Да. Наиболее перспективным мне кажется Ялмар Юси. Он из очень древнего рода, почти все его предки до утверждения христианской веры были шаманами, да и после еще долго держались за старую веру. В Гремзольд Ялмар приехал с отцом и матеры давно, двадцать лет назад, а ему тогда было лет десять. Правда... он хлебопек.
- Хлебопек?
- Да. И отец его был хлебопеком, а мать продавала свежий хлеб на рынке. Сейчас у Ялмара своя хлебная лавка в хорошем районе города, жена и трое детей. Но, возможно, он просто маскирует свои знания. Или не хочет связываться с шаманством - даже здесь, в Гремзольде, хоть инквизиция и не свирепствует, дело это небезопасное,
- А кто еще есть?
- Второй кандидат - Йорген Сервантус. Оп приехал в Бублинг уже взрослым парнем - в двадцать лет, Сейчас ему около сорока, он уважаемый человек, член гильдии аптекарей.
- О!
- Вот именно. Я бы его поставил на первое место, но среди его предков не было ни шаманов, ни даже знахарей. Все как на подбор - обычные морские разбойники. Даже в наше время дед и отец его умудрились стать корсарами, видать, показала себя кровь. А вот Йорген почему-то решил людей лечить, и у него это неплохо получается. Но все свои знания он получил не по наследству, а сам собирал по крохам, учился ремеслу у самых разных лекарей, цирюльников, аптекарей, знахарей.
- А может, он и нужные нам знания нашел так же?
- Все может быть, потому я его и не вычеркнул из списка... Ну и третий - Николас Бокамялле. У этого парня среди предков были и шаманы, и берсеркеры, но сам по себе он личность крайне бестолковая. У него есть лодка, и он время от времени берется отвезти в соседние города всякую мелочь, которую невыгодно отправлять на барже. Заработок небольшой и ненадежный, сами понимаете. Основное времяпрепровождение болтается по дешевым кабакам и изображает из себя матерого морского волка. Даже называть себя велит "ярл Синебрюх".
- М-да... Что-то мне ни один из этих кандидатов не кажется подходящим. С чего ты вообще взял, что кто-то из них получил посвящение?
- Слухами земля полнится,- усмехнулся Мордауи.- Кто-то что-то видел, кому-то что-то сказал. Лет двадцать - двадцать пять назад в Исландии, откуда родом все три наших викинга, ходили слухи о возвращении берсеркера. Якобы появился человек, в гневе способный превратиться в гигантского медведя. К сожалению, слухи быстро распространились, чуть ли не каждая деревня претендовала на то, что оборотень жил именно у них, так что выяснить, откуда именно родом наш берсеркер, не удалось.
- Морган... Я понимаю, в нашем положении хватаешься за соломинку, но слухи о появлении оборотней регулярно возникают каждый год даже в Гремзольде,
- Если ты меня еще раз прервешь, будешь искать выход сам! - взвизгнул маг.- Я больше не потерплю, чтобы мои выкладки подвергали сомнениям!
- И правда, Конрад, заткнись! - поддержала его Коллет.- Твой скептицизм тебя однажды уже довел до кошачьей шкуры... Извини...
- Да ладно... - вздохнул я.- Продолжай, Морган. - Я буду молчать.
- Так вот,- сердито попыхтев, продолжил маг.- Слухи об оборотнях - это одно, а слухи о берсеркере - совсем другое. Когда рассказывают об оборотнях, это всегда выглядит примерно одинаково - появился в окрестностях волк-людоед, его выследили и поняли - оборотень. А тут рассказывали о вполне обычном человеке, хорошем соседе, примерном семьянине, который защитил деревню от разбойников, превратившись в гигантского медведя-альбиноса.
- Альбиноса?
- Ага! Меня тоже это подкупило! - усмехнулся Мордаун.- Слухи и без того меня заинтересовали своей необычностью, а уж такая деталь вряд ли была выдумана примитивными крестьянами и рыбаками.
- И что потом стало с этим берсеркером?
- О, это еще одна интересная деталь! В те места немедленно выехал инквизитор с отрядом стражи. Ничего, разумеется, не нашел, но с того раза берсеркер больше не объявлялся. Только сам факт, что инквизиция так нервно среагировала на обычный слух, о многом говорит!
- Ты считаешь, один из троих - этот берсеркер?
- Ну по возрасту им мог быть разве что Йорген, да и то вряд ли - говорили о взрослом мужчине, а не о мальчишке. Но это могли быть либо отцы Ялмара и Николаса, либо их деды, либо дед Йоргена по материнской линии, который воспитывал мальчишку. Правда, никто из них шаманством вроде не баловался, но ведь о таком не кричат на каждом углу.
- Да-а-а, ты проделал большую работу, - вынужден был согласиться я.
- И добился бы успеха,- сердито буркнул маг,- если бы не твое вероломное нападение! Неужели вам мало того, что со мной сделали?! Неужели нельзя было оставить в покое старика?!
- Ну-ну, не юродствуй! Ты все еще разыскиваемый государственный преступник.
- Придержи коней! У меня есть помилование!
- Ладно, на тот момент был им. К тому же занимался воровством с целы подорвать экономику королевства.
- Чтобы быть злым колдуном и при этом не выглядеть смешным, прежде всего нужно иметь средства к существованию! - фыркнул Мордаун.- Не знаю, чего ты там себе навыдумывал, а я деньги собирал, чтобы организовать экспедицию в Америку.
- Воровал, а не собирал.
- Да ладно тебе! Стянуть пару монет у пьяницы, который не спустил их в кабаке только потому, что не мог больше пить? Золотой у купца, который и не заметит потери? Бедняков мои крысы не трогали!
- Я сейчас расплачусь от умиления! Естественно, бедняков не трогали - что у них красть? А в подвале обнаружили монет разного достоинства почти на пять тысяч золотых.
- Сколько? - изумленно спросил Андрэ, роняя пончик.
- Ого! - уважительно покачала головой Коллет.- Наклевала курочка по семечку...
- Еще пара месяцев, и я насобирал бы нужную сумму,- вздохнул Морган.- Не понимаю, где я ошибся!
- Не скажу,- покачал я головой в ответ на его вопросительный взгляд.- Государственная тайна.
- Да ладно! Мы же теперь в одной лодке!